К истокам кровавой реки

Солнце еще не подобралось к зениту, день только разгорался, но небо с северной стороны было закрыто стремительно несущейся тучей. Она казалась сплошной и, лишь приблизившись, распадалась на отдельные крылатые силуэты. Черные чудища, рея над городом, осыпали его пылающими стрелами и смоляными факелами. Шерны не меняли своей схемы нападения, но она работала сотни лет, чтобы противодействовать ей в полной мере, людям пришлось бы отрастить себе крылья. Когда Мэсси выскочил из мастерской, на улице уже кипела битва. Несколько горожан, прижавшись к стенам, вели беспорядочную стрельбу. Человеческая фигура в огненном шлейфе, вопя, пронеслась по улице, упала рядом, человек катался по земле, чтобы заглушить огонь, пламя потухло, но несчастный так и остался неподвижно лежать на земле, обратив искаженное лицо с открытым ртом кверху. Каменное сердце не могло состоять из камня целиком. Вспыхивало все, что могло гореть, деревянные перекрытия, двери, оставленные на улице повозки, одежда на людях, даже трава. Вдали над низкими крышами виднелась пылающая сторожевая башня – она казалась бы огромной свечой, если бы не столб поднимающегося над ней багрового дыма. Мэсси метнулся под прикрытие калитки, рядом остановился мастер, держащий две металлических крышки от фляг. - Держи, - мастер сунул Мэсси одну крышку. – Оружия нет у тебя? Не дожидаясь ответа, он подбежал к упавшему человеку, прикрываясь металлическим диском, как щитом, схватил его ружье и вернулся назад. - Да держи ж ты! Первый раз замужем, что ли? - А? - Тьфу. Первый раз под обстрелом? - Да. - Тьфу ты, - мастер снова сплюнул. – Ну хоть не сбежал, а тот пухлый… Мимо пронесся горящий факел, уткнулся в землю, оставив полыхающую маслянистую лужицу. Растекся в воздухе резкий тяжелый запах. Мэсси мысленно порадовался, что в доме Анны был надежный подвал, и в ткацкой мастерской, куда устроилась Вислава, разумеется, тоже. Она спрячется, как и все женщины, Донат так и сидит взаперти, вот Анна наверняка захочет вспомнить молодость... надо прорываться к дому. За углом слышались людские крики, лязг оружия, беспорядочная канонада выстрелов. Мастер, держа свой щит над головой, устремился туда, Мэсси кинулся следом, на секунду задержавшись у горящей лужицы. Нефть! Ну конечно, она, вот почему так мгновенно вспыхнул город. Но как столько нефти можно пронести на такое расстояние? На выходе из переулка уже кипело сражение. Горожане, прикрываясь от огненного дождя сверху чем только возможно, стреляли по летящим врагам. Несколько черных тел лежали на земле, но шернов было много, куда больше, чем людей. «Мать-Луна, да тут собрался весь Эйткен, и не он один, похоже». Целиться, одной рукой удерживая крышку, было не так уж легко, пара выстрелов ушла просто в воздух. Мэсси осенило, что шерны могли прилететь и из Герлаха. Что, если под его пулю попадется Септит? Или… при мысли, что среди атакующих окажется его названый отец, ружье опустилось само собой. Сверху пикировал, складывая крылья на лету, первожитель. То ли растерявшийся мальчишка казался легкой добычей, то ли шерн просто забыл об осторожности в пылу сражения – но с настолько близкого расстояния в летящую фигуру трудно было не попасть. Мэсси мгновенно, не думая, вскинул ружье обратно, нажал на крючок. «Первый…» Грохнул выстрел, приклад ударился в плечо, а сверху уже валился шерн. Безжизненная окровавленная туша сбила Мэсси с ног, он вскочил, оглядываясь, рядом между камнями мостовой вонзилась стрела – в то место, где он стоял только что. Лучниками шерны были непревзойденными. Непревзойденными до тех пор, пока их не подводили крылья. Черные силуэты спускались с небес. При огромном численном превосходстве противника огнестрельное оружие не могло помочь людям - пока стрелок целился в одного врага, на него набрасывалась парочка других. Соревнование луков, факелов и ружей перешло в рукопашную схватку. Один из шернов оказался рядом прежде, чем Мэсси успел снова схватиться за ружье. Мэсси машинально, как на тренировках, перехватил протянутую к горлу руку, не пытаясь оттолкнуть первожителя, который был много сильнее, поднырнул под локоть врага, вытащил у того из-за пояса короткий меч и ударил шерна в бок. «Второй». Драться оказалось проще, чем думать о драке, и представлять заранее, и мысленно ужасаться - не смогу. Теперь впереди оказался еще один первожитель, а ружье куда-то делось. Разъяренное чудище шагало прямо на Мэсси, отсвечивая лбом кому-то невидимому за спиной противника: «Бей!» Мэсси пригнулся, не оборачиваясь, в грудь первого шерна воткнулся брошенный короткий кинжал, первожитель скорчился и упал. «Этот считается?» Второй шерн, взбешенный неудачей, накинулся сзади, и от него бы Мэсси точно не ушел, но тут со стороны переулка раздались выстрелы - кто-то из людей, видимо, сумел сбегать за боеприпасами. Несколько шернов, в том числе и противник Мэсси, покатились по земле, остальные, тяжело хлопая крыльями, поднимались в воздух. На середину улицы выскочил мастер из кирпичной, послал вслед улетающим врагам пару пуль, крикнул: - Живые есть? Мертвых оказалось больше. Помимо шернов, на земле лежало с десяток человеческих трупов. Один человек тяжело дышал, по его телу пробегала дрожь – бедняга получил электрический разряд, но остался жив и теперь отходил от припадка. Еще трое горожан вышли из схватки невредимыми. Вокруг трещал огонь, догорало все, что можно было поджечь, от едкого нефтяного запаха кружилась и болела голова. Ветер погнал по улице клубы черного дыма, и тут перекрывая шум пламени, крики, выстрелы, где-то недалеко грохнул раскат, заставив дрогнуть землю. Затем раздался треск, напоминающий беспорядочную пальбу из ружей, но даже тысяча человек не смогли бы стрелять так часто. - Склад! - крикнул кто-то. - Огонь дошел до склада! Над домами поднимался черный дым. Подобно духам зла, парили на его фоне одиночные крылатые силуэты. За углом снова послышались отчаянные вопли, люди, переглянувшись, кинулись туда. Кричала женщина. Она каталась по земле, держась за лицо, воспаривший над ней крылатый монстр, зашипев, обернулся к людям. Мэсси оказался ближе всех, он успел заметить, как на лбу первожителя расцветает изумленная пурпурная полоса: «Ты?!» Это шерн из Герлаха? К счастью, мастер-кирпичник, не понимающий цветового языка и не терзаемый никакими сомнениями, выстрелил в чудище до того, как оно успело развернуть лук. Пострадавшая женщина теперь лежала неподвижно. Видимо, бедняжка не успела спрятаться в подвал в момент начала сражения, отсиживаясь где-то в закутке, а потом рискнула перебежать в более надежное убежище и так попалась шерну. На ее лице пылали багровые следы от жутких лап чудовища. На щеках. Как у Хонорат. Мастер-кирпичник, почти не целясь, выстрелил в лежащую. На ее лбу расцвело алое пятно, женщина вздрогнула и застыла снова - уже навсегда. С крыши свалился какой-то горящий предмет, рассыпался облаком искр, черная тень обрушилась следом и выпрямилась, обернувшись вооруженным первожителем. Люди шарахнулись было назад, но за спиной уже опускались, тяжело хлопая крыльями, еще несколько шернов. Мастер-кирпичник вскинул ружье. Вместо выстрела раздался только щелчок осечки. Мастер, ругнувшись, перевернул свое оружие, замахиваясь на противника просто прикладом. Что было дальше, Мэсси рассматривать было некогда, так как на него самого набросился ближайший шерн, сжимавший в руках подобранный где-то топор. Мэсси, уклонившись от опускающегося лезвия, подхватил с земли первый попавшийся предмет (это оказалась лейка) и швырнул в своего врага. Разумеется, лейка шерна не остановила, он отпрянул лишь на секунду, но тут ружье кирпичника наконец сработало, или же он подобрал себе новое. Шерн с побелевшим лбом опрокинулся на спину. Мэсси выхватил топор из рук упавшего, и тут же вынужден был отмахиваться от нового врага - этот первожитель был вооружен мечом и владел им неплохо. Мэсси увернулся от первого удара, направленного в лицо, как ему показалось, его даже не задело, только перед глазами все почему-то окрасилось алым. Переулок был виден через кровавую пелену, воздух сменился розоватым дымом, в нем набрасывались друг на друга темные тени. Враг казался огромным раздвоившимся силуэтом. Мэсси ткнул наудачу топором и попал. Шерн упал наземь, приподнялся, пытаясь ползти. Даже раненый первожитель еще тянул руки, пытаясь хоть перед смертью поразить кого-то страшным разрядом, но тут к нему подскочил один из уцелевших людей, обрушил на голову камень, и все было кончено. "Вроде бы четвертый". Мэсси протер глаза - на руке остался красный след - и разглядел неожиданного помощника. Это оказался Донат. - Какого беса ты не в подвале? - Тут же вот что творится! - Тем более, - Мэсси огляделся. Небольшое сражение в переулке закончилось, нападавшие шерны были мертвы, мастер-кирпичник и трое остальных уцелели. Сейчас им, к счастью, было пока не до того, чтобы приглядываться к новому товарищу. И тут раздался крик неподалеку - кричали высоким девичьим голосом, и с той самой стороны, где располагалась ткацкая мастерская. Мэсси развернулся, первая мелькнувшая мысль была о пожаре - конечно же, все ткачихи, и Вислава тоже, должны были спрятаться в подвал, но ткацкие станки и материя так легко горят! Донат бросился следом, не отставая ни на шаг, и это было хорошо, потому что он-то мог и заблудиться. Мастерскую Мэсси нашел сразу - как-никак, и ткацкая, и кирпичная, и дом Анны находились в пределах одного квартала. Сильного пожара не было, во всяком случае, не больше, чем везде - догорал деревянный участок забора, в пепел обратился станок, зачем-то вынесенный на улицу. Но больше огня не было, половину двора отделяла металлическая решетка, за ней крышу над входом поддерживали толстые, руками не обхватишь, колонны. И среди колонн кружились двое, словно в жмурки играли, только это была игра со смертью. Тонкая девичья фигурка ускользала, отступала, отпрыгивала, металась от столба к столбу, - но черный крылатый ужас, скользящий следом, всегда оказывался на шаг впереди, преграждая путь к внутренней двери. Шерн одной рукой схватил Виславу за локоть, когда Мэсси был у решетки. Монстр не оборачивался, он знал, что выиграл в любом случае - он успеет пометить глупую человеческую девчонку, после чего ее убьют свои же. Вислава с воплем шарахнулась за колонну, силясь вырваться, но руки первожителей были длиннее, чем у людей, и с другой стороны, скользя по гладкому камню, к девушке тянулась страшная белая ладонь. Мэсси видел, что уже не успевает добежать, и сделал последнее, что оставалось - метнул топор в вытянутую руку шерна, которая уже сжимала локоть Виславы. Как ни сильны были руки первожителей, наточенный металл крушил тела шернов с такой же легкостью, как и людские, - и острие топора вонзилось в руку чудища, рассекая мышцы и кости и разрывая готовую замкнуться электрическую цепь. Шерн зашипел от боли, выпустил Виславу, которую уже успел ухватить другой рукой, кое-как распрямился - страшный, черный, с горящими глазами и распростертыми крыльями. Мэсси попятился, оглядываясь в поисках оружия, но тут Донат, скользнув мимо шерна, подобрал топор и ударил искалеченного первожителя в спину. Лоб шерна погас, крылья сложились, он осел наземь, а Донат с детским удивлением поглядел на собственные руки, погубившие сегодня уже двух крылатых господ. Вислава в полуобмороке сидела на земле возле колонны. - Ты как? - кинулся к ней Мэсси. - И почему ты была не в подвале? - Вышла посмотреть, - ответила она голосом, слабым и безжизненным по сравнению с тем, как говорила обычно. - Что у тебя-то с лицом... Спасибо, я нормально, не держи меня... - она приподняла руку, на которой, сжавшись в последней судороге, висела отрубленная ладонь первожителя. Вислава в оцепенении уставилась на сомкнувшиеся вокруг ее локтя белые пальцы, на запястье, за которым должно было начинаться предплечье, но вместо этого висели кровавые зеленые лохмотья и торчал острый обломок кости, и завизжала так, что уши заложило. Перекрывая ее вопль, рядом снова громыхнул чудовищный взрыв - пожар погубил очередной склад с оружием. Вислава смолкла, тихо уткнувшись лицом в землю. Она была в обмороке. Удивительная сила рук шернов действовала и после смерти - разомкнуть сжавшиеся пальцы оказалось не так-то легко. Мэсси с отвращением отбросил отрубленную руку, мысленно невесело усмехнулся, что он, похоже, тоже сегодня вошел во вкус. Донат молчал и никак не мог придти в себя после случившегося. Сзади послышались человеческие шаги. Во двор мастерской вошел кирпичный мастер. Ружья при нем не было. - Кто так орал, что за Морем слышно было? - спросил он деловито. - Девушка. Шерн хотел схватить. - Не успел? - Нет. - Ну и слава Земле, оклемается, - он заглянул в лицо лежащей Виславе. - Пора за песком, огонь тушить. - А шерны? - Все, улетают, смотри. Мэсси поднял глаза к дымному небу. Словно струйки смерча в бурю, отовсюду поднимались крылатые тени, собираясь в тучу - сотни шернов остались сегодня лежать мертвыми на улицах Табира, но уцелело их тоже достаточно. Черная стая уносилась прочь, к известным только первожителям подземным ходам, чтобы у себя в горах, отдохнув и собравшись с силами, вернуться через несколько дней ради новой атаки. - Они уничтожили склады, это их основная задача, - объяснил мастер. - Все забываю спросить - зовут-то тебя как? Мэсси не сразу понял, что вопрос адресован ему - в мастерской к нему обычно обращались "эй, ты", и он уже привык. - Моисей. - А я все забываю представиться, - мастер протянул руку. - Влазимиж я. Тоже имечко еще то, верно? Мэсси выдавил улыбку, пожимая покрытую копотью и запекшейся кровью ладонь мастера. Его теперь признали своим, и это значит, боевое крещение состоялось. Во двор ткацкой вбежала стряпуха Вета, увидев своих непутевых домочадцев, охнула и всплеснула руками, то плача, то радуясь, что все остались живы. - А господин Анна? - спросил Мэсси. - Не вернулся пока, - Вета склонилась над Виславой. - Что с тобой, дочка, погоди, я за водой... Воспользовавшись суматохой, Мэсси шепнул Донату: - А ну быстро в подвал, народ сейчас собираться начнет, кто-нибудь что-то да заподозрит. На этот раз Донат не заставил просить себя дважды и шмыгнул в ворота. Мэсси прошел следом, издали заметив, что Донат исчез за калиткой дома Анны. И вовремя - во дворе ткацкой уже сходились люди. Влазимиж успел в кирпичную раньше Мэсси и страшно бранился, стоя над чаном с глиной, где ворочалось и постанывало какое-то непонятное существо. Оказалось, работник с Севера в поисках спасения от шернов нырнул в этот самый чан, и не мог теперь самостоятельно выбраться из полузастывшей глины. - Вот оставить бы тебя тут навсегда, труса поганого, шернов корм, - выругался мастер, но все же наклонился и ухватил беднягу за какую-то выступающую часть тела (какую - было не разобрать). Мэсси поспешил на помощь, и вдвоем они вытащили северянина наружу. Пребывание в глине совсем не пошло на пользу его внешнему виду, бедняга отплевывался и причитал, Влазимиж разразился новой порцией ругательств, а Мэсси насыпал в тачку песка и покатил ее наружу, к ткацкой, там ведь тоже оставался огонь, который нужно было засыпать. - Да куда ты, там без тебя потушат, - крикнул мастер ему вслед. Мэсси прибавил шагу, будто не слыша. Во дворе ткацкой мастерской собралась небольшая группа людей, которая ожесточенно спорила. Особенно неистовствовал пожилой худой человек с желтой лысиной посреди редеющих черных волос. Увидев Мэсси, он вдруг обрадованно протянул в его сторону руку: - Вот этот высокий юнак был здесь, он видел, он свидетель, - старик подал знак остальным и они расступились в круг, в центре которого оказались Вислава и обнимающая ее за плечи Вета. - Подтверди же истину, молодой человек - эта женщина достойна смерти, ее касался шерн. Ее нужно немедленно казнить по древнему обычаю!