Mellon nin

Следопыты ступали осторожно, не оглядываясь и не сходя с едва заметной в вечерних сумерках тропы. Из-под плотно надвинутых на лицо капюшонов раздавались редкие шепотки: кому-то за деревьями чудились огни, кого-то пугала постепенно смыкающаяся со всех сторон темнота, кто-то неуклюже цеплял паутину – самую обычную, сплетенную маленькими трудягами-паучками. Но идущий впереди предостерегающе окликал мрачневших с каждым шагом товарищей и с большим усилием впивался взглядом в извилистую тропу. Бывал, доводилось. — Может, того… костер разведем? – неуверенно предложил один из следопытов. Из-под его капюшона выглядывали ярко-рыжие пряди. Где-то неподалеку тяжело заухал филин, перепугав и без того испуганных мужчин. Они разом вытянулись, как по струнке, и положили руки на эфесы мечей, выглядывающих из-под одежды. Не то, чтобы они слыли трусами, – совсем нет. Просто сам воздух в этом проклятом лесу был пропитан страхом. То там, то здесь раздавался зловещий скрип деревьев – он до дрожи напоминал стоны умирающих. Из-за любого поворота так и норовили выскочить птицы – проносились столь стремительно, что людям казалось, словно их преследуют призраки. Под ногами внезапно вырастали цепкие корни, и следопыты, чьи колени и локти теперь пестрели синяками, без раздумий поклялись бы головами: всего за мгновения до падения ничего не преграждало их путь. То ли мерещилось им это от дурмана, то ли их настойчиво не хотели пускать дальше. — Боязно мне дневать у древних демонов под носом, не говоря уже о ночевке без огня, – поддержал первого коренастый мужчина с бородкой-якорем. — Разводите, – махнул рукой лидер, однако, едва заслышав облегченные вздохи, он продолжил: – Разводите, ежели хотите на вертел к тем-то демонам и угодить, – и с прежней решимостью зашагал вперед. Тут же вслед ему в понесся смех – чуть слышный, магический. Люди вздрогнули и, произнеся кто какую знает молитву, поторопились догнать главного. Жуткий смех затихал; его место постепенно занимала обыкновенная для колдовского леса тишина. Вдруг рыжий следопыт, замыкающий небольшой отряд, вскрикнул, зазвенела сталь клинка. Лидер резко метнулся к нему, схватил за грудки и изо всех сил тряхнул. — Ты что творишь, щенок? – прошипел он. – Хочешь нас навеки под кленами да дубами похоронить? Капюшон слетел с головы мальчишки, открывая светлое веснушчатое лицо. Его дрожащие губы бессловесно размыкались по-рыбьи, на лбу выступила испарина, тело содрогалось. — Что? – снова тряхнул его мужчина. — Г-глаза, – наконец выдохнул рыжий и крепко зажмурился. Следопыты насторожились. Привиделось ли, не привиделось – поди разбери в морготовых дебрях. Сначала смех, а потом глаза в листве. Да еще и лидер теперь не таил напряжения. Знал… — Daro! Звонкий приказ раздался прямо над ними и эхом повторился десятком разных голосов. Скрюченные ветви зашатались с протяжным скрипом, вот только ветер давно не захаживал в оставленные богами земли. — Ma le car erin ardh Ar-Thranduil? Что привело вас в земли Лесного короля? – требовательно поинтересовался тот же голос. — Дело, – ответил лидер, стягивая капюшон. Темные волосы рассыпались по плечам, обрамляя худое лицо с острыми скулами. – Мое имя Бром. Следопыт с запада. На несколько томительных мгновений установилась прежняя тишина. Она была настолько густа, что люди едва не решили: неизвестные визитеры оставили их в покое и убрались в свою непроходимую чащу на сотню-другую лет. Однако вскоре из тени начали выступать силуэты. Вначале бледные, призрачные, они вскоре подходили ближе, обретали форму и цвета. Эльфы… этих ни с кем не спутаешь. Мужчины и женщины: все длинноволосые, остроухие, худощавые – обступили пойманных путников кругом, натянув узорчатые луки. Излишняя осторожность: те и не торопились нападать или спасаться позорным бегом. Не водилось у следопытов вражды с древним народцем. Да подданные короля Трандуила не водили дружбы и с остальными эльфами, чего уж говорить о людях. — Не таи злобы, Бром, следопыт с запада. – Мужчина поднял глаза наверх – туда, откуда прозвучали насмешливые слова. Ему не сразу удалось разглядеть привалившегося к стволу светловолосого эльфа, лениво покачивающего оброненный им в начале тропы и, как он думал, безвозвратно утерянный клинок. – Ты и твои друзья пересекли наши земли без ведома Ар-Трандуила, за что мы настойчиво приглашаем вас составить нам компанию в путешествии до Чертогов. И, – остроухий сделал драматическую паузу, прежде чем метнуть нож в землю у ног человека и закончить: – настоятельно рекомендую не отказываться от такой любезности. *** — Дурное у меня предчувствие. Трандуил положил ладони на плечи жены и легонько сжал. Ветер пригнал с северо-запада дождевые облака, поэтому в воздухе витал легкий аромат прохлады и свежести. Вот-вот собирался добротный ливень. — Леголас вернется к утру. Не волнуй материнское сердце не по делу, – улыбнулся король, касаясь губами мягкой кожи на шее любимой. Блестящие от света глаза, которые впитали всю летнюю зелень леса, посмотрели на него с легкой грустью. Не о сыне болела ее душа на сей раз, догадался венценосный эльф: рисковый мальчишка день через день пускался в опасные приключения, изводя мать волнением, а отца заставляя находить в прическе все новые и новые седые прядки. Подобно ему, Нифредиль слышала тревожные разговоры деревьев. И среди разнобойного гула находила лишь ей ведомые правды. — Что ты услышала? – спросил Трандуил, бережно сжав похолодевшие пальцы жены. — Бурление крови и рев пламени. Нифредиль отвернулась от него. Первые капли дождя гулко забарабанили по окну.