«Я жила, старательно отстраняясь от любого, кто хотел стать мне ближе».
Сесилия Ахерн
Ему казалось, что какую-то значительную часть жизни он проводил в больницах, мастерски делая вид, что совершенно спокоен, хоть и разрывался изнутри. Ничто не предвещало такого окончания для тихого и милого вечера Рождества, но, похоже, судьбе угодно устраивать ему «хорошие» сюрпризы...
- Будете лимонад?
Робкий голос мальчика вернул Старка из раздумий, и мужчина медленно повернул к нему голову. Усталый и растрепанный Джордан выглядел, как юный увлеченный изобретениями Тони Старк, пропадающий часами в мастерской, пока Джарвис не выгонял его спать. Тони мотнул головой, заставляя себя прекратить думать о какой-либо связи между ним и мальчишкой, и сконцентрироваться на чем-то ином. Например, на том, где сейчас его мать.
- Эм, с-спасибо, – он рассеяно взял из рук мальчика лимонад и стиснул в ладонях, игнорируя легкую дрожь. – Ты верно устал. Может, отвести тебя домой?
- Я никуда не поеду, пока дедушка не придет в себя.
Тони просто кивнул. В конце концов, здесь он находился случайно, на птичьих правах, да и не был достаточно близок к их семье, чтобы что-то предлагать или советовать. Он просто предложил отвезти их в больницу, когда Энни позвонили, и остался с ними от нечего делать. Возвращаться домой к накрытому праздничному столу и взволнованному Джарвису совершенно не хотелось. Старк открыл банку и сделал глоток.
- Я... я просто надеюсь, что с ним всё будет хорошо, – пролепетал Джордан, и Тони замер, не решаясь проглатывать шипучую жидкость, но ответить-то стоило.
- Всё будет хорошо. – Старк ненавидел себя за неумение оказывать поддержку в таких ситуациях. В бедноте своих эмоций он винил отца, собственно, как и во всём остальном. – Сколько ему?
- В октябре исполнилось шестьдесят шесть. Он хороший.
- Охотно верю.
- Мистер Старк? – голос медсестры неожиданно встрял в их хрупкий разговор, от чего Тони вздрогнул. – Мисс Винтерс просит Вас отвести мальчика домой.
- А сама она где?
- Она останется здесь.
Старк просто молча кивнул и обернулся к Джордану. Он не представлял, куда именно вести парня: к себе или к ним домой. Джордан безмолвно встал и пошел к выходу из больницы, тем самым, давая Тони какую-то странную уверенность в том, что он всё делает правильно, что он сможет позаботиться о мальчике.
Когда Джордан уснул в одной из гостевых спален особняка, Тони тут же вернулся в больницу, ни на минуту не выпуская из головы образ директрисы колледжа искусств. Он нашел ее в коридоре, сидящую напротив палаты отца, и ускорил шаг.
- Энни!
Она вскинула голову и дернулась в его сторону так, будто хотела броситься на шею и разрыдаться, но сдержалась. Молодая женщина лишь кивнула и сцепила руки в замок, краем глаза наблюдая, как приближался Старк. Он осторожно присел рядом и спустя время заговорил:
- Как он?
- Пока не пришел в себя, но врачи весьма оптимистично настроены, – их взгляды на миг встретились. – Спасибо, что отвез его домой.
- Не за что, теперь нужно отвезти и тебя.
- Я никуда не поеду, пока отец не придет в себя.
- Энни...
-
Мистер Старк, я редко меняю свои решения, – её голос изменился, невидимая стена, которая минуту назад растаяла, вновь возникла между ними. Тони заметил, что она перешла на «вы». Что ж, пусть будет так. – Спасибо за вечер и за помощь, Вы можете возвращаться к себе.
- В этом нет необходимости, Джарвис доложит, если с Вашим сыном что-то случится, поэтому я...
- Вы отвезли его в свой дом?
- Я понятия не имею, где Вы живете. – Энни приподняла бровь, как бы спрашивая «ты серьезно?» – И не надо на меня так смотреть, всё с ним будет нормально, не маленький.
- Ему одиннадцать!
- Я оставался дома один с пяти лет и жив, как видите!
Они закончили препираться и замолчали, отводя взгляды. Энни глубоко вдохнула, прикрывая глаза, и что-то пробормотала себе под нос. Она думала о том, что не так много у них с Джорданом осталось родных людей, поэтому стоило ценить минуты с ними и быть помягче даже к мало знакомому. Тони же просто сидел рядом, затем откинулся на спинку скамьи и стал рассматривать стену впереди себя. Его мучили воспоминания о детстве, об отце, о времени с Джарвисом и его смерти. Никто не задумывался, сколько прошло времени, они всё так же сидели вместе, деля на двоих скамейку в пустом коридоре и тяжелые воспоминания прошлого. Она заговорила первой:
- Почему?
- Что?
- Почему Вы оставались одни в таком возрасте?
- Потому что всем было плевать? – Тони попытался отшутиться или свести беседу к минимуму, но видимо не вышло. Мисс Винтерс была напориста и весьма любопытна, хоть не так часто это демонстрировала. – У них не было времени.
- Как может не быть времени на собственного ребёнка?
Он горько усмехнулся, всё ещё не решаясь даже повернуть к ней голову, не то, что посмотреть в чайные глаза. Она ждала, смотрела прямо на него, явно изучая черты усталого лица, и жалела. Жалела его, словно он был исхудалым избитым уличным псом, а не успешным бизнесменом и изобретателем, любимцем женщин...
- Не стоит пытаться забраться туда, куда доступ априори закрыт.
- Значит, выставляете стену?
- Вам ли не знать, как это удобно, – парировал мужчина, скрещивая руки на груди. – Там, за стеной безопасно и тихо, даже уютно, не находите? – его телефон пикнул, и Старк чуть нахмурился. – Ваш отец пришел в себя три секунды назад, советую поспешить к нему.
- Как Вы?.. – Энни медленно поднялась, не сводя глаз с мужчины на скамейке. Медсестры и лечащий врач торопливо прошли мимо них в палату. – Джарвис...
- Мисс? – раздался услужливый голос из динамика телефона Старка.
- Мой отец действительно пришел в себя?
- Да, мэм, – ответил дворецкий. Женщина посмотрела на инженера, а тот лишь сделал жест рукой, как бы предлагая зайти уже, наконец, в палату. Мисс Винтерс через силу оторвала нерешительный взгляд от Старка и скрылась в палате отца.
- Пора домой, приятель.
- Машина уже у центрального входа, сэр.
Спустя два часа мисс Винтерс вышла в коридор с радостным выражением лица, желая поделиться хорошей новостью, но никого там не было. Старк исчез, и это острым уколом отозвалось где-то в середине груди. Женщина нахмурила брови, задумчиво осматривая белоснежную скамейку, и произнесла в полголоса:
- Роберто, давно мистер Старк уехал?
- Около двух часов назад. Через шесть минут после того, как Вы вошли в палату к отцу, мисс.
***
Солнце ещё слабо грело мёрзлую землю, но многим уже не терпелось слиться с природой, помочь растениям вновь зацвести, животных пристроить в приюты или семьи, и гулять, гулять, гулять... Весна всегда означала для нее пробуждение, новое начало, поэтому кто будет удивлен тем, что мисс Винтерс с полудня работала в саду при колледже и освобождала заспанные яблони от снега и грязи.
В Малибу весна наступала раньше, солнце вообще редко покидало этот город, и Тони Старк в предвкушении расхаживал на месте будущего нового дома. Он соскучился по этому виду на океан, по обрыву, внизу которого волны с яростью бросались на острые камни. Он вспомнил, как падал вместе с костюмами и бетонными блоками в воду, а трос обвивал его шею и тянул на дно.
Образ Пеппер внезапно посетил его, с левой стороны легким дуновением ветра коснувшись обнаженной кожи на руках. Тони поёжился. Это место слишком много в себе хранило, чтобы он когда-нибудь решился распрощаться с ним.
- Сэр?
- М?
- Рабочие приедут завтра к шести. Рекомендую оповестить мисс Винтерс, ведь она всё ещё курирует проект, – вежливый голос Джарвиса аккуратно внедрился в хрупкое личное пространство Старка. Джарвис вообще был, скорее всего, единственным существом, которое не раздражало Тони. – По контракту.
- Два с половиной месяца прошло.
- Вы сбежали.
- Ничего я не сбежал!..
- Уехали из больницы, заставили мистера Хогана отвезти сына мисс Винтерс к ним домой и никак не давали о себе знать. Это побег и укрывательство.
- Иногда я так хочу!.. – Старк обернулся через левое плечо, наивно предполагая, что там стоял дворецкий. Тони оглядел пустую площадку и поумерил свой пыл. – ...куда-нибудь уехать и больше не возвращаться.
- Вас хватит на недели две, не больше.
- Знаю.
***
- Мэри, давай всё же отложим все дела до завтра? Сегодня такая хорошая погода! Может, нам отменить занятия? – Энни, напевая себе под нос какую-то диснеевскую песню, порхала между яблонями, почти не обращая внимания на свою секретаршу. – Когда меня приглашали на эту должность, то первое моё требование было: иметь возможность заниматься творчеством и личными делами во время рабочего дня пару раз в неделю.
- Знаю, мэм.
- Я и так провожу здесь почти всё своё время, я почти переехала в кампус, поэтому пусть всё то, что написано в твоём блокноте подождет до завтрашнего утра.
- Даже я?
Обе женщины встрепенулись, услышав новый голос. Позади мисс Винтерс стоял Старк и привычно улыбался, пряча глаза за солнечными очками. Мэри многозначительно улыбнулась ему, но мужчина только сухо кивнул ей и указал на директрису.
- Оставлю вас наедине, босс.
Секретарша удалилась, до последнего пытаясь установить зрительный контакт с изобретателем, чего сделать не удалось: всё его внимание было направлено на Энни.
- Зачем Вы пришли без дополнительной записи?
- Откуда Вы знаете, что я не по записи, сами ведь сказали Мэри перенести всё на завтра?
- Вы не ответили на вопрос, мистер Старк. Зачем Вы здесь?
Он приблизился к ней, давно повернувшейся и как-то странно смотрящей на него. Её чайные глаза улыбались с неким лукавством, понял он. Она явно пыталась скрыть, что рада его появлению.
- Строительство начинается завтра, поэтому я подумал, что необходимо поставить Вас в известность. Всё же это Ваш проект.
- Поздравляю, надеюсь, Вы останетесь довольны.
- Я
буду доволен, если Вы согласитесь курировать строительство, – видя, что она собиралась отказаться, мужчина добавил. – Я пожертвую Вашему колледжу приличную сумму. Купите себе что-нибудь... краски, к примеру.
- Это подкуп, мистер Старк?
- Нет, что Вы, мисс Винтерс, я просто очень люблю искусство и хочу поддержать молодые таланты, – его глаза блеснули, и Энни показалось, что каждое слово с их первой встречи было только для нее и несло в себе какой-то тайный подтекст, к которому необходимо было прислушиваться.
«Видимо, этот мужчина ещё сыграет свою роль в моей жизни...»
- Вы даже не знаете, во что вкладываетесь... – никто из них двоих, похоже, ещё не заметил флирт другого. Энни медленно обошла его, направляясь к двери и снимая садовый фартук.
- Ну, я гуглил Ваших студентов, – тут же ответил Старк, направляясь следом за ней, но сохраняя дистанцию.
- А вживую-то видели? – она обернулась через плечо, и лучи ещё холодного солнца заиграли на кудрявых волосах. Тони вдруг как током ударило: он увидел, насколько красива была женщина перед ним. – Думаю, стоит сначала посмотреть, потом уже предлагать помощь.
«Всё гениальное просто, – пронеслось у него в голове, и Тони тут же изменил фразу под Эн, смотря на тонкий силуэт в черном платье. –
Красота в простоте».
