К истокам кровавой реки

Грохот повторился, дыма стало больше. Издали было видно, как взмыл над стенами неосторожный часовой и канул вниз, сбитый метким выстрелом. Громовые раскаты теперь шли один за другим, вот не выдержала, зашаталась и осыпалась одна из самых высоких построек. После этого залпы ненадолго прекратились - возможно. нападавшие перезаряжали свои орудия. Отовсюду слышались крики, из сада бежали с причитаниями работницы, навстречу им неслись выворотни-охранники, перекликались шерны, поднимаясь в воздух. Снизу можно было разобрать только обрывки фраз: - Как протащили? Кто просмотрел? - Осторожно! - До Эйткена... за помощью... - Надолго их не хватит! Громче всех плакали женщины, работавшие в саду, что было понятно - радоваться от чистого сердца победе своих хозяев они не могли, а если бы каким-то чудом взяли верх осаждавшие, участь пленниц с их запятнанными телами и оскверненными чревами была бы печальна. Только одна из женщин не бежала прочь от стен - высохшая, высокая, с абсолютно седой головой, Дзита грозила кулаком небу и кричала, не особо заботясь, что поселенцы вряд ли ее услышат в общей суматохе: - Давайте! Давайте! Никому пощады, никому! Пусть нас, но чтобы и их! Она осеклась на полуслове, пошатнулась, рухнула на колени и опрокинулась навзничь. Из горла Дзиты торчала стрела. Господин Граний, самый ярый ненавистник людей на весь Герлах, оглядывал сверху местность, сжимая в руках лук. А ведь еще минута, и он заметит Мэсси, и точно вспомнит, где и когда он видел похожее лицо в подобных обстоятельствах, понял Авий. И ничего уже не успеть, разве... Он толкнул воспитанника в спину: - Ступай за мной и быстро. В город. - В город? Я думал, на стены... - Мэсси не договорил, ибо получил еще один тычок. - Он еще рассуждать мне тут будет! Пушки за стенами ударили снова. Несколько залпов разрушили еще пару зданий и заставили летающий отряд шернов рассеяться в разные стороны, но это была последняя удача атакующих. Снаружи грохнуло сильнее прежнего, и у кого-то вверху вырвался ликующий вопль: - Она лопнула! Ну все, твари, вам - конец! Бывший наместник, задержавшись на секунду у бокового входа в город, увидел, как черная стая стремительно неслась вниз к скалам. Мэсси тоже пробовал обернуться, но после очередного тычка вынужден был взлететь по лестнице так быстро, будто это у него были крылья. Видевшие эту сцену шерны одобрительно закивали - правильно, выворотней надо учить. На смотровой площадке лежала поперек одна из башенок и осыпалась кладка со стены, но дальше улицы выглядели как обычно. Жители спешили к лестнице или поднимались повыше, возбужденно переговариваясь, больше же ничего не указывало, что город только что подвергся атаке. Стены снова защитили Герлах лучше любого оружия. Ближе к центру многие были не в курсе случившегося. А в другом конце котловины, похоже, даже и работы не прерывались. Кучка смертников, устроивших глупейшую выходку с пушечными залпами, скорее всего, была уже мертва. На Авия и его спутника никто не обращал внимания - подумаешь, шерн ведет на какую-то работу выворотня. Они беспрепятственно дошли до дома Корнута. В хранилище Вечной книги Мэсси по привычке свернул было к ведущей вверх винтовой лестнице, по Авий подтолкнул его ко входу в подвал. Мэсси ничего не спрашивал. Он прекрасно знал, что когда Авий не в настроении, лучше не лезть к нему под руку. Сегодня на заре кончилась прежняя жизнь, а новая никак не выстраивалась из обломков. Он с ужасом сообразил, что отчасти рад смерти матери - она действительно перестала страдать и избавлена от необходимости беспокоиться за будущее. Подвал был абсолютно пуст, стены выложены из серых массивных камней, пол шершавый и холодный, освещалось все это уныние лишь скудным светом, проникающим со стороны лестничного пролета. Бывший наместник быстро подошел к дальней стене и прикоснулся шестипалыми руками к двум абсолютно непримечательным камням на высоте своего роста. Мэсси с трудом подавил вскрик изумления. По краям ладоней шерна слабо замерцала поверхность, повторяя очертания рук, сияние постепенно усиливалось, в сухом и мертвом подвальном воздухе вдруг дохнуло свежестью, как после грозы. Оба камня теперь осветились изнутри целиком, Авий нажал чуть сильнее - и рядом почти бесшумно сдвинулась вбок часть стены. Открылся мрачный черный провал, ведущий неизвестно куда, разглядеть можно было лишь несколько верхних ступеней лестницы, спускающейся в темноту. - Стой в проеме, - велел Авий. - Пока ты стоишь на месте сдвинувшейся стены, она не закроется. Жди и с места не двигайся, второй раз отворять не буду. Да, краска твоя с боков отскребается? - К-какая кра... - Не держи меня за такого же придурка, как сам. Водой смывается? - Забродившим соком, - честно сказал Мэсси уже вслед удаляющемуся наместнику. Ждать пришлось недолго, но и эти минуты показались ему вечностью. С самого детства его сопровождала угроза разоблачения, и, как все повторяющееся изо дня в день, она перестала казаться опасной. Но вот эта угроза из тени, бродящей где-то вдалеке, превратилась в нацеленный в горло нож... или скорее в две холодные ладони, способные поразить своим убийственным разрядом. Что происходит снаружи, он сказать не мог - с улицы доносился разве что неясный шум. Ожидание и неизвестность были хуже всего. Иногда ему казалось невероятно постыдным тревожиться за собственную судьбу сейчас, когда только что умерла мать. Иногда он снова ударялся в панику. А иногда успокаивался и начинал разглядывать абсолютно гладкие ступени лестницы и витые перила. Подобных в городе он не видел. Все известные ему Гранитные ходы начинались в толще стен, опоясывавших долину, но не в самом Герлахе. Значит, это еще какой-то коридор, знать бы, куда он ведет. В одну из таких минут сверху послышался шелест, дневной свет заслонила спускающаяся крылатая фигура. Мэсси чуть не шарахнулся вниз по этой удивительной лестнице, не думая, что стена может закрыться сама собой. Но в подвал вернулся Авий, он никого с собой не привел, только в руках у него был мешок, в котором обычно носили инструменты, и сухая палка. - Наверное, лучше всего было бы спихнуть тебя с высоты, все мучиться меньше, ну да ладно, попробуешь побарахтаться. Лестница идет вниз, она одна-единственная, спустишься и пойдешь в том же направлении. Если погаснет факел, просто держись рукой за левую стену. Думаю, даже такому дурню должно быть все понятно. Идти несколько часов, дальше будет одна-единственная арка, это выход на нижние склоны горы. Там уже луга, озера, съедобные растения, все, как в долине. За это время наши успеют облететь Герлах вокруг, но ты все равно сразу вылезать не торопись. Проход закроется сам и назад уже не попадешь. Встретиться внутри никто не должен, этим коридором пользуется только Корнут, а снаружи уже разбирайся сам. Не знаю, как ты договоришься с людьми, но другого выхода нет. Здесь у каждого второго, да нет, у каждого первого кровный счет к твоему отцу. Все понял? Мэсси кивнул. - Спуститься по лестнице, дальше идти до арки, держась за левую стену. Просто неожиданно... Авий усмехнулся, промерцал саркастическими зеленоватыми отблесками. - Можешь подождать. Граний будет просто счастлив отомстить за своего младшего брата, хотя они вроде переругивались каждый день, пока тот был жив. Где-то в низинах водятся хищные муравьи, с животного, попавшего в муравейник, они снимут шкуру и верхний слой мышц, и оно еще будет живым... особо обозленные могут ведь тебя и туда отправить. Мэсси молча опустил голову. Слова не шли на язык. - Бери сумку, пригодится. Там губка, которой Корнут очищает свои камни, оботри пятна, а то снаружи за выворотня примут, вон какой длинный вымахал, почти как твой отец. - Кто? - тихо спросил Мэсси, вешая сумку на плечо. - Кто был мой отец? Лоб бывшего наместника загорелся белой изумленной вспышкой. - Ты правда не знаешь? Даже не догадываешься? - Догадываюсь, но... - Тот, кого здесь проклинают каждый день, - прошипел вслух шерн. - Кто прошел эту страну от моря до гор, залил ее кровью, выжег огнем, разорил города и вырезал жителей, а в горах застрял, как в капкане. Тот, кто хвалился уничтожить наш народ, всех до единого, но сам сгинул от рук своих же сородичей, и поделом. Победоносец, - Авий буквально выплюнул последнее слово. - Понял теперь? - Но почему... - Что? - Почему тогда вы мне помогаете? Лоб Авия почернел, посередине начал разгораться алый мерцающий отблеск. - А почем я знаю, - проворчал он вслух. - Сам удивляюсь, эту бы кровь да выжечь навсегда... А ты еще спрашиваешь! - рявкнул он внезапно. - На колени, холоп! Забыл, что я могу с тобой сделать? Наместник вскинул крылья, вытянул перед собой руки со скрюченными пальцами, между ладоней щелкнула заметная в полумраке искра. Кто знает, что было бы, если бы Мэсси и впрямь испугался, но он только отшатнулся с глубоким недоумением в глазах. И Авий опустил руки, отступил, вспышка внезапной ярости прошла так же мгновенно, как началась. - Иди, - сказал наместник усталым спокойным голосом. - Среди людей особо не болтай про своего отца, сначала послушай, что про него говорят. Люди тебя тоже могут порвать за его делишки, тебя к ним отпускать, все равно что бросать собакам кость. Хотя стой, там же деньги в ходу, а... Наместник порылся в складках одежды и вытащил ожерелье из розового жемчуга. - Не принесло оно счастья никому, - промерцал он мрачными синеватыми тонами. - Мертвым свое, за Эйнар я уже отплатил. Возьми, только спрячь где-то в расселине, на крайний случай, за него и убить могут. Все, пора. Постарайся сломать шею не в первый же день, а хотя бы во второй. Наместник протянул ладонь к верхушке смолистой сухой палки, щелкнул пальцами - от соскочившей искры загорелся факел. Мэсси молча взял его, и, держась за перила, начал спускаться по лестнице. Что он мог сказать? Спасибо, прощайте, простите - нет, все это было не то. Если бы он мог говорить цветовым языком! Он обернулся, но проема в стене уже не было, взгляду предстала гладкая матовая поверхность. Лестница уходила глубоко вниз, будто в самые недра Луны. Рядом мерцал прозрачный вертикальный тоннель, внутри которого виднелось переплетение тонких металлических перекладин. Мэсси подумал, не служил ли этот тоннель для более быстрого спуска. Скорее всего, и сам Авий уже не знал ответ на подобный вопрос. А бывший наместник медленно поднимался наверх, думая, что таким одиноким не чувствовал себя даже в подвале собора на Теплых прудах. В дверях Святилища мелькнули чьи-то крылья, у выхода стояла Випсана. - Ты кое-чего не предусмотрел, Вестин. - Чего же? - Авий почувствовал, что сердце ухнуло вниз. Ну конечно, мальчишку перехватят на выходе или... Випсана безмятежно улыбнулась. - Ты не посмотрел, не проследил ли кто за тобой. Зато я проверила, слежки не было, - она протянула ему руку. - Проводи меня, пожалуйста, до моего дома, я не желаю слышать от деверя, что происходило на стенах. Однако всего предусмотреть и вправду было невозможно. Мэсси думал, что лестнице не будет конца, когда внизу замаячил ровный пол. Он вскинул голову - поглядеть напоследок на отблески огня в глубине прозрачного тоннеля, споткнулся, не удержал равновесия и полетел вниз со ступенек. Факел откатился во мрак и погас. Мэсси обступила кромешная тьма.