Врата. Наемники.

Глава 28. Зорзал.       Глядя на залезающую в седло Тьюли, Зорзал, готовый с отрядом личной стражи рвануть на перехват сенаторов-предателей, спутавшихся с японцами, с кривоватой ухмылкой вспомнил их знакомство. Знакомство, начавшееся дракой и закончившееся постелью. Флеш-бек. За 2 года до открытия Врат. Императорский дворец. Малая обеденная зала.       Зорзал откровенно скучал, слушая треп Пины о ее ордене и ковырял двузубой вилкой новомодное блюдо из длинных мучных веревочек, больше похожих на длиннющих червей, политых сверху острым мясным соусом. Фигня, а не еда. Для женщин и детей, хотя и батя, и брат и, само собой, Пина, наворачивают и причмокивают. Эх, мяса бы… Жаренного, да с лучком, с чесночком и травками жгучими… Потом, после обеда, дворцовую кухню ожидает налет голодного принца. Хе-хе-хе. И пусть попробуют отнекиваться, он им этих червей во все дыры понапихает… Зорзал поднял взгляд от тарелки, услышав просьбу Пины к отцу послать ее рыцарей на дело. И решил помочь сестре. - Дела хочешь, сестра? Есть дело для хороших воинов, мне Марсус сегодня с утра о нем докладывал, – сказал принц, отодвигая почти не тронутую тарелку и делая глоток из кубка. - Что за дело? – перехватил нить разговора отец, император Молт. - Немирные кроли снова разоряют города и села вокруг пустошей. Мужиков, кого могут – в полон уводят, баб режут, стариков рубят, грабят, скот угоняют, жгут все, до чего допрыгнут. Уже три города, пять замков и около полусотни деревень подверглись огню и разорению. Счет погибшим уже идет на тысячи, сколько захвачено – пока не уточнялось. Ну что, отец, пошлешь Пину? Молт равнодушно поставил на стол свой кубок и покачал головой: - Нет, это не стоит нашего внимания. Пусть прокураторы сами разбираются. - И ты не пошлешь туда солдат? Даже один лишь орден Пины сможет облегчить положение дел, – Зорзал уже не удивлялся подобному поведению отца. Не первый раз он все сваливает на плечи подчиненных на местах. Восстали гоблины? Прокураторы, разбирайтесь сами. Эльфы шалят? Не мое дело, а ваше. Оборотни завелись? Ловите. Не можете? Надо, я – император, я империей править должен, а не оборотней гонять. Легион послать? Обойдетесь, они мне в столице нужны. Зачем? Не ваше собачье дело. - Да, отец, пошли мой орден. Дай мне шанс показать, что я чего-то да стою! – крикнула Пина, вскакивая на ноги. - Нет! – рявкнул Молт, и от этого рявка Диабо, его младший сын, просто свалился со стула. – Ты не пойдешь. - А если я тебя попрошу, отец? – вкрадчиво спросил Зорзал. – Я возьму с собой Шестой Железный и арбалетчиков Суллы. Гарантирую, этого хватит для принуждения кролей к миру. Заодно и численность их то, уменьшим.       На сей раз император думал. Минуты две. После чего махнул рукой и со словами «Делайте, что хотите, только не убейтесь там», развернулся и вышел из залы. - Вот так вот, сестренка. Учись. - Брат Зорзал! Я тоже пойду в этот поход, – Пина подошла вплотную к брату и жестко, ну, в ее понимании, поглядела тому в глаза. - Мне не нужна обуза в виде твоего потешного ордена. Так что ты остаешься тут, – по-настоящему жесткий взгляд Зорзала практически приморозил Пину к полу. – Ты ведь даже не представляешь, каковы из себя эти кроли. Я знаю. Они вырезали кучу народу и поверь, сестра, смерть их была очень не простой. Скальпирование и оскопление были основными причинами смерти. А уж что они с женщинами творят… Так что ты не идешь. Dixi. Я сказал.

***

      Вся компания длилась полных четыре месяца. Легион и арбалетчики, с собранными с миру по нитке наемниками, ополченцами и солдатами сеньоров и прокураторов практически носились по Заячьим Пустошам, разоряя стойбища, круша орды кролей дисциплиной и выучкой. Шестой легион не зря получил себе в название Железный. Один из пяти лучших легионов, имеющих приличный боевой опыт. И не знавший поражений за всю историю Империи. Но королева всея кролей, Тьюли, тоже была не лыком шита и начала использовать партизанскую тактику, выматывая солдат внезапными уколами малых боевых отрядов из засад, стараясь разорить обозы и перерезать линии снабжения. Да еще и разведчиков тщательно прорежая. Часто бывало, что из десяти посланных групп возвращалось от силы три. Но сколько веревочке не виться – конец всегда найдется, благо Зорзал, понимая, что он – не самый лучший полководец, полностью доверился штабу, в решения которого старался не влезать, но тщательно их изучая и находя для себя много нового. Так и тут, конец свой королева нашла тогда, когда легион загнал ее родную орду в излучину реки, где у кролей осталось два выхода: погибнуть от мечей, пилумов и стрел или утонуть в реке, что в этом месте была широкой и полноводной. Сдачу в плен они отвергли сразу же, самым радикальным методом – прирезав идущих под белым флагом переговоров послов. И познали на себе холодную ярость легиона. Раз за разом бросались кроли на прущие вперед железные ряды, и снова откатывались, оставляя убитых. Иные пытались уйти, переплывая реку. Напрасно, ибо на противоположном берегу их ждали лучники сеньоров и прокураторов, расстреливающие плывущих. А выбравшихся на берег встречали наемники. Битва, начавшаяся с восходом солнца, окончилась в полдень, когда в щель между когортами прорвалась королева с личной стражей. И нарвалась на Зорзала с охраной и легата с трибуном. Тоже не одних. Вот тут Зорзал впервые в жизни дрался в полную силу, стараясь не дать себя убить. И ему это удалось. Отряд королевы был уничтожен, сама она – сдалась. И призвала своих сородичей опустить оружие. Большая часть послушалась. И зря. Разгоряченные битвой и гибелью товарищей легионеры перебили половину сдавшихся. Остальных – использовали по прямому назначению, по праву победителей. Тьюли тоже хотели пропустить через манипулу, но Зорзал, повинуясь наитию, не позволил. Просто забрал себе. Но руки не распускал, везя в кандалах. А когда кампания закончилась – кинул в камеру в тюрьме столицы. Вспомнил про свою пленницу спустя полгода, надел рабский ошейник и сдал в прислугу. А через год Тьюли оказалась в его постели… Добровольно, что удивительно. Сперва Зорзал ожидал от нее подлостей, типа покушения или еще чего, даже носил при себе магический амулет, определяющий яды в пище и вине, но ничего не происходило. Кинжала в спину он тоже не дождался. А дождался несколько вполне разумных советов по эффективному управлению стражей во дворце. Батя их, правда, зарубил, но эти советы убедили Зорзала, что королева кролей – не просто титул у варваров, и Тьюли очень даже разбирается в вопросах управления государством. Да и еще и согласна подтянуть принца в обучении этому важному и нужному делу, исправляя недочеты предыдущих учителей наследника престола.

***

      Третья принцесса империи Пина ко Лада с неудовольствием смотрела на кавалькаду братца Зорзала, прискакавшую в имперские сады. Ну вот что ему тут понадобилось? Прознал про встречу сенаторов с японцами? Первое, что приходит на ум, но вот откуда? Или просто неудачное стечение обстоятельств? Эх, быстрее бы он уехал… И тогда Пина сможет включить планшет, воткнет в разъем флешку с великолепными фильмами, присланными Жидом через Итами и погрузиться в Ту Войну, которую она никогда не видела, но от одного упоминания от которых сжимается сердце. Или прослушает рассказ неких Спутника и Погрома, как тот, про персидский поход некого полковника Карягина, когда пятьсот человек противостояли сорока тысячам. Но сейчас… Сейчас Зорзал, подозрительно оглядываясь, шел к ней. - Здравствуй, Пина. Ну, где твои японцы и наши сенаторы? – в лоб спросил он. - Ты о чем? Я просто провожу вечеринку для подруг, – Пина внутренне подобралась. Значит, кто-то донес ему… Хорошо хоть сенаторов японцы успели «эвакуировать». Вывезли, проще говоря. - Для подруг… Занятно. А ты меня не обманываешь, сестра? - Нет, конечно! Как ты вообще мог об этом подумать!       Зорзал задумчиво поглядел на Пину и, вздохнув, взял со стола блюдо с чем-то вроде бы мясным. - Я просто беспокоюсь. Знаешь, как-то не хочется видеть тебя предательницей империи, связавшейся с ее врагами. Но я рад, что мои опасения оказались беспочвенны, – принц закинул кусочек заливного из форели в рот. – Хм, вкусно. Пина, колись, где нашла этого повара? - Зачем он тебе, брат? – спросила принцесса, глядя, как Зорзал налегает на блюдо. - Сманю, пусть мне так готовит. Умммф, шикарно. - С этим будет вкуснее. – Пина протянула брату горшочек с горчицей. – Это особый… - Я уже понял, что это соус. Дай-ка… Уургх. Вкуснятина, – принц макнул мясо на косточке в горшочек и обглодал. – Да, этот повар определенно стоит внимания. Отдашь? - Зная твою ненасытность? Нет. Ты его загоняешь вусмерть. - Ну и ладно, по-другому сманю. Ладно, я, пожалуй, поеду назад, коли мои подозрения не оправдались. И этому факту я доволен. Стража! Седлайте коней и хватайте жратву. Едем назад! Уже отъехав от садов на приличное расстояние, Зорзал спросил у Тьюли, незаметно обошедшей территорию: - Нашла что? - Да, мой принц. Следы разрывов, битые вазы, странные малюсенькие горшочки из стали, пахнущие алхимией, следы ног в необычной обуви… Много чего. Вот, – на ладошке бывшей королевы кролей покачивались несколько знакомых принцу по инценденту во дворце гильз. - Пина, Пина… Что же мне с тобой, дурой этакой, делать? – прошептал себе под нос Зорзал, отдавая поднос с мясом и горчицей Тьюли. - Вы что-то сказали, мой принц? - Нет, ничего. Ты кушай, это вкусное блюдо…

***

      Шерри Тайэли поерзала по перине, вспоминая сегодняшний прием в садах, устроенный принцессой. Даже то, что его практически сорвал принц Зорзал, не смогло испортить настроения девочки, так как своей цели она, несомненно, добилась. Посол Японии, сэр Сугавара, все-таки обратил на нее свое внимание. И, как ей показалось, она смогла запасть в сердце посла. Ведь краснели они практически одновременно, когда встречались взглядами и так же одновременно отводили взор. Хм… Она точно ему понравилась. А что, выглядит она прекрасно, тринадцать лет – вообще самый расцвет для родовитой девушки. Да и посол тоже молод и хорош собой. Несомненно, он богат и знатен, раз одаривал сенаторов и их семьи шикарнейшими и необычнейшими подарками. Какие ткани, какие духи… Прекрасные веера, невозможно прекрасная косметика… А какие блюда готовил его повар… И если она сможет захомутать красавца-посла – то это все будет ее, и даже больше. Наверняка у него огромное имение там, в другом мире, полное роскоши, где она, Шерри, будет жить, не зная забот. И она точно родит ему троих… нет, четверых прекрасных детей. Его и ее наследников.        Девочка перевернулась на бок и спрятала покрасневшее лицо в подушку, представляя процесс зачатия, о котором она слышала от старших подруг. Стыдно-то как от этих мыслей, но ничего поделать с собой Шерри не могла. Дети… Нет, совершенно точно можно сказать – они с сэром Сугаварой будут отличной парой, а уж когда Шерри вырастет, то уж тем более. Может, намекнуть отцу и матери, что она хочет замуж за этого японца? Или попросить духовного отца, уж он точно одобрит. И помолвка отгонит от него других претенденток, а то весь прием вились вокруг него. Нет, совершенно точно надо действовать и как можно быстрее. Шерри вскочила с постели и уже собиралась было бежать к родителям, как заметила тусклое зеленовато свечение амулета. Ну вот, что-то опять случилось… Шифровка №287. Летящий – Руке. Приказываю вам проверить состояние агента Валун и доложить о причине его невыхода на связь. В случае засвета агента и его попадании в руки противника – приказываю потушить. Маршрут отхода – 16. Шифровка №288. Срочно. Рука – Летящему. Агент Валун засвечен, но потух самостоятельно. Обработан разрабатываемым агентом объектом «Шторм». По результатам экстренных ОРМ могу предположить следующее – Валун пел на два голоса. Установить второй голос не представляется возможным, так как агент уничтожил послание от него. Предположения – отсутствуют. Шифровка №289. Срочно. Летящий – Руке. Приказываю вам провести углубленные ОРМ для установления истины. О результатах доложите лично. Маршрут отхода тот же.