Выбор бессмертного

Дина посмотрела на огромные деревянные двери, которые, тихо скрипнув, медленно распахнулись, открывая широкий коридор. Николь продолжала доброжелательно улыбаться. Телефон уже минуту как вибрировал в ее джинсах, но она только сейчас его услышала. — Приглашаю всех во внутрь, — слышала Дина, доставая мобильник, — это будет незабываемо, уверяю вас! Вы забудете про усталость! Дина увидела имя на дисплее и удивилась. Она точно не ожидала сейчас звонка. — Алло? — Ты подняла трубку, слава Богу! — выдохнула Эмилия и на губах появилась облегченная улыбка. — Фуф! — Рано радоваться, — Адриан подошел к ней. — Спроси, где она. — Дина, послушай! Слушай, только не перебивай, поняла? — Что происходит? Эй, с тобой все там нормально? Ты какая-то нервная… — Да со мной все в порядке! Слушай, поняла? Ты где? Ты не в замке еще? — Эмм, да нет, — Дина, ничего не понимая, держала телефон у уха, — еще у входа. Вот захожу… — Дина, не вздумай! Не ходи туда! — Я тебе что сказал, не ори! — прорычал вампир рядом с ухом девушки. Рука так сильно задрожала, что она выронила трубку, но Адриан поймал ее на лету. Он закатил глаза и отдал ее ей. — Прости… — почти рыдала она. — Прости… — Не у меня нужно просить прощение, — мягче произнес Адриан, — а у нее, если не успеешь. Соберись! «Тряпка!» — добавила девушка за него мысленно и, взяв мобильник обеими руками, сказала, стараясь, чтобы ее голос не срывался от волнения: — Диночка, послушай меня… — Дорогая, что у тебя там происходит? Что за шум? — голос у Дины стал взволнованный, и Николь посмотрела в ее сторону. — Умоляю, не перебивай, — борясь с волнением из последних сил, зачастила Эмилия, судорожно сжимая телефон. — Слава Богу, что ты еще не зашла за те чертовы двери, и не ходи, поняла? Слушай меня внимательно! Я не могу кричать и говорить громко, нас могут услышать! Видишь девушку экскурсовода? Видишь, умоляю, просто скажи — да! — Ну… вижу, — пробормотала Дина совершенно растерянная, посмотрев на Николь и отметив тут же про себя, что та смотрит на нее чересчур пристально. — Так вот, уходи оттуда. Просто уходи и не ходи за остальными людьми! Продолжай говорить со мной будничным голосом и улыбайся! Улыбайся! Скажи, что у тебя резко изменились планы и вали оттуда! Отходи подальше на площадь, сделай вид, что кого-то узнала на ней… что-нибудь… — А что происх… — Дина, твою мать! — от волнения ее голос стал жестким, почти злым. — Ты можешь сделать так, как я сказала, пожалуйста! Ради меня, ради себя, я сейчас не могу объяснить, умоляю! Адриан нежно сжал плечи девушки, видя ее перекошенное от страха и отчаяния совершенно белое лицо, ему стало ощутимо жаль ее. В глазах существа плескалось сочувствие к ней, но Эмилия не обращала сейчас на это никакого внимания. Она даже не осознавала, что он аккуратно обнимает ее, стараясь поддержать или стоя наготове, вдруг она вновь вознамерится уронить телефон. — Лия, я ничего не понимаю, — сухо ответила Дина, наморщив лоб, — с чего ты взяла, что со мной что-то случится-то? Я даже название места не сказала куда иду! — Пусть скажет название, — сказал Адриан, прекрасно слыша голос в трубке, хоть Эмилия плотно прижимала ее к уху. — Скажи название замка. — Палаццо Подеста, кажется, — ответила Дина, и Эмилия вопросительно посмотрела на вампира. — Ну я же сразу сказал, что она туда пошла, — повел бровью Адриан. — Дина, уходи оттуда, — процедила сквозь зубы девушка, похолодев еще сильнее. — Я бы послала бы эти приколы далеко, если бы не моя собственная смс тебе еще несколько минут назад и лицо нашего экскурсовода. Она какая-то… пугающая… стоит и смотрит на меня, как вкопанная. Вся группа зашла, а она стоит и глядит на меня каким-то странным взглядом… да и слова ее… — Дина, ты можешь отойти оттуда бл*ть или нет? — зло прорычала девушка в трубку. — Это не шутки! — Правильно, — шепнул Адриан, — больше жесткости, обычно это действует лучше. — Я не понимаю, что происходит, — пробормотала Дина, делая несколько шагов назад, тут же заметив, как Николь насторожилась, — но, пожалуй, я тебя послушаюсь. Но если это какие-то тупые приколы… — Никаких приколов, Дина, уверяю, просто уходи оттуда! — Ты потом, надеюсь, все мне объяснишь? — Да-да-да, — затараторила девушка, — объясню! Только проваливай на площадь и сразу потом из города, — Эмилия вопросительно посмотрела на Адриана, и тот одобрительно кивнул. «И как я что ей объясню?» — Не знаю, что там происходит у тебя или тут, но, пожалуй, так и поступлю, — пробубнила Дина и, вспомнив слова подруги, нацепила улыбку до ушей. Она не отключила связь, чтобы Эмилия расслышала и громко сказала: — Николь, прошу прощения! У меня тут срочный звонок, и я не смогу пойти на экскурсию. — На лице Дина постаралась изобразить искреннее сожаление. — В другой раз обязательно! Возможно, даже завтра! — Вы уверены? — медовым голоском поинтересовалась вампиресса и сделала к ней пару шагов. — Может, передумаете? — Нет, никак, очень важное дело! Я совсем про него забыла! — с сожалением вздохнула Дина и сделала пару шагов назад. Она увидела, как в подозрении красотка посмотрела на нее, улыбка растаяла. Дина могла поклясться — зеленые глаза теперь смотрели зло — и растерялась еще больше. «Что, дьявол, тут происходит? И что такое с Эмилией? И что со мной? Что бл*ть тут не так?» — подумала Дина и попятилась назад с приклеенной улыбкой. Она заметила, как Николь обернулась, смотря в коридор, где уже скрылись туристы, затем перевела взгляд на девушку, и тут до Дины дошло окончательно, что дело тут нечисто. Она, стараясь сохранять внешнее спокойствие, поднесла трубку к уху, делая вид, что идет на встречу, и четко сказала на английском: — Все, я иду уже к тебе, иду! Ты можешь немного подождать или нет? Я даже из-за тебя на экскурсию не пошла! Дина уверенно вышла на площадь, которая, к слову, была почти пуста, лишь редкие студенты и парочки прогуливались по ней. Она решила не оборачиваться, будто ей совсем все равно, хотя на самом деле это было не так. Она боялась обернуться, боялась, что Николь все еще стоит в дверях и смотрит на нее застывшими зелеными глазами, она молилась, чтобы двери закрылись за ней, и она растворилась под сводами замка. «Чертова ведьма», — пронеслось у нее в голове. Она прошла, нарочито не спеша через всю площадь, не оборачиваясь, и не зная, что Николь смотрела ей вслед всего несколько секунд, затем, услышав последнюю фразу девушки, хмыкнула и закрыла за собой двери. *** — Все, она уезжает из Болоньи сегодня же последним поездом, сказала, что впечатление от поездки подпорчено и требует объяснений по приезду. Эмилия, прочитав сообщение, почувствовала облегчение и вместе с ней резкую усталость, ноги сами подкосились, и она опустилась на стул. — Она успеет уехать? — девушка всматривалась в лицо вампира с надеждой, будто он мог знать ответ наверняка. — Скорее всего за ней не погонятся, если Николь все же не посчитает это странным и кому-нибудь не передаст. Николь умна, хитра и наблюдательна, но может посчитать, что ничего опасного для клана не случилось и опасаться не стоит. — Опасного? — Эмилия в непонимании помотала головой. — Никогда не понимала, что может быть опасного в том, если какой-то жалкий человечишка или пару тройка людишек что-то там заподозрят или увидят! Даже если это произойдет… — девушка просто развела руками в стороны, показывая, что у нее просто нет слов. — Мы тщательно оберегаем саму тайну своего существования и лучше подстраховаться. Если один или два человека, даже десяток будут шептать «вампиры», ничего не произойдет. На них косо посмотрят, посмеются и все. Но если таких людей будут сотни, и они закричат «вампиры»! — начнется паника и переполох. Люди начнут задумываться, начнутся вопросы, а нам это ни к чему. — Но как, Адриан? — девушка изумленно смотрела на него. — Ваш замок стоит в центре города, на огромной площади, среди толпы, и никто не замечал ничего подозрительного? Я в жизни в это не поверю! Вы… вы убиваете как… Вольтури… Последние слова сорвались с ее губ, и она, обхватив голову руками, резко засмеялась истерическим смехом. Адриан смотрел на нее в полном недоумении. — Вольтури… немыслимо… до меня только что дошло в полной мере, что вы так похожи… да мы с ней в аэропорту только говорили о них! Да я гадала, из какого ты города, когда провожала Дину, а ты оказался… — Эмилия не договорила, продолжая раскачиваться на стуле. — Когда ты успокоишься, — сухо произнес мужчина, — я хотел бы услышать объяснения. — Да они тоже жили в замке! — воскликнула девушка. — Вампирский клан, очень похожий на королевскую династию! — Тссс… Давай без лишних волнений. Я даже многовековым умом слабо что понимаю, — поморщился Адриан. «Многовековым? Я не ослышалась? — пронеслось у нее тут же в голове эхом, и у нее отвисла челюсть. — Ну да! Он же говорил, что родной язык- это латынь! И вроде бы древнегреческий!» — Ну я же говорю, — прошептала она скорее сама себе, — как Вольтури… — Ну-с? — нахмурился Адриан в нетерпении. — Я жду. Эмилия вздохнула, собираясь с мыслями и начала говорить, подбирая слова, чтобы ему хоть что-то стало ясно: — Существует сага. Фильм, снятый по книгам одной писательницы. Фильм, который считается чуть ли не самым известным на вампирскую тематику. Всего там, правда, пять фильмов, но не суть… Так вот, — она на секунду остановилась, пытаясь понять выражение лица мужчины, но оно казалось застывшей маской, — наряду с другими вампирами — небольшими кланами, семьями и кочевниками — есть королевский клан, очень древний и могущественный, который как бы правит всем вампирским миром. В свои ряды они отбирают в основном самых сильных и талантливых вампиров, обладающих особенным даром. Их предназначение заключается в хранении и защите вампирских законов и заповедей, они судят, они выносят приговоры, за ослушание законов идет наказание, и зачастую это смерть, — Эмилия наморщилась, пытаясь правильно изложить все то, что знала об этом кино и помнила. — Вольтури живут в Вольтерре, в замке Палаццо дей Приори, их, насколько я помню, чуть более тридцати… Трое старейшин — самых главных, они очень древние существа, каждому далеко за тысячу лет, их жены, свита, стража и остальные. Я так понимаю ваша Николь — это их Хайди, приманка Вольтури. Очень красивая женщина, под видом экскурсовода заманивающая туристов на обед или ужин к Вольтури, как уж получится. Они охотятся на туристов по всему миру, это уж я не знаю, как они это делают — подробно не объяснялось, но местных не трогают — это строжайше запрещено. Они веками уже живут в этом городе, возможно, с самого его основания, на виду, практически, у всех, и до сих пор никакая полиция, никакая армия их не обнаружила. Они хорошо умеют прятаться и оберегать свое существование любой ценой, на них работает много людей, которые прекрасно осведомлены, кто они такие, да вообще много нужных связей, много кто куплен и запуган, чтобы все шло как им нужно. Наступила пауза, она ждала вопросов. — Хм… ты понимаешь, что рассказала почти про мой клан, Эмилия? — Это такое… совпадение? — она смутилась от своих же слов. — Как такое возможно? И насколько совпадает? — Ну и я же не досконально знаю про этих Вольтури, — хмыкнул Адриан. — Но некоторые вещи очень даже… — А у вас есть вампиры с особым даром? В Сумеречном мире они не только у Вольтури, но и по всему миру встречаются. — И что это за дары? — Аро — это Владыка, среди старейшин самый главный, за ним последнее слово, он умеет читать мысли касанием руки, причем не только, что думает человек на данный момент или вампир, а все мысли и воспоминания, которые у этого человека или вампира когда-либо были. Маркус — второй старейшина, он чувствует связи между людьми или вампирами, у Кая — третьего правителя нет особых способностей, или о них просто не упоминается ни в книгах, не в фильмах. У Деметрия — нос, он лучший ищейка в мире, плюс он полагается не только на нюх, но и на свое обостренное шестое чувство. Он может найти практически любого, проникая в сознание жертвы. У Феликса феноменальная физическая сила даже среди вампиров, это его и есть талант. Джейн может создавать иллюзию нестерпимой боли, Алек лишает абсолютно всех чувств — это самые смертоносные убийцы в мире, — Эмилия на секунду запнулась, услышав, как Адриан неопределенно хмыкнул. — У Хайди чертовская привлекательность, дар Челси — сплачивать клан, усиливать связи между вампирами и заставлять хотеть служить им, Корин может… эммм… внушить чувство удовлетворения, даже счастья. Очень так же полезна для клана. — Пожалуй, я тебя понял, — задумчиво изрек Адриан, сцепив руки замком на груди. — Кроме вампиризма и плюсов, который он дает, у этих придуманных вампиров еще и дополнительные способности как у… ммммм… как же их… — Адриан нахмурился, совершенно по-человечески щелкая пальцами. — Люди Икс? — Да, точно! — А ты про них откуда слышал? — поразилась Эмилия. — Да слышал краем уха, я же все же живу в этом веке и на этой планете, дорогуша, — снисходительная насмешка тронула губы. — Все эти… как их… супермены… — Да-да-да! Только он не из людей Икс… — Да плевать! — махнул рукой Адриан. — Я могу лишь сказать, что в реальной жизни существуют только вампиры, у которых нет особых каких-то невероятных талантов, таких, во всяком случае, как ты описала. Ну, или я таких не встречал, но некоторые вещи все равно совпадает, и это как-то… — Странно? — догадалась девушка. — Да, — кивнул Адриан, задумчиво смотря куда-то в пространство, — странно. Она ждала его дальнейшей реплики, но ее не последовало, поэтому она решила сказать: — В их мире есть еще оборотни. Адриан вновь вяло отмахнулся. — Абсолютно все вампиры не сгорают на солнце, а лишь светятся, будто посыпанные алмазной крошкой, их сила настолько велика, что даже не самый сильный вампир может сломить ствол крепкого большого дерева, ударив хорошенько по нему рукой… Ее прервал смех самого что ни на есть реального вампира. — У них не вырастают клыки, они вечны, не подвержены болезням, обладают, как я уже сказала, огромной силой, скоростью, даже, походу, могут проходить сквозь стены, но это не точно, — засмеялась Эмилия. — Пьют только кровь. У тех, кто питается человеческой — глаза всегда цвета бургунди, у веганов в мире вампиров — а такие тоже есть — золотисто-медовые. У них особый, очень приятный, притягательный аромат, который не похож ни на один в мире! Все вампиры в Сумерках очень красивы и притягивают внимание, но люди, особенно у тех, у кого развито хорошо шестое чувство, держатся от них подальше. Они никогда не спят. Могут не дышать, но делают этого чаще по привычке и инстинктивно. Сердце не бьется. — Какой кошмар, — затрясся вампир от неслышного смеха. — Ударом руки свалить крепкое дерево! Светятся на солнце! Клыки не вырастают! Никогда не спят! — А разве не ты в драке сломал тот клен? — Это сломал… как его там… Филипп. Я его так оттолкнул, что он отлетел, и от силы удара спиной, можно сказать, его сломал. Но клен тот, насколько я помню, был молод, невысок и с тонким стволом. — То есть ударом руки по стволу действительно большого крупного дерева вы его не повалите? — Нет! — И что ты думаешь? — А по мне не видно? Да я просто в ужасе с ваших вампиров! — Но это только у Стефани Майер, в других фильмах они, скорее всего, более ближе к вам… — Ты не видела меня, когда я не такой, каким ты меня привыкла наблюдать, а немного другой. Насчет этих Вольтури… многое сходится, многое расходится с нами, и я не знаю, что думать. — Расскажешь? — робко поинтересовалась девушка, а в мыслях: " Его лицо может меняться?! Становится другим? Еще лучше… Приехали». Адриан поднял на нее задумчивый взгляд и ответил не сразу: — Потом. Может быть, потом, в другой раз. Могу лишь сказать, что у нас нет таких удивительных даров — это уже чересчур, нам хватает того, что дает нам яд при обращении, а это тоже не мало. — Так бы хотелось узнать побольше, раз я уже здесь… и я не поблагодарила тебя, — спохватилась Эмилия, — за то, что ты спас Дине жизнь! Это… это было просто невероятно… Мы говорим о каких-то выдуманных сказочных существах, но о самом главном я не сказала. Спасибо! Адриан смотрел в ее пронзительные, большие глаза, и внутри его холодной груди вновь что-то приятно сжалось. — Невероятно — это уж точно, — теплая улыбка тронула губы. — Помнишь, как я произнес эти слова, когда спас тебя и ту рыжеволосую даму? — Конечно, помню. Я все помню, Адриан, — произнесла девушка, смотря с такой благодарностью ему в глаза, что мужчина не удержался, подошел к ней с вампирской скоростью, рывком поднял со стула и прижал к себе. — Прости, я улыбаюсь, как дурочка… — Ничего страшного, — снисходительно улыбнулся мужчина, нежно сжимая ее в объятьях, смотря, как дрожат ее длинные ресницы. — Можно я кое в чем признаюсь? — спросила Эмилия и, не желая ждать разрешения, договорила: — Я рада, что я здесь, с тобой. Я безумно благодарна тебе, что ты еще раз спас человека, которого я знаю. Что ты подсказал, как это сделать… Благодарю тебя, — и она спрятала лицо у него на груди. *** — Так, прошу минуточку внимания! — громко обратилась Николь к группе, когда все уже оказались за дверью. — Мы побываем на нижнем этаже, который представляет собой скрытую галерею, где расположены всякие магазинчики и сувенирные лавочки, затем на галерею первого этажа, которую так же называют «галереей шепота». Потом поймете, почему. Затем поднимемся на второй этаж, где расположены Зал нотариусов и Публичный архив. В нем сохранились редчайшие документы средних веков. Здесь постоянно проводятся различные выставки и презентации, на которые, в принципе, может попасть любой желающий. На фасаде Дворца Правосудия ежевечерне показывают старые итальянские киноленты, но сейчас, дорогие друзья, у нас по плану кое-что другое! Мы все спустимся в очень интересное, уникальное место, — Николь заговорчески улыбнулась и сделала пригласительный жест рукой. — Идемте же! Только не расходимся и не останавливаемся, я все покажу на обратном пути! Группа покорно и не без интереса последовала за ней, проходя тот Палаццо Подеста, который все привыкли видеть, направляясь туда, где жили истинные правители этого города. Николь вела их по длинному, петляющему коридору, все дальше удаляясь от помещений, которые могли попасть на страницы путеводителей и различные журналы. Через некоторое время все спустились по широкой лестнице, умытой лишь желтым светом светильников, куда-то вниз и вновь пошли по коридору. Перед тем как спуститься, Николь подошла к сплошной каменной стене, где для глаза человека не было видно никаких входных отверстий, и провела по ней рукой, находя незаметные рычажки. Стена поддалась и отворилась как дверь. — Прошу всех сюда! Ступени не крутые, но все же аккуратней! Под этими двумя прекрасными замками, — продолжала щебетать Николь, цокая каблучками, — проходят лабиринты. Там стоит почти полный мрак, кое-где только разбавленный светом факелов. Так же сыро и полно крыс. Заплутать и пропасть с концами в них очень легко, — сказав это, она прямо почувствовала, как многие вздрогнули и поежились, а она довольно улыбнулась. — А куда мы идем? В тоне одного из туристов вампиресса уловила уже не просто любопытство, а чуть заметное беспокойство. — Вы ведете нас в эти тоннели? — спросил еще кто-то с явным недовольством. — Но я совершенно не так представлял эту экскурсию! — Нет, — медово улыбнувшись, произнесла вампиресса, — я не хочу, чтобы мы заблудились. Конечно, в подземелья мы не пойдем — они еще ниже, но разве вам интересны обычные банальные экскурсии? Они вам еще не надоели? Разве вы не хотели бы впечатлений? — и она неожиданно подмигнула молодому симпатичному парню, который стоял и смотрел на нее влюбленным взглядом, забыв о спутнице. Тот почувствовал, что заливается краской. — Все круто, но довольно прохладно, — пожаловался кто-то. — Даже холоднее, чем там, наверху, хотя на улице зима. — Я не раз слышала подобные жалобы, но потом в итоге все оставались под большим впечатлением, уверяю вас! — А куда ведут все эти двери? — По идеи, — раздался раздосадованный шепот в толпе, — нам должны были их показать. Здесь какие-то комнаты за этими дверьми! Интересно же! — Я обязательно все покажу на обратной дороге, у нас просто свой график, свои правила. Сейчас мы кое-что посмотрим, а уже на обратной дороге… Пожалуйста, не открывайте двери! — резко произнесла Николь. — Не нужно ничего трогать руками, я все покажу, когда будем возвращаться. — Ничего себе, — буркнул мужчина и отдернул руку. — Какой… готический замок… никогда бы не подумала, действительно интересней, чем банальная экскурсия, только не холодно ли вам? — спросила беременная девушка, держась одной рукой за живот, второй крепко за руку молодого человека. Она с интересом рассматривала причудливую лепнину на стенах. Свет сочился только из настенных кованых светильников, ибо окон здесь не было. — Это потому что я в блузке? Я привыкла, — отозвалась Николь и потом решила добавить: — К любой работе привыкаешь, а я всегда была холодоустойчивая. — И ни разу не заболели здесь? Я заметила, что вы даже экскурсию зимой проводили с расстегнутым плащом! Зимы, конечно, здесь относительно теплые, но не настолько! Николь обернулась, как-то странно посмотрев на девушку, а затем переведя ничего не выражающий взгляд на ее округлившейся животик и ответила: — Я никогда не болею. — Мутная она какая-то, — шепнула на ухо парню девушка. — Согласен. Впереди показалось большое помещение с арочными проемами, потолок которого терялся в полутьме, ибо мягкий свет напольных и настенных канделябров не доходил до него. В центре стоял прямоугольный деревянный стол, три высоких стула возле него, четвертый, точно такой же, стоял у дальней стены, на столе лежало несколько огромных книг, которые не встретишь на книжных полках, и пара свернутых пергаментов. Так же три толстые горящие свечи, на спинке одного из стульев висел оставленный пиджак. У стены, возле одной из колонн, стоял огромный комод, весь изрезанный витиеватыми узорами, которые плохо просматривались в неярком свете. — Ого, свечи горят, словно тут кто-то живет и читает эти книги! И вещи чьи-то! — Здесь же никто не может жить, верно? — Да, это антураж для туристов, — соврала Николь. Она увидела, как к столу подошли несколько людей, и ей вновь пришлось предупреждать, чтобы ничего не трогали. — Это же бутафория! — воскликнула одна из девчонок, почти подросток, но как-то не очень уверенно, смотря на кожаную обложку книги, которая выглядела очень старой и которую очень захотелось подержать в руках, хотя бы для того, чтобы хоть приблизительно понять, сколько она весит! Пергаменты тоже выглядели как настоящие, хотя она в жизни не видела настоящего пергамента, но подумала, что они должны выглядеть именно так. — Черный пиджак какой-то, — пробормотала ее подружка. — Хм… странно… — А что ты ожидала увидеть, царскую мантию? — хохотнула девушка. — Заткнись! — огрызнулась вторая. — Все равно не вписывается… — Здание с виду не выглядит таким уж огромным, так откуда столько пространства? — Я уже говорила, что большинство помещений и коридоров спрятано от людских глаз, — терпеливо пояснила Николь. — Это как с айсбергом, знаете? Когда его бОльшая часть спрятана под водой и лишь малая находится на поверхности, — и тут она повернулась и бросила на Кристиана такой взгляд, что ему стало не по себе. — Крис, смотри! — воскликнула Нинель, и он вздрогнул. — Что такое? — испуганно произнес он. — Я видела кого-то… какая-то тень отделилась от стены. — Где? — он стал смотреть по сторонам, не заметив, как Николь хмыкнула. — Не знаю, — растерянно пробормотала девушка. — Но я точно видела кого-то… Ой! — она схватилась за живот, — вновь толкается… пошли уже выходить, я устала и замерзла… еще заболею! Еле держат ноги! — Уже совсем скоро, — заверила ее вампиресса. — Я вообще удивляюсь, как ты так долго проходила сегодня, милая, — сказала ей рядом идущая женщина. — Какой срок? — Пошел шестой месяц, — устало улыбнулась Нинель, — но я чувствую себя отлично! Поначалу было тяжело, вначале беременности, а сейчас намного легче. Летаю как вертолет, но все же такие нагрузки уже не для меня, — она тяжело выдохнула, но продолжала улыбаться. Группа завернула за угол, и все изумленно выдохнули, увидев огромную мраморную статую женщины, выросшую из полумрака. Она стояла на постаменте в углублении стены, и на нее лил призрачный свет, создавая прямо гипнотизирующий эффект из света и тени. Величественная, царственная, складки длинного одеяния красиво лежали на ткани, очерчивая фигуру. На прекрасном лице навечно застыло строгое выражение, глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь многовековые стены. На голове шлем, в одной руке копье, в другой щит, украшенный головой Медузы Горгоны. — Это… это… — Афина. Дочь Зевса, древнегреческая богиня войны, а так же мудрости, стратегии и изобретательности, покровительница различных наук, искусств и ремесел. На ее плече вы видите сову, а под ногами извивающуюся змею, так же являющимися символом мудрости, — произнесла Николь без всякого выражения, вот-вот ей уже не придется играть экскурсовода. — Она удивительна! — раздавались тут и там голоса. — Как красива! Потрясающая работа! — А почему она стоит здесь, а не наверху? — Сколько ей лет? — Люди, — выкрикнули в толпе, — вы посмотрите, куда мы попали! Какой огромный коридор! Какие гигантские колонны! Вспышки фотокамер стали освещать пространство, изумленные возгласы раздавались тут и там. Люди запрокидывали головы, пытаясь увидеть потолок, который терялся во мраке, и рассматривая исполинские колонны, которые его поддерживали. Кристиан подошел и провел рукой по одной из них, на которой лежал тонкий слой пыли, ощущая холод мрамора под ладонью. «Сколько им лет? Откуда эти громадные помещения? И почему об этом ничего не сказано в путеводителях, и почему эта красотка ничего не говорит об этом? Все так необычно…» — А снимать-то хоть можно? — громко звучали голоса, отдаваясь от стен. Как же она привыкла к этим словам! Зачастую все одно и то же! — Можно. Это можно. Сколько угодно. «Все равно все фото будут уничтожены», — ответила она мысленно. — А еще здесь есть подобные статуи? — А куда ведет этот коридор? — А что хоть за теми дверьми, что впереди, покажете? — С удовольствием, — улыбнулась Николь хищной улыбкой, обнажая безукоризненные зубки, и медленно пошла вперед, словно оттягивая последние минуты, наслаждаясь их неведением. Нинель непроизвольно сжала руку парня сильнее, заметив эту нехорошую улыбку. Почему-то мозг в эту минуту преподнес ей воспоминание о красивой девушке с короткими черными волосами, которая разговаривала по телефону, когда их приглашали войти. Нинель обвела взглядом группу и поняла, что ее нет среди них. Ей тогда показалось, что та выглядела достаточно встревоженной и бросала настороженные взгляды на замок и экскурсоводшу в частности. «Почему показалось, что она чего-то испугалась и поэтому не пошла за всеми? Ерунда какая! И что за человека я видела, который словно растаял в воздухе? Кажется, это был какой-то мужчина…» — Нели, что с тобой? — Тебе не кажется все это странным? — прошептала она ему в самое ухо, так близко, что коснулась губами. — Про эти сказочные помещения нигде не написано… — Кажется, — так же максимально тихо, словно они понимали, что Николь их услышит. — Про то, что под замком есть что-либо подобное, нигде ни слова. Я не понимаю… — Такое чувство, что это место обитаемо, — пробормотала Нинель и почувствовала укол страха. — Но кто? Не могут же тут жить администрация города, кто-то из управления? — Боже, да нет! Это смешно! — нервно воскликнула она. — Но клянусь, здесь кто-то есть… я кого-то видела… «Все люди так наивны и поражены увиденным, что ни о чем таком не рассуждают кроме этих двоих, — равнодушно подумала Николь, прекрасно слыша даже их тихий говор за голосами других людей. — Наблюдательны и подозрительны, беременная увидела одного из наших даже… молодец, но уже поздно». Вампиресса специально обернулась и посмотрела на шептавшихся, взглядом давая понять, что она их слышала, и медленно раздвинула губы в зловещей улыбке. — Крис, кажется, тут что-то не так, — пробормотала девушка, чувствуя, как комок страха встал в горле, и тут Николь толкнула высокие деревянные двери, обитые позолотой, и они, еле слышно скрипнув, медленно распахнулись. Туристы очутились в просторном, ярко освещенном помещении. Желто-оранжевый свет отражался от пола, покрытого мраморной мозаикой, стены были обиты темно-бордовой тканью с еле заметными узорами, а со сводчатого потолка свисала огромная, кованая люстра. Подробно убранство и предметы интерьера никто не разглядывал, потому что взгляды всех устремились к центру зала: на небольшом возвышении стояло четыре трона весьма сдержанных, строгих форм без лишних витиеватостей и украшений, если бы не тот факт, что сделаны они из чистого золота, которое мягко поблескивало в свете канделябров. Рядом с ними находились трое мужчин и две женщины. — Дорогие мои, средний тронный зал, — торжественно произнесла Николь, как только все вошли и двери тут же захлопнулись. Воцарилась мертвая тишина, которую прервал приятный, вкрадчивый голос: — Николь, дорогая, почему так долго? — Были небольшие заминки, господин, — с бескрайним почтением ответила вампиресса, чувствуя почему-то легкое волнение, хотя в голосе правителя не было и тени недовольства. Перед ним все нервничали, возможно, только за исключением Флавия — это нормально. — Проблемы? — смоляная бровь еле заметно дернулась вверх. — О, нет, что вы! Просто я решила побыть экскурсоводом чуть дольше, чем, возможно, требовалось, извините. — Ничего, милая, — почти промурлыкал Владыка, голос которого мог ласкать слух не хуже нежнейших звуков арфы. — Итак, наши гости. — Он обвел взглядом растерянных туристов, останавливаясь на каждом лице на пару секунд, и те по очереди стали ощущать странное давление в области груди, а затем произнес: — Хм… что ж… никаких интересных лиц, ничего примечательного. Даже как-то грустно… — Что ты все время пытаешься в них увидеть, брат? — устало произнес высокий мужчина рядом. — Тебе просто скучно! — Что-то новенькое в свою семью, — ответил Кесо. — Но, похоже, они годны только для пищи… В это мгновение по залу прошелся встревоженный шепот. Стали раздаваться тут и там вопросы, которые истинные хозяева этого замка и этого города слышали уже тысячи раз. Нинель, примерзшая к полу и дрожа всем телом, смотрела, как к ней приближается тот, кто заговорил первым. Мужчина среднего роста, одетый в черное, подошел неслышной поступью, будто проплыл над полом, и, взяв ее за подбородок, мягко произнес: — Бедненькая, ну ничего… ничего… пусть ты будешь первая сегодня… Кожа будто обожглась огнем, хотя руки мужчины очень холодными. Нинель, кажется, словно со стороны слышала изумленные и испуганные возгласы людей, их вопросы, которые в данной ситуации казались вполне логичными, погружаясь в непроницаемые черные глаза, которые — немыслимо — стали медленно наливаться алым… — Что это за цирк? Что здесь происходит? — Кристиан, еще держа за руку свою беременную подругу, озирался по сторонам. Нинель не чувствовала его руки, хотя знала — он все еще держит ее. Она в ужасе, слушая бешеный ритм сердца, смотрела в огромные глаза на красивом, белом как снег лице с немного резкими чертами, которые наливались алым от края до края, верхняя губа приподнялась, изогнулась, обнажая удлиняющиеся зубы… Нинель широко раскрыла рот, пытаясь выдавить крик, но у нее вышел лишь слабый писк. Кристофер увидел, как меняется лицо мужчины, который дотронулся до лица Нинель, и закричал… *** — Сытный ужин, — произнес мужчина исполинского телосложения и вытер рот. Он с бескрайним равнодушием окинул лежащие на полу тела. В зале еще оставались несколько вампиров, которые доедали свой ужин, старейшины и жены уже ушли. — Спасибо, — ответила Николь, ее лицо уже стали вполне человеческим. — Я тоже наелась. — Ты сегодня с группой что, гуляла по всему городу? С чего бы это? В кое веки что ли решила действительно побыть экскурсоводом? — хмыкнул один из стражи. Николь повела плечиками, бросив беглый взгляд на то, как струйки крови из-под тел стекались в канализационную решетку. Вдруг вспомнилась та девушка, мельком, всего на секунду, которой кто-то позвонил, и она решила не идти, ее настороженный взгляд, даже, как показалось Николь, испуганный, но она решила не придавать этому значения. Что может знать какая-то девчонка? Да, это девка говорила на русском, которого она не знала, но потом перешла на английский и словно изменилась… Знала ли она что-то? Догадалась ли о чем-то? Как? Не может этого быть… Кто мог предупредить ее? Может родственница или знакомая кого-то из смертных, кто работает на нас? Русских туристов приезжает достаточно, пора бы выучить русский язык. Николь посчитала не брать ее до головы и отпустить, а если вдруг встретит в Болонье — она сама ею полакомится. — Я же иногда так делаю, если погода позволяет, разве ты забыл? — кокетливо улыбнулась она краешком алого рта. Мужчина подошел ближе, сократив расстояние, что их разделяло, и томно заглянул в ее изумрудные глаза. — Зачем? — Просто так! И ах да, мне нравится иной раз ощущать их неведение перед убийством. Подольше. — Ах, да ты, значит, маньячка? Ха! — Ха! Считай как хочешь, Дэвид. — Богиня! Не устаю восхищаться нашей приманкой! — Успокойся, — промурлыкала вампиресса, поправляя лацканы его пиджака, — я подруга твоего друга Райля, ты еще не забыл? — Да я ж без всякого там… — Ну-ну! — И звонко рассмеялась. — Все ждешь, — мужчина по хозяйски запустил пальцы в ее волосы, сегодня собранные в конский хвост. — Он в последнее время долго отсутствует. — Указательный палец провел дорожку по отвороту блузки, остановившись на третьей пуговице, прямо по середине груди. — Может все же рассмотришь мою кандидатуру? — Не может, — сладко прошептала вампиресса, — с тобой точно нет. Извини. По залу раздались жидкие смешки, но Дэвид и ухом не повел. — Что так? Недостаточно хорош? С этими словами руки, которые были самыми сильными в мире вампиров, властно прижали восхитительное тело к себе, не давая пошевелиться. — Вот как можно все время сдерживаться, видя такую сногшибательную красоту? — Он твой друг, Дэвид. Ты это еще помнишь? — А мы ему не скажем. И он поцеловал ее — жестко, требовательного, язык раздвинул ее зубы и нагло проник в рот… Секунда… другая… — Ах ты, чертова дьяволица! — мужчина резко отстранился, прикладывая руку к губам. Изо рта вытекла струйкой кровь. — Ты чуть не откусила мне язык! Николь, не обращая внимания, как несколько членов клана с интересом на них поглядывали, ответила со сталью в голосе: — Райль в поисках. Его здесь нет, но я остаюсь его женщиной. — На свете есть другие особи мужского пола, которые бы смогли его заменить, прелесть. — Но это явно будешь не ты. Не дожидаясь ответа, она, плавно покачивая ягодицами, гордо удалилась. — Какая женщина! — выдохнул Дэвид, слушая, как раздается в зале добродушный, но насмешливый хохот вампиров.