***
И вновь серый полукровка оказывается в ночном заснеженном лесу, мерно шагая в ночи, оставляя после себя лишь неглубокие следы на снегу, да небольшие клубки пара в воздухе. Запах хвои настойчиво залезает маленькими прозрачными струйками в нос, а необычайно яркая луна, словно солнце, заставляет щурить глаза и отворачиваться. - Здравствуй, Балто, - не тихо, но и не громко раздался незнакомый, но приятный и спокойный голос в сознании полукровки. Полуволк удивленно обернулся в сторону, откуда исходил этот голос, и его взору предстал довольно-таки крупный, белоснежный волк, шерсть которого плавно колыхалась на неожиданно появившемся ветру, и, казалось, его сверкающие кобальтовые глаза заставили луну светиться еще ярче. - Меня зовут Уайнд, - продолжал тот, смотря в полные удивления и недоумения карие глаза Балто. - Меня послали, чтобы я предостерег тебя от опасности, ходящей возле Нома. - Какой такой опасности? - полуволк подозрительно покосился на очень странного гостя в своем сознании. - Я могу сказать тебе лишь одно, - белоснежный впился взглядом в Балто, сверкнув своими кобальтовыми глазами, - добро спасет тебя, а зло приблизит тебя к опасности. - И что все это значит? - задал вопрос полуволк, но на месте белоснежного волка уже разлеталась мгла на мириады осколков. - Уайнд?! Но ответом послужило лишь полное исчезновение всего, что его окружало.***
Морозное раннее утро в плавном танце разносит свой холодок над городком, чуть подвывая и залезая в приоткрытые окна деревянных домиков, а солнце разрезает своими острыми лучами облака, образовывая из тех причудливые фигуры. - Ну как он? - раздается тихий, знакомый голос в стремительно светлеющем сознании полуволка. - Скоро поправится, - еще один знакомый голос врезается в голову. Балто медленно приоткрывает глаза, в них тут же врезается слепящий яркий и теплый солнечный свет, от которого полуволку невольно пришлось сощурить глаза, а нос слабо чувствует, как в него заливаются два знакомых запаха. - Привет, Балто, - к полуволку бесшумно подошел пес с черным окрасом на морде и темно-коричневым на груди и животе, с темно-синим ошейником, плотно сидевшем на шее, на котором сверкала в утренних лучах рассветного солнца золотая именная бляшка. - Как ты? - Привет, Бак... - полукровка сел перед ним, слегка поморщившись от головной боли. - Извини, что не предупредил, - тихо начал Бак, виновато отведя взгляд в сторону. - Просто все произошло так внезапно. - Ничего, ты же не можешь быть везде, - Балто улыбнулся и по-дружески, слегка, насколько это было возможно в его состоянии, пихнул Бака в плечо. - Что же произошло? И почему вдруг Дара назвала меня убийцей? - вопрошал полуволк, удивляясь тому, что случилось днем ранее. - Двоих наших кто-то убил позавчера ночью, - грустно произнес Бак, склонив голову вниз. - Они все думают, что это был ты, - он поднял свои ледяные глаза и посмотрел на Балто. - М-да... Ненависть Стила уже начала переходить все грани безумия, - не выдержав печально-ледяного взгляда своего собеседника, полукровка отвернулся. - Где их убили? - резко спросил Балто, угрюмо смотря на своего собеседника, а затем, осмотревшись, глубоко вздохнул и тяжело произнес: - Я хочу осмотреть это место. - Это было в северном лесу. За последнюю ночь навалило очень много снега, ты уверен, что сможешь идти? - спросил Бак, удивляясь решимости и стойкости своего друга. - Показывай дорогу, - полуволк встал на лапы и, покачнувшись, решительно направился к выходу из капитанской рубки, пока была возможность ускользнуть от вездесущего взора Бориса. Через половину часа серый волкопес и черно-коричневый пес оказались в лесу, который тянулся от северной окраины Нома до истоков горных речушек. В лесу звенела тишина, отражаясь от еще спящих могучих стволов елей и сосен. В нос затекал приятный хвойный аромат, а спящие деревья, плотно закрепившись своими сильными корнями под заснеженной землей, слегка покачивали своими верхушками, пытаясь поймать прямые, утренние лучики солнца, словно все это был сказочный зимний лес. И лишь две одинокие полоски от нарт, да собачьи следы говорили о том, что это не какая-то сказка, а реальный мир, пусть он и выглядел по-сказочному. - Вон за теми кустами, - чуть нервно произнес Бак, указывая на очень густые, ветвистые и шипастые кусты с неровно сидящей белоснежной шапкой снега. Балто молча подошел к густым кустам и глубоко вздохнул. Почувствовав резкий запах крови, он невольно поморщился, все его притупленные после сильного удара чувства начали оживать и приобретать волчью остроту. Полуволк стал аккуратно пробираться сквозь колючую преграду и вскоре достиг небольшого, свободного от кустов пространства. Зрелище было не из приятных, хоть тел Дена и Дика здесь давно не было, вокруг царила атмосфера смерти и ужаса. Ветви кустов вокруг и снег были окрашены кровью, словно кто-то оставил здесь большую алую кляксу, на которой красовались следы недолгой борьбы и следы убийц. Все это было настолько ужасающе, что даже новорожденные снежинки стремились облететь это место стороной, упасть в любом другом месте, лишь бы подальше отсюда. - Волчьи следы, - тихо сказал Бак, незаметно появившись за спиной у Балто, чем его заставил содрогнуться. - Но откуда они здесь? - удивленно и печально молвил полуволк, сравнивая размер своей лапы с размером следа. - Они же должны находиться на много миль севернее. Неужели у них кончилась еда?! - Вот Стил и подумал про тебя, - тихо проговорил Бак, уставившись своим ледяным взглядом на следы, которые были расположены на кровавом холсте. - И никакого запаха, кроме кровавого, - поражался волкопес, чутко внюхиваясь в то, что его окружало. - Смотри-ка, следы ведут дальше в кусты, - Бак указал своей темно-коричневой лапой в сторону кустов, в которые уходили следы. Балто молча направился вглубь зарослей, которые с каждым шагом становились все гуще и гуще, а шипы на ветках начинали более хватко цепляться за шерсть, выдирая небольшие клочки волчьей шубы. Через десяток метров, следы полностью спрятались в непроходимых аляскинских джунглях, окончательно запутав полуволка и заставив его повернуть назад. - Должно быть эти волки умеют перемещаться в пространстве по-иному, - выйдя из кустов, полуволк иронично ухмыльнулся, встряхиваясь, дабы привести шерсть в порядок после неприятных блужданий среди густых, колючих ветвей. - Иначе и не объяснить то, как они смогли бесследно исчезнуть в этих кустах. - Странно все это, - медленно и тихо молвил Бак, обводя взглядом всю ужасную картину. - Да уж, - полукровка провел свой унылый взгляд по кровавой картине, на секунду вспоминая свой стремительный сон, который, в прочем, основательно засел в голове и не собирался никуда уходить. - Идем отсюда, надо оповестить остальных. Серый волкопес и черный пес выбрались из кустов, в которых время словно приостановило свое течение, и они вновь оказались в заснеженном, полным хвои и тишины лесу. Они молча и медленно шли по дремучему лесу, каждый у себя на уме, и, распрощавшись незадолго до выхода из леса так, чтобы их никто не смог узреть, каждый направился в свою сторону. Балто не спеша брел вдоль еще сонных улочек города, которые только начинали приходить в себя после выхода из царства Морфея. На улицах стали появляться первые сонные мухи-прохожие, а также собаки, которые считали своим долгом узнать самочувствие полуволка после недавней драки, на что тот всего лишь отнекивался чем-то, вроде: "Все хорошо", - и продолжал свой путь дальше, попутно приглашая всех встречавшихся на собрание, которое он решил устроить вечером в котельной на берегу по поводу случившегося преступления. Балто легким шагом неумолимо приближался к центру восточной стороны Нома, оставляя когтистые следы на снегу, туда, где стоял один из самых родных его сердцу домиков. Увидев его на горизонте, он делал каждый свой шаг шире, слегка переходя на бег трусцой, но недавняя схватка давала о себе знать, время от времени грызя голову, отчего возникала нужда снизить темп. Но и жестокое убийство упрямо не желало хотя бы на миг покинуть голову, и, не взирая на боль, полукровка все быстрее и быстрее приближался к объекту. Через несколько минут он оказался около заветной цели. Перед ним мирно стоял большой, три этажа в высоту, деревянный дом, выцветшего оранжевого цвета. Крыша величественно сидела на нем, образуя большую остроугольную железную шапку. Внутри царствовала сонная атмосфера, и лишь утренние лучики солнца, пробивавшиеся сквозь набежавшие облака и занавески на окнах, освещали это сонное царство. Балто устало взобрался по деревянным небольшим ящикам, которые стояли позади дома, ожидая лучшего для них применения, и его взору предстала та, которую он и ожидал здесь увидеть, к которой стремился все это время. - Дженна, - тихо позвал полуволк, казалось бы, совсем неслышно, но ушки лайки приветливо дернулись, а глаза открылись. - Балто? Ты сегодня рано, - лайка сонной походкой подошла к полуволку и лизнула его в щеку. - Ты выглядишь очень усталым, что-то случилось? Заходи. Балто запрыгнул в небольшое окошко и очутился в небольшой комнатушке, заботливо обставленной разного рода детскими принадлежностями, начиная от стульчика и столика, заканчивая кукольным домиком и узорчатым ковром на полу. Полуволк сел на коврик и начал рассказывать то, что он повидал на месте преступления. Потоки печальных и ужасных слов лились из его уст, а глаза его возлюбленной все больше и больше округлялись из-за неподдельного ужаса. В свою очередь Дженна рассказала ему то, какое неприятное приключение пережила, пока находилась в заточении в рыбацком домике, а так же то, как она туда попала. Из глаз ее лились слезы, смешиваясь с ужасом от ужасно-печального рассказа Балто, а ему приходилось делать тщетные попытки успокоить разбушевавшиеся эмоции лайки. Под конец обоих ужасных рассказов, серый полуволк и красавица-лайка улеглись в обнимку на мягком, теплом коврике, вместе погружаясь в мир грез.***
Полуволк медленно прогуливается вдоль побережья, блаженно закрывая глаза и подставляя морду прохладному ветру, идущему из-за большой воды. Перед побережьем раскинулись скалы, которые грелись на солнце, и, казалось, им нет никакого дела до одинокого прогуливающегося по побережью. Они просто желали вечно греться под жарким, летним солнцем. Через какое-то время, полукровка добрел до того самого памятного места, где выступал старый, седой волк, предлагая переселиться своей стае, и где его покинула дочь, отправившись встречать свою судьбу. Возможно, покинула на век. Он взошел на небольшую скалу, где когда-то выступал старый волк Нава, сел и стал смотреть куда-то за горизонт, предаваясь сладким воспоминаниям. - Привет, Балто, - словно стрела промчался грубый голос в сознании, который вернул полуволка из-за горизонта. Балто заметил возле себя сидящего угольно-черного волка, который казался черной вороной в свете солнца. Полуволк повернул голову в его сторону, и, словно это зеркальное отражение самого Балто, угольно-черный сделал то же самое, впившись в полукровку своими янтарными глазами. - Кто ты? - спокойно спросил полуволк, ни капли не удивившись появлению своего странного гостя. - Имя мое Дерран, и я тот, кто поможет тебе в борьбе, - грубым и низковатым голосом произнес угольно-черный, продолжая пронизывать полуволка своими янтарными глазами. - И как же ты мне поможешь? - изумился Балто, на этот раз понимая, что это всего лишь сон. - Чтобы победить, тебе нужно уничтожать своих врагов, - волк продолжал смотреть в глаза Балто, словно пытаясь проникнуть в него, - и с каждым убитым врагом, ты будешь становиться сильнее, а я ближе. - Я подумаю над этим, - холодно бросил полуволк и отвернулся, вновь проникая взглядом за горизонт. Балто отлично понимал, что нельзя никого лишать жизни и что надо обходиться мирным путем, но, быть может, чтобы настал мир требуется принять какие-то жесткие меры? Очередная мысль настойчиво залезла в голову, плотно вцепившись в сознание. Сновидение начало пропадать, сменив пейзаж на сплошной, белесый ураган, в котором прозвучал знакомый в реальности, но незнакомый в урагане сна глубокий, женский голос, отдававшийся эхом в серой голове: - Выбор за тобой.***
Оранжевое солнце уже начинало садиться за горизонт, образуя на голубом небе и редких облачках оранжевую краску. Лучи солнца под прямым углом заливались в окна домов, озаряя оранжевым светом просторные комнаты, заботливо обставленные их хозяевами. Один из таких лучиков достиг окна на втором этаже домика, где сейчас сладко спал серый соня-волк. Он приоткрыл глаза, сощурившись от прямого попадания лучика, а затем тихо встал и потянулся, широко зевнув и слегка скривив морду от вновь загудевшей головы. Возле окна стояла его возлюбленная, лайка рыже-белого окраса, которая наблюдала за медленно садящимся солнцем. "Еще секунду назад было утро!", - в мыслях поразился полуволк, осознав, что он проспал весь день. Полукровка стал сонно подбираться к лайке, отчего та обернулась на тихие шорохи: - Балто? Неужели, ты проснулся? - ласково, но немного обеспокоено спросила лайка, потеревшись об его шею. - Дженна, почему ты меня не разбудила? - немного обидчиво спросил полуволк, глядя в теплые глаза лайки. - Сегодня же собрание в котельной. - Милый, я пыталась, но ты не просыпался и постоянно ворочался, - обеспокоенно молвила Дженна. - С тобой все в порядке? - Вполне, - Балто пришел в себя и улыбнулся, уткнувшись в нос лайки, - скоро начнется собрание. Идем. Серый полуволк и рыжая лайка не спеша отправились к побережью городка, шествуя рядом друг с другом и оставляя неглубокие следы на снегу. Солнце уже на четверть спряталось за горизонт, а полная величественная луна уже показывала себя во всей красе. Полукровка и лайка дошли до небольшого, аккуратно выстроенного, деревянного домика коричневого цвета, в маленьком подпотолочном окошке которого ярко мерцал свет, а внутри было полно разномастных голосов. Балто открыл высокую, в три собачьих роста дверь, слегка толкнув ее лапой, пропуская вперед свою возлюбленную, а после вошел сам. Внутри хоть и было довольно просторно, но около двух десятков собачьих морд почти ничего не оставили, нетерпеливо ожидая ту важную весть, которую стремился донести им Балто. Они все разом обернулись, когда вошла рыжая лайка, а за ней полуволк и радостно стали приветствовать их, расспрашивая о теме неожиданного вечернего собрания. Полуволк прошел сквозь разношерстную толпу, кидая всем приветствия, и сел возле разгоряченной печи, подняв свои острые уши и смотря своими волчьими глазами с шоколадной радужкой на своих друзей. Тепло, исходящее из печки, ласково гладило его серую спину, отчего полуволк немного расслабился. Шум и гул резко утихли, все навострили уши, готовясь впитывать в себя важную информацию, кто-то лег, а кто-то отложил на время свою кость, которую они с превеликим удовольствием грызли еще пару секунд назад. - Друзья, мы все в опасности! - громко произнес Балто, оглядывая собравшихся. - Кто-то жестоко расправился с двумя псами Стила, - по котельной прошлась волна удивления, многие тихо зашептались. - Это случилось в северном лесу, пару ночей назад, и, судя по следам, это сделали волки. - Но волки давно не показывали себя в окрестностях Нома! - засуетился пушистый коричневый пес из толпы, собравшиеся собаки уже живо обсуждали произошедшее. - Будьте аккуратнее, - Балто повысил голос, и встревоженные собаки затихли, - ибо каждый из нас может стать следующей жертвой! И, пожалуйста, не покидайте Ном без веских на то причин. Не успел серый волкопес закончить свою речь, как дверь котельной вновь отворилась, с небольшим грохотом стукнувшись об дверь. Внутрь вошел рыже-белый пес, на котором красовалась слегка кровоточащая рана, длиной в пол носа. - Коди! - раздался встревоженный женский голос, а после из множества собак вылетела такого же окраса лайка, кинувшись к пришедшему. - Прошу прощения за опоздание, - произнес Коди, немного скривившись от тесных объятий Дженны. - Что с тобой случилось?! - встревоженно спросил подошедший Балто, осматривая рану на носу сына. - Я шел через лес, - начал лайка, поморщившись от боли, - и на меня напал кто-то черный, с горящими глазами, - очередная встревоженная волна прокатилась по котельной. - Надо пойти разобраться с ним, пока он еще там! - крикнул кто-то, и около двух десятков морд полились к выходу. - Это может быть опасно! - крикнул Балто, быстро метнувшись к двери, преграждая выход. - Если вы будете ходить толпой, то он просто и спокойно уйдет, а если разделитесь, то он начнет убивать вас по-одному, пока никого не останется! - Балто кричал, стараясь сделать свой голос выше других голосов, и, похоже, ему это удалось. Собаки притихли, что-то шепча между собой, а после один из них выкрикнул: - Пусть будет по-твоему, - крикнул белый хаски грубоватым голосом. - Но надо что-то с этим делать! - Мы что-нибудь обязательно придумаем, - сказал полуволк, вселяя надежду в преданные сердца. - А пока я предлагаю разойтись. Ответом послужили утвердительное тявканье и негромкий лай, а после, собаки разных пород и окрасов высыпались на холодную улицу, словно разноцветные бусины, вывалившиеся из коробочки.