По темному ночному лесу, прижимаясь к земле и разрубая лунные лучи, летела большая пятнистая неясыть, сжимая в лапах небольшой сверток. Находясь уже в зрелом возрасте, эта сова явно прилагала усилия, чтобы сохранять нормальную скорость полета. Она явно спешила - под блестящим шлемом слышно было неровное дыхание, а крылья не махали, а скорее отбивались от воздуха, подобно взмахам рук утопающего. Желтое перо, означающее принадлежность к Жар-бригаде, волнительно подрагивало - но не от того, что гонец боялся важности своей миссии, а из-за более насущной угрозы. Персиваль пытался не паниковать - на него в любой момент могли напасть патрули Тито, хотя и парящие в основном над кронами леса, но изредка встречавшиеся в самых неожиданных местах под пологом листвы.
Лететь оставалось немного - что-то вроде пары лиг, но страх и возраст сделали свое дело: Персиваль мысленно послал к хагсфиндам всю важность послания и приземлился на ближайшую корягу.
Минуты две переводил он дыхание и осматривался по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то подсказки на правильный путь к лагерю неприятеля. Но тут его внимание привлекло что-то необычное и выбивающееся из тревожно пульсировавшего сознания: лес молчал. Ему казалось, что на него смотрит каждый листочек вековых дубов и обвивших их плющей - все замолчало в ожидании чего-то.
Он громко сглотнул и начал воровато осматривать лес вокруг, хищно высматривая кого-то.
-Ну чего уставились? Чего уставились-то?!-внезапно заорал он, и эхо разнесло его слова на много километров. И снова тишина.
-Выходи, тварь, я знаю, что ты здесь! Меня...меня не проведешь, вот!
Кроны деревьев виновато качнулись под слабым бризом с Хуулмере, прошелестела палая листва, но даже ветер затих.
-Не проведешь, говоришь?-хмыкнул Страйкер, заставив Персиваля вздрогнуть и медленно обернуться.-Не бойся меня, я без оружия, но я хочу, чтобы эта схватка была честной. Снимай свои кандалы.
Персиваль начал ошеломленно стягивать нагрудник, легкий шлем и когти. Свиток тоже полетел в траву.
-М-м...может, обойдемся?
-Прости, но нет. Ты был храбрым воином, не спорю, но твоя жизнь мне нужнее. Готов?
-Будем считать, что да,-в его голосе появилась крепость и уверенность.
Они начали схождение. Персиваль, впрочем, даже не пытался что-то сделать, он просто таранил Страйкера, но тот удержал равновесие и сбросил его в жухлую листву за плечами. В то же мговение оказался на его горле и начал с бешеной силой стискивать когти в железную хватку.
Твоя душа в моих руках
Замрет, как мышь в кошачьих лапах
Среди тумана не узнаешь меня...
,-услышал Страйкер сипушьим слухом из кустов. Хватка ослабла, и Персиваль со всей сил брыкнулся и вырвался.
-Псих ты, а не майор! Зачем тебе моя жизнь, идиот? Провались ты пропадом, не вернусь я больше к Стражам, если они мне такие миссии строят...Хагсфинды их...,-заорал улетающий, нет, лихорадочно болтающий крыльями Персиваль, уже узнавший знаменитого офицера Тито.
-Зачем ты сорвала мне охоту? - спросил Страйкер осеннюю луну, чертившую силуэт улепетывающего гонца.
-Не всегда оно того стоит, дорогой. Как видишь, мы прекрасно обошлись и без убийства.
-Но мы же столько раз говорили, что будем делать в эту ночь?
-Учись признавать поражения, Страйк, не все дается с первого раза. Сейчас эта сова может решить нашу с тобой судьбу. Причем именно живая сова. Я может этого и не говорила, но...я умею колдовать. Дальше вон той сосны он не сможет улететь, наткнется на невидимую стену.
***
-Где...где я?-очнулся гонец. Вокруг него были только стены, и лишь наверху зияла огромная дыра для света., почти полностью перекрытая помостом.-За что? Почему в каменный мешок?
-Сам знаешь, небось, предатель!
Персиваль посмотрел в лужу грунтовой воды, походе, служившая всеми гигиеническими средствами сразу. Его пробила крупная дрожь - к его голове суровыми нитями, выдернутыми из его подшлемника, был пришит шлем Чистого, а любой резкое движение головой приносило ему боль.
-Мне жаль тебя, но за бегство ты будешь осужден на долгую и мучительную смерть, -ответил все тот же голос.
-Он точно больше нам не помешает?-настороженно спросил Страйкер.
-Нам больше от него ничего не нужно, а если так, он не станет нам мешать, даже если очень захочет. Ну или я постараюсь, чтобы этого не случилось,-улыбнулась Челестия.-Знаешь, я когда-то ему симпатизировали, но тогда его звали по-другому, да и сам он был другим.
-Его звали Кирн,-сказал Страйкер.
-Да, а откуда ты знаешь это?
-Это было утверждение. Я не хочу больше об этом вспоминать. Можешь не рассказывать мне о нем, я все прекрасно знаю.
