И какова же тьма

– Ну, если жалоб нет, то можете идти, – кивнул Соне красавец-медбрат в белоснежной форме. – Наслаждайтесь каждой секундой! Отблеск солнца с его значка «Dream City Resort» на миг ослепил Соню, и она быстро заморгала, улыбаясь на прощание. Жалоб не было. Было только безбрежное, солнечно-морское, мороженно-пальменное счастье. Соня провела на курорте всего пару дней, но они казались ей головокружительной бесконечностью. Выходя из отеля на залитую светом террасу, девушка раскидывала руки и смеялась. Стесняться других отдыхающих было ни к чему: они разделяли её чувства. Правда, не обходилось и без грусти. Соня вздрагивала, заслышав автомобильные гудки с огибающей отель трассы. Она пыталась привыкнуть, держать себя в руках, но получалось с трудом. К счастью, с каждым днём проезжающих машин становилось будто всё меньше, и Соня вздыхала с облегчением, засыпая в полной тишине пятизвёздочного номера. Снилось ей всякое, но чаще – приятное. В голове раз за разом прокручивалась история чудесного спасения: белая Toyota вылетела на встречку, зрачки водителя расширены, визг тормозов, крик Ани с Колей, руль выкручен вправо – и, наконец, смех сквозь слёзы, выехали на обочину, все целы. Последние воспоминания – совсем смутные. «От пережитого стресса», – повторяли в медпункте. В качестве реабилитационной меры Соне дали путёвку на побережье – развеяться, отдохнуть от работы и детей. Они, кажется, остались у бабушки. В полусне мысли закручивались и расплывались, так что в конце концов единственное, в чём Соня была уверена – это что здесь ей хорошо, и хочется остаться навсегда. Проснувшись, Соня натягивала купальник и шла к бассейну. Там её приветствовали новые знакомые – спокойные и приятнейшие люди, как правило, её возраста. Они блаженно грелись на солнышке или лежали в джакузи, болтали о путешествиях и погоде. Потом переодевались в пляжный халат – и шли к ресторану, столы которого ломились под весом шикарных яств. От бассейна до ресторана было минуты две, не больше. И в то самое утро, как и прежде, дорога заняла бы у Сони две минуты – если бы не проклятущая булавка в щели между плитами. Соня ойкнула и схватилась за стопу. Нервно сглотнула. Желтоватая и тягучая кровь, похожая на моторное масло. Паника начала подниматься к Сониному горлу. Девушка тряхнула головой и снова взглянула на ногу. Теперь кровь была совершенно обычной. Оказавшись в ресторане, Соня прошла к умывальникам и зажала рану бумажным полотенцем. Сначала завтрак, а потом, если не прекратит течь – внеочередное посещение медпункта. Соня взяла любимые круассаны с шоколадно-банановой начинкой, мятный чай и фрукты. За столиком, где разместились её знакомые из бассейна, было уютно и свежо. Соня уже принялась рассказывать компании какой-то анекдот, как глотнула чаю – и замерла. Ароматизатор для автомобиля. Ни намёка на запах мяты. Сонины приятели будто и не заметили её ступора, быстро сменив тему разговора. Девушка молча доела завтрак и заковыляла к медпункту. Может, инфекцию какую занесла? Надо было сразу пойти обработать, – укорял её внутренний голос. – Всё на авось надеешься, дурочка. Медпункт находился совсем рядом – обогнуть ресторан, и ты на месте. Приближаясь к углу здания, Соня услышала голоса. Целый хор голосов, перебивающих друг друга. Соня встревожилась. «А вдруг это какая-то эпидемия, и я тоже подхватила вирус? А вдруг нас всех хотят отравить?..». Соня на мгновение остановилась, чтобы собраться с духом. Набрала в лёгкие побольше воздуха – и решительно вышла к медпункту. На улице не было ни души. «Не могли же они все зайти внутрь?» – мысли в голове вспыхивали и бились в такт сердцу. И действительно – в медпункте Соня оказалась одна. То есть, конечно, с медбратом – всё тем же, караулившим здесь, кажется, круглые сутки. - Я уколола ногу, – выпалила Соня с порога. – Похоже, заразилась чем-то… Медбрат вопросительно поднял бровь. - Странные вещи мерещатся, – вполголоса добавила Соня, вглядываясь в его лицо в поисках понимания. Медбрат пробормотал что-то успокаивающее, но Соня его не услышала. Её внимание было приковано к медицинской маске на лице мужчины. Она будто раздувалась, закрыв сначала уши, потом глаза и шею. Раздался тихий хлопок – и маска лопнула, а вместе с ней во все стороны брызнула кровь. Из щеки медбрата торчала какая-то железка. Обнажившиеся от взрыва зубы и часть черепа сверкнули в солнечных лучах. Соня вскрикнула и потеряла сознание. * - Блин, этот отдел дизайна со своей детализацией! – выругался оператор Сергей, зажимая кнопку на панели с надписью «Корпорация ‘Рай’». – Сказали же – мир должен быть умеренно реалистичным. Но нет, просто прилепить значки к форме они не могли! Надо, чтобы булавки везде валялись… - Чего у тебя там? – вернулся с перерыва Волков, менеджер технического отдела. - Перезагружаю опять, – упавшим голосом объяснил Сергей. Волков взглянул на монитор, прикреплённый к большой стеклянной ёмкости. Внутри ёмкости раздался всплеск – и розоватый объект подпрыгнул в мутной пузырящейся жиже. - Мм, – понимающе протянул Волков. – По-прежнему со своей Софьей возишься. Бедная женщина всё-таки, а? Заслужила отдых. Семья, деньги, машина шикарная – хлоп! – и всё, как не бывало… Хорошо хоть, мозг успели спасти. Сергей в ответ лишь недовольно прочистил горло. - Если на второй этаж пойдёшь, передай программистам, чтобы планёрку собрали. Баг на баге, особенно с сенсорным восприятием. И ладно бы одиночный сбой в матрице – так у них первая ошибка тянет за собой целую кучу сбоев. Волков кивнул и хотел было выйти из кабинета, но Сергей его остановил. - И это, слушай… Мне кажется, или горелой проводкой воняет? Электрики, что ли, начудили? Волков принюхался. - Да ты чё, Серёг, какая проводка? Только кофе пахнет, я у себя заварил. Будешь? Сергей замялся. - Это всё после короны, – невнятно проворчал он. – Запахи путаются. Будь она неладна. Волков хохотнул и пошёл к лифту. Сергей посмотрел ему вслед. Оператору вдруг показалось, что коридор освещён ярким алым светом, а в его глубинах лязгают и ревут тяжёлые металлические челюсти. Сергей зажмурился и потёр глаза. Свет изменился обратно на тусклый и грязно-жёлтый. Лифт с тихим гулом увозил Волкова на верхние этажи. - Надо брать отпуск, – чертыхнулся Сергей и пошёл за кофе.