Пепельный шелкопряд

— Почему они разделяют мужскую и женскую логику? — спросил Хемра, глядя на ругающегося с женщиной наёмника, после чего посмотрел на Илву. Шла вторая неделя пути, и Охотнице хотелось лично перерезать горло как минимум половине каравана. Хвост чесался неимоверно, и ей казалось, что легче будет его отгрызть и отрастить новый. Когда девушка принимала облик, в котором хвост отсутствовал, то неприятное ощущение превращалось в жжение и боль, растекаясь по пояснице и спине. Настроения это совсем не добавляло. Как и дурные люди вокруг. Женщины каравана шептались, поглядывая на Илву со смесью неодобрения и восхищения. Первого было больше. Мужчины просто не обращали внимания, хотя некоторые и пускали неприятные шуточки. Ну, неприятные на их взгляд, Илву же это не задевало, её больше волновал собственное самочувствие. Но это не помешало ей отметить, что больше всего подколок и едких фраз принадлежало санкару. Его неприязнь была едва ли не большей, чем у Моррака в начале. Только Лорд Пепла просто скучал, а вот в чём крылась причина неприязни Захра, демонесса пока не выяснила. Хемра попасть под горячую руку явно не боялся, изредка огрызался на особо говорливых людей. С некоторыми успел подраться, впрочем, ничем серьёзным эти драки закончиться не успели: Инар или Дейран успевали одёрнуть своего товарища. Наблюдая за этими драками, — назвать их поединками у Илвы язык не поворачивался, — она могла сказать, что наёмники у санкара оказались умелые и опытные. Правда, у них не было столько агрессии и злобной ярости, как у Хемры. Молодой демон был быстрее и реакция у него явно развита лучше, но за необходимые для конспирации рамки он не выходил. Сдерживаться ему сложно, девушка это прекрасно видела, но он старался. А ещё ему явно сложно определять эмоции, даже по запаху. Он мог долго принюхиваться и вглядываться, прежде чем увериться в собственных ощущениях. С ним вообще вышла странная ситуация, по мнению Илвы. Слишком уж быстро он привязался к ней, возведя едва ли не в ранг наставника для себя лично. Потому заваливал вопросами, внимательно выслушивая ответы и порой дёргал на тренировки. Правда, тренировочный бой состоялся всего два раза, пусть и длились несколько часов во время ночного привала. А Дейран большую часть времени пропадал с людьми, охотно заводя новые знакомства. Инар спал — почти постоянное его времяпрепровождение. Гираан курил, сидя на небольшом ящике у выхода из повозки. Время от времени он шёл снаружи, а на привалах предпочитал не отсвечивать, кутаясь в свой серый плащ. — Считают, что мужская и женская особи по-разному думают, — безразлично отозвалась девушка, скребя когтями по потускневшей чешуе. Чешется, чешется, чешется. — Но ведь все они думают по-разному! — возмутился Хемра. — Это же не зависит от пола! — Да, каждая особь индивидуальна, но об этом забывают. А вообще это разделение в большей степени состоит из непомерной гордыни и непонимания. Сложно же пытаться понять другого человека, особенно если его выводы чем-то тебе не нравятся. Глупости совершают все, и мужская или женская логика тут совершенно ни при чём. Порой доходит до абсурда, но что поделать. Не обращай внимания, если тебе это не нужно и играй на этом, если поможет добиться цели. — Люди глупые, — разочарованно буркнул демон, поджав губы. — Что ты хочешь от смертных? Их век короток, они подвержены своим чувствам и эмоциям, и не все способны мыслить рационально и логично. — Но ты с ними. — С ними не скучно. Ах, чёрт! — Илва скривилась, умудрившись расцарапать когтями хвост до крови. Но хотя бы зуд стал не таким сильным. Хемра повёл носом и нахмурился, качнувшись вперёд. Рэт бросил на Илву внимательный взгляд, но говорить ничего не стал. Видимо, подозревал, что к нему так же терпимо и спокойно относиться не будут. И именно поэтому же не вмешивался в разговор, хотя возмутиться и очень хотелось. — Я бы мог попытаться, но… — Ты не поможешь, — отрезала Илва, подцепив пальцами лоскут частично содранной блёклой чешуи, сдирая его окончательно, после чего спалила дотла. На том месте, где отошла чешуя, уже поблёскивали новые, ещё мягкие, слегка влажные чешуйки. Демонесса еле слышно зарычала, отчего сидящий неподалёку Хемра вздрогнул и сжался, тихо заскулив, а Инар же зашипел, скаля клыки и предпочтя попутно отодвинуться подальше от Илвы. Гираан, глядя на это всё, нервно передёрнул плечами и вовсе выбрался из повозки, не желая попадать под горячую руку раздражённых демонов. Илва вздохнула, и подняла руки. — Прошу прощения. Инар медленно кивнул, настороженно наблюдая за Илвой. Хемра запрокинул голову, принюхиваясь и неуверенно поглядывая на девушку. Та откинулась назад и прикрыла глаза, вновь возвращая себе человеческий облик. Жара стояла сильная, но то, что у повозки были стенки и крыша, спасало от перегрева. Хотя особо сильно из компании никто не страдал, даже Рэт. Илве казалось, что ему такой климат даже больше нравился. Вечером становилось прохладнее, а сейчас неясные пустоши начинали сменяться кустарниками и деревьями. Так что разводить костры стало несравнимо легче. На вечернем привале, пока все размещались и начинали готовить ужин, к девушке подошёл Хемра, тут же ухватив её за руку. Энтузиазма, смешанного с надеждой, в нём было хоть отбавляй. Казалось, что вот-вот прыгать вокруг Илвы начнёт. — Илва, Илва, давай потренируемся! Наёмница задумчиво поглядела на других людей, потом подняла взгляд на небо, ещё не успевшее потемнеть и кивнула. — Только не долго. Пошли. Молодой демон радостно улыбнулся и, отпустив её, направился прочь. Илва вздохнула и, прихватив один клинок, пошла следом, даже не сомневаясь, что Хемра уже успел найти подходящую полянку для тренировочного боя. Вся тренировка, в общем-то, строилась на том, что молодой демон в ходе боя пытался достать Илву своим кинжалом. Та без особых усилий справлялась с неопытным противником, либо парируя атаки, либо просто уклоняясь от них. Всё же парень явно привык сражаться вместе с напарником и на манере ведения серьёзного боя, а не просто драки, это сильно сказывалось. — Ты привык к командной работе, но наше развитие направлено на индивидуальность, не забывай об этом, — Илва легко отбила новый удар и шагнула в сторону. — Ты должен быть полностью универсальной боевой единицей, иначе дальнейшее развитие для тебя закрыто. Хемра коротко рыкнул и снова бросился в атаку. Скорости и ловкости ему действительно было не занимать, а опыт — дело наживное. Навыки и рефлексы наработаются со временем, а плохо контролируемая агрессия снизится. Если парень доживёт до этого, конечно. — Я понял, — рыкнул он, перекидывая кинжал в другую руку и снова кидаясь в атаку. Девушка не ответила, увернувшись, а потом попросту поставила подножку. Хемра, запнувшись, рухнул в траву, но тут же отскочил в сторону. По-собачьи тряхнув головой, он осторожно двинулся в сторону, смотря на Илву. Она не нападала, но за противником следила внимательно. Новая атака закончилась для молодого демона очередным падением в траву, но на этот раз отскочить он не успел, и к горлу его был приставлен клинок. — Хочешь бесплатный совет? — спросила она и, не дожидаясь какого-либо ответа, продолжила: — Найди себе наставника, который помог бы овладеть кинжалами. — Не согласятся, — буркнул он и сел, тут же вытащив из волос мелкие листочки. — Тогда ищи среди смертных. Хемра поморщился и мотнул головой. — Зря. Среди них есть мастера своего дела, и они ничуть не хуже нас. — Они не могут быть лучше, — возразил он. — Они же смертны, у них мало времени. Что они могут успеть за каких-то жалких лет семьдесят? — О, в этом главный секрет. Они всё делают быстро, чтобы как раз многое успеть за отведённый срок. Тем более, ты можешь приспособить их технику под себя. Даже больше, ты должен будешь это сделать, если решишь изучать ведение боя у смертных, — она убрала клинок в ножны и, махнув парню рукой, направилась обратно к повозкам. Большинство людей уже разбились по компаниям, разожгло костры и готовило еду, шумно переговариваясь между собой. Илва вообще заметила, что южане не любили темноту ночи и тишину, с каким-то суеверным ужасом относясь, что к одному, что к другому. Поэтому в их городах зачастую было светло по ночам и шумно. Дейран и Инар уже успели развести костёр и что-то мудрили над котлом. Гираан скептически следил за их действиями, раскуривая очередную сигарету. В способностях этих двоих приготовить что-то вкусное он сомневался вполне обоснованно, но инкуб хотя бы не давал молодому сородичу испортить еду окончательно. Мужчина питал надежду, что у наёмницы найдётся что-нибудь съедобное и не отравленное в рюкзаке, поскольку то, что варилось в котелке, имело какой-то нездоровый зеленовато-бурый оттенок и ядрёно пахло чесноком. Илва потёрла переносицу, глядя на эту картину. Хемра задумчиво хмыкнул и направился в повозку, не желая участвовать в чём-либо. Проводив его взглядом, наёмница усмехнулась. «— Его зависимость от напарника уменьшается, похоже. Это хорошо. Так они вдвоем будут полезнее, —» подумала она. «— Ла-эосс слишком зависимы, рано или поздно один подминает другого, подавляя его волю. Поэтому их связь ослабляют, разделяют их. Куда полезнее два отдельных демона которые могут работать как в одиночку, так и вместе, чем команда, которая только друг с другом и ладит. С этими двумя ещё повезло, у них и так размолвка назревала: Дейран слишком много внимания привлекает к себе.» Охотница рассеяно поглядела по сторонам, не зная, чем заняться. Гулять по лагерю не хотелось, тем более с людьми сложились недружелюбные отношения. А делать, по сути, нечего особо. Можно было бы, конечно, и поругаться с кем-нибудь, но Илва всерьёз сомневалась, что сможет не сорваться. Ноющая боль в спине настроения не добавляла. — У тебя есть еда? — спросил Гираан и тут же уточнил: — съедобная. — Найдём-с, — кивнула девушка и направилась к повозке вместе с Рэтом. Забравшись внутрь, Илва тут же принялась копаться в своей сумке в поисках сухого пайка. Наконец, достав запечатанную картонную коробку, она поставила её на дощатый пол и, открыв крышку, задумчиво осмотрела содержимое. Гираан с интересом разглядывал странные на вид продукты, Хемра принюхался и осторожно подобрался поближе, стараясь лучше уловить незнакомые запахи. Илва потёрла нос, откладывая в сторону салфетки, коробок спичек и сухое горючее. Чуть погодя к ним добавились сахар, соль, чай в пакетике. Парень тут же утащил маленькую упаковку с печеньем и принюхался к ней. — Печенье? — Хемра покрутил в руках небольшую стопку галет. — Оно странно упаковано. — Зато долго хранится, — отрезала она и достала несколько банок с консервами, вчитываясь в названия. — Так… У тебя на выбор рыба, говядина с гречкой или овощная икра. Можно всё и сразу. — Тогда всё и сразу, — отозвался мужчина, забирая жестяные упаковки и разглядывая их. — На каком языке названия? — Не важно, Рэт. Главное, оно съедобно и не отравлено. На вот, — она забрала у сородича упаковку печенья и отдала Рэту. — Упаковки, где открывашки сверху нет, ножом открывай. Только вы ничего не видели. Иначе головы откручу и скажу, что так и было, — пригрозила она. Молодой демон и наёмник понятливо покивали и больше вопросов не задавали, поглощённые своими делами: Рэт, быстро разобравшись с тем, как что открывать, едой, пусть и непривычной, но сытной, а Хемра странными запахами, которые исходили от сухого пайка. Девушка же, выставив защитные барьеры, с облегчённым вздохом сняла человеческую личину, и тут же принялась чесать нервно подрагивающий хвост. На несколько мгновений она замерла, обдумывая, насколько сильно выдаёт себя этим сухим пайком, но потом махнула на это рукой. Зря, что ли в каком-то мире его приватизировала? Спустя несколько минут, когда зуд начал стихать, Илва принялась складывать то, что было отложено в сторону, обратно в коробку, после чего убрала всё в сумку. Пустые упаковки же были убраны в пакет и убраны до подходящего момента, когда их можно будет выкинуть или вовсе сжечь. Вскоре вернулся Инар, замерев на пару секунд и внимательно принюхиваясь, осматривая содержимое повозки, но потом встряхнулся и недовольно фыркнул. Заняв облюбованное место, он зевнул и поёжился. В крытой повозке было достаточно места для пятерых, даже не смотря на ящики с товарами. Хотя компании демонов много места и не надо. Хемра, нервно облизнув губы, осторожно переполз к Илве и свернулся клубком у неё под боком. Илва удивлённо хмыкнула. Доверчивое дитя, как бы чего плохого из-за этой доверчивости не вышло. Инар недовольно нахмурился, смотря на это. — Не смей давать ему свою энергию, — сказал он, переведя взгляд на Илву. — Не буду, — покачала она головой и тихо вздохнула. Демоны в большинстве своём собственники. Является ли это общим у всех представителей расы или же данное чувство взращивается условиями обитания, Илва сказать не могла. И в этом плане сама она исключением тоже не была, хоть и старалась себя сдерживать. Так, идея обзавестись не просто учеником, а полностью преданным лично ей воином, выглядела очень заманчивой. Безусловно, для того, чтобы воин был хорошим, требуется вложиться в него, благо, конкретно у Хемры потенциал очень хороший. Однако присутствовало даже два больших «но»: как к этому отнесётся Моррак и что вообще потом с Хемрой делать? Не таскать же с собой по мирам, в самом деле. Чёрт его знает, как «отвязка от родного мира» на нём скажется, слишком он не стабилен сейчас. Самое то для создания верного телохранителя и совсем не подходящее для сильной психологической встряски. Не обязательно даже читать его эмоции, хотя прятал он их с трудом. Илва физически ощущала, что молодой демон находится у неё в руках почти полностью. Сам, добровольно. Это даст хорошую крепкую привязку. Хемра слишком быстро привязывался к ней эмоционально, купившись на нейтрально-доброе отношение к себе, а так же готовность демонессы помочь или объяснить что-то. Ещё чуть-чуть, и ему можно будет приказывать. Хорошо. И отвратительно одновременно. Ох уж этот молодняк… Оставлять его кому-то другому жаль, а ей самой он был ни к чему. Девушка устало потёрла переносицу. В чём Инар был точно прав, так это в том, что делиться с Хемрой энергией нельзя. Подсядет, как на наркотик. Сам молодой парень к общению Илвы с другими относился насторожено и, порой, даже ревниво. По крайней мере, он жутко раздражался, когда в разговор влезал Дейран и переводил внимание Илвы на себя. Чуть более терпимо Хемра относился к Инару и другим людям, а на Гираана вовсе не реагировал. Отчего так, наёмница затруднялась сказать, хотя и подозревала: по какой-то причине парню было тяжело заводить новые знакомства и поддерживать общение, в отличие от своего напарника. И оттого он, скорее всего, находился в тени, из-за чего страдал от недостатка внимания. «— Если это правда так, то он ещё больший ребёнок, чем я думаю. Это же такое преимущество… —» подумала Илва. «— Всё придёт со временем. Наверное, я слишком много ожидаю. Сама-то не лучше была. Но ла-эосс — это нехорошо. Надо будет поговорить с ними об этом. Позже. Впрочем, благодаря недовольству Хемры разделить их будет просто. Главное, чтобы они не упёрлись, отрицая всё сказанное.» Девушка прикрыла глаза, позволяя себе немного расслабиться. До утра ещё долго. Через какое-то время вернулся Гираан, а ещё через час после наёмника пришёл Дейран, поглядел на Инара, потом на Хемру, тихо хмыкнул и устроился рядом со своим напарником. От Дейрана пахло жаренным мясом и едким дымом костра, отчего Илва невольно чихнула и потёрла нос. — В одной из повозок у них ящики с оберегами бумажными. От нежити, — тихо сообщил парень, взлохматив волосы. Хемра приподнялся, заинтересованно глядя на рыжеволосого демона. — Я поспрашивал, они собираются их продать в Аоне. Гираан задумчиво потёр подбородок. Илва же полезла в сумку за картой и, найдя её, тут же принялась искать нужный город. — Странно. Зачем им это? — Лето, — ответила Илва, разглядывая карту. — Зимой нежить поднимается реже, чем в другие времена года. Зима время сна. Но вот лето… — Богато на отчисленных магов недоучек. И часть магических источников активируется летом, — сказал Инар. — Спонтанное поднятие мертвецов? В Аоне большие кладбища и много старых захоронений. Мог образоваться источник некроэнергии. — Если так, то плохо. Через сколько мы будем в Аоне? — девушка поглядела на Дейрана. Тот пожал плечами. — День, два или чуть меньше. Майлен говорит, что мы там задержимся ненадолго. Илва цыкнула. Сноходец прикрыл глаза, еле заметно перебирая пальцами. — Нам серьёзная опасность грозить не будет. — Для серьёзной опасности им нужен как минимум хороший клан вампиров. Или лич. Или драколич, — презрительно фыркнул Дейран, глаза его по-звериному мерцали в темноте, отчего узкие зрачки казались то зеленовато-жёлтыми, то белыми. — С остальными проблем не будет. В огне всё хорошо горит. Илва с прищуром глянула на парня. — У меня начинает закрадываться подозрение, что это какой-то скрытый девиз Пятого Легиона. Сноходец хохотнул и похлопал в ладоши. — И то правда! Они любят говорить эту фразочку! — весело воскликнул он. — Хотя должен признать, из уст нашего друга она звучит не особо воинственно. Девушка передёрнула плечами и искоса глянула на надувшегося Дейрана. — Если не умрёт, то со временем и от него это будет звучать грозно. Молодой демон вскинул голову и сложил руки на груди. Инар покачал головой, устраиваясь поудобнее на своём месте. Девушка же ещё некоторое время разглядывала карту, запоминая расположения старых и новых кладбищ. Так же недалеко от города находились горы, испещрённые различными ущельями. По самому широкому из них проходил тракт, ведущий в следующий город. Поодаль, среди гор, располагалась довольно большая долина, в которой не было ни городов, ни селений, даже несмотря на наличие реки и небольшого озера. Это казалось довольно странным, но Илва решила разобраться с этим позже. Точнее просто посмотреть на долину с высоты. Утром караван собрался довольно быстро. За несколько часов езды окружающий пейзаж окончательно сменился лесом, который, не смотря на солнечную погоду, выглядел довольно зловеще. Илва задумчиво смотрела на деревья, с которых свисали амулеты и на небольшие каменные статуи, явно недавно установленные вдоль дороги. Этакие маленькие святилища. Некоторые из людей ненадолго останавливались рядом с ними, хлопая пару раз в ладоши и прося о чём-то. — Количество оберегов напрягает… — пробормотала она, поведя плечами. Слабый гул от магии оберегов обещал в скором времени обернуться головной болью — различные обереги, хоть и были не слишком сильны, но брали чертовски большим количеством. — Либо местные слишком суеверны, либо у них действительно крупные проблемы, — сказал идущий рядом Рэт. — Скорее второе. Но за этими бессмысленными молитвами мы теряем время. — Ты не веришь в богов? — Мне не нужно верить в них, чтобы знать об их существовании. Смертные любят приписывать множество качеств им. Но порой это переходит границы. — Например? — он вопросительно вскинул одну бровь. — Например, бог смерти. Во всех религиях, которые я знаю, ему покланяются, благоговеют перед ним, но он лишь страж между миром мёртвых и миром живых. Следит, чтобы духи умерших не шлялись в большом количестве среди живых. Ну, и чтобы нежить из мира духов не прорывалась. Иными словами, следит за завесой. Ладно, порой ещё налаживает сеть проводников душ. Перерождение же уже не его забота. Да и вообще оно происходит само, без какого-либо божественного вмешательства. — Он может распоряжаться жизнями всех созданий, — ответил Рэт, задумчиво припоминая описания богов. — И отвечает за равновесие мира живых, решая, когда им стоит уйти за грань, а когда остаться. — Ха, укажи мне пальцем на того, кто не сможет тебя убить! Стереть реальность? Сомнительная способность. Старшие сущности могут этим заняться, но, знаешь ли, миры тоже не мыльные пузырики, чтобы их было так легко уничтожить. Да и что означает уничтожение? Убийство всех людей? Восприятием смертных достаточно просто играть, если ты понимаешь, о чём я. Впрочем, с равновесием относительно верно, учитывая, что он следит за границей между миром вашим и духов. А остальное — глупость. Смерть приходит тогда, когда приходит и не зависит от каких-то там богов. Боги тоже умирают. Поэтому смерть это не боги, не высшие сущности — это просто физическое состояние объекта. — Богохульничаешь, — недовольно заметил Гираан. — Пусть тогда докажут мне обратное, — фыркнула она, чуть оскалив клыки. — Мы, кого вы зовёте демонами, которых так не любят смертные, более честны с вами и охотнее идём на контакт, чем боги. И, поверь, мы действительно куда более опасны и куда более честны. За это нас боги и не любят. Подумай об этом на досуге. Мужчина недовольно передёрнул плечами. — Злая ты сегодня, — сказал он спустя пару минут. Илва вздохнула и потёрла затылок. — Извини, если так, — она извиняющиеся подняла руки. — Некоторые вещи меня раздражают излишне сильно. — Я заметил, — кивнул он, принимая извинения. — Но мне тяжело воспринимать тебя как не человека. Девушка негромко рассмеялась. — Знаешь, не ты первый, кто мне это говорит. — Догадываюсь, — слегка улыбнулся он и накинул капюшон плаща. — А ты быстро сошлась с теми тремя. Мне казалось, что ты будешь более враждебна к ним. Илва пожала плечами. — Не вижу смысла в этом. Они — тоже. — А как же твои препирательства с Морраком? — Это игра, Гираан, не более. Ему было крайне скучно. Ну и я его малость раздражала. И вы его раздражали. А напасть он не мог, — наёмница повернула голову и заметила быстро нагоняющего их Зарха. — Ладно, не будем об этом. — Мы скоро доберёмся до города. Надеюсь, вы не будите создавать неприятности? — он поглядел на Илву. — И падать от вида нежити, если что, не будете? — Ох, всегда мечтала упасть в обморок в толпу оголодавших зомби или паангуа, — язвительно отозвалась она. — Не сомневаюсь, что в такой красивой головке мыслей как в пустыне снега, — мужчина презрительно скривился. — Удивительно, что с тобой ещё всё в порядке. Видимо, северяне совсем варвары, раз допускают женщин до оружия. Илва прикрыла глаза, вздохнула, запрокинула голову, недовольно что-то пробубнив на неизвестном Гираане языке, после чего устало поглядела на санкара. — Дорогуша, ну что ты ко мне прицепился со своими шуточками и обидками? Что, не вписываюсь в картину мира? — Да что ты о себе возомнила, женщина?! — Вот! — Вскинула палец вверх Илва, не дав санкару продолжить. — Ты ведёшь себя недостойно для мужчины, цепляясь ко мне со своими выдуманными обидами. Иди, вон, к бабонькам из телеги приставай. Им это, кажется, нравится. А у нас тут серьёзный разговор, не мешай, — наёмница поглядела на Рэта и, с совершенно невозмутимым видом, спросила: — так, какие, говоришь, арбалетные болты лучше? — Смотря, что ты хочешь в итоге получить, — охотно поддержал игру мужчина. — Для серьёзных ран лучше зазубренный наконечник, конечно, но их сложнее вытаскивать потом. Зарх фыркнул и пошёл дальше, видимо, не желая слушать лекцию по арбалетным снарядам. — Жёстко. Но он будет продолжать, — мужчина выкинул окурок и достал новую сигарету. — Знаю. — Он может цепляться из-за того что ты… ну… — Гираан неопределённо махнул рукой. — Не человек? Вполне. Кровь — не водица, он вполне может подсознательно ощущать нас. И воспринимать как возможную опасность. Вот и скалится. — Тебе не интересен? — А должен? — Илва вопросительно приподняла бровь. — Забавный, конечно, но не более. Кстати, касательно полукровок разных рас. Я ни разу не видела таковых у орков и тёмных эльфов. Зато у светлых эльфов и людей можно найти немало. Тебе не кажется, что это указывает на родственность? Гираан пожал плечами. — Возможно. Я находил трактаты, в которых говорилось о том, что из эльфов самыми древними являются тёмные. Да и светлые у них раньше в рабах были. Может, их вывели как санкаров, только с людьми. — А тёмные эльфы те ещё выдумщики, а? — Илва хохотнула, про себя подумав, что видовой барьер всё же пройти можно отнюдь не всегда. — А наги извращенцы, да. Умные извращенцы, раз придумали, как рабов себе плодить. Гираан поджал губы и сжал зубы, заметно помрачнев. Илва продолжать развивать тему вслух не стала, задумавшись над тем, как всё же этим змеюкам удалось скреститься с людьми. Магия? Кровавые ритуалы и специальные зелья? Бездна их разберёт. Рэт, вероятно, знал, но спрашивать его сейчас бесполезно — не ответит. Когда караван прибыл в Аон, то первое, на что обратила внимание Илва, стала атмосфера. Город выглядел мрачно, хотя ничего такого страшного и не наблюдалась. Обычные дома, ухоженные и нигде не заколоченные, обычные дороги, даже милые клумбочки с цветами имелись. Но всё же присутствовало что-то такое… беспокойное. Не страх или ужас, их как раз не было. В воздухе витала настороженность, опасения и нервозность. И пахло довольно странно, как если бы вместо города находился хорошо проветриваемый склеп. Но жители были вполне живыми и радовались оберегам, как голодающие еде, а караванщикам предоставили место для отдыха, пообещав снабдить и едой и кое-какими товарами. Вечером же путешественники расположились в нескольких постоялых дворах. Илва задумчиво поглядывала в окно, пока не принесли еду и не поставили кувшин с каким-то напитком, который сразу же разлили по кружкам. Девушка с сомнением поглядела на свою порцию и потёрла нос. Мутный желтоватый напиток одуряющее сильно пах ромашкой, едва не вызывая тошноту, и совсем слабо мёдом. Чуть скривившись, она сделала маленький глоток и облизнула губы. Вопреки ожиданиям, напиток оказался кисловатым, словно туда добавили лимона. Девушка отодвинула кружку в сторону, и придвинул тарелку, рассматривая то, что дали на ужин. Какие-то корнеплоды, отдалённо напоминающие картошку, кусочки тушёного мяса с морковью. В отдельной большой миске лежало что-то похожее на листья салата, на которых лежал нарезанный колечками лук, какие-то бобы и тонкие кусочки мяса. — Ну-у, это явно лучше, чем чёрная жижа, которую готовит Дейран, — заметил Рэт, пробуя мясо. — Намного лучше. — Эй! Я воин, а не повар! — возмутился он. — И воин из тебя пока не очень, — вставил сонный Инар и зевнул, лениво ковыряя вилкой свою порцию. Хемра насмешливо фыркнул, заработав гневный взгляд от Дейрана. — Доедите и пойдёте проверять кладбища, — меж тем сказал инкуб, снова зевнув, — поглядите, что да как, потом расскажите. — Сходим, — кивнул Хемра, принюхиваясь к бобам, после чего решительно подвинул их к себе. Парни по-быстрому доели свои порции ужина, и ушли, проводимые подозрительным прищуром со стороны командира наёмников. Охотница, видя это, только устало закатила глаза и, доев, направилась в выделенную их компании комнату. Вообще им на пятерых досталось две комнаты — всё же в тавернах были люди и помимо «пассажиров» каравана, да и самих людей из каравана не мало, — но все они, как обычно, собрались в одной. Гираан мог бы поселиться в отдельной комнате, но, видимо, ночёвки в компании Илвы вошли у него едва ли не в привычку, от которой он пока избавляться не собирался. Да и информацию так легче узнавать. По крайней мере, так казалось самой Илве. Демоны вернулись одновременно и ровно через два часа. — Я посмотрел восточное и северное кладбища. Там много мертвяков, но ничего такого не ощущается. Некоторых гули едят прямо там. — На западном кладбище спонтанное поднятие мертвецов обширно, — задумчиво сообщил Дейран. — Если бы можно было привлечь больше трупоедов, то избавиться от нежити не составило бы проблем. — М-м, плюсик тебе за нестандартное мышление, — лениво отозвалась Илва и зевнула. — А вообще нужна пара-тройка толковых некромантов. — Их не жалуют здесь, — сказал Гираан, потягиваясь и разминая руки. — Южане суеверны и считают некромантию оскорблением усопших. — Нерационально, — отрезала девушка. Хемра согласно покивал, после чего забрался на спинку кресла, легко удерживая равновесие. Наёмник покосился на молодого демона и завистливо вздохнул. — Там ощущается странное скопление некроэнергии в некоторых местах. Блуждающие огоньки ещё… Но источника я так и не почувствовал. — Некоторые источники могут быть скрыты. Ты проверял катакомбы? — Нет, рядом с ними особенно много нежити, не только зомби и скелетов. Несколько времилов заметил. Она приоткрыла один глаз, уставившись на Дейрана. — А я не видел никого, кроме низшей нежити и гулей, — разочарованно протянул Хемра. — Наглядишься ещё, — буркнул сноходец и пристально поглядел на Илву. Та с нескрываемым подозрением уставилась на инкуба. — Что ты хочешь? — осторожно спросила она, чувствуя, что просто полежать ей не дадут. — Нам нужна будет твоя помощь. — Конкретнее, — недовольно шикнула она, раздражённо дёрнув плечом. Вставать с кровати у неё не было никакого желания, и на приключения тоже как-то не особо тянуло. — Твоя помощь в убийстве нежити в виде подстраховки и твои советы в этом деле. — Хочешь совет? — Илва глянула на Хемру. Тот неуверенно кивнул. — Руби голову. Без головы, как правило, мало кто может выжить из нежити. Инкуб вздохнул и потёр шею, словно опасаясь, что кто-то из присутствующих решит проверить действенность совета на нём, хоть он и не нежить. — Хорошо, что ты хочешь за свою помощь? — О-о, так сразу, даже не попытаешься уговорить, давя на жалость и чувство ответственности. — Как будто я не знаю, что это бесполезно. Ты бываешь милосердна и мягка, но жалости в тебе нет, а ответственной за нас ты себя не считаешь. — Мог бы сказать, что это может быть весело или что-то в таком духе, — слабо усмехнулась она. — Ты не скучаешь, чтобы такое сработало, — отрезал он. — Поэтому я могу предложить только свои услуги. Илва задумчиво хмыкнула, после чего подняла голову, оценивающе разглядывая инкуба. Жёлтые глаза его мерцали в темноте, как и у остальных двоих демонов, но никакой угрозы она не ощущала. Гираан серой тенью застыл в тёмном углу, внимательно следя за ходом разговора и, вероятно, что-то просчитывая для себя. Хемра спокойно ждал, чуть склонив голову на бок и пощёлкивая когтями. Его устраивал любой вариант развития событий, хоть от него и пахло слабой надеждой. Рыжеволосый сородич же нервничал, то складывая пальцы в замок, то заламывая их, то убирая руки за спину. — Сноходец, ты делаешь весьма интригующее предложение. И какими именно услугами я могу воспользоваться? — Любыми. Кроме тех, где понадобиться моя гибель. — За простую помощь с тренировкой против нежити? Темнишь, — демонесса села и чуть прищурилась. Инкуб выглядел всё таким же невозмутимым, но она заметила, как он напрягся. — Но я сделаю вид, что поверила. Одна услуга поверх того, о чём мы уже договорились. В любой момент. — Согласен. — Хорошо, — Илва стянула с ног сапоги, растёрла пальцы и снова натянула обувь. — Гираан, посмотришь за вещами? — Без проблем, я идти никуда не собираюсь. Наёмница кивнула. — На какое кладбище идём? Ведите, что ли. — Западное, — ответил Инар, и первым выскользнул на улицу через окно. Девушка вздохнула, подумав, что через дверь было бы проще, но всё равно выбралась следом, ловко перескочив на крышу ближайшего дома. Все четверо демонов двигались быстро и незаметно, скрывая своё присутствие, и больше походили на стремительные тени. Илва невольно отметила, что город был довольно крупный и хорошо освещённый. А ещё в некоторых местах висели обереги, но не так много, как вдоль дороги. Большинство жителей сидели по домам в столь поздний час, лишь пару раз девушка замечала вооружённые отряды. Ограждение кладбища всё увешано оберегами и магическими печатями настолько, что Илва явственно ощущала появившийся «барьер», напоминавший загустевший воздух. Однако пройти его для демонов труда не составило. Западное кладбище оказалось действительно большим, со старыми и новыми захоронениями, даже склепы виднелись. А нежить начала встречаться только в отдалении от «барьера». Зомби бесцельно бродили среди могил, не обращая внимания на демонов. Краем глаза Илва успела заметить нескольких гулей, раздирающих пару зомби в клочья. Остановились они только на крыше одного из склепов. Наёмница задумчиво принюхалась, анализируя свои ощущения. По всему кладбищу разлита некроэнергия, куда больше чем обычно бывает, а прямо под ними, в склепе, она явственно ощущала несколько штук слабых источников. Инар, прикрыв глаза, слегка покачивался, тоже пытаясь определить, есть ли другие источники. Прейдя к каким-то своим выводам, он открыл глаза и, глянув на молодых сородичей, позволил им заняться истреблением неповоротливой нежити. — И что ты хочешь сделать с источниками? — Не важно. Я сам разберусь, — отмахнулся инкуб. — Посмотри за Дейраном и Хемрой. Она пожала плечами, скидывая человеческий облик, и с облегчением расправила крылья. По хвосту тут же растёкся зуд, и Илва чуть поморщилась, недовольно зашипев. Сноходец покосился на демонессу, хмыкнул и спустился вниз, тут же скользнув внутрь. Девушка молча наблюдала, как молодые демоны пытаются справиться с нежитью. Удавалось им это с переменным успехом, но удавалось. Илва помогать желанием не горела, раздражённо помахивая хвостом и подёргивая крыльями. К нежити Илва относилась совершенно пофигистично, хотя порой она и доставляли неудобства. Внезапно прошёлся мощный заряд энергии, земля недалеко от пары демонов вспучилась, а потом оттуда появилась большой череп дракона, обтянутый гладкой, почти прозрачной кожицей. Следом показалась шея, короткие когтистые лапы и всё остальное не слишком крупное тело, явно не сформированное до конца, но вполне пригодное для «жизни» создания. Но почти сразу же начал заваливаться на бок, из-за чего спешно начал переставлять лапы, попутно снёс несколько надгробий. Из груди торчали две ещё более короткие худые лапки, которые, кажется, находились в совсем нерабочем состоянии. Кое-как найдя равновесие, драколич взревел, расправив слишком короткие крылья, явно не развившиеся до конца, и взмахнул ими. Девушка нервно облизнулась, понимая, что пытаться рубить такую громадину бесполезно. Вряд ли оно позволит отрубить себе лапы или голову, да и силы у Илвы не хватит, как и длины клинка. — Я сам разберусь, сам разберусь, — ворчливо пробормотала она, поглядывая на нежить. — А с драколичем, чтоб тебя Бездна сожрала, что делать? — Илва быстро нашла взглядом сородичей, которые неуверенно отступали ближе к ней, не сводя взгляда с нового противника. Они явно не знали, что делать. Илва вновь глянула на нежить, прикидывая шансы на победу. Учитывая, что драколич явно не дозревший и оттого не имеет по крайней мере половины своих сил, то шансы определённо были. — Дейран! — крикнула она. — Жги его! Всем чем можешь жги! Хемра, ты тоже! К радости Илвы, оба парня подчинились беспрекословно, полностью сосредоточившись на огненной магии. Дракон, ещё плохо контролирующий собственное тело, взвизгнул от боли, стоило огненным заклинаниям в него попасть. Шкура же в местах попадания налилась мутным белым цветом, хотя кости всё ещё было видно. Отшатнувшись назад, тварь споткнувшись о собственные лапы и повалилось на бок, сломив какое-то чахлое деревце и раздавив пару зомби. Демонесса, не теряя времени, принялась колдовать, и в следующую секунду в шею и голову дракорлича полетели четыре острых ледяных копья. А следом ещё, и ещё. Но копья с трудом входили в прозрачную плоть, хоть и пробивали её. Требовалось что-то более массивное, чтобы пробить череп. Тварь, вереща, стала подниматься, пытаясь одновременно сбить с себя копья. Отвратительный высокий визг, походящий на царапанье стекла ножом, сбивал с мысли, вызывая раздражение. Илва поморщилась, одновременно продолжая колдовать. Куда ближе раздался отчаянный скулёж, но демонесса не стала отворачиваться, мысленно отметив, что огненные атаки стали на порядок слабее. Молодые демоны выдыхались, но колдовать не переставали, прекрасно понимая, что стоит им это сделать и инициатива перейдёт к драколичу. И тогда придётся убегать на всей доступной им скорости. В следующий миг лапы мёртвого дракона оплели водяные путы и, почти вставший монстр вновь повалился на землю. Девушка закусила губу, тут же запустив несколько воздушных стрел, но результата это не принесло от слова совсем, как и пара воздушных лезвий. Драколич пронзительно взвизгнул и разорвал путы на задних лапах, после чего попытался подняться. Но в морду ему тут же прилетел большой кусок заострённого зеленовато-голубого льда с такой силой, что пробив шкуру и череп, а несколько воздушных зарядов вогнали её ещё глубже, как и ближайшие копья. Из-за этого кусок льда почти насквозь пробил голову и тут же начала таять, с шипением разъедая полупрозрачную плоть, из которой тут же начала осыпаться чёрными кусками. Создание последний раз оглушительно взвыло и замерло без движений, когда кислота начала разъедать череп. Демоны замерли, настороженно смотря на неподвижного противника, но спустя полминуты вся туша, покрытая белыми пятнами-ожогами начала разлагаться. Девушка устало выдохнула и, окинув тушу взглядом, поморщилась от сильного запаха. Потом перевела взгляд на Дейрана. Демона шатало так, что стоять он мог только в обнимку с надгробием. Впрочем, от крупной дрожи это не спасало. Как и от того, что сил на поддержание человеческого облика у него уже не было, а по шее текла тёмная кровь. Хемра сидел на земле, но выглядел немного лучше. По крайней мере, кровь из ушей не текла. Но, похоже, идти на драконов им пока рановато. В большинстве своём драконы действительно представляли угрозу даже для демонов. Особенно если они достаточно разумны. С высшими вампирами легче справиться, чем с этими ящерами. — Некроманта бы сюда… Илва примерилась и спрыгнула с крыши на землю. После чего выставила несколько щитов, отпугивающих мелкую нежить. Хемра откинулся назад и, уперевшись локтями в землю, задрал голову, выжидающе уставившись на демонессу. — Хорошо постарались, но на драконов вам идти ещё рано. Молодец, что лапы жёг. Плюс тебе за сообразительность. Парень устало, но счастливо улыбнулся в ответ. Наёмница же, окинув уже совсем мёртвую тушу внимательным взглядом, вошла в склеп. Помещение было небольшим, в специальных нишах стояли урны, под которыми были прикреплены металлические таблички. У самой дальней стены виднелась лестница, ведущая вниз. Недолго думая, девушка направилась к ней и спустилась в крипту. Помещение под неё оказалось значительно больше и длиннее, а в нишах, вместо урн, стояли каменные гробы, как и по середине комнаты. Пара из тех, что находились в стене, была сломана. У самой дальней стены стоял Инар, а рядом на крышке одного из гробов лежала сфера зеленоватой энергии. Девушка подошла ближе, разглядывая сферу и прислушиваясь к собственным ощущениям. — Это ядро источника? — уточнила она, когда поняла, что ощущает только тот источник, что находится перед Инаром. — Нет, лишь концентрация силы, что я вытянул из зарождающихся источников, — качнул он головой, устало потирая переносицу. Вытягивание манны занимало много сил, а ещё один источник остался неопустошённым. — Они восстановятся. — Это уже не мои проблемы. — Ты драколича разбудил, — она подошла к Инару почти вплотную, остановившись сзади. — Но вы же справились. Инар вздрогнул и невольно съёжился, когда шею ему сжали. Кажется, что-то там даже хрустнуло. — Сноходец, не хочешь ли ты сказать, что планировал эту встречу с самого начала и рассчитывал на сопутствующий ущерб? Одна фраза, инкуб. — Я не хотел причинить тебе вред, клянусь! — хрипло вставил сноходец, ощущая, как пальцы постепенно сжимаются. Если так пойдёт дальше, ему просто сломают шею, что весьма неприятно. Хуже была злоба, идущая от демонессы за спиной. — Ещё раз повторится, я оторву тебе голову и выкину её в топи. Я предупредила, — она разжала руку и отступила назад, легко заглушая собственную злость и укрывая себя крыльями. Инар потёр горло, с опаской наблюдая за совершенно спокойной девушкой. Он, конечно, знал, что неприятности обязательно появятся, но не ожидал, что они примут облик разозлённой демонессы, чья сила значительно выше его собственной. — Ты собирался забрать силу последнего источника, — нетерпеливо хлестнув хвостом, напомнила Илва. — Заканчивай быстрее. Инкуб тихо хмыкнул, но спорить не стал. Ему самому хотелось побыстрее разделаться с этим делом и он, вздохнув, принялся ломать очередную каменную стенку, чтобы было проще добраться до источника. После чего потянул некроэнергию на себя, переправляя в сферу. Источник иссяк через полчаса и Инар аккуратно убрал сферу в небольшой контейнер, на дне которого лежали небольшие тёмные камни, полностью поглощающие столь специфическую силу. Но стоило ему повернуться спиной и отойти, как из пролома начал вылезать разбуженная нежить. Инар резко обернулся и раздражённо поморщился. Охотница, недолго думая, подобрала крупный кусок камня и метнула в нежить, усилив бросок парой воздушных заклинаний. С треском и хлюпаньем снаряд размозжил голову ещё не успевшей сориентироваться нежити. Труп упал на пол, дёрнулся пару раз и затих. Илва фыркнула на выход, Инар молча последовал за ней. Хемра и Дейран перебрались ближе ко входу в склеп, но выглядели они всё ещё плохо. — Отдохнули? — Немного, — вяло отозвался Хемра, наблюдая, как его напарник трясёт головой и чешет уши. Девушка окинула парней внимательным взглядом и махнула рукой. — Ещё пятнадцать минут и уходим. А пока поговорим об одной важной теме… О вас, ла-эосс. — О нас? — удивился парень, а Дейран отвлёкся от своего занятия и тоже уставился на Илву. — Им рано это знать! — тут же вскинулся Инар. — Они должны это знать! — рявкнула в ответ Илва, угрожающе приподняв крылья. Инкуб зарычал, но быстро сдался, то ли подавленный чужой силой, то ли решив, что так будет лучше. Илва вздохнула и повернулась к молодым сородичам. — Ваши отношения. Ла-эосс — это не только близкие напарники. Рано или поздно один из вас поглотит другого. — В смысле? — не понял Дейран, нахмурившись. — В прямом. Очень редко когда оба ла-эосс выживают. Обычно один становиться тенью другого и, впоследствии, съедается. Изредка тень ла-эосс может воспротивиться и съесть ведущего пары, но обычно тень становиться жертвой, будучи полностью подавленной ведущим. Если в паре ла-эосс оба достаточно сильны, то происходят столкновения приоритетов. Ваша связь действительно сильна, вы прекрасная команда, которая выживет в любых условиях, но зачастую это так же означает, что вам нравятся похожие, если не одинаковые вещи. Вы можете достаточно долго делиться всем чем угодно, но в какой-то момент у кого-то появится то, чем делиться он не захочет. И это будет иметь последствия, поскольку второй из пары либо оскорбится и попытается отомстить, либо, всё ещё чувствуя собственную вседозволенность в отношении личных вещей напарника, обидит его, использовав или забрав то, чем тот не хотел делиться. Хемра сжал пальцы на рукояти кинжала так крепко, что костяшки побелели, и переглянулся с напряжённым и бледным Дейраном. — И… в какую сторону, по-твоему, движутся наши отношения? — хрипло спросил Дейран. — По тому, что я вижу, вы близки к первому варианту. Ты, скорее всего, съешь Хемру. Точнее, съел бы. Сейчас это уже не актуально. — Потому что ты нам это рассказываешь? — уточнил Хемра. — И я не собираюсь его есть! — возмутился второй молодой демон, а потом растеряно и виновато поглядел на своего напарника. — Не стал бы! Разве можно так… Это гадко! Хемра поджал губы и кивнул, после чего уставился на Илву, ожидая ответа. — Потому что я вообще с вами поехала. Так ведь, Инар? Ты ведь и поэтому меня звал? Инкуб тихо фыркнул и кивнул. — И поэтому. — Вы… Вы всё врёте! Не может такого быть! — Заткнись! — неожиданно рявкнул на него Хемра, оскалившись. Илва еле заметно одобрительно улыбнулась, а Дейран удивлённо захлопал глазами, но замолчал. — И как нам этого избежать? — Я уже говорила тебе. Ты — индивидуальность. Вы всегда будите отличной командой, понимать друг друга с полуслова, полувзгляда. Но не обманывайся этим, ты — это всегда ты, не теряй себя. Развивайся, совершенствуйся отдельно, лично для себя. В идеале — найдите хорошего покровителя, который бы ценил вас и не дал бы сожрать друг друга. Или разойтись по разным направлениям, чтобы реже пересекаться. И следить за собой, конечно же, разграничивая личное и не личное. — Всё время? — Да. Поначалу вам, наверное, сложно будет, но потом станет проще и сгладится. Хемра вздохнул и, убрав кинжал, хмуро поглядывая на Дейрана. У того вид был совершенно несчастный и потерянный. Хемра выглядел не лучше. — Это вам информация к размышлению. В целом, вы вполне можете нормально жить дальше и, если вовремя задавить в себе ненужное, то всё будет нормально. И не надо закатывать истерику по поводу вру — не вру. Не маленькие девицы. Развитие в любом случае пойдёт вам двоим на пользу. Не хотите верить, считайте рекомендацией к более продуктивному росту своих сил. — Зачем ты нам это говоришь? — помолчав, спросил Хемра, хмуро уставившись на девушку. Илва поглядела на молодых сородичей и еле заметно, но искренне улыбнулась. — Вы забавные. Мне бы не хотелось, чтобы вы погибли по глупости. Молодой демон удивлённо похлопал глазами, потом шумно принюхался и, чихнув, склонил голову на бок. Дейран потряс головой и тоже принюхался, с прищуром глядя на Илву. — Не врёт, — еле слышно пробормотал он. Девушка отвернулась, давая молодым сородичам время на отдых и обдумывания ситуации. И вскоре вся компания молча двинулась обратно. Когда они вернулись в комнату через открытое окно, то обнаружив мирно спящего Рэта. Он быстро проснулся и, потерев лицо, сонно оглядел уставшую компанию, потом посмотрел на светлеющее небо. — Я уж думал, вы днём придёте, — он натянул одеяло повыше и отвернулся к стенке, собираясь досыпать оставшиеся часы. Дейран фыркнул и первым направился в душ отмываться от грязи. Девушка глянула на остальных демонов, потом осмотрела себя и вздохнула, понимая, что ей и самой душ бы не помешал. Но в отличие от своих напарников в ночном приключении, она выглядела куда чище. Следующий день прошёл довольно быстро, но ничем особым не запомнился. А к вечеру в команде каравана произошло небольшое пополнение, крайне неприятное на взгляд Илвы.