Пепельный шелкопряд

Не узнать Амелу она просто не могла. Магичка же долго смотрела на наёмницу, хмурясь и явно пытаясь её вспомнить, но, похоже, у неё это так и не вышло. Честно говоря, Охотницу это даже радовало. А вот подруга блондинки, — стройная шатенка Касана, — вызывала стойкое ощущение неприятностей. Зарх недовольно шипел и плевался ядовитыми комментариями ещё больше обычного, правда, в адрес магичек. Касана же кокетливо строила ему глазки, охотно вступая в перепалки и зачастую сводя их к чему-то пошлому, беся санкара ещё сильнее. Компанию демонов две колдуньи своим вниманием обделили, чему все пятеро были очень рады. А потом караван двинулся дальше. Несколько месяцев пути не отличались особой разнообразностью. Зарх всё так же пребывал в скверном настроении, но теперь уже почти не цеплялся к Илве, ища спасения от Касаны где угодно. Инар всё так же спал большую часть времени, Хемра и Дейран, что-то решив между собой, продолжали заниматься разными делами. Один тренировками и расспрашиванием Илвы, другой выстраиванием отношений с людьми. Отношение Хемры, вопреки ожиданиям наёмницы, не изменилось. Казалось, стало даже более откровенным, что ли. За месяц они успели посетить ещё четыре города, задерживаясь в каждом на пару-тройку дней. Охотница с удовольствием прогуливалась, заглядывая в лавки и на рынки, попутно пробуя различные блюда в трактирах и кафешках. Часто попадались острые блюда или с большим количеством приправ, но Илве нравилось. Гираан, часто гуляющий вместе с демонессой, закупался различным табаком, а потом с удовольствием курил. Но судя по запаху дыма, он пробовал разные сорта. Инар ругался и шипел, прогоняя Рэта к открытому окну, а наёмнику даже нравилось раздражать инкуба. Не сильно, конечно, меру Гираан знал прекрасно. Он прекрасно понимал, что ему в компании демонов не место, он лишний среди них и многие вещи, которые казались ему совершенно нелогичными и, мягко говоря, странными, он вряд ли когда-либо сможет понять. Но и к людям его особо не тянуло, ведь с ними отношения выстраивать придётся ещё осторожнее из-за особенностей собственного организма. А демоны относились к этому равнодушно, так что он предпочитал держаться ближе к знакомым, пусть и опасным. Сейчас караван направлялся к пограничному городу. Конечный пункт каравана. Дальше Инар планировал идти самостоятельно, но, как выяснилось, магички тоже собирались к шиар, причём в столицу по какому-то важному вопросу и собирались нанять отряд санкара. Несколько раз, убедившись в хорошей защите, Илва позволяла себе поспать. Сны повторялись раз за разом: большое помещение, скрытое тьмой, в которой ничего не разглядеть. Только камин, рядом с которым она постоянно появляется, и тёплая шкура какого-то зверя под ногами. А потом приходил он, обнимал сзади и давал согреться. Но ничего не говорил. Так случилось и в этот раз. Она стояла перед большим камином, от которого веяло жаром. Но огонь освещал лишь небольшой участок пола, на котором лежала тёплая шкура какого-то животного. А всё остальное пространство укутала тьма, из-за чего нельзя точно сказать, насколько большая комната и комната ли это вообще. Илва потёрла руки, нервно переступая с ноги на ногу. Ей было холодно и, не смотря на жар, идущий от камина, согреться получалось едва ли. Всё тепло словно выветривалось. Пальцы на руках и ногах болезненно ныли, и девушка невольно сделала шаг ближе к камину. Шкура под ногами была мягкой и приятной, но тепла тоже не давала. Мужчина всегда приходил чуть позже, так случилось и в этот раз. Неслышно подошёл сзади и обнял, а потом утянул за собой на шкуру. Он и не говорил ничего, просто к себе прижимал крепко-крепко. Илва была не против, не смея нарушать такую приятную и волшебную тишину. Извернувшись, она поглядела на демона и тут же столкнулась с тёплым взглядом жёлто-оранжевых глаз. Он нежно улыбнулся и коснулся губами лба демонессы. Девушка улыбнулась в ответ и осторожно дотронулась до щеки своего избранника. Он прижался к ладони и аккуратно взял её в свою руку. — Ты совсем замёрзла, — с сожалением сказал он, касаясь губами кончиков пальцев. — Без тебя холодно… — тихо ответила Илва, хоть ответ и не требовался. Мужчина тяжело вздохнул, сильнее прижав к себе демонессу, и зарылся носом в тёмные волосы. Девушка чувствовала его сожаление, надежду, лихорадочную радость и липкий страх, но не понимала, чем всё это может быть вызвано. — Где мы? — всё же решилась она спросить через некоторое время. — Нигде. Знаешь, я не думал, что твоя работа окажется настолько искусной. Зря сомневался, — Моррак издал тихий смешок. — И зря ты не провела привязку и на себя. Именно благодаря ей я могу к тебе прийти тут. Во сне. Жаль, что воспользоваться можно редко, так как спать должны мы оба и сама понимаешь, насколько редко это происходит. Увы, искусство сноходца для меня закрыто. Девушка устало вздохнула, чувствуя, как сознание заполняется целым ворохом мыслей и ощущений, и поняла, что скоро проснётся. Этого не хотелось до ужаса и она даже готова устроить истерику. Последнее у Илвы никогда толком не получалось, но такие обещания самой себе несколько примиряли с происходящим. Присутствие демона стало призрачным и всё больше ускользало от неё. Он растворялся, словно утренний туман под лучами солнца. — Не волнуйся, драгоценность моя, мы скоро свидимся. Илва открыла глаза и несколько минут тупо смотрела прямо перед собой, борясь с собственными эмоциям. Честно говоря, каждый раз после таких снов она ощущала себя жалкой и обманутой. Не из-за Моррака, нет. Из-за собственной слабости и желания не просыпаться от такого сна, а остаться в нём насовсем. Из-за страха, который не давал возможности пробраться в демонический Домен. Из-за горького кома в горле. Из-за утекающего тепла, которым демон делился во сне. Всё это неприятно било по самооценке и злило, а продолжающаяся линька только усиливала негативные эмоции. Девушка сжала кулаки и медленно выдохнула, успокаиваясь, после чего осмотрелась внимательнее и тут же наткнулась на внимательный взгляд Хемры. — Что? — Ты здесь, но не здесь. Это уже пятый раз, — сказал он негромко. — Меня беспокоит. — Не стоит, — ответила она, медленно садясь и потирая голову. Судя по освещению, утро ещё не наступило. На ящике рядом с выходом из повозки неярко горела лампа. Рядом сидели Инар и Гираан, негромко переговариваясь, и Илва невольно прислушалась к разговору. — Была одна нация, с которой у нас сильно отношения не сложились. Давно дело было, даже очень. Светлые сущности тогда охотнее отвечали на молитвы, а многих демонов можно было встретить среди людей, как и аунэ. — Аунэ? — Помощники светлых богов. В общем-то, мы с ними похожи, просто по разные стороны баррикад оказались. Но не суть. Если коротко, то в какой-то момент смертные решили, что являются высшей расой. Они всегда нетерпимы к другим, и вот прорвало. Брали в рабство, что аунэ, что нас. Какое-то время мы это терпели, внутренние тёрки были тогда. У богов тоже. Хозяин домена был ослаблен, его хотели сместить. Ну и места архидемонов разобрать, конечно. Передел власти. Кому-то удалось стать полноправным архидемоном, кому-то нет. Тогда сменились хозяева у четырёх Легионов. У богов не знаю, что происходило, но почему-то они тоже были ослаблены. Кажется, смертные как раз постарались, придумав какую-то подавляющую магию. Ею же ловили демонов, запирали все наши способности, из-за чего демоны могли находиться только в форме близкой к человеческой. Н-да… Находятся же такие таланты. Если коротко, то потом устроили Великую Охоту сразу все Легионы. Стоит ли говорить, что боги тогда не ответили на молитвы смертных о спасении? Некоторые места уничтожили аунэ, ведомые яростью. Это была империя, занимающая эти земли и уходящая едва ли не до самой границы с землями орков. Как думаешь, за сколько они были уничтожены? — инкуб поглядел на Рэта. — Месяц? — Трое суток, — покачал головой Инар. — Не всех убили, конечно. Кое-кого оставили. Дети, подростки, некоторые взрослые, что поумнее. Иначе бы сейчас не было людей как вида. — Кому они поклонялись, если уничтожали всех? Инкуб ухмыльнулся. — Ящерицам. Точнее баггу. Они считали их священными животным. Какая глупость… Илва прикрыла глаза, вспоминая, что Моррак как-то обмолвился об этом. Крайне коротко, конечно, но всё же сказал. — Не удивлюсь, если многие тогда собрали достаточно энергии. — Да, урожай был неплох. Лорды тогда тоже развлекались от души. Слышал, некоторые сметали целые города. Огонькам и льдышкам было особенно хорошо, с их-то разрушительной стихией. — И кто больше отличился из их лордов? — как бы невзначай спросила Илва. — Дай-ка подумать… — сноходец ненадолго замолчал. — Четверо пепельников и ещё трое хладных, если правильно помню. Один из пепельных утопил город в лаве, другой устроил огненный шторм, третий… хм, третий сделал одну большую огненную ловушку, в которой мучились довольно долго, а четвёртый просто занёс город раскалённым пеплом и проклял. Последний город, кстати, до сих пор есть, правда, туда никто не ходит и не селится. Мол, пепельная чума до сих пор есть. От других городов почти ничего не осталось. — А из хладных? — уточнил Дейран. — Почти тот же набор. Один устроил многодневный буран с резким понижением температуры до такой степени, до даже дома трескались и разбивались как льдышки, второй заморозил всё живое, а третий устроил дождь из сосулек на несколько суток. Даже несмотря на ту магию, которая может поймать и сдержать нас и аунэ, они оказались бесполезны против массовых атак. Их король до последнего не верил, что подобная сила может проиграть, — инкуб усмехнулся. — Я слышал, его долго мучили, пока не сломили окончательно. Вдруг рядом что-то чирикнуло. Разговор тут же стих и все повернули головы к источнику звука. Рядом с лампой сидела небольшая ночная птица, но приглядевшись, Илва поняла, что ошиблась. У птиц же не бывает четырёх лап. Создание вновь чирикнуло, слегка приоткрыв широкую пасть с небольшим клювам. Казалось, что рот занимал почти всю голову птицы, а большие глаза с круглыми зрачками выглядели жутковато. Реакция Дейрана, когда зверёк открыл свою пасть, была мгновенна. Он тут же схватил зверька и сжал в руке, не давая высвободиться. Создание жалобно пискнуло, пытаясь вырваться и цепляясь когтистыми лапками за руку демона. — Горта, — задумчиво сказал Инар, разглядывая зверя. — Значит, мы почти приехали. Илва размяла шею. — Как ты планируешь ехать дальше, Инар? — спросила девушка. — Хочешь напроситься в компанию к магичкам? — Скорее они напросятся с нами, — качнул головой он. — Мы им интересны, пусть они и не выказывают своей заинтересованности. Причин отказываться нет, это не повлияет на результат. Илва недовольно поморщилась и потянула руку к подвеске, но потом одёрнула себя и просто потёрла шею. Достаточно часто за последние недели ей хотелось сжать подвеску в руке, ощутив жар знакомой энергии, что храниться внутри украшения. А потом закрыть глаза и мечтать о том, что всё будет хорошо, что её избранник рядом. Демонесса знала, что так нельзя, что это бессмысленно и приводит скорее к собственному бессилию, чем к чему-то стоящему и настоящему, но с собственным желанием бороться оказалось не так уж и просто. — Это будет неприятное соседство, — заметила она. — Терпимое, — возразил инкуб. — Больше неприятностей будет с Касаной, но она зациклена на санкаре. Он ей зачем-то очень нужен. Хемра выразительно фыркнув, уже привычно для себя по-звериному свернувшись в клубок под боком у демонессы и положив голову на скрещенные руки. Девушка бросила на него быстрый взгляд, прислушиваясь к ощущениям эмоций, но молодой сородич был спокоен. — Осмелюсь предположить, что на определённую роль ты бы сгодился больше, — осторожно сказал Гираан, смотря на Инара. Инкуб моргнул, задумавшись. — Ну-у, — протянул он, — не скажу, что эта смертная меня как-то особо привлекает хоть чем-то. Делишки у неё грязные, это да. Энергии мало, я её высушу скорее всего, если примусь. — А куда горту деть? — спросил Дейран, но на его вопрос внимания никто не обратил. — Даже через сон? — удивлённо уточнила Илва, заинтересовавшись сказанным Инаром. — Я в курсе, что у вашей братии порой аппетиты весьма непомерны, но не до такой же степени. — Она слаба, — невозмутимо пояснил сноходец. — Для санкара энергии более чем достаточно будет на годы жизни вперёд, а для меня слишком мало. А вот её подруга выглядит более аппетитно. — Они могут доставить нам крупных проблем? — Нет. Вдали от своих родных земель они представляют угрозу чуть большую, чем медведь. И то относительно. У шиар бояться будет уже нечего. — Почему? — Ну, не думаешь же ты, что они разрешат этим колдовать против нас? — в голосе демона прорезалась ирония. Девушка повела плечами и промолчала, понимая, что продолжать расспрос не стоит. — Эй! Куда горту девать? — напомнил о себе рыжеволосый демон, помахав рукой, в которой всё ещё был зажат зверёк, пусть уже и не так сильно. — Отпусти. Дейран пожал плечами, и уже хотел было разжать руку, как Инар раздражённо шикнул на него: — Да за телегой выкинь! Парень что-то пробурчал и выбрался на улицу. — Хочу лягушку! — вдруг уверенно сказал Хемра и поднялся. Гираан, мирно пивший что-то из фляги, подавился и закашлялся. Илва удивлённо уставилась на парня. — Зачем тебе? — осведомилась она. — Хочу съесть, — с совершенно серьёзным видом ответил он, после чего тоже выбрался из повозки. — Велика Тьма, как же тяжело с молодняком порой, — Илва озадаченно потёрла лоб. Увы, молодые демоны не всегда дружат с головой и зачастую отличаются крайней алогичностью мышления. Инкуб насмешливо фыркнул и прикрыл глаза. «— Неужели я тоже такой была? —» пришибленно подумала она. «— Вроде бы нет, но чёрт его знает… Не помню уже.» Впрочем, оба демона вскоре вернулись. Дейран с пятью лягушками, которых пытался удержать, а Хемра активно что-то жевал. Демонесса только тяжело вздохнула, покачав головой. А лягушек потом пришлось отлавливать по всей телеге. Через два дня, ближе к вечеру, караван прибыл в приграничный город. В общем-то, Илва не могла сказать, что это место чем-то сильно отличалось от других, и чем-то сильно запоминалась. Обычный город, с обычными жителями. Ничего примечательного. С караванщиком компания распрощалась в одной из таверн, где он заодно оплатил услуги отряда наёмников. И в той же таверне магички попытались уговорить отряд пойти с ними к шиар в качестве сопровождения. Санкар пытался отбиться, но вот остальные наёмники, казалось, не прочь подзаработать ещё немного. Демоны наблюдали за этим с дальнего столика, попутно обдумывая, как идти дальше. — Думаешь, согласятся? — неуверенно спросил Дейран, поглядывая на санкара и девушек. — Зарх её на дух не переносит. — Они наёмники, — спокойно отозвался Гираан. — Им некуда деваться. В отличие от Охотников, у них нет постоянного заработка. А маги весьма богаты зачастую. — М-да, не бедствуют, — задумчиво пробормотала Илва, припоминая, сколько получила за миссию с Альриком, пусть и весьма криво оформленную. — И? Что дальше? — спросил Рэт, потирая руки. — Просто ждём их или сразу в путь? — Немного ждём и в путь, — кивнул Инар. — Сами подойдут. Если нет, то мы ничего не теряем. — Удобно иметь дар предсказывать будущие. — Вероятности, — поправил Инар. — Да, весьма неплохо. Помогает избежать многих ошибок. — А разве предсказывать будущие и вероятности не одно и то же по сути? — Не совсем, — снисходительно улыбнулся сноходец и пояснил: — предсказатель видит самый вероятностный исход событий. Да и сами предсказания делятся на несколько типов. Я же рассчитываю все вероятности того или иного исхода и что на эту вероятность может повлиять. Скажем, если мы пойдём отдельно, то будет больше шансов встретить на своём пути опасность, но если колдуньи и наёмники пойдут с нами, то вероятность приближается к нулю. — Разыгрываем представление? — спросила Илва. — Небольшую импровизацию, — согласился инкуб. Разговор ненадолго стих, компания молча дожидалась, пока кто-нибудь из магичек или наёмников подойдёт к ним. Долго ждать не пришлось, и вскоре в их сторону двинулась Амела. Охотница недовольно поджала губы, видя её и подавляя внутреннее желание оскалиться. То, как она пыталась потравить Моррака зельем, Илва не забыла. И даже не смотря на то, что девчонка была просто смертной, она вызывала прилив злобы и желание как минимум хорошенько приложить лицом о стол. — Эй, я слышала, вы тоже направляетесь к шиар? — белокурое создание невинно похлопало ресницами. — Можно с вами поехать? — Вы уверены, что это хорошая идея? — спокойно спросила Илва. — Мы же по разным делам едем. — О, не волнуйтесь! — Амела смущённо улыбнулась. — Вместе проще будет перебраться через границу, а там уже разойдёмся. Всё равно ехать одной дорогой. — Неплохая идея, — сказал Рэт, даже не смотря на колдунью. — Не думаю, мы их не знаем совсем. Одно дело вместе с караваном, другое дело вот так… — Илва неопределённо повела рукой. Амела внимательно поглядела на Илву, слегка закусив нижнюю губу. — Мы с вами нигде не встречались? — Не думаю, — качнула головой наёмница, окинув девушку внимательным взглядом. — У нас нет лошадей, нет повозок, мы идём пешком. Вас это не смущает? — Нисколько, пешие прогулки весьма полезны, — она улыбнулась. Гираан хмыкнул, видимо, не веря во всю скромность и невинность её внешнего вида. — Мы не банда наёмников и не торговый караван, — процедил он. — За доброе слово нам довесок не нужен. — Сколько вы хотите? — тут же сориентировалась магичка, не моргнув и глазом. — Сто за сопровождение, — ответил Рэт, доставая сигарету и закуривая. — Нам с ней, — он указал на Илву. — Но только если господа не против компании. — Гираан глянул на молчавших демонов. — Не против, — широко улыбнулся Дейран. — Тебя ведь Амела зовут? Я Дейран, рад личному знакомству. — Очень приятно, — обворожительно улыбнулась та. — А ваши спутники не против, если я и мои друзья к вам присоединяться? — Мне всё равно, — коротко отозвался Хемра, разглядывая что-то в кружке. — Пускай с ними пойдём. Илва недовольно фыркнула и скрестила руки на груди. Ведьма же мило улыбнулась. — Благодарю. Мы собираемся в путь завтра утром, вы же присоединитесь? — Присоединимся, красавица, не беспокойся, — усмехнулся Дейран и подмигнул ей. Илва хмыкнула, наблюдая за удаляющейся блондинкой. — Вы знакомы? — тихо спросил Дейран, глянув на демонессу. — Это не имеет значения, — равнодушно ответила она. Гираан потёр щёку и задумчиво уставился в потолок, выдыхая горьковатый дым. Илва принюхалась и чихнула, отмечая, что этот сорт табака оставляет терпкое послевкусие даже если просто вдохнуть дым. Мужчина рассеяно осмотрелся, на несколько минут задержав ставший неожиданно цепким взгляд на одном из посетителей. — Пойду пройдусь, — сказал Рэт, когда неизвестный вышел из таверны. — Вернусь через пару часов. Илва только кивнула, проводив напарника взглядом. Идти следом или следить она не собиралась, справедливо полагая, что мужчина и сам разберётся со своими делами. Гираан вообще весьма здравомыслящий тип, за что Илва ему честно симпатизировала, и если бы ему нужна была помощь, он бы попросил. Или бы не пошёл, плюнув на всё. Демонесса передёрнула плечами, с сожалением понимая, что большую часть ночи будет заниматься расчёсыванием хвоста. И заодно обговорить «легенду», которую компания собирается скармливать наёмникам и колдуньям. На следующее утро «командная» работа началась с того, что Инар и Зарх активно спорили, каким путём идти, попутно наорав на попытавшихся вмешаться в спор Амелу и Касану. И, если от санкара эта реакция более чем ожидаема, то обычно спокойный и сонный Инар удивил. Даже Дейран ошарашено вытаращился на инкуба, а Хемра подавился и закашлялся. Впрочем, на магичек только такой способ и действовал, похоже. По крайней мере, девушки дружно надули губки, сложили лапки, сделали обиженно-несчастный взгляд и, выражая всем своим видом несправедливо оскорблённых невинных созданий, отвернулись. Демонесса мрачно глядела на это всё, потирая саднящую поясницу. Хвост она ночью умудрилась разодрать в кровь, пусть и смогла снять всю отходившую старую чешую. Но новые болезненные ощущения настроения не добавляли, поскольку заживать с нормальной скоростью хвост отказывался, ноя и садня. Спор демона и полукровки всё больше раздражал. Хотелось просто подойти и стукнуть их лбами, но, подумав, она пришла к более простому решению и попросту отвесила обоим по подзатыльнику. Санкар втянул голову в плечи, ошарашено глядя на Илву и потирая место удара. Инар же недовольно зашипел, тряхнув головой пару раз. — Хватит орать, без вас голова ноет. Идём где короче и точка. Санкар открыл было рот, чтобы возразить, но наёмница резко развернулась к нему. — Не хочешь идти, оставайся тут сидеть! — рыкнула она. — Значит, через ущелья пойдём, а не по главному тракту, — подвёл итог мгновенно успокоившийся инкуб и поглядел на стоящую рядом Амелу. Будто и не он только что спорил с наёмником. — Леди согласны? — Да, давайте, — поддержала идею Амела. — Чем быстрее, тем лучше. Касана лишь пожала плечами, давая понять, что ей всё равно. Зарх раздражённо фыркнул и поджал губы. — Цветик, не дуйся ты так, — мило улыбнувшись, сказала Касана санкару. Наёмника перекосило. — Да идите вы все в задницу! — махнул он рукой, окончательно взбесившись. — Делайте, что хотите! — А нервишки сдали… — пробормотала Илва, глянув на подошедшего Гираана. — У меня бы тоже сдали, — задумчиво сказал Рэт, затягиваясь очередной сигаретой. — У тебя они крепче, — невозмутимо возразила она. — И язык острее. Зарх слишком вспыльчив, но тут ничего не поделаешь. — Нестабильный организм, — хмыкнул мужчина, выдыхая облачко дыма. — Хотя Инар выглядит вполне уравновешенным. — Они и уравновешены. А вот полукровки — нет. У них, сородичей в смысле, есть отвратительнейшая по своей изощрённости способность — преодоление межвидового барьера других рас, — тихо пояснила она, пока другие занимались своими делами. — Иными словами, если взять орков и попробовать получить потомство с другими расами смертных — ничего не выйдет. А вот с конкретно этими демонами выйдет. Почему? Потому что. Я не буду вдаваться в подробности, да и ряд исключений и разных нюансов есть. Но потомство получается таким вот именно из-за буйной наследственности обоих родителей. — Ты слишком спокойно об это говоришь. Мне казалось, тебя такие вещи не привлекают. — Не привлекают, но это не значит, что я должна о них не знать и считать ересью. — Знай своего врага, да? — мужчина еле заметно улыбнулся. — Что-то вроде, — усмехнулась Охотница. Поскольку путь к шиар пролегал по ущелью, проходившее прямо сквозь горную цепь, то продвигалась группа не спеша. Однако само ущелье не было каменистым и пустынным. Наоборот, там росло довольно много высоких зонтичных цветов белого или голубоватого цветов и ещё больше деревьев, с ветвей которых свисал не то мох, не то лианы какие-то. А вверх по склонам гор полз плющ, от которого исходил приторно-сладкий запах. По ночам можно было часто заметить летающие огоньки, довольно безобидные, но наёмники всё равно побаивались их. Лошадей наёмникам пришлось оставить в городе. Густой лес не позволил бы пройти с ними. Да и не все наёмники пошли, человек пять только, не считая Зарха. Остальные предпочли подождать своих товарищей в городе, приглядеть за ездовой животинкой. Чем ближе дальше они шли, тем яснее Илва ощущала странное нетерпение. Это не походило на тревогу или волнение, скорее желание быстрее преодолеть оставшийся путь. Как будто там что-то важное должно произойти. И находиться там, в конечной точке, ей нужно обязательно. Пару раз тянулась к кулону, спрятанному под одежду, но вовремя одёргивала себя. Отвлечься от непонятных ощущений помогали разговоры с сородичами или Рэтом. Она могла бы начать расспрашивать о шиар, но эти вопросы однозначно покажутся сородичам странными. И это однозначно вызовет уже вопросы у них, ведь демонический Домен явно находился в неплохих отношениях с этой расой. И не знать об этом было весьма подозрительно. Поэтому она предпочитала дождаться, когда молодые демоны начнут расспрашивать о них, но пока рядом находился отряд наёмников и магички, рассчитывать на это не приходилось. Радовало только то, что Инар точно знал, куда нужно идти. Амела и Касана особо не цеплялись, что тоже Илву радовало, иначе она бы не удержалась и покалечила бы одну из них. Они ей не нравились. Совсем. Почти в равной степени, потому что если за дружелюбием Амелы ощущалось обычное равнодушие и нежелание конфликтов, то от Касаны веяло презрением и отвращением. А уж при общении с Зархом эти чувства настолько возрастали, что Илва всерьёз начинала подумывать о том, не съесть ли их. Почему ведьма при этом продолжает активно доставать санкара, оставалось загадкой. Он ведь к ней тоже нежными чувствами не пылал. На взгляд демонессы, всё это довольно сильно попахивало нездоровым моральным мазохизмом со стороны Касаны. Вероятно, обе колдуньи прониклись мрачным настроением Охотницы и «дружбу» решили не заводить, переключившись на её спутников. Но Хемра, с совершенно одухотворённым видом, послал их далеко и надолго, предпочитая компанию наёмницы или инкуба, который с ними тоже был немногословен. А с Гирааном, который курил почти не переставая, они сами не горели желанием общаться, морщась от стойкого запаха табака. Выбранные им сигареты почти полностью перебивали его запах. Илва вообще успела заметить, что убирать свой запах у мужчины вошло в привычку. Использовал он для этого в основном табак. Ну и пребывание среди людей. Скажем, после борделей Илва тоже не чувствовала его запах — только дешёвые духи и чужой человеческий. Во время пути же сам Рэт понемногу общался с наёмниками, попутно постепенно рассказывая заготовленную легенду, как и Дейран. Впрочем, на обманчивую дружелюбность и широкую добрую улыбку рыжеволосого демона велись почти все, чем он и пользовался без зазрений совести. Однако, не смотря на напряжённых наёмников, дорога выдалась почти спокойной. Только раз столкнулись со скальными вивернами, и то их оказалось всего три. Да и убить их не получилось, ибо получив довольно болезненные огненные шары в морду, они как-то резко передумали нападать. А ещё наёмница заметила как минимум три сигнальные сети, которые располагались по пути и которые инкуб явно нарочно тревожил. Так что у выхода из ущелья их встретил хорошо вооруженный отряд. Илва с любопытством осматривала шиар. Точнее шиарок, поскольку мужчин среди стражниц не наблюдалось в принципе. Они были высокие, четырёхрукие, в светло-бежевой пластинчатой броне, которая полностью скрывала их тела. Острые глефы они держали наготове, особенно напряжённо наблюдая за наёмниками. Одна из стражниц, видимо, главная в отряде, выступила вперёд и, оглядев нарушителей, повернулась к группе демонов. А потом, к удивлению Илвы, коротко поклонилась им. — Что привело вас сюда? — Мы бы хотели воспользоваться вашим порталом до столицы, — спокойно ответил за всех Инар. Амела и Касана неодобрительно поглядели на него, но прежде, чем успели что-то сказать, стражница ответила: — Хорошо, я провожу вас к главнокомандующей форта, говорите с ней. Инкуб кивнул, и первым двинулся вслед за шиаркой. Следом за ним пошли Дейран и Хемра, явно не особо беспокоясь по поводу происходящего. Гираан переглянулся с Илвой, девушка лишь пожала плечами и пошла следом, не желая оказаться рядом с магичками или людьми. Остальные бойцы окружили отряд и внимательно следили, чтобы никто из чужаков не вздумал пойти в другом направлении. Дорога к форту стражи пролегала через тропический лес, который, впрочем, не слишком далеко отходил от гор. По крайней мере, насколько Илва знала, большую часть территории шиар занимает пустыня. По картам она простиралась аж до самого Единого океана. Вскоре они вышли к крупному форту, чьи массивные стены явно строились не для красоты и служили прекрасной защитой как от хищников, так и от возможных бандитов. В самом форте, сколько демонесса не смотрела по сторонам, мужчин увидеть не удалось. Все воины были только женщины. «— Матриархат? —» сама у себя мысленно спросила Илва. «— Вероятно. Или военную службу несут только женщины? Тоже может быть.» Войдя в форт, отряд поднялся по лестнице и, пройдя по небольшому коридору, провожатая осторожно постучала в одну из дверей, после чего распахнула её и шагнула внутрь. Следом зашли все остальные и дождались, пока провожатая окончит короткий доклад о чужаках. Первой говорить с главой форте пошла Амела, передав какие-то документы. Сноходец не возражал, с совершенно невозмутимым видом сложив руки за спиной. Шиарки же такой ход колдуньи явно не оценили. По крайней мере, раздражение главы форта Илва уловила чётко. Охотница окинула кабинет внимательным взглядом, но, не найдя ничего особо примечательного, принялась разглядывать главу форта, с которой разговаривала Амела. Кожа шиарки оказалась красивого бронзово-золотистого цвета, а тёмные жесткие волосы заплетены в чудную на вид косу. Не смотря на то, что черты лица оказались тонкие, присутствовало в них что-то дикое, звериное. Большие, миндалевидные звериные глаза смотрели цепко. Радужка же оказалась насыщенного голубого цвета, словно зимнее небо. — Ты пришла не вовремя, человек, чтобы просить о встрече с Владычицей, но пропуска я выпишу, — отстранённо сказала женщина, с укором глядя на Амелу. — Но вместе с вами пришли Младшие, — она перевела взгляд на Инара. — Какие дела привели Младших в сию скромную обитель? Девушки нахмурились, непонимающе глядя на компанию демонов. Санкар же занервничал, осторожно отодвигаясь подальше от них. — Мы желаем добраться до главного храма, что в столице. — Жрица примет вас, как только закончится Ирар-нэр, — ответила шиарка. — Эти люди тоже с вами, Младшие? — Они прибыли по своему поручению, — сноходец тонко улыбнулся. — Но полагаю, это дела магов. Касана вздрогнула и, передёрнув плечами, сделала шаг вперёд. — Именно так, у нас послание, которое мы должны передать лично в руки верховному магу и Владычице. Шиарка скептически поглядела на магичку, словно сомневаясь, что у той всё в порядке с головой. — Я уже слышала, человек, — она достала из ящика стола какие-то на половину заполненные бумаги и быстро начала что-то писать, а после достала небольшой артефакт и поставила на документ магическую печать, подтверждающую подлинность документа. — Что они имеют ввиду, называя их «младшими»? — спросил кто-то из наёмников, но услышали его все. — Младшие не желают принять свой истинный вид? — Не желают, — отрезал Инар, складывая руки на груди. — Так мы можем уже отправиться? — Безусловно. Женщина поднялась и отдала бумагу с печатью колдунье. — Ты! — вдруг вскрикнула Амела, указывая пальцем на Илву. — Я вспомнила тебя! Это же ты в прошлом году была у моего отца на празднике Нараэт вместе с Альриком и Морраком! И ты увела его от меня! Инкуб заинтересованно посмотрел на демонессу. Охотница потёрла переносицу, с тихим шипением выдыхая воздух. «— Твою ж мать, всё же вспомнила! Как всё не вовремя-то, —» подумала она. — С Моррком, говоришь? — вкрадчиво переспросил сноходец. — И как он выглядел? — Красивый он, — огрызнулась Амела, злобно смотря на Илву. Инкуб скривил губы, недовольный ответом и перевёл пытливый взгляд на Охотницу. — Мы не будем говорить об этом, — ровно сказала Илва. Демона передёрнуло от звука голоса девушки, и он невольно потёр шею. — Вы пропустите его? — демонесса указала на Гираана, который тихо-мирно стоял в стороне и с интересом слушал странный разговор. — Конечно, — кивнула глава форта. Потом взяла в руки посох, до этого прислонённый к столу. Он выглядел совершено обычным, металлическим, а на вершине стоял крупный полупрозрачный кристалл. — Если бы не ты, мы давно были бы вместе! — раздражённо прошипела Амела демонессе. Та кинула на девушку скептический взгляд, после чего украдкой посмотрела на остальных. Хемра к разговору особо не прислушивался, но за колдуньями следил внимательно, то ли изучая, то ли опасаясь, что могут броситься. А вот Инар и Дейран наоборот, очень внимательно слушали Амелу. И если инкуб подозрительно щурился, приглядываясь к Илве, то Дейран терял всякое терпение по отношению к колдунье. Или скорее то мизерное равнодушное уважение, как к магу. — Человек, право ругаться с Младшими тебе никто не давал, — неожиданно холодно отчеканила шиарка. — Но ведь она…! — вскинулась та, но наткнувшись на ледяной взгляд главы форта подавилась собственными словами. — Дура, — презрительно сказал Дейран. Глаза молодого демона нехорошо сверкнули, а дружелюбия в них не осталось в принципе. Илва задумчиво почесала щёку, подумав, что именно такие моменты рождают кучу разных нелепых слухов. И проблем теперь с колдуньей может оказаться много. Как бы мстить не начала, глупая девчонка. Меж тем, вся компания вышла из кабинета и направилась вслед за главнокомандующей. Женщина шла быстро и уверенно, на ходу отдавая какие-то распоряжения встреченным бойцам и по кристаллу связи. Однако пошли они не по тому пути, через который чужаков привели. Вскоре они вышли на крупную площадку, последи которой стояла огромная арка. Осмотревшись, Охотница отметила, что площадь огорожена не только высокими стенами, но и магическими барьерами. Демонесса с интересом оглядела портал — полукруглую огромную арку, украшенную каменными змеями, которая находилась посередине крупной каменной платформы. Прямо перед аркой, в нескольких метрах, Илва заметила небольшое крупное углубление, от которого шла прямая линия до портала. Там она расходилась на две части, идущие к каждому столбу арки. Их провожатая, дойдя до этого места, воткнула жезл в углубление. Кристалл в навершии засветился мягким сиреневым светом, а спустя пару секунд начала светиться и полоса. В след за ней в арке начали загораться символы, а потом пространство внутри арки дрогнуло и начало наполняться светло-сиреневым сиянием. «— Интересно, а как они поставили защиту от врагов, если те напали и захватили это место? Может, этот посох работает только в руках кого-то конкретного? А если в плен возьмут и заставят силой? Режим самоуничтожения? Своеобразный акт самопожертвования, —» думала демонесса, пока открывался портал. «— Или у них другой подход и они без этого могут блокировать путь? Любопытненько. А Младшими нас называют за количество силы, я так понимаю или за место в иерархии. Шиар так хорошо ощущают демонов? Необычно. Но тогда понятно, почему сородичи предпочитают быть с ними в хороших отношениях.» Когда портал открылся окончательно, глава форта первая шагнула в него, следом потянулись и демоны. Девушка ненадолго притормозила у гладкой серебристо-сиреневой поверхности, от которой ощутимо веяло пространственной магией. Поправив лямку походной сумки, в которую убрала рюкзак, она нервно выдохнула. Ощущение грядущих перемен и неясной тревоги разгорались сильнее с каждым мгновением. — Ну что ж… — тихо пробормотала Илва, прежде чем шагнуть в портал. — Да сохранит меня Тьма, как говориться. *** Пожалуй, впервые Моррак настолько радовался своему статусу второго советника, а в прошлом и первого. Ведь иначе путь в библиотеку хозяина Домена был бы закрыт, как и в библиотеку Велькорта. Не личную, конечно, а общую, но это всё равно оказалось много, даже слишком. Демоны умели ценить знания и хранить их, не важно, какой при этом будет носитель. Хотя, стоит признать, что каких-либо исследований среди себе подобных сородичи проводили мало. В конце концов, отнюдь не каждый демон согласится быть подопытной крыской. Да и большинство сородичей предпочитают практику, нежели теорию. Но удача была на стороне Лорда Пепла и несколько трудов по интересующей его теме он всё же нашёл. Хотя пришлось много времени потратить в библиотеках. Чаще попадались просто рассуждения, от которых у мужчины по спине пробегали мурашки, и появлялось желание сжечь, что записи, что писавшего их. Хотя крупицы чего-то правдивого попадались, что Моррак мог подтвердить собственным опытом. Некоторая информация нуждалась в проверке, но пока он разделён со своей нэвой, сделать этого не выйдет. Библиотеки были большими, поэтому избегать ненужной компании оказалось легко. Да и немного демонов приходило сюда. Молодые сородичи предпочитали узнавать всё на собственном опыте, а более старшие зачастую вязли в интригах и далеко не всегда считали чтение книг достойным занятием. Впрочем, многое приходит со временем. Моррак вздохнул и, свернув очередной свиток отложил его в сторону, устало потерев переносицу. На этот раз попалась какая-то уж совсем феерическая хрень. — Демоны любить не могут, потому что боги их прокляли, а если вдруг демон проклятие преодолеет, то любовь его настолько отвратительна, что боги таких уничтожают, — Моррак скривился и мысленно сплюнул. — Откуда только берутся такие идеи? Наверняка от смертных притащили. — Не судите строго, милорд. Людям нужно во что-то верить, — раздался недалеко мягкий мужской голос. — Да и тему для поисков вы выбрали весьма своеобразную. Мужчина скосил взгляд в сторону неожиданного собеседника, который, впрочем, стоял в самом конце длинного каменного стола. Каждый демон, достигнув определённого возраста и могущества, был властен над собственным обликом, выбирая тот, что больше нравится. Обычно это никак не отражалось на способностях, да и личиной это назвать нельзя — это примерно равнозначно тому, как люди меняют причёски, украшения или делают макияж. Всё тот же истинный облик, лишь немного другой. Саломар выглядел как двадцатилетний мальчишка с длинными, постоянно распущенными волнистыми волосами. Несколько длинных тонких косиц лишь дополняли странный облик. Маленькие колокольчики тихо позвякивали в такт его плавным движениям, как и тонкие серебристые цепочки, висевшие на четырёх тонких рогах. Моррак вздохнул, глядя на подходящего немного ближе к нему знакомого. Неоспоримым плюсом Саломара являлось то, что он не стоял ни на чьей стороне. Никому не помогал и в то же время помогал всем, кто решится сходить к демону снов. Впрочем, помощь его, как уже говорилось, тоже крайне своеобразна: он предсказывал, но никогда не уточнял и не расшифровывал свои предсказания, давая возможность другим разгадывать эти шарады. — Милорд, могу я отнять пару минут вашего времени? — спросил он. Теперь голос его звучал странно тягучим. Моррак поглядел на Саломара, вопросительно приподняв бровь. Он был неплохим собеседником, если бы соизволил хоть с кем-то вести беседу. Обычно он отделывался предсказаниями, зачастую крайне туманными, так что связываться с демоном-провидцем никто не хотел. — И что же понадобилось от скромного меня сноходцу? — Шутить изволите, милорд? Великая тоска, что съедает вас, ощущается кончиками пальцев. Скажите, что вас держит здесь, Кхарат’Эр’Атх? Ведь вам это не в радость уже давно, а последние годы стало пыткой. — Саломар склонил голову на бок, и колокольчики, вплетённые в волосы, звякнули. Моррак молчал, глядя на Саломара, и понимал, что ответить ему нечего. Сноходец же подошёл к шкафу и задумчиво провёл кончиками пальцев по корешкам книг, выискивая что-то. Потом вынул одну из них и, проведя рукой по обложке, посмотрел на своего собеседника. — В скором времени, вы можете потерять то, что вам так дорого. — Моррак замер, почувствовав, как внутри всё натянулось, словно струна. Где-то на грани сознания колыхнулась ярость. — Не стоит попусту тратить время, иначе вас тоже может поглотить затухание. А теперь позвольте откланяться, милорд Кхарат’Эр’Атх. Лорд Пепла ничего не ответил, смотря вслед уходящему и обеспокоенно вслушиваясь в свою с Илвой связь. Но та слишком слаба на таких расстояниях, еле уловима и точно проходить по ней могли лишь действительно крайне сильные эмоции. Но он всё равно прислушивался к ней, пытаясь уловить хоть какие-то отзвуки, фантомы того, что чувствует она. И чем дольше он это делал, тем сильнее становилась желание уйти. К ней. Это было похоже на манию. На одержимость. На безумие. Которое Саломар умело распалил лишь парой фраз. Надолго его в одиночестве не оставили, и вскоре в компанию набилась молодая демонесса по имени Энната. Ну, как, набилась… Просто пришла, села и начала болтать, мешая читать. Он видел её несколько раз в компании других воспитанников третьего советника. Какое-то время даже наблюдал за всей компанией, которая делала неплохие успехи в познании магии и воинского дела. Энната была красивой, русоволосой и стройной. В красно-оранжевых глазах всегда плясали весёлые золотистые искорки, а пытливый ум и задорный нрав лишь добавляли ей очарования. Но она являлась обращённой и, по меркам демонов, ещё крайне молодой, хоть это ничуть не помешало ей пробиваться вверх по ступеням иерархии, быстро набирая силу и иметь большие амбиции. А ещё являлась потенциальной наследницей третьего советника, как и все его воспитанники, и именно это останавливало Моррака от желания полоснуть ей по лицу раскалёнными когтями. Третий советник, Ранка, был хорошим знакомым, и портить с ним отношения Лорд Пепла не хотел. Но это ничуть не сглаживало то, что мелкая пигалица, уже которые сутки достаёт его и мешается. Да, она умная и схватывает всё налету, но симпатии это не прибавляло нисколько. Возможно, Ранка надеялся, что в будущем он будет оказывать девчонке поддержку? Тогда ей точно не стоило торчать рядом столько времени. Её присутствие сильно раздражало Лорда, вызывая скорее желание прикопать где-нибудь на пепельных пустошах, нежели помогать хоть в чём-то. Хотя, может, Ранка этого и добивается. Убийство сородичей такого ранга, обычно, можно проводить и без разбирательств. Тут даже хозяин домена поделать ничего не мог, ибо многие сами нарывались, а частая смена воспитанников и любимчиков среди советников архидемонов считается нормой. Сейчас же Энната начала болтать о какой-то ерунде, пытаясь завлечь Моррака в разговор и совершенно не беспокоясь о том, нравится ему тема или нет. Демон скривился, тихо зарычав, и захлопнул книгу, после чего махнул рукой, позволяя теням-библиотекарям убрать всё, что сам Лорд успел притащить на стол. Пытаться заткнуть Эннату то же самое, что попытаться у Амелы отобрать приворотные зелья. — Лорд, а вы когда-нибудь любили? Моррак вопросительно вскинул бровь. — Что за глупые вопросы? — А вам бы не помешала женщина. Мужчина раздражённо дёрнул крылом и махнул хвостом, после чего немигающим взглядом уставился на Эннату. — Я надеюсь, ты не намекаешь на себя? — скривил губы он. Воздух начал раскаляться, а молодая демонесса побледнела. Несмотря на то, что она храбрилась, руки у неё дрожали. — Девчонка, знай своё место. Ты раздражаешь неимоверно. Морракель чуть склонил голову на бок. Обращённая не чувствует метки Илвы. Или игнорирует то, что чувствует, что не удивительно. Обращённые всегда другие, пытаются внести свои правила в устоявшуюся структуру. За что в итоге и получают. — Как Ранка вообще решил выбрать такую глупую замарашку себе? Неужто настолько отчаялся… Неожиданно она сделала резкий шаг вперёд и попыталась поцеловать мужчину. Его передёрнуло от омерзения и злобы. И следующее, что он сделал — не задумываясь выдохнул в рот наглой девицы облачко тлеющего пепла. Энната отшатнулась, схватившись за обожженное горло и хрипя. Моррак сплюнул и вытер губы, пытаясь избавиться от ощущения грязи, после чего покосился на демонессу. Та уже лежала на полу, медленно съедаемая излюбленным заклятием Лорда. Она решила, он не будет бить, потому что ударить женщину некрасиво? Зря. Мир демонов — это не мир смертных. Наблюдая за тем, как демонесса извивается на полу и хрипит от боли, Лорд Пепла решил, что не станет заставлять свою нэву оставаться навсегда в таком незащищённом месте. Однозначно нет. На несколько секунд Моррак застыл, задумавшись. Его наречённая. Защита. Дополнительный источник энергии. Попытки Валанзса аккуратно избавиться от второго советника чужими руками… В голове будто что-то щёлкнуло и разрозненные идеи начали складываться в красивую вязь плана. Слегка безумного, но хорошего. Когда Энната протянула руку, пытаясь схватить Лорда за полу мантии, он брезгливо скривился и, развернувшись, пошёл прочь, не обращая внимания на оставленную умирать демонессу. Её переполняла боль, непонимание и отчаяние, смешанное со злобной ненавистью умирающего к своему палачу. Она даже не поняла, где совершила ошибку. Обращённые всегда остаются обращёнными.