Пепельный шелкопряд

Утро выдалось тихим и на удивление неторопливым. Демоны неспешно паковали вещи, переговариваясь на какую-то совершенно нейтральную тему. Ночью было шумно, и они предпочли просто понаблюдать за людьми, попутно распив ещё одну бутылку алкоголя. В общем, немного отдохнули напоследок. — Слушай, ты говорил, что Кегол раб… Он и сейчас раб, ведь так? — Ну и? — спросил он, вопросительно приподняв одну бровь. — Он сам это понимает? — А какое мне до этого дело? Должен понимать, что раз ему официально свободы от рабского ошейника не давали, то значит, её и нет, — пожал плечами Моррак. — А как же рабская метка, ограничения… — И это присутствует. — О-о… — Илва поправила рубашку и застегнула куртку. Броню она надевать не стала, решив ограничиться простой одеждой, пусть и рассчитанную на демона. Если быть точнее, то на различную смену облика: всё же менять постоянно порванную одёжку, когда решил отрастить себе внезапно хвост или крылья, непрактично совершенно, а ходить голышом или же в одной из трансформ вовсе неудобно. А так особая ткань, пропитанная магией, легко и быстро подстраивалась под изменения тела, при этом не превращаясь в бесформенное нечто. — Почему тогда он твой должник? — Я делал ему поблажки не как рабу, — Моррак одёрнул плащ и пригладил растрёпанные волосы рукой, раздумывая, стоит ли их завязывать в хвост, но потом решил попросту не заморачиваться с этим. — Скажи лучше, почему ты не останешься в каком-то одном мире? Илва пожала плечами, застёгивая рюкзак и надевая его. — Ну, не знаю. Сложно сказать. Наверное, жажду приключений никак унять не могу. — И только? — хмыкнул он. — Этого всегда вдоволь можно найти. — А по тебе и не скажешь. Мужчина передёрнул плечами и недовольно нахмурился. — Тем более, — продолжала наёмница, проигнорировав недовольство своего спутника, — трудно описать это ощущение, когда попадаешь в совершенно новое место, от которого не знаешь, что ожидать. Это интересно. Всегда ново и вряд ли наскучит. Я уже говорила, вроде бы, нет? Впрочем, если ты всё же действительно захочешь стать путником междумирья, то ты поймёшь. — С чего ты взяла, что я им стану? — усмехнулся он. — Ты достаточно сильный, — Илва поглядела на мужчину, — и тебе скучно здесь. Этого достаточно, чтобы ты пытался. Он неопределённо хмыкнул и направился к выходу. Девушка пошла следом. Останавливать их никто не пытался, да и вообще было довольно тихо. Выйдя на улицу, они неспешно направились к выходу из города, попутно заглянув в ещё несколько лавок. В паре из них Моррак задержался, покупая что-то. А потом заглянул в какой-то неприметной домик и проторчал там минут тридцать. Илву он не прогонял, но она сама не стала задерживаться, предпочтя прокуренному помещению запах улиц. К тому моменту, когда парочка всё же вышла из города, солнце давно было в зените. — Мы поедем или по-другому доберёмся? — спросила наёмница, когда они вышли за городские стены и оказались на широкой дороге. Моррак пожал плечами, неспешно идя вперёд рядом с демонессой. Ему не принципиально, как именно они доедут до нужного города. — Может, тогда отъедем от города подальше, а потом лётом? Или скольжением? Демон окинул Илву внимательным и цепким взглядом. — Можно лётом, — вынес он вердикт. Скользить по реальности он бы не рискнул столь долго в компании демонессы — она слабее, а расстояние нужно преодолеть большое, да и, несмотря на то, что времени прошло достаточно, но остатки светлого заклятия могли вновь о себе дать знать. — Интересно, там лошади ещё живы или как? — задумчиво глянув в небо, протянула Илва. — Месяц уже прошёл всё же, а это не пара дней. — С чего бы им помирать? Ты оградила достаточно большую территорию, еды им хватит. Тем более, там деревья плодоносящие были. — Не слишком большое утешение, — хмыкнула она. — Надо, наверное, метки повесить, чтобы точно знать… Ну, ладно, в следующий раз тогда. — Мелочи, — отмахнулся Моррак, призывая скакунов. Люди весьма спокойно относились к такому виду транспорта, вопреки опасениям Илвы. Как ей сказал Моррак, пока они добирались до города Лоик, маги любят различную экзотику в качестве транспорта. Да и всякие богатые люди этим не брезгуют. — Купим новых, если что. — Фи, какой ты… — фыркнула Илва. — Тем более, это вызовет лишние вопросы. Оно тебе надо? Я думаю, что нет. — Мне нет дела до их мнения. — А им есть дело до тебя. Ты зря их недооцениваешь, Моррак, они могут подложить большую свинью. — Ты уверена в своих словах. Но почему? Я не обязан относится к муравьям с какой-либо почтительностью. — Не обязан. Почтительность и осторожность — очень разные вещи. Я говорю именно об осторожности. Попав ногой в муравейник рискуешь потом неделю чесаться. — Глупости. — Ты сам ответил на свой вопрос. Разве можно презирать муравьёв за то, что они муравьи? Или, скажем, капусту за то, что она капуста, а не, скажем, яблоня? Моррак склонил голову на бок, чуть прищурив глаза. — Тем более, смертные не только ценный источник пищи, но и бесплатное развлечение! — подняв указательный палец вверх, серьёзно сказала Илва и тут же задорно улыбнулась. — Кто ещё сможет придумать столько всего? Демон рассмеялся. — Ладно. Считай, что убедила меня в том, что твоя доморощенная философия имеет право на жизнь куда больше, чем многие другие. — О, сердечно благодарю, великий повелитель яростной стихии, что способна сжечь всё живое, — с наигранным благоговением ответила она. — Не ёрничай, тебе не идёт такой тон, — фыркнул он, чуть скривив губы. Илва показала Морраку язык и, весело хохотнув, пришпорила своего скакуна, заставляя его пуститься галопом. Демон покачал головой, улыбнувшись, и тоже пустил своего коня вскачь. Путники встречались редко, один раз парочка проехала мимо неспешно едущего каравана да пара всадников мимо проехала. В траве стрекотали насекомые, а в воздухе то и дело пахло какими-то полевыми цветами. Вдалеке чёрной полосой виднелся лес, растянувшийся вдоль горизонта, однако недалеко стояла небольшая рощица. Совсем маленькая, и скорее всего, тянулась она вдоль какого ручья или небольшой речушки. Илва подумала, что там можно устроить привал и, дождавшись ночи, полететь в нужном направлении. Правда, если там уже кто-то облюбовал место, скажем, те же разбойники, то могут быть проблемы. Небольшие, но всё же проблемы. Стоило им подъехать ближе к лесочку, как Моррак приостановил своего коня, внимательно прислушиваясь к чему-то. Девушка чуть нахмурилась и тоже прислушалась, стараясь услышать что-то странное или постороннее. Были слышны приглушённые крики и лязг, словно кто-то сражался. — Посмотрим? — предложила наёмница. — Можно. Наёмница кивнула и направила лошадь в сторону зарослей, но стоило им оказаться ещё ближе, как из кустов выпрыгнул ошалевший мужчина и, оря что-то, кинулся вперёд не разбирая дороги. А вслед за ним из зарослей вылетело полупрозрачное существо, даже на вид казавшееся склизким. Из огромной пасти, усеянной тонкими и острыми голубоватыми зубами, отдалённо напоминавшими карандаши, вырывался полувсхлип-полурык. Илва передёрнула плечами, с удивлением наблюдая за мужиком, резво наворачивающим круги. Монстр носился следом, даже не думая менять направление, быстро передвигая всеми шестью лапами, отдалённо напоминающими паучьи. Из кустов, тем временем, выбежали ещё двое и кинулись вслед за монстром, размахивая палками и оря что-то из серии: «стой, тварь! Всё равно не убежишь!» и «Фадор, держись, мы идём!». Девушка потёрла глаза и вновь уставилась на весёлую компанию. Одно то, что они пытались забить ручейного ревму палками, вызывало, как минимум недоумение. Впрочем, демонессу не покидала уверенность, что повали они его, то обязательно бы запинали ногами. От всей широты местной души, так сказать. Моррак, тем временем, медленно поднял руку, создавая сразу шесть огненных стрел и задумчиво смотря на разворачивающуюся сцену. Не то, чтобы он впервые видел нечто подобное, хоть и немного в другом исполнении, но дожидаться финала он не собирался. Резко опустив руку, он запустил в ревму огненные стрелы, чуть не подпалив бегущих следом мужиков. Монстр тонко взвыл, когда его пробили заклинания и завалился на бок, скребя лапами по земле. В воздухе запахло тиной и рыбой. Жертва монстра, тихо подвывая, отползла в сторону и к ней тут же подбежали двое мужиков. Несколько минут они смотрели на бьющегося в агонии ревму, пока очередная огненная стрела не пробила ему голову с неприятным треском и чавканьем. Именно тогда все трое обратили внимание на своих спасителей, которые уже успели спешиться. — Спасибо, мужик, спас! — крикнул один из них, подходя ближе. За ним неуверенно шли остальные: один с подозрением косился на парочку, второго ещё трясло после такой экстремальной пробежки. Моррак чуть склонил голову, разглядывая троих потрёпанных мужчин в грязноватой, дешёвой одежде. Один из них оказался лысым и босоногим, а рубашка была кое-как заправлена в потёртые штаны. У двух других волосы коротко стрижены, а лица обросли бородами… Обычные дешёвые работники или крестьяне, которые, судя по разившему от них запаху и помято-припухшим красным лицам, были немного подвыпившими. Возможно даже сильно немного. — Без вашей помощи-то мы б уже того, окочурились б, — продолжал говорить один из спасённых. — Ручейник поганый, шоб они поиздохли все, подкрался! Его ж в воде не видно ваще! — Много болтаешь, — демон чуть поморщился, а мужик заткнулся. Илва вздохнула и потёрла переносицу. Избавиться от нежелательной компании ей хотелось побыстрее, но Моррак отчего-то медлил и не отпускал всех их. — Что делать будем? — Они тебе нужны для экспериментов с магией? — Зачем? На ингредиенты что ли? — наёмница окинула троих бледнеющих мужчин цепким взглядом. — Так с них разве что кровь взять можно и то не особо. Пьют ведь… — Пьём, госпожа, ой как пьём! — тут же взвыл тот, что говорил ранее, и бухнулся на колени. — Толку от нас никакову! Совсему никакову! Совсему спились! Милостивая госпожа, отпусти нас, а? — Может, обойдёмся без лишних жертв? — не слушая чужие завывания, спросила наёмница, посмотрев на своего спутника. — Их пропажа может создать ненужную шумиху. — Никто не хватится, — сказал он и тут же поправил, усмехаясь: — Сразу. А кровь можно будет использовать для ритуалов. Думаю, чья именно она была, будет не принципиально. — Бессмысленная жестокость. Ты же сам не хочешь с этим возиться, зачем пугаешь их? — Милостивая госпожа правду молвит, уважаемый господин, пощадите! Не нужно вам грех-то на душу свою брать! — взмолился работник, но видя совершенно равнодушное лицо Моррак, развернулся к Илве и начал подползать ближе, не переставая говорить: — ну хоть вы, хоть вы, милостивая, добрейшая госпожа, скажите! Убедите вашего мужика-то, очень просим мы! У меня жеш семья, детки маленькие, куда они без меня-то денутся? Побираться же пойдут! У Фадора вот тож дети есть! Отпустите с миром, прошу вас! Вы же добрая, сразу видно, в обиду-то не дадите! — Молчать! — неожиданно рявкнул Моррак так, что Илва невольно вздрогнула. Мужик испуганно икнул, вскочил и попятился вместе со своими товарищами. — Исчезли с глаз моих! Живо! — Благодарю вас, милостивый господин, благодарю! А потом вся троица дружно припустила в сторону города. Наёмница проводила их взглядом и слегка качнула головой. — Хо-о-о… — демонесса чуть улыбнулась. — Ну что же ты так, мужик ты мой? Злой какой-то. Проголодался что ли? — А ты сегодня сама добродетель, — язвительно фыркнул он. — Ну, ещё не вечер, — беспечно отмахнулась наёмница, — успею встать на путь истинный. На этом разговор и закончился. Отойдя подальше и найдя подходящее место, парочка устроилась на берегу речушки и принялась дожидаться вечера. Место оказалось удобное, под раскидистыми ивами и каменистым берегом. Моррак расположился под деревом, скинув человеческую личину и лениво глядел на медленно текущую воду. Речка была небольшой, действительно больше напоминала большой ручей с несколькими заводями и илистым дном, но для буйства неприхотливой растительности и мелких животных этого достаточно. Время от времени он замечал каких-то совсем мелких рыбёшек, мелькавших в прозрачной воде. Илва сидела на небольшом камне, сняв сапоги и опустив ступни в воду, наслаждаясь приятной прохладой. Тихо что-то напевая себе под нос, она заплетала волосы в косу. Разобравшись с волосами, она поднялась и, подхватив сапоги, зашага к рюкзаку, оставленному рядом с мужчиной. Сев рядом, девушка принялась неспешно копаться, что-то ища. Вдруг, найдя что-то, она усмехнулась и искоса глянула на своего спутника. — Моррак! — весело окликнула его Илва, глаза её задорно блестели. Демон подозрительно прищурился, чуть изогнув хвост. — А давай в карты сыграем? — Вдвоём? — хмыкнул он. — Скучновато будет. Да и без ставок небось? — Можно и со ставками. — Желание? — обворожительно улыбнувшись, предложил он. — Много хочешь, — Илва показала напарнику язык и достала из рюкзака колоду карт, после чего поглядела на лукаво улыбающегося демон. — Ты смотришь так, будто собираешься обобрать меня до нитки. — Да что ты говоришь? — его улыбка стала шире и невиннее, но от этого вызывала только ещё больше подозрений. — Всё, без ставок играть будем. — Так не интересно, сокровище. По крайней мере, вдвоём. — Не привередничай. Вот вернёмся к остальной команде, можешь играть с ними на раздевание сколько влезет. Или на желание. Или на деньги. — А ты не будешь играть на деньги или раздевание? — О, мой дорогой спутник, если хочешь увидеть меня без одежды, так и скажи, — неожиданно томно проурчала она, кокетливо стрельнув глазами и чарующе улыбнувшись. — Быть может, я даже соглашусь. Моррак сглотнул, чувствуя, как по телу разливается жар вперемешку со сладким желанием и стекает в низ живота. Плохо дело. — Боюсь, — ответил он, осторожно подбирая слова и пытаясь ехидно усмехаться. Кажется, ему это даже удавалось, — в таком случае это будет вечер обмена любезностями на словах, а не страстными утехами в постели. — Это предложение? Я подумаю, конечно, но скорее всего ответ будет «нет». Нахалка. Моррак вздохнул и потёр лицо, сгоняя нахлынувшие огненной волной эмоции. Чертовски тяжело, когда яркие чувства и холодный расчёт мешаются в кучу. С одной стороны, он понимал возможные проблемы из-за возникшей связи, пусть пока не слишком сильной, которые непременно будут в будущем, с другой же хотел сделать эту связь ещё прочнее, сильнее. О том, что её можно порвать, разрушить или же вовсе отказаться он даже не задумывался. А ещё его останавливало чёткое понимание того, что пока действует контракт с демонологом, не светит ему переспать с Илвой. Обязательно что-нибудь помешает, даже если это что-нибудь будет совершенно нелепым и неуместным. Вплоть до сыплющегося с неба сыра и выезжающего из кустов органа на колёсиках. Наверное, именно так работает карма, но Моррак не понимал, за что ему это. Тряхнув головой, демон прогнал ненужные эмоции, прекрасно понимая, что чтобы он себе не надумал, а эти разговоры были шуточные и не скрывали в себе хоть какой-то смысл. Так, обычная попытка слегка поддеть собеседника, причём весьма удачная. А жаль, что лишь попытка, он бы не отказался от чего-нибудь большего, хотя и как-либо торопиться тоже не собирался. Илва ему интересна, с ней хорошо и уютно просто по факту, и ещё он ощущал что-то теплое, мягкое и нежное, но непонятное пока, однако мужчина с удовольствием смаковал эти чувства, столь необычные и столь желанные. Всё это, конечно, следовало как следует обдумать, но как-нибудь потом. — Слушай, Моррак, — выдернул его из размышлений голос наёмницы, — может, заключим союзный договор? Демон удивлённо уставился на свою спутницу. Она перетасовывала колоду, то и дело вынимая то одну, то другую карту. — Ты уверена в этом? — Не очень. Моррак задумчиво кивнул. Он был не особо против, заключение союза ему ничуть не мешало, скорее даже наоборот, очень помогло бы. По крайней мере, паранойя Илвы бы точно поутихла. Мужчина не считал, что её осторожность — это плохо, наоборот, это прекрасное качество. Наивные сородичи не выживали. — Какой срок? — Пять лет. Форма стандартная: сотрудничество, взаимовыгода и не нанесение вреда друг другу. Демон чуть прикрыл глаза, тихо вздохнув и покачав головой. Он не уверен в том, что это действительно нужно. Такой открытый договор мог привлечь ненужное внимание многих. Того же Альрика, если он, конечно, захочет в это вникать, а про сородичей и говорить не стоило. — Не ты ли говорила, что со мной тебе опаснее будет? Союз не будет сокрыт, многих это привлечёт. Да и к тому же… Это не станет для тебя якорем в этом мире? Илва нахмурилась, задумавшись. Идея союза пришла к ней случайно, спонтанно и как следует её обдумать она не успела. На первый взгляд эта мысль казалась весьма неплохой — сильный союзник даст много возможностей. Но и обязанностей не меньше. Да и прав Моррак, такой договор мог, если не привязать к миру, то ограничить дальность перемещения между мирами так точно. Хотя конкретно в этом Илва не была уверена, поскольку раньше подобных союзов не заключала. — Пожалуй, ты прав, — нехотя признала она, медленно кивнув, — это может повлечь за собой ненужные проблемы. — Вот именно. Так что потом, сокровище, когда это будет необходимо. Демонесса почесала макушку, раздосадовано подумав о том, что в последнее время делает много глупостей непонятно почему. Надо прекращать как-то это. Неожиданно сидящий рядом Моррак резко подался к Илве и, обхватив её руками, усадил перед собой, тут же прижав и укрыв крыльями. Девушка чуть карты не выронила от неожиданности. — Что ты… — Тихо, — шиканул он, укрепляя магические щиты и одновременно создавая новые. А мгновение спустя в них с размаху что-то врезалось. Илва невольно сжалась, ощущая, как скрепят первые щиты, выдерживая магический поток. Но вот первый щит с тихим звоном разбился. Моррак тихо зарычал, усиливая остальные и творя новый. Наёмница сглотнула, чувствуя, как о щиты бьётся сильный яростный поток магии, и сильнее прижалась к демону. Кто мог пустить такую волну? Какое заклинание надо использовать, чтобы такое эхо от него пошло?! Спустя несколько минут поток иссяк. Мужчина чуть опустил крылья, настороженно прощупывая потоки магии и прислушиваясь к окружению. — Что это было? — тихо спросила она. — Не знаю. Вероятно, кто-то решил использовать артефакт сильный, — пробормотал он, всё ещё держа укреплённые щиты. И не зря, поскольку спустя несколько секунд по местности прошлась поисковая волна, а потом вторая. Третья появилась спустя минуту. Демон сидел без движений, крепко прижав девушку к себе. Она сидела тихо, боясь лишний раз шевельнуться. Вскоре мужчина расслабился, поняв, что поисковых волн больше не будет, но отпускать Илву не спешил. Лишь немного ослабил щиты, но до конца не убрал, опасаясь новых поисковых заклинаний. Чем меньше площадь для сокрытия, тем лучше работает щит. Так, например, очень легко спрятать маленькую вещь, но чем вещица больше, тем сложнее, поскольку требует больших энергозатрат на щиты. Всё это понятно и логично, поэтому она сидела спокойно, позволяя мужчине прижать себя ближе. Да и просто так спокойнее, рядом с Морраком, всё же он успел стать привычным щитом между ней самой и большинством различных неприятностей, пусть и за такой короткий срок. Именно поэтому она не против посидеть так подольше. Правильно говорят, что к хорошему быстро привыкают. Особенно когда это хорошее тебе вредить не будет. Как только стемнело, демоны поднялись в воздух и направились в нужную сторону. Илве долгий полёт позволил расслабиться, на время забыть о тревоге и просто получить удовольствие от потоков холодного ветра, нещадно треплющего одежду и волосы, расстилающегося далеко внизу живым полотном пейзажа и бездонного ночного неба. И если Моррак летел спокойно, то Илва время от времени начинала кружить или делать петли, наслаждаясь возможностью полетать. Демон никак на это не реагировал, не видя причин как-либо мешать девушке. О том, что их могут заметить, он не волновался. Не смотря на необычайно яркий внешний цвет крыльев, внутренняя сторона была матово-чёрной, словно угольной, и это прекрасно скрывало его в тёмном небе. А тёмный цвет крыльев Илвы позволял ей вообще маскироваться практически везде. Да и летели они достаточно высоко, вряд ли кто-то сможет разглядеть. Демонессу же, кажется, этот вопрос вообще не беспокоил. Она радовалась и веселилась совершенно искренне. Причём настолько, что невольно становилось завидно. — И как, весело в одиночку-то? — ядовито осведомился он, когда она пролетела мимо в очередной раз. Илва затормозила, задумчиво глядя на Моррака, после чего усмехнулась. — А ты присоединяйся! — предложила она. — Тоже скучать не будешь. — Вот ещё… — фыркнул он. Девушка хмыкнула, а потом, взмахнув крыльями, резко пролетела мимо демона, едва не мазнув его кончиками крыльев. Развернувшись, она рассмеялась, глядя на ошарашенное лицо своего спутника, после чего показала ему язык. — Ах ты, мелкая нахалка! — воскликнул он с наигранным недовольством и тут же кинулся следом, быстро набирая скорость. Демонесса вскрикнула, не ожидая такой бурной реакции, и тут же метнулась в сторону, весело хихикая. Гонялись друг за другом они долго, то резко пикируя вниз, почти долетая до крон деревьев, то так же неожиданно набирая высоту и резко меняя направления. Простая, совершенно детская забава, но оттого она не становилась менее весёлой. Остановились они лишь тогда, когда поняли, что окончательно потеряли нужное направление. Зависнув на месте, Моррак крутил головой, пытаясь сориентироваться. Илва же смотрела вниз, где посреди густого леса горело несколько ярких огоньков-костров. Там, по ощущениям, собралось немало магов, а ещё там находилось несколько демонов, она их отчётливо ощущала, поскольку те не скрывались. Может быть, ритуалы призыва или классический шабаш. Если первое, то лучше не подлетать ближе, если последнее, то можно и посмотреть. Заключать с кем-либо договор она, конечно, не собиралась, но зрелище могло быть интересным. Тем более, можно было бы дорогу спросить. Почесав макушку, Илва посмотрела на своего спутника, совершенно растрепанного, и чуть улыбнулась, понимая, что сама выглядит не лучше. Ага, и сваливаются они в самый центр шабаша во всей своей красе, хватают первого попавшегося и спрашивают, как добраться до нужного города. А потом ещё в карту тыкают, чтобы показал. Демонесса тихо хихикнула, представив себе такой поворот событий. Впрочем, всё равно к кострам лучше не подлетать. Не то, чтобы Илва боялась тех сородичей, что там были, но и светиться перед ними лишний раз она не хотела. Безусловно, к ней отнесутся нормально, пока она не будет мешать. Ведь зачастую даже к тому, что она путник междумирья, многие относились если не хорошо, то спокойно так точно. Но это не факт, что в этот раз будет так же. Кроме того, если шабаш действительно классического типа, то там обычно ищут две вещи: контракт или партнёр на ночь. Хотя последнее встречалось отнюдь не всегда. — Летим дальше, — предложила Илва, потерев нос. — Да, — кивнул он, развернувшись и направившись в нужную сторону. Илва пожала плечами и полетела следом. Некоторое время они молчали. Наёмница просто разглядывала пейзаж внизу, раздумывая об увиденных огнях. За всё время пребывания здесь на шабаши она наталкивалась только два раза, но оба обходила их стороной — не до них было постоянно. Да и атмосфера там обычно весьма своеобразная, ей проникнуться надо, а не веселиться с неё. — Эй, Моррак, а часто тут на шабаши собираются? — Достаточно, чтобы обеспечить необходимое количество контрактов. А что? — Да не, просто интересно. И часто туда демоны старшего порядка заходят? — М-м-м, — мужчина задумался, — смотря кого называть старшим. Это деление чертовски непривычно переводить под ту иерархию, которая уже есть. — Тогда давай так, высшие демоны, начиная с архидемонов, туда как часто наведываются? — Крайне редко. Советники тоже не часто. Нам работы в Домене хватает обычно выше крыши. Да и контрактора там искать не особо интересно. — Работы, говоришь, много… А чего же тогда с Альриком контракт заключил? Впрочем, дай угадаю, тебе стало совсем скучно? — Да. Кроме того, на территории Пятого Легиона всё спокойно. Разве что Валансз… — Моррак скривился и досадливо цыкнул, — но эта проблема решаема. — Я даже догадываюсь, как именно, поэтому даже уточнять не буду. — И правильно, сокровище моё, и правильно. — Хм, слушай, но если есть демонологии, то зачем шабаши… В том плане, что ведь нужные знания по призывам и так есть. — А-а. Их собирают «дикие маги»: самоучки или те, кто не прошли до конца курс в Академии. Кстати, Академия тут единственная, так, что сама понимаешь, не попасть туда вполне можно. Там, можно сказать, элита — достаточно сильные маги. А диким магам шабаши как раз по силам выходят. Тем более, там делают призыв по свободной форме, зачастую со случайным результатом, начиная от низшего призванного. Илва хмыкнула. Со свободной формой призыва она была хорошо знакома, как и все демоны. Но он делился на несколько вариантов: призыв определённого вида или направленности и совершенно случайный призыв. Иными словами, откликнуться на него мог либо демон определённого вида, силы или направленности, либо вообще любой демон. — Ну и, конечно же, групповухи там частое явление. А куда ж без них? — весело фыркнул Моррак. — Поэтому на любом шабаше ты гарантированно найдёшь суккуба или инкуба. — Прекрасная наводка! — восхитилась Илва. — Если они мне понадобятся, обязательно буду искать там, спасибо! Демон чуть поджал губы, а в эмоциях его Илва ощутила досаду, впрочем, достаточно быстро она испарилась. Девушка лишь мысленно пожала плечами и вновь сосредоточилась на полёте. В конце концов, лететь им ещё долго. *** Честно говоря, демонесса искренне боялась, что лошадей они могут найти мёртвыми. Всё же такой долгой задержки никто не планировал. Да и охранный контур, хоть и запитывался под завязку, но уже вполне мог истощить свои запасы магии, а на сырой манне окружающей среды руны работали слабо. По крайней мере, в этом мире точно. Но, к её большой радости, звери оказались живы. Похудели, конечно, всю траву умяли, кусты изгрызли, но умирать явно не собирались. — Пылинка! Пылиночка моя! Хорошая моя! Ценная моя! — Чуть ли не выла Илва, обняв лошадь за шею. Всё же к лошади она успела привыкнуть и её смерти, тем более по собственной безалаберности, девушке совсем не хотелось. Кобыла пофыркивала, но, кажется, была вполне не против столь бурных проявлений чувств. Моррак лишь непонимающе склонил голову на бок, с беспомощностью во взгляде наблюдая за девушкой. Он не понимал, почему она так радуется тому, что лошадь жива. А ещё вновь появилось слабое чувство зависти, которое он быстро задавил: не кобыле же завидовать, что у неё на шее висят. — Хватит завывать, — со вздохом сказал он, — давай уже лучше лошадей седлать. — А ты не завидуй. — Я не завидую! — возмутился демон и, тряхнув головой, пошёл к тайнику. Илва хмыкнула и, погладив лошадь по шее, пошла следом за своим напарником. Крылья и спина после нескольких дней перелёта ныли, очень хотелось попросту опустить крылья и волочить их по земле, или же залезть в воду по горло и там посидеть. Всё же она уже давно так долго в воздухе не находилась, а остановок чтобы передохнуть они не делали. Да что уж там, ей вообще не приходилось ещё так долго летать! Но и жаловаться она не собиралась, считая это полезным опытом. Разбор со снаряжением не занял много времени и вскоре они уже мирно выехали на дорогу и неспешно ехали вперёд. — Мы напрямик поедем или ещё заедем куда-то? — уточнила Илва, поглядывая в небо и щурясь от солнечного света. — Время терпит, стоит заехать лошадей откормить. — О, ты всё-таки решил подумать о том, чтобы не привлекать чужого внимания. Однако! Твой прогресс меня радует! — О, драгоценность моя, ради тебя я готов постараться и немного скорректировать линию своего поведения, — чарующе улыбнувшись, промурлыкал он. Голос его словно обволакивал, звуча негромко и бархатисто. — Не за просто так, конечно же, сокровище моё. Думаю, мы могли бы увлекательно провести время вместе. Илва нервно перебирала пальцами повод, лихорадочно пытаясь придумать ответ. Голос демона завораживал, и его хотелось слушать и слушать, а по телу пробежали мурашки. — И что же ты хочешь за это? — пересилив себя, спросила она. — О… Я ещё не придумал, — он окинул девушку оценивающим взглядом. — Но придумаю, не волнуйся. Историю расскажешь какую-нибудь. — Историю так историю… — тихо буркнула она и отвернулась. Демон усмехнулся и тяжело вздохнул, после чего устало прикрыл глаза. Спорить с Илвой он не хотел и, честно говоря, слабо себе представлял, как снова будет с ней ругаться на публику. Хотя можно будет попробовать вывести эти публичные отношения на холодный нейтралитет. Что думала по этому поводу сама демонесса он не знал, но искренне считал, что она придерживается примерно того же мнения. — Как думаешь, Альрик нанял ещё кого-нибудь? — вдруг спросила она. — Вполне мог, но одного или двоих. — Это неприятно будет. Ладно, поглядим по ситуации. — Думаешь, попадутся плохие? — Вероятность велика. Сам понимаешь, наёмные воины — они редко отличаются рыцарскими манерами. — Рыцари ими тоже не часто отличаются, — фыркнул он. — Впрочем, если попадётся действительно какая-то пакость, пока наёмники сами не нападут, я ничем помочь не смогу. — О, то есть ты всех пытаешься провоцировать именно поэтому? — Отчасти, — слегка улыбнулся он. — Но сейчас это не важно. — Ты понимаешь, что только что признался в том, что хочешь убить всю команду? — Во-первых, не всю. Ты мне живой ценна и интересна, а Альрику я вред причинить не могу пока что. Во-вторых, мне казалось, что это весьма очевидно. — Это да… Ладно, не важно, — отмахнулась она. — Нам ведь ничего неожиданного, кроме, возможно, нескольких новых наёмников, ждать не придётся? — Нет. По крайней мере, в планах ничего такого не было. — Это хорошо. Но в своём ответе Моррак ошибся, хотя это выяснилось уже позже, когда парочка приехала в город. Найти нужный постоялый двор труда не составила, благо, связь контракта не давала демону потерять своего временного хозяина. Или свою жертву, это с какой стороны посмотреть. У входа Илва замешкалась, желая хотя бы немного, но отсрочить момент встречи с остальной командой. Моррак тоже остановился, вопросительно поглядев на девушку. — Ты чего? — Не хочется заходить как-то, — призналась она и вздохнула. — Опять команда, опять эти дрязги и ругань. — Выбор у нас не велик, — пожал плечами Моррак. — Ты не можешь отсидеться в стороне. — Я знаю, но хочется порой, — качнула головой она и зашла в постоялый двор первой. Зайдя в здание, первое, кто попался Илве на глаза — это Раэндал. Ранним утром он был единственным, кто стоял посреди зала. — Илва! — Обрадовался парень и кинулся к девушке, тут же схватив её за руки. — Ты жива! А мы уж и не надеялись увидеть тебя целой! — Это почему? — Ну, ты же уехала с этим чудовищем! Мы решили, что он по пути тебя прикопает где-нибудь… Или что похуже сделает. Моррак кашлянул. Наёмник поднял голову и, увидев демона, тут же побледнел. — Э-э… Я имел ввиду совсем не то, о чём вы подумали! — Да что ты говоришь, мальчишка? — усмехнулся демон. — Твой длинный язык сокращает твою жизнь. Илва, твои подчинённые не радуют дисциплиной. — Хочешь дисциплины — нанимай рыцарей. Правда, за рыцарский характер не ручаюсь. Ах, да… Они же все замешаны в политике. Ай-яй-яй, как нехорошо вышло, — С притворным огорчением покачала головой девушка. — Придётся тебе терпеть недисциплинированных хамоватых наёмников, — и, не дожидаясь ответной колкости, она тут же обратилась к парню: — ну что, Раэндал, рассказывай, что произошло, пока нас не было. Рыжеволосый наёмник замялся и, взлохматив себе волосы рукой, со вздохом ответил: — Альрик нанял ещё троих, вот. Сказал, что они необходимы и ненадолго. — Трое, значит. Целая команда или отдельно взятые? — Команда. Но они вроде неплохие. Хотя Гираану они, кажется, не понравились. — Змеючка людей чует неплохо, — фыркнул демон. — Его тоже послушать надо. Состоявшаяся команда — это не хорошо. Остальные ещё спят? — Да вроде. Шесть часов же. — Полседьмого, — поправил Моррак. — Замечательно. Раэндал, через час разбуди остальных наших и спускайтесь сюда. Чужую команду не трогай. Устроим маленькое совещание. — Слушаюсь, командир! — Тут же выпалил парень, после чего весело заулыбался и ушёл. Моррак проводил его взглядом, хмыкнул и посмотрел на Илву. — Чтобы ты там не говорила, но они тебя прекрасно слушаются. — Ах, если бы. Впрочем, не важно. Надо решить, что с новенькими делать. — Думаешь, не подойдут? — О, это мы узнаем через несколько часов, — наёмница облизала губы. — Но так, на всякий случай, что должно произойти, чтобы ты мог их убить? — Они должны на меня напасть первыми. Хочешь избавиться от возможных проблем? — Моррак склонил голову на бок и слегка улыбнулся, а во взгляде его мелькнуло одобрение. — Считай, что это просто маленькая перестраховка. Нехорошо, когда к одной группе приливается другая, уже прекрасно сработавшаяся. Если они разобьют команду, то это будет не хорошо. Предчувствие у меня нехорошее на их счёт, короче. — От ненужного всегда можно избавиться, тем более, ты не связана по рукам, в отличие от меня. — О, это можно считать одобрением? — Это оно и есть, сокровище моё, — мягко улыбнулся он и сел за столик в углу, рядом с открытым окном. — Я учту это, — усмехнулась она, устраиваясь рядом.- К Альрику не пойдёшь? — Он спит. Можно конечно поиздеваться, но у меня ещё будет время для этого. Илва пожала плечами и откинулась на спинку стула. Из приоткрытой двери за барной стойкой пахло чем-то аппетитным — завтрак уже готовился, чтобы утренние посетители не ждали долго. Илва хмыкнула и почесала нос. Кто бы чтобы не говорил, а достоинства и недостатки между технологически продвинутым миром и таким вот почти средневековьем очень хорошо видны. Хотя бы в той же готовке: приготовить на огне или с помощью огненного артефакта — это не то же самое, что на электрической плите или вовсе с помощью какого-нибудь синтезатора пищи. Но и в этой разнице тоже есть своё замечательное очарование. Время тянулось медленно. В какой-то момент в зал вышла официантка и, заметив скучающих посетителей, тут же подскочила и узнала, чего они хотят, с особым интересом поглядывая на мужчину. Отказываться от еды Илва не стала, а Моррак отнёсся к этому со свойственным ему равнодушием и вообще вид из окна интересовал его куда больше, чем пустой зал и девчушка-официантка. Наёмница лишь улыбнулась и тихо фыркнула своим мыслям. Демон искоса глянул на девушку, но быстро поняв, что беседы не будет, вновь уставился в окно. На самом деле, она бы не удивилась, если бы выяснила, что Моррак занимается сканированием окружения. Вряд ли он хотел каких-то неожиданностей, да и просто так сидеть скучно. Вскоре принесли заказ, и наёмница лениво принялась за свой завтрак. Мужчина же крутил в руках стакан, разглядывая какой-то простенький цветочный узор на нём. Постепенно начали появляться другие посетители и постояльцы. Первым из команды, кто спустился вниз, стал Гираан. Увидев пару демонов за столом, он заметно приободрился и направился прямиком к ним. Кажется, мужчина был рад. Хотя по его лицу сложно хоть что-то сказать о его эмоциях, слишком уж хорошо он умел держать маску спокойствия. Или подавлять собственные чувства, тут уж сложно сказать наверняка. — Привет, — миролюбиво поздоровалась она, когда наёмник подошёл достаточно близко, — как дела? — Терпимо. У нас новенькие появились. — И как они? Гираан чуть поморщился и сел. — Нахальны, но конфликты не создают. Сбитая команда, конкуренцию составят. Моррак прищёлкнул языком. — Кто о чём, а ты о возможных упущениях. — Кто не работает — тот не ест, — невозмутимо ответил Гираан. Демон еле заметно благосклонно улыбнулся. — Если только не найдётся кто-то, кто эту еду отнимет. Впрочем, не суть, рассказывай дальше. Мне тоже интересно. — О, ваше разрешение, господин, много для меня значит, — совершенно бесстрастно ответил Рэт. Илва поджала губы, сдерживая смешок. Что ни говори, а этих перепалок ей не хватало. Гираан умел сказать что-нибудь простое так, чтобы это казалось обидным. Удивительный талант. Вероятно, именно поэтому он с Морраком и цапался — демон находил такое умение крайне полезным для развлечения себя любимого. Так что разговор продолжился в том же язвительно-нейтральном тоне и к теме новых членов команды пока никто из них не вернулся. Демонесса напоминать не стала, решив дождаться остальных. Спустя некоторое время подтянулись и остальные наёмники. — Ну что, ребята, расскажите, что ли, про новеньких, — попросила Илва, лениво наблюдая за завтраком. Доан пожал плечами. — Нечего особо рассказывать. Все воины, команда сложилась достаточно давно. На конфликты пока не шли, хотя один из них порой ведёт себя слишком шумно. Но его вовремя успевают осадить товарищи. Хотя теперь, думаю, с этим будет сложнее, — Гассо мрачно посмотрел на Моррака и тот криво ухмыльнулся в ответ. — Не надейся, что меня это проймёт. — Это бесполезное занятие, — согласился с ним Рэт. Наёмник кинул недовольный взгляд на Гираана, но тот был совершенно невозмутим. Достав из кармана сигарету, он задумчиво покрутил её в пальцах. Илва вздохнула. Ничего нового она не услышала. Впрочем, глупо ожидать подробного доклада с расписанными характерами, привычками и прочим. — А когда их наняли-то? — Недавно, дней пять назад, — ответил Корн. — По сути, мы только имена и знаем, контактируем с ними не часто. Девушка кивнула, принимая информацию к сведению. Дальнейший завтрак прошёл относительно спокойно: Гираан и Моррак тихо переругивались, а Корн и Раэндал старались кратко рассказать, что происходило, пока парочка демонов отсутствовала. Из всего услышанного Охотница поняла лишь то, что ничего особо важного они не пропустили, только пару раз на группу нападали какие-то мелкие банды, что даже странно. Всё же команда собралась на удивление удачливая, что не могло не беспокоить. Хотя вон, Раэндал в одной из стычек с бандитами себе несколько ран заработал, правда, они почти прошли, да Корна немного потрепали. Доан и Гираан были в норме, они к боям куда более привычны и опытны. Вскоре рядом со столом, за которым расположилась компания, остановились трое мужчин. Илва подняла голову и окинула их цепким взглядом. Все они были одеты в одинаковую серую броню, что носят Охотники, однако оружия не видно. Один из них был высокий и крупный, с короткими русыми волосами. Нос поперёк пересекал шрам. Тёмно-серые глаза равнодушно мазнули по наёмнице и принялись разглядывать Моррака. Тот разглядывал мужика в ответ, но пока ничего не говорил. Второй среднего роста, со смуглой кожей и заплетёнными в косу чёрными волосами. Глаза были странного, тёмно-вишнёвого цвета. Демонесса чуть прищурилась, ещё раз внимательно поглядев на молодого мужчину, но ничего необычного не заметила. Ощущения тоже молчали. Третьим оказался тёмноволосый мужчина с загоревшей кожей, нагловатым видом и небольшими глазами чёрного цвета. Взгляд он почти не на ком не задерживал, лишь Илву пару раз окинул оценивающим взглядом, как обычно смотрят на интересный товар. Наёмница чуть повела плечами, хмыкнув. В голове тоскливо мелькнула мысль о том, что стало слишком много людей в их группе и вообще складывается почти полностью людской мужской коллектив. — Это те самые, возвращения которых мы ждали? — спросил красноглазый. — Долго ж вы отсутствовали. — Что поделать, — девушка безразлично пожала плечами. — А вы те самые новенькие, я так понимаю? Моррак резко повернулся к лестнице, ведущей на второй этаж. Илва тоже повернула голову и заметила демонолога, идущего к ним. Альрик выглядел изнурённым и слегка покачивался, но держался хорошо. Демон настороженно оглядел своего контрактора и недовольно цыкнул, прейдя к каким-то своим выводам. — О, вы вернулись, это прекрасно. Потом доложишь о результатах, — небрежно кинул маг Морраку, подойдя к столу. — У нас непредвиденные обстоятельства, так что слушайте внимательно, повторять не буду. Особенно это касается тебя, Илва. Пришло официальное приглашение от одного знакомого на праздник Нараэт. Илва напряглась. Нараэт, насколько она знала, праздник магический и древний и, кажется, имел эльфийские корни. Подробностей она не знала, но скорее всего это связано с природой и магическими источниками. Как ни крути, но ушастые часто прекрасно разбирались в магии, которая касалась именно природы. Если праздник магический, то не удивительно, что празднуют его все маги, но одно дело праздновать, другое — проводить ритуалы. Впрочем, празднуют его широко и не только маги. — Нам придётся на него отправиться. Отказаться невозможно, это сорвёт все последующие планы и ваш найм пройдёт впустую, — продолжал он. — Эти трое пробудут снами до отбытия с праздника, после мы расстанемся. Так что прошу не создавать лишних проблем и потасовок. — А причём тут я? — осторожно спросила девушка. Лишний раз соваться к магам она не хотела, но, похоже, выбора ей не оставят. Если надо, силком потянут. — Чтобы попасть на встречу, вместе с приглашённым должны явиться ещё два гостя, одним из которых обязательно должны быть женщина. Вторым может быть телохранитель. — Странные правила. — Госат самодур, — скривился Альрик, — но игнорировать его я не могу, а искать другую женщину нет времени. Тем более, у меня есть основания полагать, что это может быть ловушкой. Илва вопросительно приподняла бровь и глянула на Моррака. Тот лишь пожал плечами. — Так что поедет вся команда. Поместье Госата находится рядом с Шонеттом, там можно будет купить всё необходимое. Надеюсь, платье носить умеешь, — маг потёр подбородок, окидывая Илву цепким взглядом. — Над историей надо ещё подумать, но базовые знания придворного этикета у тебя обязаны быть. Думаю, Моррак этим займётся. Легенду о твоём происхождении составим по пути. Хотя, Охотники, вроде как, могут присутствовать на различных мероприятиях в качестве охраны. Всё верно? Девушка лишь кивнула, мысленно фыркнув. Демонолог, видимо, решил, что раз наёмник, то и хорошей родословной похвастаться нельзя. Опрометчиво. — А что нам делать в Шонетте? — спросил Гираан, сложив руки на груди. От него ощутимо веяло недовольством, но внешне он оставался совершенно спокойным. — Будете в боевой готовности. Возможно, придётся обороняться, — Альрик устало потёр виски. — Поэтому никаких гулянок. — Какие там гулянки… — пробормотал Раэндал. — Там даже одна кружка стоит больше, чем я за год могу заработать. — Не преувеличивай, — хмыкнул Рэт. — Я и не преувеличиваю! Знаешь, какие там цены?! Удавиться можно! Гираан бросил на рыжеволосого наёмника долгий тяжёлый взгляд. Моррак скривил губы. — Мальчишка, твоя расточительность и жлобство касаются только тебя. — Кажется, кто-то сегодня не в духе, а? — весело осведомился один из наёмников с короткими тёмными волосами. Илва, Корн, Доан и Гираан тут же перевели взгляд на новичка, а разговор сразу же стих. Демон недобро прищурился, а губы растянулись в усмешке. — А ты, я смотрю, навеселе. Это весьма мило, если бы ты собирался на прогулочку в лесок. И то не факт, что тебя бы не съели. — Подавились бы, — оскаблился наёмник. — Такими, как ты, не давятся. От таких даже несварения не было бы, — презрительно скривив губы, выплюнул демон. — Считаешь себя особенным? Самонадеянно. Гираан внимательно посмотрел на Илву. Та, перехватив его взгляд, еле заметно покачала головой. — Господин так переживает из-за того, что ему придётся учить простолюдинку? — А вас это тоже задевает? — девушка хмыкнула. — Отнюдь. Но ведь тебя считают командиром этой компании? Как может командиром быть столь юная и наверняка неопытная особа? Удивительно, что ваша группа всё ещё жива. Женщинам не место среди наёмников, они по домам сидеть должны. — Заткнись, Нолл, — прошипел красноглазый на своего товарища, после чего развернулся к Охотнице. — Прошу простить, его иногда заносит. Меня зовут Улан, это Пент, — он казал на здоровяка, стоящего рядом, и тот кивнул, — а это Нолл. Мы рады знакомству и надеемся на взаимовыгодное сотрудничество. Илва чуть склонила голову на бок, задумчиво смотря на того, кто назвался Уланом. Было в нём что-то неуловимо странное и знакомое, но она никак не могла понять что. Впрочем, затягивать молчание нельзя. — Я Илва, — представилась она, кивнув, — надеюсь, ваш подчинённый не будет создавать конфликтов. — Не волнуйтесь, я присмотрю за ним. — Рада слышать. — Итак, раз вы уже познакомились, — вновь заговорил маг, — то самое время закончить. Илва, Моррак, идёмте. Альрик развернулся и пошёл обратно к лестнице. Моррак хмыкнул и, поднявшись, не спеша поплёлся следом. Илва переглянулась с Гирааном, пожала плечами и поспешила нагнать нанимателей.