Моя прекрасная Луна

Сегодняшний день выдался на удивление спокойным. Последний патруль под предводительством Харады Саноске возвращался обратно в штаб. Уставшие воины желали лишь одного: поскорей оказаться в своих комнатах и отсыпаться уже до утра, чтобы восстановить силы, растраченные за минувшие сутки. Мужчины из отряда, поклонившись своему командиру и пожелав ему спокойной ночи, один за другим отправлялись в дом. Тогда как сам самурай особо никуда не спешил, остановившись за углом казарм и с любопытством выглядывая из-за него. Взор янтарного цвета глаз чуть прищурился, а по губам скользнула такая хитрая улыбка. Незаметно прошмыгнув в тень от стен их пристанища, легкой поступью, что позавидовал бы любой дикий зверь, мужчина потихоньку стал подкрадываться. Неподалеку от него на ступеньках, вальяжно развалившись на них и подложив руки под голову, был замечен совсем еще юный паренек, с копной длинных непослушных темно-русых волос. В данную минуту он был настолько расслаблен и умиротворен, что никак уж не ожидал подобного, тем более от товарища по оружию. Сано сделал еще несколько шагов, беззвучно останавливаясь подле этого мальчишки, все так же коварно улыбаясь. - Хейске, это что еще такое, смеешь дремать на посту? - Поначалу тихим и вкрадчивым голосом заговорил Харада, но словно как специально добавляя весьма устрашающие нотки, будто копируя чужую манеру речи. Эффект возымел действие, да еще какое. Юноша резко подскочил, выпрямляясь по стойке смирно: руки по швам, и испуганно затараторил так быстро, активно мотая головой из стороны в сторону: - Хиджиката-сан, я ни в коем случае не спал, просто в глаз что-то попало, то есть это я так сил набираюсь, всю ночь же караулить. Точнее луна сегодня светит больно ярко, ослепила. Понимаете я... - Парнишка даже не смел обернуться, боясь встретиться лицом к лицу с гневным взором замкомандира, поэтому еще так и не понял, что его жестоко разыграли. - Ой брось, Хейске, ты бы еще придумал, что так у тебя второе зрение открывается, умник нашелся, - позади спины Тодо раздался веселый смех, и в нем он тут же различил своего друга Саноске. Растерявшись лишь на долю секунд, слегка даже покраснев, что так легко поддался на этот трюк, юнец-таки развернулся, уже награждая весьма недобрым взглядом задорно улыбающегося мужчину, облаченного в светло-голубое хаори. (*) - Сано-сан, - сквозь стиснутые зубы прошипел Хейске, сжав одну руку в кулак, будто готовясь нанести удар по этой ухмыляющейся физиономии напротив. - Ксо, как можно так пугать? Ты бессердечная груда мышц. Смешно, да? А если я? - Да ладно тебе, командир «Огонек» (*), где твое чувство юмора? Все еще дремлет? - И не прекращая усмехаться над парнишкой, Харада с легкостью увернулся от первого выпада, уходя в сторону. - Смотрю, энергии в тебе хоть отбавляй, успел выспаться на ступеньках, так потратил бы ее на благое дело. Раз заняться нечем и скучаешь, полы бы протер в казармах, этим бы помог Чизуру-тян. Представляешь, как бы она обрадовалась. Кстати, - кулак товарища был пойман рукой Сано, сдерживая того от дальнейших действий. - Чизуру уже спит? - Видя, что друг не торопится отвечать, все так же гневно сверкая взором, рыжеволосый мужчина примирительно похлопал парня по голове, слегка взъерошив тому волосы. И ослабил хватку. - Ладно тебе, чего надулся, я же тебе скуку развеять помог. - Шел бы спать лучше, - пробурчал Хейске, махнув на шутника, и снова усаживаясь на ступеньки. - Чизуру совсем недавно ушла, все беспокоилась, как я ночь без сна буду. - Ну, так все мы по очереди должны караулить, что уж тут поделать. Хиджиката-сан остерегается этих, так называемых, демонов. Так просто они от нашей Чизуру не отстанут. - Пожал плечами Харада, примостившись рядышком с Тодо, пока видимо не собираясь покидать его. - Вот только что им от нее нужно? - Задался вопросом паренек, устремляя бирюзовый взгляд на полутемное небо, на котором так отчетливо и ярко в эту ночь поблескивала луна. - Кто знает, но думаю, недолго нам еще в неведении оставаться. Скоро все прояснится, - с некой долей уверенности, вполне присущей командиру десятого подразделения Шинсенгуми, произнес оный, уже поднимаясь на ноги, чуть отряхнув хакама (*). - Ладно, нечего мне тут с тобой рассиживаться, скрашивать твою участь. Пожалуй, откланяюсь. - И снова задорно улыбнувшись, видя, что Хейске опять нахмурился, рыжеволосый махнул на прощание рукой и стал подниматься на крыльцо. Совсем внезапно Харада уловил легкое дуновение ветра, в столь спокойную по погоде ночь, тут же замерев на месте. Он огляделся по сторонам, ощутив внутри странную тревогу, но ничего необычного не заметил. На улице кроме него и Тодо больше, казалось бы, никого в такое время не было. Однако непонятное волнение все росло. - Хейске, - тихим голосом позвал он друга, по-прежнему всматриваясь куда-то в пустоту, словно искал некое невидимое для глаз существо. – Ничего не слышишь? - Ну что еще, Сано-сан, перетрудился что ли? Или уже успел саке (*) поднабраться? - Недовольно ответствовал юноша, оборачиваясь на товарища, который продолжал стоять наверху лестницы, тщательно прислушиваясь к звукам вокруг. - Тихо ты, - шикнул на него Харада, настолько внезапно сорвавшись с места, и бросившись куда-то в сторону ворот. - Вот ведь, - ругнулся паренек, поспешив вслед за мужчиной, но абсолютно не понимая, чего тот так переполошился. На бегу Саноске сменил направление, устремляясь к одной из высоких стен, ограждающих казармы от внешнего мира, где произрастало дерево сакуры, а под ним располагался небольшой колодец. Там, сокрытые полуночной тишью и пышными ветками листвы, столь близко друг к другу были замечены две теневые фигуры. Не сразу удалось различить, кто именно это был, но приблизившись, Хейске узнал в одной из них Чизуру. Она стояла к ним спиной, но даже так самураи смогли различить в полутьме, как в этот момент было напряжено и словно натянуто по струнке ее хрупкое тело. Замерев, девушка ждала чего-то... неминуемого и пугающего ее. - Чизуру! - Громко крикнул Тодо, привлекая к себе внимание столь неожиданным появлением. Юкимура вздрогнула, слегка повернув голову через плечо, молящим о помощи взором, посмотрев на Сано и Хейске-куна. Неужели они вновь пришли, чтобы спасти ее? А она уже успела отчаяться и мысленно со всеми попрощаться. Холодная сталь оружия неизвестного человека, явившегося убить ее, внезапно была отдернута от тонкой шеи шатенки. А сам обладатель клинка весь напрягся, вглядываясь в полуночных свидетелей, так некстати объявившихся раньше времени. - Что здесь происходит? - Опять не выдержал командир «Огонек», бросаясь вперед к подрагивающей девушке, и в тот же миг, улавливая мерцающий блеск стали в руках незнакомца, стоящего с Юкимурой. - Какого... - Он был оборван на полуслове, просвистевшим по воздуху совсем близко от его лица, копьем. Харада среагировал быстрее, почуяв опасность, поэтому мешкать не стал, замахнувшись и швырнув свое оружие в предполагаемого противника. Он мысленно рассчитал траекторию так, чтобы случайно не задеть Чизуру, но понимал, что и в незваного гостя ему при таком раскладе не попасть. Но хотя бы пугнуть, чтобы девушка успела отбежать в сторону. Так и случилось. Человек, облаченный во все черное, даже с сокрытым под маской лицом, лишь слегка отклонил голову вбок, и угрожающее копье вонзилось в ствол сакуры за его спиной. Теперь уж Тодо действовал молниеносно. Подскочив к Юкимуре, он рывком оттащил ее от незнакомца, прикрыв собой, и высвобождая свой меч из ножен. - И кто же это осмелился ступить на территорию Шинсенгуми? - Настроившись на схватку, принимая боевую позицию, повышенным тоном обратился Хейске к чужаку. – Настолько глуп и безрассуден? Харада уже тоже оказался рядом, мельком осмотрев напуганную девушку, стоящую позади спины товарища, отметив, что та в порядке и не ранена. Вот опоздай они хоть на минутку... - Кто ты? - Это уже властно задал вопрос Сано, хмурым взором янтарных глаз награждая мерзавца, посмевшего проникнуть к ним. Однако неизвестный совсем не спешил отвечать, помешавшим ему выполнить задуманное, самураям. Он все так же продолжал стоять под деревом сакуры, и пока даже нападать не собирался, явно оценивая ситуацию. Первым не сдержался, всегда легко воспламеняемый, Хейске, с характерным кличем бросаясь вперед на врага, рассекая катаной воздух. Противник лишь проследил взглядом за его мгновенным приближением, тут же отскочив в сторону от удара. С такой легкостью и прытью, словно исчезнув прямо перед носом оппонента и появившись неподалеку. Оскалившись, Тодо сделал новый выпад, но на сей раз его меч натолкнулся на созвучный металл, создав привычную для воинского слуха мелодию звенящей в ночи стали. Незнакомец удерживал парня, но вместо катаны (*) в его руке было замечено столь странное для самураев оружие. Оно напоминало «трезубец» в миниатюре, с более длинным лезвием посередине. Хейске конечно знал, что это - саи (*), но все же был несколько удивлен подобному открытию. Стало быть перед ними никто иной, как ниндзя (*). Один из наемников, убийц и шпионов, не ведающих понятий воинской чести и достоинства. Немудрено, что он напал именно ночью. Вот только почему именно на Чизуру? Кому эта девушка могла помешать? Кому ее смерть сыграет на руку? Все больше разгораясь, Тодо стиснул зубы, делая шаг назад и снова занося свой меч. Теперь уже два парных сая стали преградой на его пути. А незнакомец видно все-таки решил не просто обороняться, начав нападать. Молниеносно мелькали его клинки, сталкиваясь с противоборствующей сталью, оглашая тишину ночи свистящим пением. Мастерства этому ниндзя, как оказалось, было не занимать. Движения тела и оружия были слаженными, и пока он не прибегал к подлым приемам, сражаясь под стать юному парнишке. - Чизуру, - Харада с девушкой так и стояли поодаль, не вмешиваясь в схватку, ибо уж кто-кто, а Шинсенгуми знали, что такое честь в бою. Нападать вдвоем на одного противника противоречило их воинским принципам. Да и Хейске вполне себе неплохо справлялся. Поэтому Сано решил отослать Юкимуру подальше от места событий, чтобы спокойнее было за нее. - Уходи. - Харада-сан, - хотела было уж воспротивиться оная, неотрывно следящая взволнованным взглядом за боем, все разворачивающимся под деревом сакуры. Но мужчина угрюмо помотал головой, подтолкнув ее в сторону дома. Это действо краем глаза уловил и ниндзя, одной рукой сдерживая командира восьмого подразделения «волков Мибу» (*), второй — запустив запасной сай как раз в сторону Юкимуры. Если бы он позволил ей уйти, тогда его миссию можно было считать провалившейся, а этого допустить он никак не мог. Еще бы пару миллиметров и острый, как жало, клинок вонзился бы шатенке в голову. Но опять же проявив прекрасную реакцию, Сано дернул девушку на себя, в который раз спасая ей жизнь. - Ублюдок! - В сердцах воскликнул Хейске, вкладывая всю мощь в меч, в удары, желая скорее покончить с этим мерзавцем. - Твой противник я! Ярость всколыхнулась в бирюзовых очах, юный лик очертила гримаса злости. На что ниндзя только хмыкнул, отскочив от разъяренного противника, мимолетно доставая из додзимэ (*) еще один запасной сай. Скрестив оба клинка перед своим лицом, сокрытым тайной темной маски, с прорезями лишь для глаз, чужак, наконец, произнес несколько слов, которые лишь сильнее раззадорили Тодо. - Гнев — опасное чувство, особенно в бою. Оно мешает ясно видеть цель. - Ты еще меня поучи! Он совсем не обратил внимания на бархатистость звуков в голосе оппонента, так не характерных для мужчин, а опять, очертя голову, кинулся в атаку. И не заметил, как коварно блеснули небесно-голубые глаза напротив. Только услышал где-то на заднем плане крик ужаса Чизуру, когда так внезапно этот ниндзя, словно опять растворился в пустоте, а через секунду в бок командира восьмого подразделения полоснуло острие сая. Все три наконечника вошли в теплую плоть самурая почти по самую рукоять. Багровыми искрами наполнился бирюзовый взор, когда полуночный убийца провернул оружие в теле юнца и резко рванул в сторону, высвобождая кровавый трезубец. Взвыв от боли, Тодо покачнулся, свободной рукой нащупав рану, чувствуя, как стремительно горячая алая жидкость сочится сквозь пальцы. Тяжело дыша, как от выматывающего боя, так и от неожиданного ранения, кое-как удерживая равновесие, Хейске продолжал угрожающе направлять катану на ниндзя. А тот уже замер на некотором расстоянии от самурая и больше нападать не спешил. Даже странно... - Вижу, помощь тебе не помешает, да, командир «Огонек»? - Позади спины раздался легкий смешок, так неуместный в данной ситуации. Парнишка вымученно улыбнулся в ответ, понимая, что в этом весь Сано-сан, никогда не унывающий и готовый подшучивать даже несмотря на опасность. В руках у боевого товарища уже наблюдалось его же копье, еще недавно торчащее из ствола сакуры. Харада вышел вперед, прикрывая своего юного друга, к которому тут же подбежала взволнованная Чизуру. В ее карих глазах застыли слезы, но тратить на них время девушка не стала. Поддерживая Тодо под одну руку, она поспешила увести его подальше. - Теперь вам обоим здесь больше нечего делать. Позаботься о нем, Чизуру, - не оборачиваясь к ним, твердым голосом произнес рыжеволосый командир десятого подразделения, легко поигрывая внушающим копьем в своих руках. Он так же неотрывно следил взглядом за незваным гостем, ожидая неминуемой реакции. Однако, незнакомец по-прежнему находился на том же месте, застыв подобно каменному изваянию. Совершенно недвижим, будто бы и не дышащий вовсе. И только напряженный, следящий за каждым движением, голубой взор напоминал, что перед самураями все-таки живой и крайне опасный человек, а не безмолвная статуя. На этот раз Юкимура просто не могла воспротивиться воле Харады-сана, прекрасно понимая, что первым делом сейчас нужно помочь Хейске-куну остановить кровь и обработать рану. А уж потом она обязательно позовет на помощь остальных, ибо полуночный «пришелец» на деле оказался весьма серьезным противником, раз уж смог выстоять против самого Тодо. Уходя и уводя под руки, слабеющего с каждым мигом, паренька, девушка несколько раз оборачивалась через плечо, словно ожидала, что убийца, пришедший за ней, снова не позволит ей покинуть место сражения. Но будто предугадав действия чужака, Сано раскрутил копье над головой, больше не теряя ни мгновения, ринувшись в атаку - Удалось одолеть нашего Хейске? Не возгордись. Посмотрим, как твои «рыхлилки для земли» справятся с этим, - совершая серию молниеносных выпадов острием своего оружия, Харада заставлял оппонента постоянно уклоняться и отступать. Но на удивление того не так то просто было задеть. Ругнувшись сквозь зубы, мужчина продолжал надвигаться, но создавалось ощущение, что ниндзя вообще играючи уворачивается, демонстрируя превосходную реакцию и владение собственным телом. Угрожающее копье прошлось в нескольких миллиметрах от лица того, что был в маске. Он пригнулся, за секунду проскочив под рукой самурая, и нанося тому удар в живот. Силы в этот выпад нападающий вложил немало, да вот только никакого эффекта сие действо не возымело. Пробить такую «груду мышц», именуемую, как Харада Саноске далеко не просто! Да и бил чужак почему-то обратной, тупой стороной своего клинка, видимо, не намереваясь ранить, что напрасно. Потому в тот же миг вторым саем теневой воин полоснул по кулаку Сано, плотно сжимающему копье, отчего хватка была ослаблена, и оружие выпало на землю под ногами. Все произошло столь быстро, что даже взгляд янтарного цвета глаз едва поспевал улавливать движения противника. Насколько же в эту минуту был обескуражен рыжеволосый мужчина. Стало быть слава о кланах и искусстве ниндзя ни на грамм не были преувеличены. Казалось бы, этот паренек в черном, невысокого роста и весьма худощавой комплекции, не сможет выстоять против обоих самураев, однако на деле все происходило иначе. Преимуществом данного типа бойца было так же и то, что их с детства обучали сражаться не только с использованием оружия, но и интенсивно упражняли в рукопашном бою. Ниндзя никогда не полагались только на сподручную сталь, все их тело само по себе было смертоносным орудием. И, порой, они не гнушались использовать подлые приемы. Слишком разный стиль ведения боя. То, что одному претило, другому было в самый раз. Именно поэтому перевес все-таки был в сторону теневого воина. Он был куда легче мускулистого Сано, куда проворнее, куда шустрее. Во многом благодаря своей комплекции. И опережал действия оппонента хотя бы на шаг. Оторвавшись от земли, паренек в черном с разворота в прыжке нанес удар ногой, пришедшийся Хараде в голову. Тот, конечно, попытался выставить блок, но болящими, окровавленными конечностями не особо прикроешься. Мужчину качнуло в сторону, однако он выстоял, лишь сплюнув на землю алый сгусток. Правая рука немела от зияющей раны, но сдаваться он не собирался. Командир десятого подразделения осознавал, что дальше биться придется именно кулаками, то бишь по правилам оппонента. Ведь копье поднять ему никто не даст, да и удержать его теперь будет весьма сложно, поэтому Сано сжал здоровую руку, готовясь обрушить мощный удар прямо на голову этому мерзавцу. И требовалось только подпустить снова к себе противника, а потом не дать ускользнуть, и размозжить эту хилую черепушку, что едва достает Хараде до груди с одного выпада. Однако, к еще пущему удивлению чужак опять не торопился нападать. Затаившим злость и гнев взором, самурай всмотрелся в парнишку, подмечая, что тот застыл неподалеку. - У меня нет причин убивать вас, я пришел только за ней. Но если вы не уберетесь с моего пути, пощады не ждите, - едва слышно проговорил незваный гость, спокойно пересекаясь взглядами с тяжело дышащим «волком Мибу». - Как расхорохорился, юнец. Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, ублюдок? Харада Саноске, командир десятого подразделения Шинсенгуми еще никогда в жизни не убегал с поля боя с позором, порочащим воинскую честь и достоинство! Эта девушка и под моей защитой, и я жизнь отдам, но не позволю причинить ей вред! – Сано не подал виду, но все же был в легком недоумении. Откуда этот ниндзя мог прознать, что Чизуру вовсе не парень, за которого себя выдавала, живя в казармах Шинсенгуми? Ведь лишь узкий круг людей хранил эту правду. Возможно ли, что паршивец все-таки был подослан? И, быть может, теми демонами, начавшими не так давно преследовать Юкимуру? Неужели именно они жаждали смерти этой невинной девочки? Но почему? Слишком многое было непонятно и размыто во всей это истории. Демоны ведь могли и ранее попытаться уничтожить Чизуру, если бы действительно хотели. В ту самую первую встречу. Что-то явно не складывалось в единую картину происходящего. Тем временем легкая толика удивления проскочила уже в небесно-голубых глазах напротив. Кажется, в понятиях и восприятии этого теневого бойца от слов, произнесенных рыжеволосым мужчиной, случился некий диссонанс. Человек готов распрощаться с жизнью, защищая демона? Что-то новенькое. Или же этот самурай еще не знал всей истины, что вполне вероятно, о той, кого так рьяно пытался уберечь. Но такая доблесть и отвага не могли не вызвать уважения, хоть и были с точки зрения чужака безрассудными. - Не имею ничего против, - тихо ответствовал незваный гость, резко подавшись вперед, замахиваясь оружием для атаки. Сталь вот-вот должна была вонзиться в мягкую плоть, ведь защищаться Харада мог только голыми руками, однако раздался внезапный звон соприкоснувшихся клинков. Человек в маске был захвачен врасплох от неожиданности появления другого воина, словно возникшего прямо из пустоты. Темноволосый (но пряди его не были чисто черными, а с удивительным синеватым отливом), с холодными, чуть прищуренными глазами, одетый в кимоно, а вокруг шеи его был повязан белый шарф, чьи концы свободно колыхал ветер. Именно его меч остановил саи, не дав им добраться до цели. Два взора скрестились, подобно оружию в руках. Светло-голубой с темно-синим. И отчего-то у ниндзя на миг перехватило дыхание. Что-то гипнотическое проскальзывало в очах напротив, что-то, что могло путать даже мысли… Весьма красноречивый взгляд, даже слов не нужно, чтобы почти воочию увидеть в завораживающей глубине глаз оппонента кровавое четвертование врага. По коже теневого бойца прошелся озноб, весьма кстати, будто возвращая ясность ума. Оный оттолкнулся ногами от земли, отпрыгивая назад, напряженно вставая в боевую стойку. К месту сражения уже спешили еще несколько людей. И вместе с ними та шатенка. - Харада-сан, - прокричала Чизуру, оказываясь подле второго раненого за сегодняшнюю ночь. А вместе с ней подбежал и высокий, черноволосый, весьма внушительного вида мужчина. Он осмотрел своего воина, наполняя фиалковый взор гневом, приказным тоном отдал распоряжение Юкимуре, и тут же направился в сторону, где еще трое самураев уже окружили полуночного налетчика. На ходу вынимая меч из ножен, он остановился среди своих, грозно прошипев: - Кто бы ты ни был, но ты посмел зайти так далеко. Теперь тебе несдобровать. - Хиджиката-сан, - остановил, готового кинуться на врага, замкомандира Шинсенгуми один из ронинов (*). Именно тот, что так внезапно возник между ниндзя и Харадой Саноске. - Предоставьте это мне. Я разберусь с ним. - Таким спокойным и без эмоциональным голосом проговорил оный, сохраняя прежнюю хладнокровность на лице. - Э-э, Хаджиме-кун, ты поступаешь эгоистично. Не одному тебе хочется поразвлечься. - В разговор вклинился еще один мужчина. Высокий, с каштановыми волосами и вечно смеющимися зелеными глазами. Он стоял позади спины теневого воина, держа наготове катану. И хоть мог усмехаться в подобный момент, однако был начеку. Пойманный в плен из круга людей, чужак с опаской озирался по сторонам, хоть и сохраняя не сгибаемую осанку, но понимая, что в одиночку ему их всех не одолеть. Если «волки Мибу» решат нападать разом, возможно, не останется и шанса даже на побег. Загнанный в ловушку, он пытался продумать план своих действий, не теряя бдительности ни на секунду, крепко сжимая в руках саи. - А это что еще за сельскохозяйственное орудие труда? - Оскорбительно выразился по поводу оружия ниндзя и четвертый: весьма мощный по комплекции, с торчащими в разные стороны волосами темного цвета, которые были повязаны зеленой лентой. - И этим были ранены наши товарищи? - Он, казалось, не верил собственным глазам. - Хорошо, Сайто, доверяю это дело тебе, не дай ему уйти, - запоздало отозвался Хиджиката, чем вызвал недовольные возгласы двух других самураев. - Не обсуждается! - Грозно бросил он, кивком головы приказав всем удалиться, оставив только синеглазого воина с их неприятелем. - Содзи, Шимпачи, лучше помогите Сано. Они остались один на один... И, казалось бы, можно попытаться сбежать, однако человек в черном одеянии все так же продолжал стоять на месте, оценивающе пробегаясь взглядом по своему новому противнику. И первое, что удивило — оппонент был левшой. Как странно, просто неприемлемо. Как ему вообще удалось получить разрешение на ношение оружия? И каким же образом он был зачислен, с подобным дефектом от рождения в ряды Шинсенгуми? Ему позволили, несмотря на эдакую свою ущербность? Этот самурай явно не так прост. Мысли подогрели интерес, желание испытать темноволосого, воочию убедиться в его возможностях. Ниндзя снова принял боевую позицию, так играючи поманив саем на себя. Сайто даже в лице не переменился, взор его оставался холодным и бесстрастным. Направив меч острием вперед, будто указывая на чужака, он заговорил несколько отчужденным, но в тоже время твердым голосом: - Мое имя Сайто Хаджиме, командир третьего подразделения Шинсенгуми. Для чего нужно было обязательно представляться, незваный гость так и не понял, но решив поступиться собственным принципом - сохранять вокруг своей личности ореол таинственности, ответствовал в подобном тоне: - А мое имя ровным счетом ничего вам не даст. Для вас я - «несущий смерть». И я здесь только для того, чтобы покончить с Юкимурой Чизуру. Весьма напыщенно и самодовольно прозвучало сие высказывание, отчего даже сам Хаджиме, который всегда был скуп на проявление хоть каких-либо эмоций, позволил своим губам едва заметно приподняться, создавая некое подобие снисходительной улыбки. - Как же забавно слышать столь высокопарные речи от зарвавшейся девчонки. Будто гром среди ясного неба! Не веря ушам своим, ниндзя широко распахнул глаза, явно опешив. Не может быть! Его раскрыли? Точнее, как оказалось ее. Немало поразившись, «несущий смерть» всего лишь на несколько мгновений ослабил бдительность, но и этого хватило, чтобы горько поплатиться за свою оплошность. Хаджиме, довольный произведенным эффектом, за какие-то доли секунд очутился рядом с противником, резко взмахнув мечом, полоснув им в районе лица, сокрытого под маской. Но острие, как и было задумано, прошлось едва ощутимо лишь по ткани, прикрывающей истинный лик. И уже два отдельных куска материи разлетелись в стороны, сбрасывая пелену таинственности с полуночного налетчика. Темно-синий взор вновь пересекся с ошеломленным небесно-голубым. Но на сей раз дыхание слегка сбилось у самого Сайто. Шальной порыв ветра взметнул вверх длинные волосы, самого странного цвета, который хоть когда-то доводилось видеть мужчине. Под сияющим блеском луны, поглядывающей с темного небосклона, они отливали серебром, создавая некий световой ореол вокруг столь юного девичьего лица, с голубыми глазами, чуть вздернутым носом и по-женски пухлыми губами. Мгновенная мысль проскочила в голове самурая, обескуражив и его самого своей внезапностью: «Словно лунный свет...» Всего лишь секундное замешательство, удивление. Слишком уж неожиданным стало сие открытие. Только из-за этого Сайто чуть растерялся, но тут же пришел в себя. Кто эта девица такая, черт ее дери? По всем признакам точно не иностранка, в чертах лица угадывались японские корни. Однако, что с цветом ее волос?! «Меченая»?! (*) Из казарм в тот момент вновь показались Хиджиката-сан, на пару с Чизуру. Та так и не послушалась главнокомандующего и опять увязалась за ним. Она не могла себе позволить оставаться в безопасности, прекрасно понимая, что все опять же происходит из-за нее, по ее вине! Что тот человек пришел, чтобы убить именно ее, а вместо этого нападает на самых дорогих для шатенки людей. Она должна была что-то предпринять. И если и Сайто-сан не сможет справиться с ниндзя, тогда Юкимура была готова пожертвовать собой, только бы хоть раз защитить Шинсенгуми. Но когда они с замкомандиром приблизились снова к месту сражения, то оба были, мягко выражаясь, аналогично удивлены. Следя глазами за схваткой товарища и... среброволосой девушки! Как оказалось, чужак, прикинувшийся парнем — оным совершенно не был. Но кто бы мог подумать, что столь хрупкая особа могла противостоять настоящим воинам из "Мибу Ро"!? В ночной тиши раздавалась звонкая мелодия танцующей стали. Две тени скользили в лунном свечении, поражая умением и грацией своих движений. Каждый выпад, взмах клинка так четок и быстр. А каждое уклонение в сторону от опасности так легок и ловок. Было видно, что оба сражающихся не уступали друг другу ни в силе, ни в искусстве владения оружием. Хоть и стили у них проглядывались совсем разные. Сайто никак себя внешне не выдавал, но был поражен, что девчонка весьма неплохо была обучена своему мастерству. И отпор могла дать даже ему. Бились они на равных, ни одно острие не достигало цели, встречая на пути стальную преграду. И это несмотря на то, что у одного сражающегося в руках были саи, которые и полноценным оружием назвать нельзя, а второй вообще был левшой от рождения. Преимуществ, казалось, не было ни у того, ни у другой. И все должен был решить боевой опыт. Видимо, у самурая его было поболее, исходя хотя бы из разницы в возрасте. Хаджиме в который раз замахнулся катаной, используя свою личную технику - копию Хирадзуки (*), штатного стиля Шинсенгуми, только в правосторонней стойке, и стал наносить противнице целую серию непрерывных выпадов. Она отбивалась и уклонялась, как могла, однако незащищенное место было найдено. Правый бок, куда и пришелся один режущий удар. Полоснув по коже, глубоко рассекая плоть... Девушка от неожиданной резкой боли покачнулась в сторону, целесообразно отступая назад. Вот теперь самое время бежать, пока не поздно! Но раздосадованная своим почти поражением, она опять проигнорировала доводы разума, оставшись для продолжения битвы. Не все козыри еще были выложены. В рукаве был припасен один. Специально не препятствуя, подпуская к себе медленно подходящего мужчину, притворившись ослабленной ранением, тем самым притупляя бдительность оного, ниндзя готовилась нанести внезапный удар. В бою все средства хороши - так звучал лозунг всех, кто познавал таинства учения ниндзюцу (*), и именно им хотела воспользоваться девушка. Она отбросила саи к ногам, словно признавая свое поражение, и прижала одну руку к кровоточащему боку, наигранно скривив гримасу боли на лице. Таким образом пыталась напустить пыли в глаза, ведь понимала, что сделав подобное без скрытого умысла и не оказывая дальнейшего сопротивления, все равно будет убита. У этого самурая четкий приказ, которому он не посмеет не повиноваться. А погибать здесь она явно не собиралась, да и не имела права. У нее на этом свете еще остались незаконченные дела. - Не жди пощады, ты умрешь в любом случае. Либо в бою, как воин, либо замученная пытками, с позором. - Все так же бесстрастно говорил Хаджиме, останавливаясь в нескольких шагах от раненой противницы. Нападать на безоружную снова-таки противоречил их кодекс чести. Поэтому он ждал, когда она снова поднимет свои саи, ни на секунду не расслабляясь. Но девчонка не повиновалась, а вместо этого рванула на него прямо с голыми руками, сжатыми в кулаки. Он и не догадывался, что в них были сюрикены (*), и лишь уловил взглядом мерцающий блеск, стремительно приближающийся, наравне с ниндзя. Самурай смог увернуться от обоих, но это был лишь отвлекающий маневр. Внезапным ударом по левой ладони у него выбили меч. И пока Хаджиме разбирался в молниеносном происходящем, его противница ловко подбила ему ноги подсечкой, повалив на землю. Ошеломленный темно-синий взор устремился на собственную катану, покоящуюся в руке налетчицы, которая возвышалась над поверженным, придавливая его ступней, и едва ощутимо касалась стальным кончиком оружия шеи Сайто. - А как хочешь умереть ты, о, самурай? Убитый моей рукой? Или же совершишь сеппуку (*) из-за того, что проиграл ниндзя? - Среброволосая свободной ладонью зажимала правый бок, из которого так и не прекращала сочиться кровь, а мечом продолжала угрожать оппоненту, предупреждая того от необдуманных дальнейших действий, если он посмеет рискнуть. Медлить больше нельзя! И если иного выхода нет, то значит это судьба. Так решила Чизуру, с ужасом наблюдая за развернувшейся сценой боя. Она, опередив Хиджикату-сана лишь на мгновение, все же бросилась вперед, крича, пытаясь привлечь внимание убийцы на себя. - Куда?! - Долетел до слуха гневный возглас замкомандира. - Ты что делаешь, дуреха?! - Остановитесь! Ниндзя тут же подняла взор на подбегающих. Хиджиката-сан успел поймать Юкимуру, злобно встряхнув, но тут же прикрывая собой, и обнажая сталь своей катаны. Девушка-воин даже не дрогнула, надавив острием катаны чуть сильнее на горло лежащего на земле Сайто. Уже рассекая кожу, выпуская первые алые капли. - Еще одно движение — и он труп. Как же ей хотелось выглядеть уверенной, и она пыталась, но ощущала, что силы медленно, но верно покидают ее тело. Вымотали сражения с этими самураями и уже довольно немалая потеря крови. Даже отдавая дань своим возможностям, оценивая себя по достоинству, но еще боя она бы точно не выдержала. А судя по глазам Хиджикаты Тошидзо, сверкающих фиалковым отблеском, наполненным неподдельной яростью и жаждой ее смерти, он именно к этому и готовился — вступить в схватку и разорвать обидчицу на части. Как же верно ему подобрали прозвище - «Они-фукутё Шинсенгуми» (*). В данный миг он был похож именно на демона. - Живой ты отсюда все равно не выберешься, - прошипел мужчина, еще сильнее стискивая рукоять свой катаны. Он уже мысленно продумал план своих действий, но все пошло прахом, когда так внезапно Чизуру вновь бросилась прямо в лапы своей смерти, заставив лишний раз удивиться каждого из присутствующих. Она оттолкнула сбитую с толку ниндзя в сторону от Сайто-сана, и в этом ей очень поспособствовал факт того, что противница была уже на грани своих человеческих сил и возможностей. - Прошу Вас... Вы же здесь для того, чтобы убить меня, сделайте это. Но не причиняйте вреда дорогим мне людям. - С глазами полными слез, эта демоница была готова самолично напороться на острие меча. - Что ты творишь, глупая? - Опять не сдержался Тошидзо, моментально кинувшись к двум девушкам, размахнувшись оружием, дабы, наконец, покончить с мерзкой убийцей. Но, несмотря на свое плачевное состояние, ниндзя его опередила. Дернув Юкимуру на себя, она выставила ее как щит, заломив хрупкие руки шатенки назад. Угрожающее лезвие замкомандира так и замерло в воздухе. На мужчину воззрился слезливый взгляд, с расширенными от испуга карими очами. - Ксо! - В сердцах выругался Хиджиката, а с ним уже рядом встал Сайто. Как назло сегодняшней ночью при командире третьего подразделения не было запасного меча, ибо все случилось так внезапно, когда они спали. Разбуженный зовом о помощи Юкимуры, самурай впопыхах схватил только одну катану, дабы не терять лишнего времени. Поэтому сейчас Хаджиме угрюмо и грозно смотрел на собственный меч, все так же находящийся в руках среброволосой. Она уже поднесла его острие поперек горла Чизуру, не сводя мутнеющего взора со своих оппонентов. Так трудно было даже просто стоять на ногах, перед глазами все начинало расплываться, но у нее не было иного выбора, как терпеть и держаться. Боль в боку давно не чувствовалась, только холод, от которого немела вся правая сторона тела. И, соответственно, рука уже более слабо сжимала смертоносное орудие. Времени оставалось все меньше для выполнения задания. Но отчего же убийца медлила? В ушах ее стоял легкий гул, среди которого нечетко вновь и вновь звучал голос, наполненный неподдельными эмоциями, переживаниями, чувствами страха. Демоница правда сказала такие слова про людей?! Или у среброволосой уже потихоньку начала развиваться горячка? И былую уверенность в своих действиях ниндзя от этого подрастеряла? Что и говорить, демон, пытающийся ценой собственной жизни защитить простых смертных никогда еще не встречался на пути. А повидать и уничтожить довелось не мало. В мыслях убийцы воцарился непонятный хаос, а все потому, что сознание постепенно ускользало. Или это не все причины? И в сердце столь внезапно закралось робкое, кажущееся на первый взгляд диким, сомнение. Нет! Демонам верить нельзя! Это обман! - Почему? Зачем ты защищаешь их? – Голос девушки-воина дрогнул и сорвался на хрип. Такие неимоверные усилия прикладывались ею, чтобы продолжать держаться на ногах и не падать, при этом еще и свою жертву не упускать. Хотя, дернись в тот момент плененная посильнее, и налетчица точно не смогла бы ее больше схватить. - Ты же демон. - Продолжила шептать так тихо ниндзя, что только Юкимура ее и могла расслышать. - Моя нежелательная сущность здесь не причем. - И хоть Чизуру была очень напугана, приготовившаяся к своей смерти, но постаралась отвечать спокойно, с достоинством. Она говорила, будто в противовес противнице, твердо, но так же негромко. На виду у замкомандира Шинсенгуми шатенка не хотела проявлять и толики слабости. - Кем бы я ни была, я всего лишь хочу всем сердцем и душой беречь тех, кто мне дорог! Хоть я слаба, но и у меня есть то, за что я должна бороться. Они всегда защищают меня, всегда приходят на выручку. Неужели я не отвечу тем же? Это ведь в порядке вещей - оберегать тех, кого любишь. Жертвовать ради них собой. Разве Вы так не считаете? Последняя ее фраза подобно контрольному выстрелу достигла цели. И что-то щелкнуло внутри "несущей смерть", надломилось. И как волной накрыло, снося всю былую твердую уверенность в кровожадности демонов. По крайней мере касательно одной из их расы... Остаток сил ниндзя был израсходован. Руки, сдерживающие Юкимуру, пробились слабой дрожью, похолодев до самых кончиков пальцев. Меч выпал на землю. А среброволосая сделала несколько шагов назад, добровольно выпуская свою жертву. Этой заминкой тут же воспользовались Хиджиката-сан и Сайто-сан. Последний довольно ловко подхватил свою катану с земли. Они оттолкнули немало удивленную Чизуру со своего пути, набрасываясь с разных сторон на полуночную налетчицу. Хотели добить, ведь прекрасно видели, как той с каждой секундой становилось все труднее даже просто держаться на ногах. Однако ниндзя есть ниндзя. Не так-то легко их уничтожить, тем более что в рукаве у них всегда припрятан определенный козырь. Наградив напоследок взором небесно-голубых глаз отчего-то именно Сайто Хаджиме, противница растворилась в завесе дымовой шашки, неизвестно из каких закромов извлеченной. Закашлявшись, оба самурая прикрыли лица руками, а когда дым рассеялся перед ними уже никого не было. И лишь луна, ставшая безмолвным свидетелем недавнего боя, освещала три фигуры, на несколько мгновений так и замерших на месте...