К истокам кровавой реки

- Это наш и есть. Быстро на берег! - скомандовала Вислава. - Ну? Я кому говорю! Там тридцать человек с ружьями, сунемся - и нас пристрелят и не заметят. Выйти из леса после трех дней скитаний по чащобам казалось уже чем-то невозможным. Они будто сразу оказались открыты всей Луне - солнце, скользя в расцветающий закатными красками горизонт, указывало на них палящими лучами, скалы словно ниже стали, чтобы невозможно было спрятаться, пробегая мимо. Все неровности дороги, все камни, все трещины собрались на их пути. Мэсси был уверен, что на их топот сбегутся и солдаты и жители поселка, тем более, что ружейная пальба внезапно оборвалась. Следом неслись собаки, и, хотя породистые псы были приучены не брехать почем зря, тележка вовсю громыхала по камням. Но море вдруг оказалось рядом, они спрыгнули со скалистого возвышения на узкую открытую полосу песка. Мэсси оглянулся туда, куда не еще рисковал смотреть даже краем глаза. Люди толпились, шумели, руками размахивали, еще кто-то бежал со стороны поселка, совсем уже издали донеслось несколько выстрелов - скорее всего, это возвращался ушедший отряд. - Где... он? - спросил Мэсси, задыхаясь после бега. Вислава, не отвечая, быстро огляделась, подошла к плоту, привязанному к вбитому в берег деревянному столбику (прочие легкие лодки просто вытащили на песчаный пляж) и стала развязывать узел. Мокрая веревка поддавалась плохо, Вислава помогала себе зубами, но оттолкнула руку Доната, когда тот сунулся перерезать привязь ножом. - Не надо, заметно. Пусть думают, что само развязалось и плот уплыл... все! Тем более, в накладе они не останутся, собачья упряжка тоже чего-то стоит. Им тут будет лучше, о них позаботятся, ездовых собак всегда не хватает, тем более, в такой дали от столицы. Солдатам рыбаки про собак точно не скажут, чтобы не отобрали. Веревки на шее собак она быстро вспорола ножом, потрепала вожака по голове, прижала на миг к себе. Будь у них хоть пара свободных минут, она бы точно расцеловала каждого пса в морду. - А шерн? - Мэсси оглянулся назад. Вислава перепрыгнула на плот, схватила оставленный на нем шест. - Ты не понял, почему выстрелы прекратились? Даже он, с крыльями, против такой толпы... Садитесь быстро. Нам повезло, что они весла с собой не утащили. Дыхание некстати перекрыл приступ кашля, не такой сильный, как накануне вечером, но чувствительный. Донат подтолкнул Мэсси к плоту, сам перебрался на мокрую деревянную поверхность. Плот качнулся, удаляясь от берега. Полоса воды между беглецами и песчаным пляжем делалась все шире. Псы заметались по берегу, заскулили, но бросаться вплавь все же не рискнули. У Виславы на глазах блестели слезы. - Если они придут сюда... - начала она и не договорила. - Они, вон, все к лесу побежали, - дно здесь долго оставалось пологим, Донат не греб, а по-прежнему отталкивался шестом. - Ищут, откуда он мог вылететь. Вислава наклонилась над Мэсси, который все не мог унять кашель: - Опять кровь? - Да нет пока, - прохрипел тот, отодвигаясь от нее на всякий случай. - Мы даже не знаем, как его зовут... звали. - Может, он и не думал, что погибнет, - Вислава пересела к веслам. - Ничего не сказал, не прощался... Как здесь мелко! Нас же можно пешком догнать. - Сказал, - Мэсси оглянулся на берег, который теперь был дальше, чем указанные шерном островки. - Он же не рассказывал, как перебраться за море, до сих пор. А потом рассказал, значит, знал, что его с нами не будет. Донат поднял шест из воды. - Все, пошла глубина. Не достает. Плот миновал островки. За этими небольшими скальными преградами море пенилось, в отличие от спокойной воды в бухте. Плот несколько раз слегка качнуло. Грести было легко, но скорость оставляла желать лучшего. - Все равно нас заметно с берега, - Вислава покосилась на далекие, уже почти неразличимые, человеческие фигурки. - Они-то веслами орудуют только так, это мы, с непривычки... Плот дернуло и понесло. Только что такие близкие торчащие из воды скалы стремительно уплывали назад. Вислава вскрикнула, в тот момент, когда их поймало западное течение, она стояла и еле удержалась на ногах. - Все, теперь вряд ли рискнут догонять, да и поздно, - Донат снова взялся за весла, хотя особой нужды в том уже не было. Он не привык особо ни рассуждать, ни горевать, его учили работать и не прекословить. Вислава зачем-то порылась в вещевом мешке, вытащила оттуда небольшой сверток и швырнула в воду. Темный комок поплыл рядом, разворачиваясь в тряпку, намок, отстал и утонул. - Это что? - спросил Мэсси. Кашель, наконец, прошел, дышалось почти легко. - Та куртка, - Вислава отвернулась от борта. - Я все равно никогда не смогу ее носить. И ничего еще такого... такого... Она замолчала, наклонилась, спрятав лицо в ладонях. Солнце - тяжелый красный шар - медленно опускалось в воду. Алой полосой на волнах дрожали бесчисленные отражения, кровавая река протянулась от плота до горизонта. Берег давно исчез за краем мира. Здесь было только небо, алеющее по всему западу, словно господь всемогущий в одной из своих бесчисленных причуд накрыл Луну венчиком красного цветка. Заря вечерняя, багряная и страшная, отражалась в море. Алым был мир внизу, алым вверху, крошечной точкой затерян посреди бесконечности плот и три человеческих былинки на нем. А дальше - холодная черная пустота, огромная и непредставимая, перед которой и сама Луна - былинка... - Какой кровавый закат, - вздохнула Вислава, поднимая голову.- Нам бы не пропустить остров, о котором он говорил. Море здесь неширокое. Рассвет на Луне так же бесконечен, как и закат - долго-долго выбирается солнце из-за заснеженного края моря. Медленно прибывает в небе свет, прозрачная чернота меняется лазурью - только рассветное небо голубое, днем оно почти белое. Выплывают перламутровые облака, как свита для проснувшегося светила. Земля пока скована льдом, но недолго! Тот, кто несется по морю на санях под парусом, должен поторопиться! К берегу, покрытому высоким сугробом, ветер принес цепочку буеров. Люди сдергивали тяжелые кожаные пологи, выбирались наружу, радуясь свежему воздуху. Вытаскивали сани на берег, доставали оттуда тяжелые ящики и мешки, перекладывали опасный груз на повозки. Несколько собак, ошалевших от свободы после долгого сидения взаперти, носились по снегу. За разгрузкой наблюдал предводитель - высокий широкоплечий человек. Несмотря на свирепый утренний холод, он откинул меховой плащ и стащил шлем. Солдаты работали бодро, предводитель довольно кивнул, поднялся по смерзшимся в ледяные глыбы сугробам на небольшую возвышенность. Здесь берег просматривался далеко в обе стороны. Запад еще лежал в тени, высокие сугробы и не думали таять. А на светлой, обращенной к Благословенной звезде стороне, где давно наступило утро, высилась таинственная гора, секретное убежище врагов, остаток древнего города - тайна, которую надо было разгадать! Рассвет развеял ночные страхи и тревоги и принес уверенность, что сегодняшний день обернется удачей. Никодар окинул побережье взглядом конкистадора, прибывшего в удивительный Новый Свет на поиски сокровищ и торжествующе улыбнулся. Солнце поднялось и над Табиром. Старая Вета вышла на крышу, развесить выстиранную одежду - раз дом уцелел позавчера, и старый господин Анна тоже, то пусть хоть война, хоть конец света, хоть Луна упадет на Землю, а порядок должен быть. В этот раз и так было много труднее, чем после прошлых налетов - больше рухнувших домов, больше пятен пожарищ, больше свежих могил на кладбище за городской стеной. Крылатые враги по своей обычной тактике искали склад, а его не было. Если бы не поздний вечер, кто знает, может быть, шерны еще не один час кружили бы над городом, ожидая взрыва. Теперь город собирал себя по кускам, залечивая раны и ожоги. Налет, отбитый практически по старинке, закончился, но и показал с предельной ясностью - без огнестрельного оружия в опасной близости от шернов существовать невозможно. Вета приложила ладонь ко лбу козырьком, чтобы защитить глаза от яркого света, оглядела ближайшие улицы - и кинулась к ведущей с крыши лестнице. - Анна, Анна! - от волнения она пропустила обращение "господин", хотя всегда знала, как приличествует разговаривать с достойными людьми. - Там Збигнев со своими людьми! Идет к вам! Анна быстро вышел из внутренних комнат. Он слегка прихрамывал, на щеке добавился шрам, но, в общем, ему повезло - в сражении он уцелел и даже серьезных ран не получил. - Ко мне? Что ему нужно? Может, ты ошиблась? - Да где ошиблась? Вон, во двор входит, - Вета смотрела в небольшое окошечко: - Ну что, встретим? Лестница у нас крутая. - Да зачем уж сразу с лестницы, - улыбнулся Анна. - Его, похоже, жизнь приложила. Пусть проходит, послушаю. Вид у иренарха южных земель был, как обычно, солидный и уверенный, осанка была гордой, походка степенной, только вот взгляд подкачал. Збигнев избегал смотреть Анне в глаза. Милостиво кивнул, здороваясь, не дожидаясь приглашения, прошел во внутренние комнаты, сел в удобное кресло, и все это ни разу не встретившись взглядом с хозяином дома. Сбоку и чуть позади по двое вытянулись солдаты. У Анны стражи не было, Вета остановилась возле старого воеводы с таким видом, будто сама замещала охрану. Збигнев кашлянул. - Я без посторонних хотел побеседовать, - уронил он свысока. Вета кинула на него уничтожающий взгляд и вышла, пробормотав что-то вроде: "Бабу одолел, еще б с дитем малым схватился, и было б самое оно". Збигнев сделал вид, что не слышал. - Рад, что ты цел, - начал Збигнев великодушным тоном милостивого владыки. - Как живешь вообще? - Спасибо, не жалуюсь, - сухо сказал Анна. - Вот ребята, что в последний день меня охраняли, больше не живут. - Тяжело нам пришлось, - Збигнев скорбно вздохнул. - Что, совсем плохо? - спросил Анна напрямик. - Не выдержим? Так зачем ты тогда ко мне, я-то чем могу помочь? У Теплых прудов нужно просить помощи. Унизительно, страшно, но другого выхода нет! - Думаешь, Севин поможет! - вспылил Збигнев, чуть приподнялся в кресле, тут же осел обратно и уже тише сказал: - Он же такие условия поставит. Руки выкрутит. - Так раньше надо было думать, Збигги, старый друг. - А это не я, - быстро сказал иренарх. - То народ на сейме решил. Ты сам посуди! Отношение к нам какое было? Будто мы не переселенцы, а сами на Юге откуда-то взялись и чего-то хотим. Скажешь, нет? - Скажу - да. Было такое. Только... - Цены нам какие заламывали? - продолжал Збигнев. - Вот люди и не выдержали. - Уж мне-то не ври. Народ кто подтолкнул? Збигнев замолчал, будто ему заткнули рот. Потом с тоскливым выражением лица сказал: - Севин раньше с толпой частенько заигрывал. На уступки шел, так дело выворачивал, что якобы люди сами решение принимали. Вот я и подумал, что... - Что? - спросил Анна. - Что он людям на уступки пойдет? Он раньше заигрывал, пока к власти не пробился. Он не дурак, у него теперь армия, толпу он и слушать не станет. Это ты себя хитрым считаешь и думаешь на толпу опереться. А она, знаешь ли, ненадежна. - Так не во мне дело! Мы все же предполье! Если с нами тут что-то случится, разве шерны тут остановятся? - А ты вспомни, сколько раз горели Теплые пруды. Без счета, ведь так? И сколько раз шерны по всей стране проходили с огнем и мечом? Хотя бы до Старых источников? Много меньше. А почему? От гарнизона они далеко не уходили. Лень им было, опасались они - неважно. Они сжигали Теплые пруды, а страх наводили на всех. Просто пойми, страдают те, кто у них в соседях. Раньше это были Теплые пруды, теперь мы. Понимаешь? Севину и не обязательно помогать нам, ему достаточно укрепить свой берег. - Но не могут же они... - начал Збигнев и смолк. - Могут. Что у нас с боеприпасами? - Плохо. Сколько производим мы - мало. Мы же не перетащим сюда Отеймор. И все оружейные мастерские в основном строились там, еще при Победоносце. - А ты его самозванцем называл, - заметил Анна как бы между прочим. - На суде говорил разное там... - Чернь казнила, Анна. - Мне не ври. Вы с другими старшинами его просто бросили черни на растерзание. Что ты от меня теперь хочешь? Совета? Да, просить Север. Ничего другого тебе сам создатель не посоветует. Збигнев снова принял солидный вид. Встал, прошелся по комнате из угла в угол, по-прежнему избегая встречаться взглядом с хозяином дома. - Мы с тобой понимаем, что вины твоей особо не было, да и какая разница, выворотнем больше, выворотнем меньше... Шерны все равно даже с побережий женщин красть ухитряются. Я тогда распорядился об аресте больше для того, чтобы уберечь тебя от нападок. На пользу тебе же! - Спасибо, - сказал Анна с иронией. - Хотя, - продолжал Збигнев тем же тоном великодушного владыки, - если бы ты меня поддержал в плане атаки шернов, когда у нас были силы, сегодняшняя неприятная ситуация... - Не было у нас сил. Мы бы сейчас отбивались от разъяренных шернов. - И, хотя в итоге ты тоже виноват, что северяне нам выкручивают руки, они могут считать тебя невиновным и к твоему посольству отнесутся более благосклонно. - Ах, вот оно что! - Естественно, у тебя будут все полномочия, и совершенно официальный чин. И он сохранится и потом, когда ты вернешься и все успокоится. Анна тихо смеялся. - Я, между прочим, совершенно серьезно, - сказал Збигнев уже не таким уверенным голосом. - Мне действительно нужен уважаемый помощник, моя правая рука... - Збигги, голубчик, ты правда думаешь, что Севин тебя иренархом оставит? Нет, даже больше, - ты думаешь, он тебе жизнь сохранит? Збигнев слегка вздрогнул. Побледнеть при природной смуглости он особенно не мог, и все же кровь явно отхлынула от его лица. - Ты... Ты уверен, что так серьезно и что он осмелится... - Еще как осмелится. Вышлет сюда армию для сражения с шернами, а заодно и тебя поучить уму-разуму, ты думаешь, наши тебя будут так уж защищать? Осудят и приговорят тут всех старшин и всех твоих помощников, меня тоже, если тебя это утешит. Поставит своих людей. - Анна, - дрогнувшим голосом пробормотал иренарх. - Анна, так тем более, как мне туда ехать просить. Меня и слушать не будут. Анна, я не о себе, я о людях беспокоюсь. Я понимаю, ты на меня зол, но город же ни в чем не провинился. Женщины тут, детишки малые... - Вот ты бы о них сперва и подумал, прежде чем игры затевать. - Анна! - Я шестьдесят лет Анна. Ладно, что языком молоть. Корабль собирай. - Так ты поедешь? - недоверчиво спросил Збигнев. - Сам понимаешь, не ради твоей головы. Ради людей. Собирай корабль, а то все утро так ушами и прохлопаем. - Анна, - забормотал иренарх, - все, что я говорил про чин, про правую руку, все серьезно! Вернешься, обсудим. Давно пора, просто стыд, что тебе, при твоих заслугах... Воевода невесело усмехнулся. - Старый друг, - сказал он серьезно. - Может, со мной и согласятся поговорить, а может, сразу в тюрьму, как предателя. А из тюрьмы у меня будет один выход - к позорному столбу. Все, все, - он рукой отстранил Збигнева, который подошел слишком близко. - И не разуверяй меня, так и будет, почти наверняка. А я и не боюсь. В моем возрасте устаешь бояться. И не благодари, не ради тебя, сам понимаешь. Собирай корабль. Может, меня сначала хотя бы выслушают. Всем хороша благословенная Земля! Светла, прекрасна, огромна. Но края мира нет на ней, и если будешь идти все вперед и вперед, рано или поздно вернешься туда, откуда вышел. На Луне край мира есть. На далеком западе, на границе моря, можно увидеть этот край. Он обернется сухим песком под ногами, прозрачным до ломкости небом, удушьем в горле и погонит человека прочь, к местам обитаемым. Задыхаясь и не помня себя, путник повернет назад, и тогда уже едва осмелится оглянуться на край Великой пустыни. И ужаснется самому страшному из чудес лунных, и затянет осанну создателю всемогущему, сохранившему хотя бы половину Луны для жизни, надежд и мечтаний. Странно было забраться так далеко на запад, и не обнаружить там пустыни! До сих пор странствие продолжалось спокойно. За Море удалось перебраться благополучно даже без провожатого. Маленький островок посреди моря стоял на пути западного течения, будто нарочно поджидая путешественников. Дальше до южного берега было только что не рукой подать - вместе с утренним течением переплыли быстро, без происшествий. Сначала все (кроме Доната, который не привык ни радоваться, ни печалиться) не помнили себя от счастья, что наконец очутились на родной земле. Когда первые эмоции улеглись, пришлось задуматься, куда идти теперь. Самая легкая и быстрая дорога шла вдоль берега на восток. Вислава точно не знала, но была уверена, что уже через несколько часов появятся первые приморские поселки. Но, оглядев себя и товарищей, она вздохнув, признала: - Нет, вид у нас не тот. Бродяги краше выглядят. И тебя, - она кивнула на Доната, - за полет стрелы признать можно. Совсем взрослый мужик, а морда гладкая. Еще чего доброго, решат, что мы кого-то убили... А еще мы столько солдат видели на севере. Неужели они все там рыскали только ради нас? - А зачем еще? - не понял Мэсси. - Сюда они рассчитывали переплыть. Наверняка. Там еще в первый день все хотели наказать южан за непокорность, хотя какая непокорность, просто не выдержали уже. Ну вот, если тут по берегу бродят солдаты с Севера, особо не спрячешься, побережье место открытое. Подумав, решили пробираться в глубь материка, там уже выходить к деревням или поселенческим лагерям, оставив Доната где-нибудь в укрытии. Сейчас, разумеется, собаки очень бы пригодились, но их не было. Немного повздыхали, погрустили, и отправились в путь пешком. Солдатский лагерь они заметили уже через несколько часов, к счастью, издали. Такие блестящие шлемы были только у северян. Вокруг виднелись высокие повозки - корпуса перестроенных буеров. Обошли стоянку вояк с запада и двинулись дальше небольшим лесочком, который тоже тянулся на запад. Возможно, после трех дней скитаний - а ведь на Луне это четверть года! - им уже страшно было вообще выйти к людям, и они не выбирались из леса, втайне радуясь отсрочке. Когда заросли кончились, впереди открылся горный кряж, невысокий, длинный, усеянный скалами, и они не сговариваясь, побрели туда. - Здесь местность просматривается далеко. Отсюда мы легко увидим лагерь, или шернов в полете, или солдат, если к нам захотят подобраться, - сказала Вислава, и с ней согласились. Чудное это было место! Небо казалось низким, как потолок, словно рукой можно было до него дотронуться. Время близилось к полудню, и над равниной собрались облака. Так странно и жутковато было издали наблюдать, как они росли, собирались в тучи, как плыл вперед крутящийся темный вал. Вислава начала искать пещеру для укрытия. Пещера нашлась, но не пригодилась - черная громада туч собралась в единую плотную массу и обрушилась дождем над равниной, не доходя до кряжа. Небо очистилось, посветлело, с запада тянуло прохладой и свежестью, с востока - сухим жарким ветром. Странное это было место, и не иначе, как зачарованное - давно уже можно было спуститься с горного хребта и идти на восток в поисках людей, а они все брели по краю миров, границе между пустыней и оазисом. А дышалось тут легко, даже когда прилетал суховей - в горле першило, но грудь от нехватки воздуха не сдавливало. Мэсси даже ни разу не закашлялся. С живой стороны равнина была покрыта травой и кустарниками, туда можно было спуститься и отыскать родник где-нибудь под скалой. А мертвая сторона... вот чудо, мертвой она не была! Там к скалам лепились лишайники, из-под камней пробивалась чахлая, высохшая, но трава, там небо было голубым, а не черным. А Земля не катилась по горизонту, касаясь его краем, а приподнялась, как еще одно солнце. - А если правы эти? - не выдержала Вислава. - Которые Братья истины? Идем уже полдня, а Пустыня никак не начнется! А вдруг тут где-то ход на ту сторону? Мэсси не ответил. Воистину здесь можно было поверить во что угодно, может быть, и в то, что в странном горном краю открывается путь на прародину-Землю. Наваждение кончилось внезапно - Донат, перебираясь через скальный обломок, подвернул ногу и взвыл самым будничным образом. - Ну вот как тебя угораздило! - сокрушалась Вислава, туго перебинтовывая распухшую стопу Доната. - Выносливый, выносливый... под ноги чего не смотрел? А если идти не сможешь? - Смогу, - пообещал Донат. С этим утверждением он явно поторопился - идти-то он, конечно, шел, но прихрамывая и очень медленно. На неровных участках Донат и вовсе становился беспомощен. Нужно было сворачивать на равнину. Увы, именно сейчас спуск был слишком крутым и обрывистым, точно непреодолимым для Доната. - Может, мы его на руках снесем? - спросил Мэсси. - Может, вы меня здесь оставите? - спросил в свою очередь Донат. - Я тебе оставлю! - пригрозила Вислава. - Лучше я пройду вперед и погляжу, нет ли где нормального спуска. - Давай лучше я, - вызвался Мэсси. - Я все же хожу быстрее. Вислава подумала и кивнула. Дело решило то, что она сама стерла ногу и слегка прихрамывала. - Ладно, только быстро. Если не будет пологого склона, возвращайся назад, спустимся как-нибудь. Желтоватое небо висело над огромной горой, перед которой, как младший брат, расположился холм. На вершине холма стоял старый храм, за прошедший год он ничуть не изменился. Ни ночные морозы, ни дневная жара не уронили лишнюю колонну и не разрушили стены. Люди разбрелись по окрестностям, как муравьи вокруг муравейника. Сноровисто растаскивали из общей кучи ящики с боеприпасами, расширяли трещины, закладывали туда взрывчатку. Никодар наблюдал за работами с довольным видом. Сегодня они не повторяли прежних ошибок, не стали обходить огромный кратер вокруг, как год назад. К самой горе генерал отправил отряд наилучших умельцев, знавших толк в деле изготовления пороха. Уж они разберутся, как лучше устроить пролом в толще горы. Если пошатнется эта, никому неизвестная твердыня, значит, и города шернов уязвимы. Никодар медленным шагом побрел к вершине холма. Оттуда лучше всего будет наблюдать за огромной горой со странным названием. Как там она называлась на древних картах - Шиккард? На земных вещах вообще было много чего написано. И Старый человек метил свои книги, и, хм, победоносец... Никодар взялся за висевшие у него на шее трубки, соединенные перемычками. Да, принадлежали самозванцу, а что? Вещь весьма полезная, равно как его оружие. Огненный бой, изготовленный в мастерских, все же отличался от револьвера пришельца с Земли. Или откуда он там. А эти трубки, позволяющие увидеть вблизи отдаленные предметы, назывались бинокль. Старик Хома призывал сжечь все вещи самозванца, хорошо, что его не послушались. Кое-что пришло в негодность, но вот оружие и бинокль до сих пор служили исправно. На одной из трубок было мелкими буквами выгравировано "Great Barrier Reef". Никодар не знал, что это значит, да и знать не хотел. Вот материал, из которого был сделан бинокль, интересовал его больше - легкий, прочный, гладкий, как отполированное дерево, но не дерево. Генерал поднес бинокль к глазам - крошечный человечек, спускающийся со склона горы, приблизился, будто был в нескольких шагах. Генерал отметил мысленно - раз спускается, значит, шнур уже зажег, гореть тот будет меньше четверти часа, недолго осталось до взрыва! Он повернулся в противоположную сторону, где лежала пустошь, отделявшая холм от поросшего лесочком плоскогорья. Скоро отряд двинется обратно, в обитаемые края, к укрепленному лагерю. Вдруг Никодару почудилось на пустоши какое-то движение, он привычно поднес бинокль к глазам, так, на всякий случай, но уже в следующую секунду ахнул: - Силы земные! Находившиеся рядом солдаты с готовностью повернулись к полководцу. Никодар свободной рукой сделал им знак не двигаться и севшим голосом скомандовал: - Быстро все в укрытие! Вокруг! За скалы! Кряж постепенно перешел в плоскогорье, поросшее редкими деревцами. Дальше дорога и вовсе спускалась под уклон. Мэсси все время шагал чуть не бегом, так что теперь у него закололо в боку. Он постоял, переводя дыхание, прислушался к себе - нет ли кашля, оценил сверху склон. Здесь не было трещин, осыпей и прочих непроходимых и неприятных вещей. Можно было спокойно возвращаться к друзьям. Мэсси глянул напоследок в сторону Земли, что сияла белым облаком, оторвавшись от горизонта, и замер. Прямо под Звездой благословенной за сухим пустырем виднелся холм, а на нем верхушка древней постройки. Колонны, окружавшие здание, живо напомнили тайный ход под Герлахом. За прошедший год Мэсси уже начинал верить, что странная пещера и светящаяся стена ему причудились, но теперь! Это был тот самый храм, тот самый холм, и даже Земля висела над ним точно так же. Силы земные, этот тот самый участок сети, как назвала его стена! Колебания продолжались недолго. Конечно, прежде всего нужно было вернуться за Виславой и Донатом, сообщить, что путь впереди удобный и безопасный, и уже потом, когда они найдут отряд Сакко, или доберутся до Табира... или... Кто вообще сказал, что они найдут нормальное убежище, или что у него будет возможность вернуться назад? Сейчас холм недалеко, а потом поди разыщи это место. Конечно, вряд ли прямо на виду там будет какой-нибудь указатель, но вдруг, он же умеет читать надписи шернов... Борьба между любопытством и долгом быстро завершилась не в пользу последнего. Мэсси зашагал через пустошь, уговаривая себя, что потратит на осмотр не больше получаса. Время еще есть, закат не скоро, а Донат после передышки сможет идти быстрее. Земля под ногами была совершенно суха. Камни, песок, ни капли воды. Пустыня все же близко, но над холмом небо светлое, значит, дышать тут есть чем! - Стой! - неожиданно скомандовали сбоку. Мэсси повернулся, толком не успев испугаться. Из-за камня вышел человек в панцире, с ружьем наизготовку. - Я ничего плохого тебе не сделаю, - сказал Мэсси, еще не веря, что так глупо попался. - Я тут случайно. - Стоять, не двигаться, руки вверх! - выкрикнули сзади. Сбоку появился еще один солдат с ружьем, и еще, и еще - человек десять, не меньше, вышли из укрытий. Мэсси оказался в кольце направленных в него ружейных стволов. - У меня оружия нет! - крикнул он, надеясь непонятно, на что. - А вы на меня, как на разбойника. Я просто хотел посмотреть на холм. Круг разомкнулся, но не для того, чтобы выпустить пленника. В центр прошел статный воин, ростом лишь немногим ниже Мэсси, в сверкающем шлеме. Смуглое молодое лицо, короткая черная борода и пронзительный взгляд показались знакомыми. - Победоносец, - усмехнулся человек, и Мэсси вспомнил его - Никодар, главнокомандующий северян. - Ну вот и свиделись снова. Его по всему северному берегу ищут, а он тут прогуливается. Ну что ж, радостная встреча. Не знаю, как ты пробрался сюда, но назад возвращаться придется, там к тебе много вопросов. И раз уж ты так резво бегаешь, не обессудь... На запястье Мэсси защелкнулся стальной браслет с тонкой цепочкой. Мэсси впервые видел кандалы, но догадался, что это они. Второе кольцо генерал пристегнул к собственной руке. - Будьте осторожны, господин! - выкрикнул кто-то из солдат. Никодар посмотрел холодно: - Я врукопашную сражался. С этим справлюсь. Мэсси молчал. Мать-Луна! Как глупо, как нелепо! Авий спасал его зря, Сакко - зря, Анна рисковал зря... Бромария добровольно пошел на пытки и смерть напрасно... А тот безымянный шерн... уж если бы он знал, чем закончится его самопожертвование! - Бромария жив или казнен? - спросил Мэсси невпопад. Никодар поглядел недоумевающе, потом вспомнил. - Ах, да, - сказал он. - Когда я уезжал, был жив. Но ты бы о себе лучше подумал, честно. Сам понимаешь, куда мы сейчас поедем. На Теплые пруды. Такую птицу я повезу лично. - Хорошо, я готов, - сказал Мэсси хрипло. Если они уйдут отсюда быстро, солдаты, возможно, не заметят Доната и Виславу. И здесь ничего такого не натворят. Уж точно не просто посмотреть они сюда явились. - Я готов, выступаем прямо сейчас! - повторил он. Никодар посмотрел еще более косо: - Э, братец, у тебя отцовские замашки. Командовать вздумал? Здесь командую я. И не рвись так к позорному столбу, скоро попадешь, можешь не сомневаться. Да, ты хотел холм поглядеть? Посмотрим вместе перед отъездом! Генерал бодро начал карабкаться на вершину холма. Мэсси ничего не оставалось, как подниматься следом, тем более, в спину его подталкивало ружейное дуло. - Что вы там собираетесь... - он закашлялся от сухого воздуха, обжигающего гортань. - Не твоего ума дело, - ответил Никодар. - Полюбуйся напоследок, такое не каждый день увидишь. Сейчас вон та гора прикажет долго жить. Ну, может быть, не вся... - Нет! Вы с ума со... Что-то громыхнуло поодаль, дым из разлома пошел вверх, слабый, светлый, но уже в следующий миг загрохотало громче, выбросился ввысь фонтан камней и песка, рассыпался в рыжий туман, закрывший часть склона. Дрогнула под ногами земля... ...И задрожал холм! За миллион лет даже самые прочные породы разрушаются морозом и зноем, иногда достаточно камешек подтолкнуть, чтобы побежала по лику планеты новая трещина. Сквозь рыжую пелену скорей угадывалось, чем виделось, как осел участок горного хребта, опоясавшего огромный кратер. Холм шатался. Рухнула одна из колонн - солдат, стоявший вблизи, не успел отскочить, да что там, он и закричать не успел. С треском повалилась другая колонна. При следующем толчке люди попадали наземь, на ногах не устоял никто. Глубоко под Герлахом, в древней лаборатории, сама собой включилась и замигала интерактивная надпись. Цветовые символы, которые мог прочитать один-единственный человек, пробегали и повторялись снова и снова: "Проект "Око" поврежден необратимо. Необходим запуск резервного проекта "Полюс".