Пепельный шелкопряд

Утро было туманным, но довольно оживлённым: жители деревни выгоняли скот пастись, кололи дрова, готовили еду и кормили мелких домашних зверей. В общем, занимались утренними делами, разбавляя повседневную рутину откровенным разглядыванием ехавших мимо наёмников. Илва задумчиво жевала сорванную около дома травинку, раздумывая, неужели смотреть на них столь интересно. По сути, несмотря на их разношёрстную компанию, больше всех выделялся лишь Моррак, будучи весьма приятным внешне. Впрочем, молодые девушки и женщины окидывали любопытным и оценивающим взглядом не только его, но и остальных мужчин. Наёмница исподтишка окинула взглядом команду и хмыкнула. Выбор симпатичных мужчин не богат: Альрик выглядел слишком напряжённым и болезненным, Корн, не смотря на острые уши, похож скорее на обычного деревенского парня, чем на эльфа, Раэндал бледен и явно не выспался. Гираан вообще капюшон плаща натянул, что мешало его нормально рассмотреть. Оставались только Доан и, собственно, Моррак. Илва не решилась бы назвать Доана сильно симпатичным, по крайней мере, ей такой типаж не нравился. Путь до таверны был напряжённым, никак не получалось отделаться от ощущения чего-то неправильного. Земляная дорога размякла, как после дождя и казалась неестественно вязкой. В нескольких местах грязь бурлила, словно закипающая вода и эти места пришлось объезжать. Проверять, почему грязь ведёт себя так странно, никто не хотел. Доехав до таверны, они остановились и спешились. Завтрак и покупка запасов еды много времени не заняли. Илва вообще ограничилась только компотом и всё оставшееся время наблюдала за огромным рыжим котом через открытое окно. Животинка развалилась на ящиках, греясь на солнце и доброжелательно наблюдая за наёмницей своими ярко-зелёными глазами. Девушка чуть улыбнулась. Котов она любила и искренне ими восхищалась, если бы у неё имелась возможность, завела бы себе кого-нибудь из кошачьих, не важно, маленький это будет кот или большой. Но у неё нет дома, безопасного укрытия, да и жизнь весьма опасная. Увы, завести себе спутника стало весьма непростой задачей, хоть и очень хотелось порой. Кот неторопливо встал и потянулся, выгнув спину дугой, после чего сел и почесался. Илва оглянулась на товарищей, но те оказались заняты своими делами и не обращали внимания ни на неё, ни на кота. Тогда девушка вновь отвернулась к коту и постаралась как можно незаметнее кинуть на животное очищающее заклинание, а следом слабенькое исцеляющее. Кот фыркнул, громко мяукнул и чихнул, после чего отряхнулся, стряхивая с себя погибших насекомых. Демонесса довольно улыбнулась, глядя на чистого и оттого ещё более рыжего пушистого кота. Тот кинул на девушку благодарный взгляд и, махнув хвостом, куда-то упрыгал. Илва же оторвалась от разглядываний забора с ящиками, поднялась и пошла забирать уже подготовленную хозяином еду. Собственно, еды не так уж много для их команды, но должно хватить на некоторое время. Когда компания вернулась к лошадям, то девушка заметила кота, сидящего на заборе. Он внимательно следил за наёмниками и, стоило им двинуться по направлению к выходу из деревни, рыжий кот поднялся и, задрав хвост, не спеша побежал чуть впереди. Илва едва заметно улыбнулась, поглядывая время от времени на животное, но бдительности не теряла и до самых ворот опасливо поглядывала по сторонам, боясь наткнуться на вчерашнюю старуху. Ведь если та вновь назовёт её демоницей, неясно, как отреагирует на это Альрик, с него и станется проверить. Однако деревенскую ведьму они не встретили, чему Илва крайне радовалась. Кот провожал компанию наёмников вплоть до главных ворот с совершенно независимым видом, но, стоило наёмникам выехать за пределы деревни, как кот вышел на середину дороги и сел. Когда Илва обернулась, то кот поглядел на неё, прищурив глаза, после чего поднялся и пошёл по своим кошачьим делам. Похоже, теперь он решил, что они в расчёте — пока кот бежал неподалёку, никаких необычных и странных вещей не случилось. Даже дорога стала нормальной. Путь до города проходил спокойно и размеренно. Раэндал на удивление быстро отошёл от неприятных воспоминаний и продолжил радовать сокомандников непробиваемым оптимизмом и болтливостью. Гираан же наоборот, стал ещё более немногословным, чем раньше. Однако в деревни больше не заезжали, да и привалы устраивали недалеко от основного тракта, поскольку один раз наткнулись на лесную нежить. Разделались с ней быстро, но углубляться в лес больше не пытались, держась рядом с дорогой. Купленных припасов почти хватило до города, так что охотиться пришлось лишь два раза. В город же компания приехала рано утром и, заселившись в каком-то недорогом постоялом дворе, тут же начала заниматься закупкой вещей и еды. Благо, рынок в городе достаточно большой, да и лавки имелись. Илва даже начала верить, что дальнейший путь пройдёт мирно и спокойно до самого конца, но проблемы начались поздно вечером, когда к ней в комнату ввалился злой Моррак. Он был не просто зол, он находился в ярости настолько, что его аж трясло, но во взгляде застыла мольба о помощи. Он выглядел встрёпанным, будто больная птица, и словно осунулся, кожа приобрела сероватый оттенок. Глаза же ярко вспыхивали в полутьме хищными огоньками, лихорадочно блестя при этом. Но больше всего настораживало то, что он находился без своей человеческой личины. Девушка вскочила, несколько растерянно смотря на мужчину, не зная, что делать. Моррака качнуло в сторону и он, едва ли не врезавшись плечом в стену, начал медленно сползать на пол, шипя ругательства сквозь сжатые зубы. Наёмница метнулась к нему, помогая вновь подняться и утягивая на кровать, попутно пытаясь понять, что не так. Он не сопротивлялся, позволяя Илве помочь, и с удовольствием лёг, но свою ярость он усмирить даже не пытался. Ему хотелось разрушать всё, что попадётся под руку. Голова ныла от тупой боли, и он лежал тихо и, кажется, сам боялся лишний раз шевельнуться. Илва осторожно села рядом и прикоснулась пальцами к горячему лбу мужчины. Состояние Моррака её беспокоило, он не ранен, но что могло его так разозлить, она не понимала. Моррак невольно вздрогнул, ощутив прохладу, после чего подался вперёд, под знакомые руки той, кто мог ему помочь и успокоить. — Ты позволишь забрать твою злобу? — тихо спросила она. Тянуть эмоции другого демона без разрешения было, мягко говоря, не очень вежливо. Впрочем, в большинстве своём этим занимались редко по многим причинам. Например, из-за ментальных щитов. — Да, — выдохнул он, собираясь с мыслями. Илва кивнула и осторожно принялась вытягивать чужую злость. Моррак напрягся, удерживая себя от инстинктивного желания оградиться от чужих действий, выставив ментальные щиты и на эмоции, но потом, немного привыкнув, расслабился. Больно не было, нет — Илва делала всё аккуратно и точно, но утекающие эмоции оставляли после себя неприятный холодок и ощущение опустошённости. Впрочем, чем больше она забирала его злобу, тем больше понимала, что трясёт мужчину не от неё, а от истощения, и добрался он до комнаты как раз исключительно на своей злобе и силе воли. Покачав головой, девушка прекратила забирать чужие эмоции и, встав с кровати, пошла рыться в собственной сумке. Моррак недовольно шикнул, ударив пару раз хвостом, но вставать уже не собирался. Он устал, хотел есть и спать. Мана восстанавливалась очень медленно и неохотно, что бесило Моррака неимоверно — он привык полагаться на достаточно большую силу и запас энергии. Теперь же он ощущал себя как какой-то выжатый фрукт. — Моррак, во что ты должен был вляпаться, чтобы получить истощение, я даже знать не хочу, — сказала она, сунув под нос демона небольшой тёмный кристалл. Мужчина принюхался и, ощутив запах сырой магической энергии, облизал пересохшие губы, тут же схватив кристалл и впитывая всю содержащуюся в накопителе энергию. Девушка устало села на пол рядом с кроватью, наблюдая, как кристалл начинает светлеть и недовольно поморщилась, поняв, что спутник мага слишком быстро забирает энергию. А ведь накопитель природный, содержащий большой объём манны. Специально находила подходящее место с мощным источником магической энергии и отбирала наиболее крупные кристаллы. — Это Альрик, — тихо сказал Моррак. — Он забирает, я ничего не могу поделать, условия контракта таковы. — Альрик сука, — коротко вынесла вердикт она, но он всё же уловил в её голосе раздражение и волнение. — Зачем ему вся твоя манна? Демоническая энергия слишком разрушительна. — Накопители, — ответил он, закрыв глаза. Тема для него не самая приятная. — Им всё равно, каков будет источник манны, а Альрик их использует. Наёмница потёрла лоб. Ощущать себя батарейкой для кого-то чужого всегда неприятно, в какой-то степени даже унизительно. Она вздохнула и забрала полностью опустевший кристалл, сунув его в сумку. — Лучше стало? Ещё нужно? — поинтересовалась она, внимательно осматривая Моррака. Выглядел он уже не таким потрёпанным и болезненным, скорее очень уставшим. Покачав головой, он свернулся в клубок и закрыл глаза. Больше всего ему сейчас хотелось спать и, не смотря на то, что место для отдыха, мягко говоря, так себе, рядом с Илвой ему спокойно. Безопасно. И одно это ощущение и уверенность в ней перекрывало всю его многовековую осторожность. Девушка же только тяжело вздохнула, видя состояние друга, и погладила по растрёпанным светлым волосам. Полное магическое истощение вещь весьма неприятная и болезненная, но не смертельная. Впрочем, если силы вытягивают быстро, то можно и сознание потерять. — Маʼэран, если случиться что-то непредвиденное, беги, — тихо сказал он, не открывая глаз. — Это из-за Альрика? — Да. Я не знаю, зачем ему нужно столько манны. Возможно, пытается восстановить свои резервы, возможно, готовит ритуал. Но если почувствуешь, хотя бы минимальную угрозу или намёк на неё — беги. Я не смогу противиться приказам, пока действует контракт. — Я поняла тебя, не беспокойся. Моррак укрылся одеялом, ничего больше не сказав. Немного посидев рядом, Илва достала из небольшого кармашка рюкзака чёрный маркер и пошла к двери. Нарисовав небольшую цепочку рун, запирающих помещение от непрошеных гостей и заглушающих разговоры, она критично оглядела их. Не лучше, чем многослойные магические щиты, которые ставит Моррак, но и куда лучше других вариантов. Можно, конечно, весь дверной косяк и всю дверь покрыть узорами-цепочками рун, тогда уж точно легче будет стену пробить, чем дверь выбить. Вздохнув и убрав маркер, она задумчиво посмотрела на мужчину, после чего села рядом. Он спал, свернувшись в клубок совершенно по-звериному и, казалось, разбудить его будет сложно. Наёмница его прекрасно понимала: поспать после истощение самое лучшее решение, другое дело, что это зачастую не удаётся сделать и приходиться терпеть. «— Альрик охренел,» — подумала она, погладив спящего по голове. «— Зачем ему столько силы? Чёрт, это напрягает. Надеюсь, путешествие скоро подойдёт к концу. » Илва побарабанила пальцами по руке, обдумывая сложившуюся ситуацию. Альрик хоть и демонолог, но сильно рискует, забирая силу у своего подчинённого. Ведь сам Сеон, как ни крути, человек, он может не справиться с подобной мощью и тогда сила его погубит. Но Моррак не может допустить такой смерти контрактора, и Альрик это знать должен. Возможно, маг надеется на такую страховку? Или же у Сеона какие-то проблемы с пополнением собственных резервов, а ему требуется большое количество манны для заклинания или ритуала? Но проблема от этого не исчезает, если только не сделать подпитку напрямую из накопителя. Илва вздохнула, достала небольшой красный камень из рюкзака и, сев поудобнее, расслабилась, прикрыв глаза. Стоило поработать со своей защитой и личиной, подлатать дырки, если есть и попробовать улучшить. Благо, опыт такой работы имелся, а магический фон от неё не будет большим, а камень-оберег надёжно скроет даже мизерные его изменения, скрывая от ненужных глаз. Разве что Моррак почувствует из-за близости, но он вряд ли будет как-то мешать работе, ему вообще не до этого сейчас. Девушка не торопилась, прекрасно зная, что спешка в деле только вредит. Защиту, скреплённую вместе с личиной, она проверила тщательно, добавив пару незначительных элементов, чтобы распределение было более равномерным. Человеческий облик в корректировке и вовсе не нуждался. Илва не могла пока ничего добавить, чтобы улучшить его и поэтому, слегка укрепив его, девушка вновь вернулась к защите. За неспешными ковыряниями в структуре заклинаний часы летели незаметно, и девушка отвлеклась от своего занятия только когда начало светать. Илва посмотрела в окно, на светлеющее небо, потом перевела взгляд на спящего мужчину, лежащего рядом, после чего махнула рукой. Пусть поспит ещё. Можно даже еды притащить. Это, конечно, не лучший заменитель души, но тело и это переработает в необходимую энергию. Даже жаль, что если появляется Голод, то его так нельзя убрать. Всё равно, что пытаться яблочными семечками наесться. Но иначе всё стало бы слишком просто. Эмоции тут поглощать тоже бессмысленно — слишком рассеяны они, нет подходящих скоплений. Потянувшись, Илва поднялась и начала неспешно собираться. Расчесав волосы и переплетая косу, она подумала о том, что излишне привязалась к Морраку и справедливо полагала, что тот тоже слишком привык к ней. Правда, его это никак не беспокоило, похоже, он совершенно искренне наслаждался такими отношениями. Иначе бы не искал такого плотного контакта, не приходил бы практически каждую ночь и не лез бы за лаской. И сам бы её не дарил с такой охотой. Но эта привязанность друг к другу может вызвать проблемы. — А значит что? Значит, снова пора браться за контракты и копить силы, чтобы потратить их на возможность перебраться выше на несколько ступеней иерархии, — вздохнула она, понимая, что это займёт много времени и сил, после чего передёрнула плечами, снова вспомнив сон. Вряд ли он вещий, скорее просто говорящий о её страхах на данный момент времени, но пока выход она видела только один: становиться сильнее. Только вот вновь браться за контракты всерьёз её не хотелось, а добывать необходимую силу другим путём было затруднительно как минимум потому, что других путей она не знала. Если честно, в приснившемся сне её пугала не собственная гибель, а то, что случилось с Морраком. Ей то что? Пока душа в порядке, она сможет вернуть себе тело или восстановить его. А вот от безумия избавиться сложно и в какую сторону при этом может качнуть демона, сказать сложно. Может быть всё, начиная от банальной одержимости, депрессии и постоянных самоубийств, заканчивая массовым геноцидом всех и вся. Представить это в исполнении Моррака Илва боялась, в первую очередь за него самого. Тряхнув головой, девушка поглядела на небо за окном и вышла из комнаты. В зале девушка обнаружила Корна и Доана. Полукровка помахал девушке рукой, улыбнувшись, и наёмница со вздохом подошла ближе. Корн вообще был довольно открытым для общения, пожалуй, даже простым, в отличие от того же Доана. Мужчина он куда более скрытный, хоть и прятал всё за маской благодушия. Гассо казался непонятным, оттого любопытным, но не слишком занимательным, чтобы тратить на него много времени. Илва бы сказала, что он скорее обычный, по сравнению с тем же Гирааном и даже если работает где-то ещё, то она этому не удивится. Поздоровавшись и немного поболтав, Илва заказала немного еды и утащила её с собой в комнату, сославшись на желание поваляться в кровати и засыпать её крошками от съеденного завтрака. Вернувшись в комнату, она поставила поднос с тарелками на столик и пошла будить спящего спутника. — Моррак, просыпайся. Уже утро, — негромко сказала Илва, слегка потрясся его за плечо. Попутно аккуратно передавая немного своей энергии ему. Он что-то невнятно пробурчал, но всё же сел, потянувшись до хруста, после чего потёр лицо руками, пытаясь отогнать острое желание лечь обратно и надеясь убрать тупую головную боль. Девушка собирала вещи, поглядывая на мужчину и раздумывая, стоит ли давать ему второй накопитель. Вид у Моррака был сонный и помятый, но не истощённый точно, личину поддерживать сможет. Демон широко зевнул, громко прищёлкнул острыми зубами и втянул носом воздух, принюхиваясь. Учуяв запах еды, мужчина заметно приободрился и встал с кровати, направившись к оставленным на столе тарелкам. Остановившись, он глянул на Илву, но та лишь махнула рукой. Предложенный завтрак он заглотил за пару минут, после чего облизнулся и, тряхнув головой, попытался пригладить встрёпанные волосы. Получилось не очень. — Ты как? — Терпимо, — ответил он, потягиваясь всем телом. — Накопитель ещё один нужен? Моррак помолчал, прислушиваясь к себе. — Нет. — Уверен? — Не особо, но пока можно и без него. Мана медленно восстанавливается, но твой накопитель меня вчера спас. Спасибо, — он мягко улыбнулся, а во взгляде явственно читалась благодарность. — Не за что, — отмахнулась она, смутившись. — Нужно будет ещё, обращайся. Застегнув рюкзак, она закинула его на плечо. Моррак же одёрнул рубашку и накинул плащ, тут же застегнув его, после чего по-быстрому натянул сапоги, попутно бросая тоскливые взгляды на не заправленную кровать. — Успеешь ещё поспать, — сказала Илва, заметив взгляды мужчины. — Пойдём. Девушка вышла из комнаты и, дождавшись Моррака, закрыла дверь на ключ, после чего спустилась на первый этаж, в зал. Илва целенаправленно пошла к Доану и Корну, сев почти напротив них. Моррак помедлил, наблюдая за происходящим, после чего тоже подошёл к наёмникам. Спустя какое-то время спустился Гираан и Раэндал, а демон как бы случайно устроился рядом с Илвой. Моррак без интереса слушал ленивый утренний разговор, не находя никакой полезной информации. Охотница молча пила морс, витая в своих мыслях, даже не пытаясь как-либо пообщаться. А спустя ещё полчаса к ним подошёл Альрик и, оглядев команду, довольно улыбнулся. Девушка едва не подавилась, с удивлением глядя на мага. Улыбался он, мягко говоря, редко. — Все готовы? Отлично, — демонолог оказался непривычно весел. — Мы почти у цели, поэтому очень надеюсь, что вы все в форме. Моррак недовольно фыркнул и отвернулся. — Господин Альрик, куда мы собираемся дальше двигаться? — спросил Гассо. — Я как раз собирался об этом сказать, — кивнул маг, разворачивая карту. — Наша цель находится где-то здесь. Руины Анракат, — Альрик обвёл пальцем лес, находящийся к западу от города, где сейчас находилась команда. — Нам придётся искать проводника, поскольку дороги я не знаю. Спутник мага глубоко вдохнул и с тихим шипением выдохнул сквозь сжатые зубы. Вспышку злобы девушка ощутила отчётливо и, незаметно найдя его руку, сжала ладонь. Чувства Моррака она прекрасно понимала, поскольку сама была не в восторге от этой идеи. Мужчина опустил голову, уставившись в столешницу и, казалось, разговор, и обсуждение маршрута перестали его интересовать. Но руку он сжал, не давая Илве возможность отпустить его. — Нам точно нужно нанимать проводника? — уточнила наёмница. — Есть другие варианты? Если из вас кто-либо знает точное местоположение руин, то пожалуйста. — Будет лучше взять кого-то, — высказал своё мнение Гассо, потирая бороду. — Легче найти будет. Илва вздохнула и мельком посмотрела на наёмника. Доан выглядел спокойно, но всё же было с ним что-то не так. Он словно выжидал чего-то. «— А если в нашей группе есть предатель? —» подумала демонесса, но тут же отбросила эту мысль. Предателя быть не может по одной простой причине — они не друзья. Так, случайные знакомые, не более. Нет даже того, из-за чего можно предать. — А где мы его возьмём? Проводника-то? — задал свой вопрос рыжеволосый парень. — Здесь, — Сеон ткнул пальцем в пометку, обозначающую деревню. — Там должны быть люди, хотя бы примерно знающие, где находятся руины. Думаю, подзаработать они будут не против. Доан кивнул. — За неделю доберёмся, — сказал он. — Мы сократим путь. — Покачал головой маг и провёл пальцем по другой дороге. Гассо нахмурился. — Но ведь там совсем рядом Тлеющий Лес. Это может быть опасно. — Нет, мы поедем там. Это сильно сократит путь. — Это слишком опасно! Там же могут быть демоны! — И что? — Альрик поднял взгляд на Доана. — Я смогу их сдержать, если понадобиться. Мужчина недоверчиво хмыкнул. — И я всё равно считаю, что этого лучше не делать. Скорость не стоит безопасности. Сеон покачал головой. — Мы поедем коротким путём и точка. Не хочешь — уходи, — спокойно сказал он. Мужчина недовольно скривился. — Я остаюсь, — ответил он. — Тогда закончим на этом. Альрик кивнул и свернул карту, после чего убрал её в сумку и сел за стол. Больше никто спорить не стал, так что позавтракав, команда двинулась дальше. Широкая дорога пролегала через поля, по правую сторону вдалеке виднелись домики, принадлежавшие крестьянам. На полях золотистой волной колосилась не то пшеница, не то ячмень и время от времени можно было заметить людей с косами и серпами, собирающих урожай. Моррак откровенно клевал носом, чудом не сваливаясь с лошади. На подколку Гираана он лишь вяло огрызнулся, а потом и вовсе принялся его игнорировать. Даже нравоучительную лекцию Доана, которую тот читал поспорившим Корну и Раэндолу, он оставил без внимания. Сам Гассо ехал непривычно хмур и мрачен по непонятной никому причине, так что парни быстро успокоились, решив, что лучше не выводить наёмника из себя. Альрик на своего подчинённого внимания не обращал вовсе, будто и не было его. Наёмницу раздражало такое равнодушие, но она понимала, что поделать с этим ничего не может. Многие контракторы воспринимали призванных лишь как удобный инструмент. Девушка беспокоилась за Моррака, прекрасно понимая, насколько ему паршиво сейчас, но как ему помочь, чтобы не вызывать лишних вопросов, она пока не знала. Постепенно поля сменились негустым лесом и, спустя некоторое время, решено было сделать привал. Найдя подходящее место, команда занялась уже привычным делом, а Илва всё же смогла незаметно сунуть демону магический накопитель, ибо смотреть на его несчастное сонное лицо сил просто больше не было, однако он попытался отказаться. Илва, раздражённо шипя, пообещала, что если он не воспользуется накопителем для восстановления собственной манны сейчас сам, то этот кристалл окажется у него в желудке либо целиком, либо осколками. Как ни странно, Моррак угрозу воспринял со всей серьёзностью и вообще предпочёл послушно выпить манну, заполняя резервы. Так что к вечеру он вновь стал бодрым, язвительным, относительно веселым и готовым к новым попыткам рассорить команду, чем активно и занимался. Но на этот раз демона осадил Альрик, запретив ему провоцировать других. Маг не хотел потерять кого-то из группы прямо перед целью из-за каких-то глупостей. Так что наемники вздохнули с облегчением, а Моррак наоборот, обиделся и был мрачнее тучи. Впрочем, к ночи вся его мрачность улетучивалась и он, усыпив предварительно наёмников и демонолога, предпочёл поболтать с Илвой. Хотя на этот раз на вопросы больше отвечал он. — Скажи, а территории, которые находятся под контролем твоего Легиона, они какие? — Пепельные, — хмыкнул он в ответ. — И огненные. А что? — Просто интересно, — пожала она плечами. — А горы есть? — Есть. Вулканы в основном. Растения так же имеются, просто другие. — Как думаешь, чтобы Альрик сделал, если бы я отказалась тогда, когда он нанимал? Моррак пожал плечами. — Не отпустил бы просто так. Возможно предложил бы сумму больше, а попытайся ты уйти, кинул бы определяющее заклинание или сразу путы. А они, как понимаешь, на людей не действуют. Илва невесело улыбнулась. — Он догадался? — Подозревает. — Мне уже стоит собираться для побега. — Не думаю. Да и, боюсь, это уже бесполезно, — Моррак неловко дёрнул рукой. — Он приказал убить любого, кто решит сбежать. Илва прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Что ж, буду надеяться, Альрик решит, что ошибся. Моррак ничего не ответил, просто сидел рядом, смотря в огонь костра и думая о том, что ему стоит делать. Если выбор встанет между приказом Сеона и жизнью Илвы, Моррак понимал, что скорее всего выберет последнее. Как бы ему не был ценен контрактор, но Илва ближе и дороже. Поэтому он постарается дать ей возможность уйти туда, где не сможет её найти и достать, как бы Альрик не приказывал. Но если Альрик решит её подчинить, то тут Моррак ничем не сможет помочь. Он не сомневался, что Илва долго сможет сопротивляться демонологу, поскольку её воля и личность сильны. Она не позволит просто так повесить на себя рабский ошейник и превратиться в марионетку. Но вот сможет ли сам Моррак за это время как-то помочь демонессе, он не знал и очень не хотел, чтобы пришлось узнавать. Потерять её стало чем-то страшным и ужасным, непозволимым. Демон понимал, что привязался к девушке куда сильнее, чем нужно и куда сильнее, чем она сама привязана к нему. Но ничего поделать с этой почти одержимостью уже не мог, подточенный временем и скукой разум легко принял, прочно закрепив их связь. *** На следующий день команда свернула на более узкую дорогу. Легко можно заметить, что пользовались ей куда реже, что не удивительно. Из-за близости Тлеющего Леса это место считалось небезопасным. Дневной привал длился долго, так как решено было отдохнуть перед опасным путём и двигаться ночью без остановок. Так что снова в путь двинулись лишь вечером, предварительно отоспавшись и поев. К сумеркам выехали к Тлеющему Лесу. Дорога вдоль него оказалась совсем плохая, почти полностью заросшая, но тем не менее её хорошо видно, как и сам лес. Голые скрюченные деревья казались углями в удушающем оранжевом зареве, которые всё ещё тлели. То тут, то там на них вновь вспыхивали ярко-оранжевые всполохи или ветвистыми линиями расходился внутри огонь. Порой на ветках, что не сломались и не распались, вспыхивали огоньки пламени. В воздухе медленно летали искорки и пепел, постепенно оседая на чёрную землю. Даже на отдалении слышались поскрипывания и треск, а жаркий ветер приносил запах дыма и копоти. Илва заворожено смотрела на отсветы от тлеющей древесины, и ощущая идущую из глубины сожженного леса знакомую и приятную энергию. Словно прохладной водой дали умыться после долго пути. Девушка даже придержала лошадь, перестраиваясь в самый конец группы, дабы подольше понаблюдать за лесом. Моррак, замыкающий строй, искоса глянул на Илву и повёл плечами, прекрасно ощущая её скрытый восторг. Для этого даже смотреть не обязательно на наёмницу. — Это же… — Илва замолчала, недоговорив, когда одно из деревьев треснуло и выпустило целый столб искр. — Тлеющий Лес, — тихо сказал Моррак, ехавший рядом. — Здесь находится разлом, ведущий на демонический план. — Да… Я чувствую, — эхом откликнулась Илва, внимательно вглядываясь куда-то вглубь. Моррак повернул голову и несколько минут неотрывно смотрел на девушку. После чего улыбнулся каким-то своим мыслям и отвернулся. — Нам придётся ехать довольно близко. Постарайся не выдать себя. — Угу… Не дождавшись колкости в ответ, мужчина вновь посмотрел на Илву. Создавалось ощущение, что она напряжена до предела и вот-вот сорвётся не то вглубь поражённого тёмной демонической энергией леса, не то прочь от него. «— Не хорошо, »— мелькнула у него в голове мысль. Девушка же неотрывно глядела на Тлеющий Лес и оранжевое зарево, с трудом сдерживая желание пойти туда, вглубь леса, наплевав на всё. Там будет безопаснее и спокойнее, как если бы она была на своей территории. Можно не скрываться, насладиться всеми возможностями своего тела, а от недовольных попросту избавиться. Вспороть острыми когтями глотки и попробовать на вкус ещё тёплую кровь, выпить чужие жизни и попытаться поймать души. Или устроить смертельные догонялки, пугая людишек до смерти и наслаждаясь их паникой, а может танцевать на пепелище сердца леса, отдаваясь буйству радости и веселья. О, в этом Лесу можно заняться чем-то подобным без оглядки на всякую глупую осторожность. Неожиданно ей на макушку легла чья-то рука и Илва вздрогнула всем телом, после чего резко повернулась. — Держи себя в руках, — тихо и серьёзно сказал Моррак, глядя в глаза наёмницы. Зрачки у неё сузились до узких щёлок и ничего хорошего это не предвещало. Близость демонического плана реальности явно плохо сказывалась на самоконтроле. — Иначе это придётся делать мне, — он выпустил короткий импульс своей силы, отчего наёмница вновь вздрогнула, быстро беря себя в руки. Илва моргнула и тряхнула головой, избавляясь от наваждения, после чего с трудом заставила себя уставиться на гриву своей лошади. Было тяжело не смотреть на Лес, слишком притягателен и красив он, ещё тяжелее отогнать от себя кровожадные и весёлые мысли, которые настойчиво лезли в голову. Однако ехавший рядом Моррак постоянно одёргивал, напоминал, почему этого нельзя делать, хотя порой ей казалось, что он и сам не прочь поддаться этому тёмному искушению и насладиться им сполна. На следующий день дорога ушла от Тлеющего Леса, позволив всем выдохнуть с облегчением. Отъехав подальше, группа недолго отдохнула и двинулась дальше, пересекая широкое поле и холмы, после которых дорога вновь уводила под кроны деревьев.