Последнее желание

В заколдованных болотах там кикиморы живут,- Защекочут до икоты и на дно уволокут. Будь ты конный, будь ты пеший - заграбастают, А уж лешие так по лесу и шастают. Страшно, аж жуть! А мужик, купец иль воин попадал в дремучий лес, Кто за чем - кто с перепою, а кто сдуру в чащу лез. По причине попадали, без причины ли, Всех их только и видали,- словно сгинули. Страшно, аж жуть! Песенка про нечисть

Они ехали по раскисшему, разбитому тракту, шедшему то по берегу реки, то по густым лесам, то по заснеженному вересковью, то по просторным лугам. Вначале тракт был оживлённым. Кроме крестьянских возов часто встречались конные и вооружённые люди. Ведьмак счёл за благо прикрыть голову капюшоном. Потом, бежавшая по березняку дорога вновь опустела, и Геральт облегчённо вздохнул. Однако, малость преждевременно. Ветер сёк кожу, снежная крупа резала глаза. Из под копыт летела грязь, смешанная со снегом. Роше выругался, смахнул мокрой перчаткой воду с лица. Геральту не хотелось даже ругаться. Хотелось скорее, под какую ни на есть, крышу. К огню, теплу... «Стар я стал уже для такого...» - то и дело бурчал он себе под нос, проклиная то бывших темерских шпионов, то скоя’таэлей, которым всё неймётся. Галопом прошли они перепутье, возле которого, как огромный каменный палец, торчал менгир. Ведьмак не разглядел на нём полустёршиеся руны, и не знал, в честь кого камень здесь воздвигнут. Впрочем, многочисленный пантеон богов, полубогов и прибожков его никогда не интересовал. Места были пустынные. За вторую половину дня не встретилось ни единого поселения. Сумерки застали их в дороге, по сторонам темнел лес. Ночь Геральт и Вернон Роше провели без сна, подле костерка. Места были пустынные, дикие и какие-то недружелюбные. В облетевших ветвях могучего дуба что-то возилось и шипело. Скорее всего, это был лесной кот, но возможно и не он. Лошади плясали, вздёргивая морды, испуганно ржали. Ведьмак успокоил их Знаком. Медальон на шее рвался с серебряной цепочки как большая, сильная птица. Полный месяц колдовско светил, речка сияла в его свете, как гидраргирум в тигле алхимика. - Я могу доверять тебе, ведьмак? – Вернон Роше подбрасывал в огонь сухие ветки. - Не буду обещать принести тебе голову Иорвета на блюдечке с голубой каёмочкой. А найти помогу. – Усмехнулся Геральт. – Доверять или нет – дело твоё. - Мне самому интересно, чем занимается наш эльф, - добавил монстробой, не мигая, устремив взгляд узких вертикальных зрачков на огонь. Роше усмехнулся. - Чем? Когда не рассуждает о величии своей расы и не жалуется на несправедливости судьбы? Как обычно – вымещает злость на тех, кого считает беззащитными. Параноик с маниакальной склонностью к убийствам. Он нашёл бы себе врага, даже если б не было людей. - Ты, верно, хорошо играешь в шахматы, Роше? – улыбнулся ведьмак. – Там чёрные – тут белые. И все поля квадратные. Темерец замолчал. В лесу постоянно что-то шуршало, что-то похрапывало, что-то попискивало и ворчало. Во мраке то и дело вспыхивали бледные фонарики глаз. Вероятнее всего, это были волки. Ведьмак был не уверен. Обычно, после Саовины, вся нежить и нечисть замирала, успокаивалась. Геральт бросил в огонь пучок сухого бореца, произнёс Формулу. Однако, в том, что подействует она на диких зверей, он уверен не был. В самую полночь издали, приглушённое расстоянием, донеслось что-то, что вполне могло быть песней, а могло быть и воем... Дикие были места. Под утро всё стихло. Настал мглистый холодный рассвет. Лес стоял тихий, но опасный, как спящий хищник. Ничто уже не шуршало, не пищало. Либо все обитатели испугались ночных звуков, либо заклинания, либо (что вероятнее) просто устали и успокоились. За лесом, на перепутье стоял древний менгир. Ведьмак внимательно вгляделся в менгир и выругался. Монолит был тот же самый, мимо которого они проезжали вчера. Вместо того чтобы после нескольких дней, проведённых в седле, оказаться уже где-то в предгорьях Махакама, они ездили по кругу. Конечно, виной был мокрый снег, который всё время слепил глаза. Впрочем, кто знает. Может, виноваты были населяющие окрестные леса многочисленные мамуны, кикиморы, лешие и прочие лиха, занимающиеся исключительно тем, что сбивали добрых людей с пути. Прямо на заснеженной земле, под менгиром, сидела девчонка. Обычная кметская девчонка. Простоволосая, в длинной домотканой рубашке и босая. - Геральт, - придержал коня Вернон Роше, - поблизости есть селения? - Поехали, - буркнул ведьмак, придерживая рукой медальон, который рвался с серебряной цепочки уже не как птица, а как дикий зверь. – Поехали. Не смотри даже. Естественно, никуда они не поехали. Девчонка спокойно и доверчиво подошла к коням... Вопреки опасениям Геральта, это была обыкновенная кметская девчонка. Ведьмак не чувствовал в ней и капли магии. Только вот в веночек из сухих веточек и колосков были вплетены беленькие подснежники. - Где ты нашла цветы, девочка? – спросил ведьмак, усаживая найдёну перед собой, - не бойся, ответь. От разговора с ведьмаком ничего не случится. Ответом ему был ясный и чистый, абсолютно не замутнённый интеллектом взгляд. Геральт вздохнул. Ему доводилось встречать в отдалённых поселениях таких вот «блаженных». Отношение людей к ним было двоякое. Кто-то считал их вещуньями, кто-то норовил избавиться от неприятностей. - Ничего хорошего приблуду в деревне не ждёт. Заставят прясть с рассвета до заката, и после него, до последней лучины. Или гусей пасти. А чтоб не убежала – ногу сломают. - Любишь ты людей, - хмыкнул Роше. - Я их спасаю от монстров. – В тон ему ответил Геральт. – За любовь мне не платят. Темерец долго ехал молча. - Всё лучше, чем на бездорожье замёрзнуть, - буркнул он, наконец, - уж поверь мне. - Верю. Они ехали по тракту, по сторонам которого темнел густой лес. Отсутствие следов на дороге абсолютно не радовало Геральта. Когда менгир показался в третий раз, ведьмак не выдержал. Отцепил перевязь с мечами, стащил тёплую, на волчьем меху, куртку, рубаху. Вывернул всё наизнанку и снова надел. - Что ты делаешь? – изумился темерец. - Скидывай одежду, Вернон. Роше, посмеиваясь, последовал его примеру. - Подштанники тоже выворачивать? Это что, такой ведьмачий способ найти дорогу? – ехидничал он. - Ну, есть примета такая, - неохотно ответил Геральт. – Не говори только никому... - Колдовство и мракобесие! – фыркнул темерец. – Никогда не видел проку в народных приметах. Но не проехали они и четверти лиги, как дорога вдруг стала наезженной, и навстречу попался краснолюд, в санках, запряжённых невысокой лохматой лошадкой. - Эк вас закондрючило, парни, - натянув поводья и «тпрукнув» сивке, сочувственно заметил возница. – Я б на вашем месте дале не ехал. - Нужда есть, вот и едем, - неприветливо отозвался темерец. - И то верно, - краснолюд смачно высморкался в рукавицу, - незачем на перепутье стоять, да лихо искушать. К вечеру добрались до предгорий. В первом же посёлке они намеревались отдохнуть, перекусить, да пристроить свою «обузу». Однако тамошние кметы оказались негостеприимны. Лица вооружённых вилами и кольями крестьян не вызывали ни желания проситься на постой, ни даже приближаться к изгороди. Неудача, видно, с самого начала сопутствовала их предприятию. Десятка два чёрных всадников появились из-за деревьев неожиданно, словно из ниоткуда. - Заворачиваем, - распорядился Геральт, дёргая поводья, - шевелись, Плотва! - Нильфы, холера, – Вернон матюгнулся, - Поздно, нас увидели. Откуда они здесь? Впрочем, удивляться было нечему. Земли, которые ныне отделяли нильфгаардцев от северных королевств, считались ничейными. «Чёрные» пришпорили коней. - Кто такие? – подъезжая, крикнул предводитель в крылатом шлеме. Чем-то он напомнил монстробою другого нильфгаардца, которого он знал давным-давно... Конь рыцаря, не желая стоять на месте, грыз поводья и рыл копытом снег. - Ведьмаки. – Геральт многозначительно зыркнул на темерца. – Выслеживаем грифона. В этих местах люди пропадали, слышали? - Слышали. – Рыцарь говорил чисто, почти без акцента. – Пропадали. Дети. Тут он кивнул на девчонку, по-прежнему сидящую перед ведьмаком. - Соизвольте проехать с нами, милсдари ведьмаки. До выяснения, как говориться... Ведьмак лишь покачал головой, оценив количество и вооружение нильфгаардцев. От злости он готов был укусить себя за зад. P.S. Автор извиняется за задержку и размер главы. Автор долго сомневался, кому вручить победу. И, наконец, решился.Продолжение уже вот-вот...