Ва-банк!

Рука инстинктивно потянулась к лицу, когда первый скромный луч солнца, пробившийся сквозь плотную пелену туч, упал на Аарен и осветил бледную кожу. Зажмурив глаза, женщина по привычке перевернулась на другой бок и пальцами потянулась за подушкой, но обнаружила, что ее рука «утонула» в чем-то зыбком и крошечном. Испуганно открыв глаза и поднявшись на локтях, она обнаружила вокруг себя пустынный практически незнакомый пляж, память о котором обрывалась и смешивалась с событиями прошедшего дня. Сжав кулаки, Аарен схватила небольшую горсть песка и медленно высыпала его обратно, наблюдая за стремительно текущим «водопадом» меж пальцев. Тем временем второй, уже уверенный, луч осветил ее уставшее, местами покрытое синяками лицо, и женщине пришлось отвернуться. Тогда-то она и увидела ее. Венера лежала на холодной поверхности земли, уткнувшись носом в руку – грудь ее медленно поднималась и опускалась, в такт легким океанским волнам. Локоны белоснежных волос, спутавшихся с золотистым песком, беспорядочно поднимались под дуновением ветра и так же плавно опускались на свое место. Ее лицо казалось настолько безмятежным, настолько милым и лишенным своей привычной «ядовитой» спеси, что рука Аарен потянулась к нему, но опустилась на полпути: ей не хотелось потревожить столь чуткий сон. Поднявшись на ноги и бредя, покачиваясь, к океану, Аарен оглядывалась, пытаясь вспомнить события вчерашнего дня, но в голову залетали только отрывки из воспоминаний, будто кто-то намеренно порезал ножницами всю картину и дразнил ее остатками, крутя ими прямо перед носом. Пройдя несколько метров по утопающему под ногами песку, женщина вновь опустилась на землю, поджимая колени и обхватывая их руками. Просидев несколько минут, ловя каждой клеткой лица душистые порывы ветра, она поняла, что снова начинает засыпать, и решила отвлечь себя делом – закурить. В следующий миг прозрачный дым начал разгоняться все тем же непослушным ветром. Волны были совсем маленькими, едва доходившими до подошв ботинок Аарен, смачивая их носки. Женщина сделала глубокую затяжку и закрыла глаза, выдыхая блаженный дым куда-то вверх, навстречу небу. Пенистая волна вновь попыталась добраться до нее, но вновь откатилась обратно, оставляя на коже пару капель. Аарен усмехнулась. - Только не говори, что мы провели на этом долбанном пляже всю ночь. Венера уселась рядом, ее не до конца «проснувшееся» лицо сияло, а глаза прочно впились в виднеющийся горизонт. Ветер играл с ее волосами. - Похоже на то, - спокойно ответила Аарен, поворачивая к ней голову. – Тебя это тревожит? - Отчасти. Учитывая, насколько мы далеко от города, сомневаюсь, что здесь еще был кто-то, кроме нас. - Так и знала, что тебя беспокоит уединение со мной. Женщина отвернулась и посмотрела на восходящую волну, которая в следующий миг забурлила, запенилась и вытянулась в ровную линию, сгребая лежащие вблизи камни и ракушки, а потом унося их обратно в пучины океана. Венера грустно посмотрела на ее профиль и взяла избитую руку в свою. Уголки губ Аарен поднялись. - Я уже привыкла к твоей наглой ухмылке. Вряд ли она меня особенно беспокоит, - девушка искренне улыбнулась. - Понимаю. Кстати, мой телефон разбит. Да и Микс уже который день не берет трубку. Интересно, что с ним случилось. - Запил, загулял, закурил, - монотонно произнесла она, кидая камень в воду. – Масса вариантов. - Не похоже на него, - заключила Аарен, вздыхая. - Все когда-то бывает в первый раз. Например, я бы никогда не подумала, что однажды мне понравится женщина. Аарен посмотрела на нее и ухмыльнулась. - Познакомишь меня с ней?

***

- Не люблю лифты. Аарен повернула голову в сторону Венеры и подняла одну бровь. Пальцами она водила по рифленым железным кнопкам на панели, чувствуя очертания выбитых на них цифр. Блондинка, оторвав взгляд от табло с номером этажа, заметила ее вопросительный взгляд. - Если застрянешь, то рядом никого не будет. Только четыре стены и не работающие лампы. - Можно выбраться через шахту, - женщина подняла указательный палец вверх. Венера скривила губы в ядовитой улыбке, намекая на то, что этот вариант ей не подходит. Аарен ответила ей тем же и двинулась через разъехавшиеся двери лифта, аккуратно переступая порог. Девушка не отставала от нее, цокая каблуками и время от времени прикладывая ладонь ко лбу. - Тебе так и не стало легче? – обеспокоенно спросила Аарен, ища в руке нужный ключ из связки. - Если не помнишь, я тут вчера в аварию попала. Это тебе не домой прийти после клуба и выпить аспирина. Аарен усмехнулась. - Мне не понять, - женщина резко повернула ключом, но неожиданно застыла, впиваясь глазами в дверь. Венера нахмурила брови и скрестила руки на груди, не отводя взгляда от спутницы. Аарен стояла неподвижно, сжав кулаки, и медленно дышала, чего-то выжидая. Девушка сделала шаг вперед и положила руку ей на плечо, но та лишь прижала указательный палец к губам и покрутила головой. Венера отступила обратно, заметно напрягаясь: в ее глазах поселился страх. Аарен потянулась рукой за пояс, но, не обнаружив там пистолета, тихо ругнулась, медленно нажимая на ручку двери. В квартире стояла гробовая тишина, и Венера не поняла, что так напрягло ее спутницу. Следуя за ней вдоль темного коридора, она старалась ничего не трогать, чтобы не оставить на вещах своих отпечатков: непонятно, зачем, но ей казалось, что так будет правильнее. Наклонившись, девушка аккуратно сняла туфли и отставила их к стене, получив одобрительный кивок от Аарен. Та тем временем приблизилась к комоду и достала из-под него новый пистолет. Подойдя совсем близко ко входу в гостиную, она остановилась и беспокойно посмотрела на спутницу. Та утвердительно кивнула. Сорвавшись с места, Аарен встала посреди прохода, держа в вытянутых руках пистолет. Венера продолжала стоять за стеной, пристально наблюдая за ее лицом. Неожиданно женщина опустила пистолет и чертыхнулась. Венера тряхнула головой и вышла на свет. Лениво перелистывая страницы журнала, Стелла сидела на диване, откинувшись на спинку и положив ногу на ногу. Заметив движение перед собой, она подняла глаза и язвительного ухмыльнулась. С хлопком закрыв журнал и кинув его на кофейный столик, девушка сняла очки, демонстрируя голубые глаза, и начала спокойно их протирать. - Какие манеры, Аарен, - тихо произнесла она, снова цепляя очки на нос. – Разве так встречают гостей? - Если бы ты вошла через дверь, то я бы еще подумала, - Аарен положила пистолет на тумбочку и двинулась в сторону холодильника. - Формально я прошла через дверь, - Стелла гордо подняла палец. – Просто без стука. Аарен усмехнулась и вытащила из холодильника холодную бутылку пива. Хлопнув дверцей, она развернулась и зашагала в сторону Венеры, опирающейся о барную стойку. - Прости, ничего холоднее не было, - Аарен протянула ей предмет. Блондинка не выдала ни язвительного комментарии, ни ядовитого взгляда, даже не растянула губы в саркастической улыбке. Она осторожно взяла из рук женщины и бутылку и приложила ее ко лбу, закрывая глаза и чувствуя блаженный холод. Вновь открыв их, девушка заметила недовольный взгляд Стеллы, ситуация для которой складывалась явно не самым приятным образом. Быстро смекнув, как подкинуть масла в огонь, Венера поднялась на носочки и поцеловала Аарен в губы, не отрывая взгляда от бывшей дамы сердца. Желанного она добилась: в глазах Стеллы на мгновение зажегся огонь, но та быстро перевела взгляд на вазу. Отпрянув, блондинка язвительно усмехнулась. - Если вы закончили, то мы можем приступить к работе. Или ограбление тут уже никого не интересует? Аарен двинулась в сторону дивана и села рядом, вместе со Стеллой разглядывая принесенную ею распечатку. Венера изящно прошлась по паркету и опустилась рядом, не намереваясь заканчивать маленькую войну: в этот раз она положила руку женщине на колено, нежно его поглаживая. - По нашему договору я должна следить за камерами, но мне нужно качественное оборудование. Если, конечно, вы не хотите, чтобы вас спалили в процессе, - Стелла кинула взгляд на руку Венеры и вновь опустила глаза на стол. – Проблема в том, что мое не подходит. - Почему нельзя просто закупить? Думаю, мы сможем покрыть расходы. - Потому что это вызовет подозрения, Шерлок. Или оружием ты тоже закупаешься в магазине? - Ближе к делу, - усмирила ее Аарен, нервно выдыхая, почувствовав движение. Она кинула недоуменный взгляд на Венеру, холодная рука которой скользнула той под майку, проходя пальцами по напряженному прессу. Стелла закатила глаза и взяла в руку маркер, срывая колпачок. - Тебе придется вспомнить старые добрые, Аарен. И не смотри на меня так, я знаю, что ты этого не любишь. Но нам нужно оборудование, и тебе придется... его достать. - Только не говори, что... - Говорю. Тебе придется вломиться сюда, - она поставила крестик на плане довольно просторного торгового центра, - и достать мне чертовы машины. Иначе весь план псу под хвост. - В последний раз, когда я согласилась поиграть в налетчика, в меня выстрелили из дробовика. И чуть не подожгли. Рука Венеры резко прекратило свое «исследование». Девушка столкнулась с таким же потерянным взглядом Стеллы и поспешила опустить глаза. Свободной рукой она прошлась по руке женщины, от плеча и до основания кисти покрытой длинной пепельно-черной татуировкой. Подушечками девушка то и дело ощущала неровности кожи, длинные тонкие шрамы, следы ожогов. До нее неожиданно дошло, что это не просто красивый рисунок – это настоящее прикрытие. Маска, призванная скрывать монстра. И на душе ей стало невыносимо гадко. За себя, свое поведение, неучастие в жизни так полюбившегося человека, за эгоизм и немилосердие. Девушка уткнулась носом в истерзанную руку и шумно вздохнула. Аарен грустно покосилась на нее. - Аарен, подумай, - тихо произнесла Стелла. – Камеры могут стоить нам жизней. Без них полиция будет как без глаз. С глазами же они нас быстро засекут. Женщина вздохнула. Вытащила из кармана телефон с разбитым экраном и начала осторожно водить по сенсору, ища в списке контактов нужного адресата. Нажала на зеленую трубку и поднесла устройство к уху. Посмотрела на Стеллу. Затем на Венеру. «Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Аарен отложила трубку. Небрежно кинула телефон на стол и понурила голову. Стелла тут же опустила глаза и прочитала имя – «Микс». Венера вновь заглянула в лицо спутницы и грустно отвернулась, продолжая сжимать покалеченную руку. - Я сделаю это. Стелла мягко улыбнулась. - Я сообщу о твоем решении людям Ника. Думаю, тебе не помешает небольшой отряд на случай чего. Аарен кивнула. - Я пойду с тобой, - шепнула Венера, и женщина посмотрела на нее сверху вниз. - Исключено. Ты вчера попала в аварию, поэтому будет лучше, если ты останешься со Стеллой и будешь наблюдать за всем на «безопасном расстоянии». Мне не впервой лезть на рожон. Отделаюсь парой дырок, да и те заживут быстро. Как на собаке. Проронив последнюю фразу, Аарен опустилась ниже и положила голову на грудь Венеры, закрывая глаза. Девушка прошлась пальцами по ее жестким волосам, спускаясь к лицу, задней стороне шеи и спине. Она вдыхала аромат ее тела, напоминающий смесь сигарет, бензина и крови. Железный, твердый запах. Стелла смотрела на них молча, почти не проявляя эмоций. Теперь ей стало ясно, что она проиграла навсегда.

***

Она уже была здесь. Много лет назад, когда торговый центр представлял собой угловатое небольшое здание. Когда его внутреннее убранство было так скромно, что и близко не могло подойти к нынешнему. Когда он не походил на загруженный донельзя муравейник, и дышать в нем можно было более-менее свободно. Аарен прошла через крутящиеся двери и тут же оказалась в водовороте типичной городской жизни. Люди, несмотря на довольно раннее время, уже заполонили все видимое пространство, оглушая своими голосами, криками и топаньем. Свет многочисленных ламп, некоторые из которых были пристроены у самого потолка, слепил глаза и отражался от белых, идеально чистых стен. Засунув руки в карманы, игнорируя вес пристегнутых на груди пистолетов, женщина двинулась в сторону эскалатора, следуя по указателям. Ее глаза то и дело метались от одного встречного лица к другому, опускались к большим пакетам, которые те крепко держали в руках. Сегодня ей меньше всего хотелось калечить жизни. Более того, оказавшись в эпицентре круговорота обыденной жизни города, Аарен подловила себя на мысли, что тоже хочет чего-то подобного. Хочет устроиться на нормальную работу с фиксированной зарплатой, хочет сидеть в душном офисе за компьютером и заниматься поверхностными делами. Хочет приходить поздно домой, предварительно простояв в пробке пару часов, и, не раздеваясь, падать на кровать, мысленно проклиная прошедшей день. Хочет жить не от дела к делу, преодолевая мысли о риске и скорой смерти, а от зарплаты до зарплаты, зная, что ее окружает безопасность. Углубившись в своим мысли, она не заметила, как начала медленно подниматься вверх, уносимая эскалатором – за ее спиной с безучастными лицами ехали трое людей Ника, взгляды которых гуляли по вывескам магазинов. Аарен оперлась о движущиеся ручки и посмотрела вниз, туда, где сама только недавно проходила. Вид спешащей толпы вызвал в ней острое чувство ностальгии, и женщина поспешила закрыть глаза, чтобы высечь его из своей головы. Но это было сложно. Двигаясь вдоль второго этажа, Аарен сосредоточила свое внимание на расположенных здесь магазинах, пытаясь не пропустить нужный. Повернувшись через плечо, она окинула серьезным взглядом напарников, державшихся друг от друга на расстоянии пары метров. Поправив наушник, женщина сделала глубокий вдох и села на скамейку, широко расставляя ноги. - На моем экране твоя точка остановилась, - констатировала Стелла, голос которой казался уставшим. - Потому что я не двигаюсь, - выдохнула Аарен. – Кажется, мы на месте. - Так «кажется» или «на месте»? Опиши, что ты видишь, - ее голос удалился. – Венера, тебе не сложно налить нам кофе? - Нашла себе девочку на побегушках? – послышался знакомый голос, и Аарен грустно улыбнулась. – Встань и налей. - Язва, - заключила Стелла. - Красная длинная табличка, белые рифленые буквы во всю длину. Внутри совсем небольшой, касса в левой части зала. Посетителей немного. - Наша цель, однозначно, - клацанье по клавиатуре по ту сторону наушника усилилось. – Можете заходить, я подключаю остальных ребят. И Аарен… береги свой зад. - А если не сбережешь, то я убью тебя, понятно? – властный тон снова ворвался в беседу. - Постараемся, - голос женщины стал чуть мягче. Аарен медленно поднялась с сидения и двинулась во сторону магазина электроники, проходя внутрь помещения и начиная его обход по часовой стрелке. Остановившись у одной из полок, женщина взяла в руку кирпичеобразную коробку, на панели которой светились оранжевые индикаторы. Сделав вид, что ей интересен предмет, она отвела глаза и начала осматривать помещение. Когда еще трое мужчин вошли внутрь, женщина проводила их долгим взглядом и повернулась к висящей камере, затвор которой был наставлен ровно на нее. Когда красная лампочка на ее основании два раза мигнула, лицо женщины озарила легкая улыбка. - Личный рекорд? – вполголоса сказала она, отставляя предмет. - Не засекала, - ответила ей Стелла. – Хорошо, мы готовы. Начинаем. Неожиданно свет из зала торгового центра перестал поступать в их маленькое помещение: двое людей в рабочей униформе перекрыли вход длинным красочным плакатом. Посетительница, стоявшая ближе всего к Аарен, сильнее сжала руку сына и удивленно посмотрела на ту, пытаясь найти в ее глазах такое же изумление. Но женщина прекрасно осознавала и понимала, что происходит. И чему только предстоит произойти. Она расстегнула молнию куртки, под которой прятались два холодных ствола, вытащила первый пистолет, резко подняла его вверх и отжала курок, оставляя в потолке дырку и заставляя всех присутствующих вскрикнуть и повалиться на пол. Продавец, стоявший за кассой, сделал несколько шагов назад и вжался в стену – руки его нещадно дрожали. Аарен опустила модернизированный глушителем пистолет и кивнула напарникам – те скинули верхнюю одежду и принялись ходить между полок, стаскивая с них технику. - Всем оставаться на местах, - серьезно проговорила Аарен, проходя мимо прижавшихся к полу людей. Неожиданно один из лежащих на полу мужчин перевернулся и уже готов был вскочить на ноги, но женщина выстрелила в его сторону, намеренно промахнувшись, и тот отполз в угол. Сопровождаемая всхлипами, она двинулась дальше, постепенно подходя к кассе. Продавец еще сильнее вжался в стену и стиснул зубы, отводя взгляд. Ему было жутко страшно. - На пол, - тихо сказала она, и тот послушно опустился на колени, скрещивая пальцы на затылке. Пистолет, зажатый в руке Аарен, прислонился к его затылку, от чего тот нервно всхлипнул, лихорадочно что-то шепча себе под нос. Женщина вытащила из кармана изоленту и прочно скрепила ему конечности, по окончании процесса не отходя ни на шаг. Холодное оружие все еще прижималось к дергающемуся, словно без одежды на морозе, мужчине. Она отвела глаза. Ребенок, все это время прижимавшийся к той посетительнице, неожиданно заплакал, и Аарен перевела на него свое внимание. Люди Ника тоже остановились, переглянулись. Один из них поднял пистолет и направил его в сторону нарушителей относительной тишины. - Пусть твой щенок завалит пасть! – прикрикнул он, ставя палец на курок. – Иначе он ее никогда больше не откроет. - И ты тоже, - усмирила его Аарен, направляя свое оружие на него. – Мы не стреляем в гражданских, - дождавшись, когда он выполнит приказ, женщина переместила свой взгляд. – Успокой его. Посетительница несколько раз кивнула и прижала сына к себе, тем самым заглушая детский плач. Аарен долго смотрела на них, пытаясь прийти в себя и не потерять лицо опасной преступницы – добродетель добродетелью, но жертва должна бояться хищника, иначе расклад может круто повернуться. - Аарен, мы почти все собрали. Попробуй пробиться сквозь черный вход, он прямо за стойкой. - Принято, - она убрала руку от наушника и повернулась. Схватившись за ручку, женщина пару раз дернула дверь, но та не поддалась. Сделав шаг назад, Аарен протаранила ее плечом, но не добилась нужного результата. Опустив глаза на электронный замок, она вздохнула и перевела взгляд на скрученного кассира, понимая, что выбить их того код будет невозможно. Решившись на радикальные меры, женщина подняла с полу огнетушитель и нанесла несколько мощных ударов по замку, погнув ручку. Дверь открылась сама, распахиваясь и привнося в помещение порцию свежего воздуха. Аарен резко повернулась и направила пистолет на заложников. - Даже не думайте бежать, иначе я нарушу свое правило. - Все готово. Сваливайте, - послышался голос Стеллы в наушнике. - Погоди, - один из напарников взвалил черных мешок себе на плечи, - давай загребем кассу! - Мы здесь не за этим. Тащите мешки сюда, я… Резкий, пронзительный звук прервал речь Аарен, и та испуганно подняла голову. Помещение озарилось приторно-красным цветом: экстренная лампочка на потолке мигала и крутилась, рев сирены разносился на весь торговый центр. За перекрытым входом послышались крики, топот множества ног, ругательства – паника, один словом. Люди Ника побросали мешки и начали переворачивать полки, прячась за ними и доставая автоматы. Аарен, застывшая на месте, смотрела в метающиеся глаза продавца, подбородок которого лежал на красной кнопке. Одним быстрым движением она выстрелила ему в плечо, и тот врезался спиной в стену, съезжая по ней на пол. - Блядь! Нет, нет, нет! К вам движется куча охраны, она с минуты на минуту будет здесь! - Так отключи сирену! – вскричала Венера. - Не могу! Система не слушается! Наверное, админ перезагрузил ее, когда понял, что в ней чужой. Аарен, тебе придется отбиваться! Женщина опустилась на пол за полкой, нервно оглядывая вход в помещение. - Как насчет черного выхода? – сохраняя спокойствие, ответила она. – Мы можем просто сбежать? - Не выйдет, к вам с той стороны едет куча «гробовозок». - Так придумай что-нибудь! – вскипела та. – Мы постараемся продержаться как можно дольше! К ним присоединились еще двое в спецформе, вовремя юркнувшие внутрь и скрывшиеся за цветастым плакатом. Жестом Аарен приказала им прикрыть тылы, и, как только полки позади были свалены, оборона другой стороны была обеспечена. Аарен натянула бандану, скрывая за ее тканью испуганное лицо, приложилась плечом к автомату и начала ждать, поигрывая пальцем с курком. Первый выстрел дробовика выбил середину плаката, и щепки от которого тут же «прыснули» на оборонявшихся, сопровождаемые криком особо эмоциональных заложников. Аарен стиснула зубы и выдала пару очередей, последним выстрелом попадая в полицейского, чему свидетельствовал хриплый вскрик от боли. Подхватив ее ритм, напарники открыли огонь и начали отбивать наступающих, не давая тем ворваться внутрь. Охранники и стражи порядка разбились на две группы по две стороны от входа, и в дело вступил мегафон. - Бросьте оружие и сдавайтесь! Повторяю, бросьте оружие и сдавайтесь! Это сократит вам срок! Безопасность обеспечена! Двое из напарников переглянулись и посмотрели на Аарен, но та лишь приложила указательный палец к покрытым губам: им запрещено было не только показывать лицо, но и демонстрировать голос. Ответом на обращение послужила еще одна очередь от темноволосой женщины, прервавшая речь диктора. Аарен знала, что они еще смогу сдерживать натиск: простыми пулями их задеть было тяжело, а наличие заложников не давало им возможности использовать гранаты. Одна из шальных пуль пролетела опасно близко над головой Аарен, и та прижалась к полу, переводя дух и меняя рожок. Повернув голову и сбив капли пота, она посмотрела на черный вход, где федералы практически устроили лагерь: они были готовы на все, чтобы выкурить их из помещения. Собрав последние силы, женщина привстала и одним выстрелом умертвила охранника, забежавшего внутрь: пуля пробила шлем и попала ему прямо в висок. - Не знаю, сколько мы еще продержимся… - выдохнула она, сжимая оружие. – Если они пустят дымовые, то нам конец. - Тогда остается использовать последний туз, - тихо проговорила Стелла. – Ты поймешь, что нужно делать. Электричество во всем здании мгновенно отключилось, каждый уголок торгового центра погрузился в непроглядную тьму. Аарен подхватила автомат и начала двигаться вдоль стены, держась за нее рукой. Толпа блюстителей закона тут же ворвалась в помещение, включая фонарики и водя осторожным светом от полки до полки, призывая преступников отставить сопротивление. Но к тому моменту Аарен уже выскользнула на второй этаж, наблюдая, как ее напарники, словно мыши, выносят оставшиеся черные пакеты. Присев на колени, буквально слившись с мраком, женщина начала двигаться вдоль линии магазинов, тщательно выбирая место каждого шага, дабы не создать лишнего шума. Ее движения были плавными, крайне осторожными – со стороны Аарен выглядела, как опытная кошка. Повесив автомат на плечо, она поправила маску и завернула за угол, пропустив увлекшегося поисками охранника вперед. Неожиданно второй свет фонаря ворвался в ее пространство, но женщина успела спрятаться за стеной, плотно вжимаясь в ее поверхность. Покрутив инструментом, охранник выждал пару минут и двинулся в противоположном направлении. Удостоверившись, что он окончательно ушел, Аарен махнула рукой, давая сигнал людям Ника, и те двинулись вперед. Вот только пройти смогли недалеко. Один из них, не заметив перед собой в темноте мусорный бак, влетел в него, шумом привлекая всех находившихся в радиусе полицейских. Осознав, что ситуация критическая, Аарен поняла, что только она сама может спасти положение. Даже если для этого придется чем-то пожертвовать. Вглядевшись в мрак, она выбрала подходящую цель, подкралась к худощавой девушке, спрятавшейся за скамейкой, грубо подняла ту за волосы и приставила пистолет к виску. - Внимание сюда, или я вышибаю ей мозги, - громко сказала она, и полицейские направили на нее оружие. - М’эм, уберите оружие, и никто не пострадает, - один из них решительно двинулся в ее сторону. - Еще шаг, и я спускаю. Второй раз предупреждать не буду. Крепко удерживая пленницу и игнорируя ее попытки вырваться, Аарен начала двигаться назад, обдавая каждого полицейского серьезным взглядом. Яркий свет их фонарей заставлял щуриться, а многочисленные направленные стволы орудий заставляли сердце бешено колотиться. На секунду женщине показалось, что даже ее пленница это почувствовала. Ощутила секундное замешательство. Аарен тряхнула головой и посмотрела за спины наступающим: люди Ника успешно пробились к остановленному эскалатору. - Они выходят. Где ты, черт подери?! – Стелла повысила голос. Прозвучал выстрел. Короткий, но звонкий. Быстрый, но смертоносный, ранивший сильно больно. Почувствовав, как пуля вонзается в бок, Аарен выпустила пленницу и упала на холодный пол, хватаясь за поряженное место и приземляясь на плечо. Между пальцами мелкими ручейками начала сочиться жгучая, алая кровь, она орошала собой кристально-чистый пол. Аарен приподняла себя одной рукой, стискивая зубы, повернулась, чтобы увидеть стрелявшего. Один из охранников держал пистолет на вытянутой руке – дым от выстрела все еще струился к потолку. Повернувшись обратно, женщина дернулась – с другой сторону к ней уже бежала целая группа. А как известно, если нельзя пройти вперед или назад, нужно проваливаться. Собрав остатки сил, Аарен поднялась на ноги, не отпуская раненного бока, перевалилась через перила и полетела вниз. Полетела, ощущая невероятную легкость, порыв воздуха, ударяющий в лицо, полную невесомость. Но в последний момент ухватилась за флаг, тянувшийся с третьего этажа, - пальцы ее прочно впились в ткань, и та начала рваться, снижая скорость падения. Практически у самой земли он порвался, и женщина неудачно приземлилась на одно из декоративных деревьев, слетая с него на плитку. Последнее, что она помнила, - вязкая кровь, размазанная по белому полу, и переливающаяся по венам боль.

***

Звуки, витавшие где-то рядом, словно изящные бабочки, порхали над головой, но разлетались, когда Аарен пыталась собрать их в один мелодичный портрет. Тело ниже бедер ощущалось плохо, а пространство перед глазами было настолько размыто, что ей показалось, будто вокруг нее непроглядный, бесконечный туман. Самым ужасным было постоянное чувство давления и невозможности двинуть даже пальцем. Разум вновь помутнел, и женщине не хватило сил, чтобы сопротивляться накрывшему бессилию. Второй раз она проснулась со жгучим чувством в горле. Попыталась дернуть правой рукой, но что-то напористое пригвоздило ту обратно к поверхности. Серые глаза метались из стороны в сторону, видя перед собой только белый незнакомый потолок. Левое ухо уловило чужой голос: спокойный, низкий, принадлежавший явно не женщине. Ощутив себя в опасности, организм Аарен начал борьбу, и та дернула обеими руками, пытаясь вырваться, но почувствовала больное прикосновение чего-то острого с шеей, и глаза непроизвольно закрылись. Она не знала, сколько длился ее искусственный сон. Когда налитые свинцом веки вновь поднялись, Аарен могла заметить лампы, свет от которых нещадно слепил глаза. Попытавшись пошевелить саднящими пальцами правой руки, женщина поняла, что их кто-то держит. С трудом ей удалось повернуть голову. - Господи, ты очнулась, - выдохнула Венера, целуя костяшки ее пальцев. – Никогда так больше не делай, сучка. Аарен слабо улыбнулась и закрыла глаза, ощущая пульсирующую боль в боку. Ей хотелось сказать что-то, будто невысказанные слова вырывались из уст, но издать смогла только тихий хрип. Венера отпустила ее руку, которая тут же небрежно свалилась на мягкую простыню. Обвила тонкими пальцами бутылку воды и вылила прозрачную жидкость в стакан, поднося его к губам женщины. Та начала пить жадными глотками. - Спасибо, - выдохнула она, вновь обретая способность говорить. Венера убрала стакан и легко коснулась еще влажных губ Аарен своими. Женщина попыталась ответить ей, но случившееся все еще не позволяло ей полностью распоряжаться своим телом. - Что это за место? – Аарен попыталась подняться, но девушка за плечи уложила ее обратно. - Ты у меня дома. Доктор подлатал тебя немного. Она повернулась и взяла с тумбочки стальной сосуд, содержимое которого неприятно брякнуло внутри. Аарен приподнялась, что получше его разглядеть. Перемотанными пальцами она взяла маленький предмет и поднесла тот к лицу, откидываясь обратно на подушку. - Глубоко вошла? – спросила женщина, крутя пальцами пулю, на боках которой коркой застыла кровь. - Я не смотрела, - призналась та. – Уже поздно. Давай я помогу тебе перейти в другую комнату? Аарен положила трофей обратно, присаживаясь на гостевой кровати. - Сама справлюсь. Женщина с трудом повернулась, спуская ноги на пол и стискивая зубы: каждое лишнее движение доставляло жгучую боль, будто под кожей у нее остался осколок, рвущий мягкие ткани. Протянув руку и схватившись за спинку рядом стоящего стула, она начала вставать, пошатываясь. Выпрямившись, но все еще не отпустив опору, Аарен вздохнула, останавливаясь взглядом на Венере. Изумрудные глаза той все еще отражали внутреннее беспокойство. Первый шаг оказался слишком тяжелым, и женщина чудом не полетела головой вперед, в последний момент схватившись свободной рукой за стену. Венера не выдержала и поднялась на ноги, подходя к ней и подставляя плечо. - Не нужно, я сама могу идти… - Закрой рот и не дергайся, - сталь в голосе девушки дала понять, что любой спор сведется на «нет». Они вышли из комнаты и пошли вдоль уже знакомого коридора. Свернули в уютную небольшую комнату, выполненную в коричнево-алых тонах, львиную долю пространства которой занимала величественная кровать. Венера помогла Аарен опуститься на нее и укрыла одеялом, усаживаясь рядом. Женщина болезненно выдохнула, стараясь скрыть на лице признаки страданий. Ее рука нащупала под мягкой тканью пальцы девушки и взяла их. Венера грустно ухмыльнулась – никогда ее улыбка не была такой искренней. На мгновение Аарен и правда поверила, что та переживала. - Не думай ни о чем. Просто закрой глаза, и утром станет легче. Всегда так делаю. - Тебе раньше было больно? – тихо спросила Аарен, усиливая хватку. Венера нахмурилась и отвела взгляд. Женщина опустила глаза на их переплетенные пальцы и задумалась. Ей всегда казалось, что главной страдалицей была она сама: ведь именно в нее стреляли из дробовика, били по лицу. Именно ей приходилось искать еду на улице и зарабатывать на жизнь нечестным способом. Она никогда не задумывалась, что жизнь в раю тоже могла быть гадкой и несправедливой, что в таком «чистом» месте имели место и грязь, и несчастье, и тоска. Девушка закрыла глаза, чувствуя усиливающееся давление на пальцах. В ней боролись два равносильных чувства: желание высказать все, прокричаться и выплакаться, вынести из своей души боль, все это время хранившуюся в самых темных уголках. С другой стороны, именно этого ей не хотелось. Не хотелось, чтобы кто-то вошел в ее жизнь настолько глубоко, что в любой момент мог ударить ее исподтишка, после чего она уже не сможет оправиться. Чем ближе подпускаешь к себе человека, тем короче нож ему понадобится. Выращенная в условиях интриг и сплетен, Венера привыкла к этой мысли. Но теперь ее собственно выработанный стереотип ломался: душа шептала, что Аарен можно доверять. Но сердце порой жестоко ошибается. Можно ли ему доверять? Она высвободилась из цепких пальцев Аарен и поднялась, чтобы уйти, но та в последний момент схватила ее за локоть. - Останься, - почти шепотом проговорила женщина. Венера вздохнула, скидывая с плеч ветровку и опускаясь на кровать. Аарен немедленно притянула ее к себе так, что девушка уткнулась носом в ее ключицу и замолчала – в комнате стояло лишь их синхронное дыхание. Женщина посмотрела на нее сверху-вниз, провела пальцем по холодной ушной раковине и заправила локон светлых волос. Венера ответила ей таким же мягким прикосновением. Подушечки ее пальцем скользнули по бедру, направились вверх и задели швы. Аарен незаметно втянула воздух сквозь зубы, но не останавливая ее. - Давай покурим? – Венера поднялась и остановилась в миллиметрах от ее лица. - Я думала, ты не куришь, - Аарен сузила глаза. Венера молча отпрянула, открывая полку и доставая оттуда пачку сигарет. Женщина повернула голову вправо и заметила стоящую на тумбочке пепельницу с единственным бычком. Поставив ее себе на живот, она откинула голову. Девушка вернулась обратно, зажимая губами сигарету и освещая комнату одиноким огоньком. В следующий миг переплетающиеся языки дыма вознеслись к потолку. Аарен смотрела на нее долго. Так же долго смотрела на женщину и Венера. Вновь глубоко вдохнув в себя дым, она наклонилась к губам возлюбленной и вдохнула в них летучий яд. Сквозь усталую ухмылку та впитала его в себя, сокращая между ними расстояние. Как только прозрачные языки растворились, их губы соединились в длинном, чувственном, страстно желанном поцелуе. Девушка отпрянула первая, скидывая пепел в прозрачный сосуд. - Ты сумасшедшая, - прошептала она. - Теперь ты тоже.