***
Винн никого не пускала к раненой Айрин. Алистер устал ждать новостей. Он должен был её увидеть, убедиться, что она всё ещё жива. Воспользовавшись моментом, когда целительница отлучилась от Айрин, он пробрался к ней в палатку. В нос ударил резкий запах лекарственных отваров. Айрин лежала неподвижно, словно статуя, созданная самым искусным скульптором. В тусклом свете догорающей свечи её кожа казалась совершенно призрачной, сухие губы растрескались, а пряди каштановых волос прилипли ко лбу. Алистеру было больно видеть её такой. Он вглядывался в её лицо, силясь узнать в нём ту озорную девчушку-рекрута, которую он сопровождал в Дикие земли, ту, что заставляла его краснеть одним своим присутствием. Но все попытки были тщётными. Память выдавала совершенно другие образы.***
Вечер перед посвящением выдался тихим и спокойным, что было редкостью для такого места и такого времени. Солнце клонилось к горизонту, и в лагере один за другим стали зажигаться костры. — Итак, значит нам нужно добыть три склянки с кровью порождений тьмы и документы Стражей. Звучит просто. – Подытожила Айрин Сурана — новоприбывший рекрут из Башни Круга магов. — Я готова! – улыбнувшись, она похлопала по дорожной сумке, отчего та отозвалась перезвоном склянок. — Мы уже можем выдвигаться, Дункан? — Постой! — вмешался Алистер. — Только не говори, что ты собираешься идти в Дикие земли в таком виде? — Вообще-то собираюсь... А что вас смущает, о благородный рыцарь? — с нескрываемой иронией поинтересовалась эльфийка. — Например, недостаток одежды, — язвительно подметил юноша. Одежды на ней и впрямь было мало, да и та, что имелась, вряд ли могла защитить. Слишком много наготы, как считал несостоявшийся храмовник. Он старался не смотреть на магессу, но мужская натура и любопытство брали верх. Поймав, этот не то изучающий, не то оценивающий взгляд, девушка спросила: — Нашего достопочтенного храмовника это будет отвлекать? Она явно издевалась. Даже поза, в которой она стояла, была вызовом: правой рукой магесса держала посох, левая упиралась в небрежно выставленное бедро, приподнятая бровь и ухмылка на губах завершали картину. — Нисколько, — сглотнув ком в горле, солгал Алистер. — Но если порождения тьмы захотят тебя обесчестить, я помогать не стану! – гордо возвестил он, скрещивая руки на груди. — Им или мне? — ехидно поинтересовалась девушка. — Беспокойтесь лучше о своей чести, о праведный поборник нравственности и морали, — не скрывая сарказма, предупредила его Айрин. — О своей же я как-нибудь сама позабочусь. — Туше! – не сдержавшись, рассмеялся Дункан, вслед за ним Давет и сама Айрин, а сэр Джори, кажется, все ещё пытался переварить разговор. Алистер был обескуражен таким ответом, поскольку в его представлении все маги круга были тихие, скромные и кроткие, этой же пальца в рот не клади — оттяпает без всяких сожалений. — Я... я... не то имел ввиду! — заливаясь краской, возразил он. Но все усилия реабилитироваться были тщетны, не найдясь, что добавить, он отвернулся от нахальной магессы. — Надеюсь, больше никого мой внешний вид не смущает? – с вызовом оглядев спутников, спросила девушка. Ответом послужила тишина. – Вот и прекрасно! Водрузив посох за спину, она с гордым видом прошествовала мимо рассерженного Алистера, зацепив того бедром. — А меня всё устраивает, — оживился Давет, догоняя эльфийку. — Даже очень! Следом за соратником пошёл и сэр Джори. — И где ты её только выцарапал? — Алистер вперил злобный взгляд в развеселившегося командора. — Вы ещё подружитесь, вот увидишь, — добродушно улыбаясь, Дункан похлопал Алистера по плечу. — Уж лучше гарлока в друзья, чем эту девицу! – процедил сквозь зубы оскорбленный воин и устремился за своими подопечными. — Вот увидишь... — добавил наставник, провожая взглядом удаляющийся отряд.***
— Орду мы вряд ли встретим, но и мелкие группы порождений тьмы могут доставить немало проблем, — оглядывая окрестность, инструктировал рекрутов Алистер. — Хоть я их и чувствую, но это отнюдь не облегчает вам задачу, так что глядите в оба. Всё ясно? — Ясно! — в один голос ответили мужчины. — Айрин? Тишина в ответ. Он обернулся: строптивой магессы уже и след простыл. — Где она, Мор бы её побрал? — злобно спросил он у спутников, но те лишь развели руками. — Айри-и-и-ин! – уже громче стал звать Страж, не на шутку забеспокоившись за вверенного ему новобранца. — Незачем так орать! — послышалось откуда-то сверху. — Что ты там делаешь? — спросил Алистер, взбешённый таким поведением. Он едва мог различить тонкую фигуру почти у самой верхушки дерева. — Надеюсь столь опытному воину знакомо слово «разведка». Отсюда Дикие земли как на ладони, — пояснила она. — Немедленно спускайся! – командным тоном потребовал Алистер. — Как скажешь! — хихикнула она. — Лови! Едва он успел подставить руки, как она уже приземлилась в них. «Какая же она легкая», — отметил Алистер про себя. — Отличная реакция! Благодарю! А теперь, будь добр, поставь меня на землю, — насмешливо попросила девушка. Парня смущала такая близость едва одетой девицы, и он не преминул выполнить её пожелание. — Три группы порождений тьмы: одна на западе и две на юго-востоке, исходя из того, что рассказывал мне Дункан — в основном генлоки и гарлоки. На востоке, кажется, были какие-то руины, возможно, документы там, — закончила доклад Айрин. — Когда это Дункан успел тебе рассказать про них? — немного ревностно поинтересовался Алистер. — От Башни Круга до Остагара неделя ходу. Не молчать же было всю дорогу, — ответила слегка удивленная таким вопросом магесса. — И что же он ещё тебе рассказал? — Множество интересных вещей! — сказала Айрин, одарив стража загадочной улыбкой. «Создатель милосердный! Что имеет ввиду эта сумасбродка?!» - недоумевал он. — Все, в путь! — отбросив ненужные мысли, приказал он, придавая своему голосу всю твердость на которую был способен. Частота неловкостей, в которые он попадал по её вине просто зашкаливала, не хватало ещё, чтобы другие рекруты усомнились в его компетентности. Большую часть пути они преодолели незамеченными, но мост, ведущий к руинам, охранялся небольшой группой порождений тьмы во главе с эмиссаром. Перейти его, не обнаружив себя, было невозможно. Алистер дал знак остановиться за небольшим холмом и принялся объяснять новобранцам тактику предстоящего боя. — Давет, зайди с тыла, яд на них действует так же, как на всех других существ. Сэр Джори, правый фланг твой, левый фланг и центр мои. Айрин, — он скептически глянул на чародейку, — стой здесь, бей из далека, но не зацепи нас. И постарайся не погибнуть. — Не успел он закончить фразу, как мимо него пролетел огненный шар, ударивший по собравшимся вокруг костра тварям, а вслед за шаром промчался и его источник. Уклоняясь от отравленных стрел и смертельных заклинаний, магесса замораживала ближайших врагов и тут же посохом разбивала их на мелкие кусочки. В следующую секунду два гарлока-лучника уже лежали на земле, сотрясаемые электрическими разрядами, а из под валуна размером с приличный сундук визжал придавленный генлок. Добравшись до эмиссара, эльфийка отбросила посох, доставая из сапога два небольших кинжала, враг явно этого не ожидал – одним из своих орудий она полоснула его по животу, отчего колдун согнулся пополам, подставляя шею под удар, ещё одно точное движение и на землю рухнуло обезглавленное тело. Шокированные таким зрелищем спутники, стояли на месте как вкопанные, заворожённые этим безумным, смертельно опасным танцем. Бой был окончен. Уперев руки в колени, воительница пыталась восстановить сбившееся дыхание. Самодовольная улыбка красовалась на её испачканном кровью лице. Первым опомнился Алистер. Что есть духу помчался к ней. — Ты что творишь? Совсем спятила? — завопил озверевший Страж. Айрин подняла голову, но вместо каких-либо объяснений в его сторону полетел один из её кинжалов. Слегка зацепив его ухо, оружие врезалось во что-то мягкое. Слух юноши уловил тихое неприятное хлюпанье и хрипы, обернувшись, он увидел гарлока в опасной близости от себя. Тот выронил из рук ржавый меч, схватившись за горло, из которого торчала рукоять кинжала. Остолбеневший Алистер с трудом соображал, что произошло. — Стараюсь не погибнуть! — язвительно ответила Айрин на заданный ранее вопрос. Склонившись над трупом, она вытащила оружие и наполнила три склянки осквернённой кровью. — Твое ухо залечим в лагере, рана не серьёзная, — между делом продолжила она, — первое задание выполнено, осталось забрать договоры и «по домам»! Наконец, подняв взгляд на шокированного воина, сказала: — А теперь подними пола челюсть и в путь!***
— Она сумасшедшая! Неуправляемая! Приказов не выполняет, сама себе на уме, сумасбродка одним словом, — не жалея эпитетов, «восхвалял» Алистер кандидатку в его соратники по ордену. – А ещё она невероятно сильна, — скрепя сердце признал он. — О, друг мой, судя по твоему рассказу, тебе повезло видеть боевого мага в действии. Кто бы мог подумать, что столь хрупкое создание обладает такой мощью. Остаётся надеяться, что ей удастся обуздать скверну, тогда наш орден обзаведётся сильной сестрой, — мечтательно заключил Дункан, добродушно улыбаясь и глядя на предмет их обсуждения.***
Вспомнив разговор с наставником, Алистер слегка улыбнулся, а ведь Дункан оказался прав во всём: орден обзавёлся сильной сестрой, а бывший храмовник верным другом, а точнее кем-то большим. — Не знаю слышишь ли ты меня, но всё же скажу... — он осторожно взял руку Айрин, словно она была самой хрупкой вещью в мире, — не уходи! Прошу тебя... не оставляй меня одного. Я и так перенёс слишком много потерь, если уйдешь ещё и ты, то я... я... от меня ничего не останется. Может это конечно глупо и не вовремя, но, кажется, я... люблю тебя, – Алистер словно сделал для себя открытие. – Да, люблю, – утвердительно заключил он и поднёс её руку к своим губам. – Пожалуйста, будь со мной. Живи! Я люблю тебя, Айрин. Он долго смотрел на неё, и когда был готов уже уходить, почувствовал, как её пальцы слегка сжали его ладонь, потом увидел, как затрепетали её ресницы. Ей стоило труда открыть глаза, сфокусировать взгляд на нём. — Снова куксишься... или это твое обычное выражение лица? – тяжело произнесла Айрин. Когда-то раздражавшие слова, сейчас сделали Алистера самым счастливым человеком на земле. Его глаза стало покалывать от внезапно подступивших слёз. Он не мог поверить, что она наконец очнулась, что она осталась с ним. У входа в палатку появилась Винн, начала было свою тираду о том, что нельзя тревожить её пациентов, но увидев открытые глаза Айрин и их сцепленные с Алистером руки, спешно удалилась. В который раз целительница убедилась, что любовь творит невероятные чудеса.