Мальчик с черной душой.

      Улица была наполнена шумом и гвалтом. Гомонили люди, рычали драконы, гудели неоновые вывески. Жизнь шла своим чередом. Из ресторана выходила пара, что-то тихо обсуждая. Девушка щебетала в ухо мужчине, а последний только закатывал глаза и вяло отвечал. — Милый, ты себе не представляешь! Элизабет недавно купила ожерелье из синей чешуи Змеевика! Такая безвкусица! Вот я недавно видела из Скрилла, лимитированная коллекция… — девушка явно была в восторге от ожерелья из Скрилла. Во время рассказа она то поглаживала свою шею, представляя наличие данного аксессуара на себе, то брала за руку своего спутника. Мужчина выглядел усталым и, скорее всего, слушал свою девушку вполуха.       Небольшие, глубоко посаженые глаза выражали вселенскую скорбь, а короткие пальцы теребили пуговицу пиджака. Всё, что ему хотелось – это побыть в тишине и спокойствии. Последние дни для него были напряжёнными. В компании участились случаи жалоб на руководство, всё больше людей недовольны новой системой зарплат, что приводит Стива, хозяина отдела по Борьбе с Недовольством, в ярость, вызывая головную боль. Как назло, Мэри не даёт, что раздражает ещё больше.       Вдруг, Стив чувствует толчок в живот. Опустив голову, он замечает мальчика. Оборванца, худого и бледного, который врезался в Стива. Врезался в недавно купленный костюм! Рука взвилась в воздух и оставила яркий след на щеке. — Ах ты ж сучоныш! Я тебе покажу! — всё накопившееся раздражение Стив вымещал на мальчике, покрывая его плечи и спину ударами. Мэри стояла в стороне и со скучающим видом наблюдала за пролетающими мимо драконами и их всадниками.       Успокоившись, Стив отступил от парня, вытер со лба пот и пошёл в сторону от валяющегося оборванца. Цокот каблуков за спиной подсказал, что Мэри догоняет своего спутника. Голова заболела с новой силой. Проходя уже вдвоём мимо магазина, девушка неожиданно прервалась: — Милый, купи мне воды. Пить ужасно хочется. — Да, хорошо, — день не был сильно жарким, но духота стояла уже неделю. Казалось, что скоро улицы покроются песками, и весь город вместе с вольерами и заповедником превратится в пустыню. — Алло, это полиция? Да, произошла кража. Пришлите наряд, пожалуйста. Улица Широкая, около ресторана «Роял». Хорошо, ждём.       Уже на кассе Стив обнаружил пропажу кошелька со всей наличностью. Недолго думая, мужчина сразу позвонил в полицию, мало внимания обращая на недовольный вид Мэри. Пить хотелось невероятно.       Около дома, находящегося между рестораном и магазином, приземлилась тяжёлая туша Змеевика. Расцветка была немного странная: серо-синий цвет почти полностью покрывал чешую дракона. Такой цвет не был типичным для этого вида, но всех драконов перекрашивали, когда они становились частью полиции.       Стив жестом указал на место происшествия. Змеевик, втянув воздух около мужчины, прошёл пару шагов вдоль улицы и несколько раз громко чихнул. Офицер полиции лишь вздохнул. — Безмозглая рептилия. Ладно, мистер Питерсон, запах перебит травами, блокирующими нюх дракона. Воры умные нынче пошли. Вы не запомнили, как выглядел карманник? — Стив отрицательно помотал головой. — Ваш кошелёк, скорее всего, канул в Лету, так что возбуждать дело мы не будем. Поэтому вам надо оплатить вызов наряда по ложному делу. Можем рассчитаться на месте или в отделении. Расценки вы знаете.       На этот раз вздохнул уже Стив и пошёл к банкомату. Слава Тору, карточки он носил в отдельном кармане.

***

      В это время, за пару кварталов от места происшествия, облокотившись на стену, сидел Иккинг с чёрным кожаным кошельком в руках и довольно пересчитывал купюры. «Извините, дядя, но мне это необходимо». Насколько сильно Иккинг не любил кражи, настолько сильно он в них нуждался.       Фактически сирота, выросший без матери и с пьющим отцом. Всё, что отчисляет государство, Стоик Хэддок пропивает в ближайшем баре. Скорее всего, заливает свою горечь. Иккинг не знает. Год назад он пытался узнать у своего папы, почему. Пытался помочь ему. Но каждая попытка разбивалась о замутнённый алкоголем разум и дубовые кулаки. Стоик был бывшим начальником полиции, но форму он не растерял.       Иккинг попытался подняться, но сразу сел назад. Когда мужчина его бил – ногам досталось сильнее всего. Поморщившись, парень встал, опираясь на стену дома. Надо идти домой. Надо идти. Кошелек полетел в открытый люк канализации.       Берк, город, в котором живёт Иккинг, никогда не спит. Вот и сейчас, бредя по улице среди частных домов, вдалеке от центра города, парень замечал шумные компании молодёжи, проезжающие мимо машины и пролетающие в небе драконы. Парню повезло. Его район был далёк от центра, но не был криминогенным.       Поднявшись на крыльцо, Иккинг увидел, что дверь была приоткрыта. Зайдя в дом, парень почувствовал стойкий запах спирта. Стоик лежал на диване в расстёгнутой рубашке и грязных брюках. Густая неухоженная борода закрывала большую часть лица. Только лишь мерное дыхание в могучей груди давало знак, что этот человек всё-таки жив. Со стороны Стоик напоминал древнего викинга. В ногах и около дивана лежали пустые бутылки.       Сейчас ночи холодные, и хоть в доме есть отопление, замёрзнуть всё равно легко. Иккинг, стараясь не задеть раскиданные, будто ловушки от внезапного вторженца, бутылки, на ощупь пробрался до шкафа. Порывшись, парень вытащил плед и укрыл своего отца. Что-то проворчав во сне, Стоик отмахнулся от сына и погрузился в ещё более глубокий сон. Иккинг пошёл на лестницу. Пора возвращаться домой.       Лампочка тускло освещала комнату. Не заправленная кровать у окна, стол с раскиданными на нём бумагами, тетрадками и прочими канцелярскими принадлежностями, шкаф для одежды. Даже Один вряд ли разберётся в том бардаке, который царил в этой комнате, не то что Иккинг. Но единственный элемент комнаты, сверкающий чистотой, был шкаф с книгами.       Иккинг был добрым мальчиком. Он любил людей, любил свой город. Не понимал своего отца, но всё равно любил и хотел помочь. Парень не держал ни на кого зла. Но единственное, что он любил больше жизни, больше всего на свете – это драконы.       Каждый раз, когда он проходил мимо заповедника или вольера, сердце обливалось кровью. Мальчик видел, как живут драконы, как они содержатся. Ему было больно, что с такими красивыми и прекрасными существами обращаются, как с животными. Хэддок верит, что с драконами можно обходиться не только с помощью силы, используя шокеры и дубинки. Но не важно, насколько сильно желание изменить мир, сознание людей – он всего лишь маленький мальчишка. Ему не под силу изменить город. Но Иккинг подождёт, выбьется в люди, разбогатеет, и тогда он сможет показать всему миру, как же люди заблуждаются по отношению к драконам.       Иккинг взглянул на телефон. Полпервого ночи. Пора ложиться. Заведя будильник на семь утра, Хэддок лёг на кровать. Завтра тяжёлый день. То же время. На другом конце города. — Спокойной ночи, милый. Возвращайся скорее. — Спокойной ночи, мам. Не переживай, мы буквально на два часа.       Джеффри на бегу взял свою кепку и выскочил из квартиры. Кнопка вызова лифта упорно не нажималась, и лишь после четвёртого или пятого нажатия устройство заработало. Но не проработав буквально и пары секунд, механизм остановился. Лифт застрял. Что-то пробормотав про безалаберных лифтёров, подросток побежал по лестнице, перескакивая через три ступени.       Выбежав из подъезда, Джеффри надел свою кепку и огляделся. Ночь была облачной, луну видно не было. Двор был пуст. Тишину нарушал лишь рык из вольера с драконами, стоявший в самом центре двора. Охранник, сидевший в будке, безбожно клевал носом. Это было видно даже Джеффри, хотя хорошим зрением он не мог похвастаться.       Пару раз моргнув и для верности ущипнув себя, Джеффри мотает головой и смотрит на решётки вольера. Ему причудилось, что Ужасное Чудовище играется со Злобным Змеевиком. Огромная вытянутая морда поджигается и сразу же тушится, и, пока языки пламени не успели опасть, Змеевик выдыхает своё пламя, оставляющее большое количество дыма. Два пламени и дым смешиваются в причудливом танце, меняясь разными невообразимыми формами, превращаясь в удивительные фигуры. Джеффри заворожённо наблюдал за этим, даже не догадываясь, что стайка Жутких Жутей так же сидит и наслаждается развлечением. — Эй, чего застыл? — на Джеффри налетел рыжий ураган. Это была девушка. Проследив за взглядом парня, новоприбывшая фыркнула. — Чего ты на этих животных смотришь? Пошли уже, время не ждёт.       Джеффри потрогал влажный след на щеке, оставшийся после поцелуя. Эта девушка его завораживала. Всё время энергичная, полная внутреннего света, покорила сердце парня с первого взгляда. Не сказать, что это было невзаимно, но подростку пришлось потрудиться, чтобы добиться признания ответных чувств.       С того самого дня прошло полтора года. Джеффри не представлял и не думал, как его жизнь перевернётся. У Хелен были ярко-рыжие волосы, напоминающие настоящий пожар. Да и такой же пожар горел у девушки в груди, как думал Джеффри, не рискуя сказать об этом самой девушке. Зажигающая других, и будто сама горевшая изнутри, Хелен жила так, словно этот день – последний.       Нельзя сказать, что у Джеффри не было друзей. Нет, они были. Просто парень понимал, что в этом городе, построенном на деньгах, эгоистом был каждый. Да и он сам, с грустью иногда понимал парень, продал бы друзей. Так же, как и они его. Но Хелен была абсолютно другой, ломая всё устоявшееся мировоззрение.       Альтруистка до мозга костей. Будто лучик света озаряющий тьму этого города. Город, где все уже захлебнулись в нечистотах, она выплывает на лодке и подаёт руку помощи, не обращая внимания на грязь людей. За неё бы Джеффри и продал бы своих друзей.       Спонтанность Хелен многих раздражала, но её парень приходил от этого в восторг. Ему казалось, что именно эти встречи самые прекрасные и уютные. Несмотря на то, что они ходят то в парк ужасов, то в зоопарк к драконам. А к её постоянным приездам на его работу Джеффри привык. Сегодня Хелен в ультимативной форме сообщила ему, что они идут в лес. Там девушка нашла воистину прекрасное место, а при свете полной луны оно будет просто волшебным.       Догоняя Хелен, Джеффри засмотрелся на её задницу. Несмотря на все их отношения и близость, парень мог завестись с одного взгляда на точёную фигуру, но в этот раз его мысли витали далеко от этого. Уже как месяц Джеффри присмотрел неплохую съёмную однушку по довольно приемлемой цене. Но что более важно, в его заднем кармане расположилась маленькая коробочка с аккуратным кольцом. Месяц парень откладывал один из важнейших шагов, и сегодня он решился на это. Как раз при свете полной луны, на том самом месте, он сделает предложение. И у Хелен нет ни единого права отказать.       Раздражённо повернувшись, Хелен увидела, куда направлен взгляд парня. Несомненно, ей это льстило, но она кинула только «Пошляк» и ускорила шаг. Вскоре её догнали и взяли за руку. Джеффри спросил девушку: — Милая, а куда мы, собственно, идём? — В лес, — парень фыркнул и закатил глаза. — Это я всё же понял, но конкретнее. Что за место? Этот лес всё-таки не самое подходящее место для ночных прогулок, — Джеффри не боялся. Нет, конечно. Просто в этом лесу водятся волки, а собак и тем более волков он на дух не переносит. — Узнаешь.       Тихо беседуя и перешучиваясь, пара дошла до пункта назначения. Лес. Сложно описать его человеку, который не видел его. Многовековые деревья нависали над людьми огромными гигантами. Хоть между стволами было достаточное пространство, чтобы пройти даже дракону, казалось, что хода нет. Лес чудился мрачным и негостеприимным. Пугающим. Смотря на такой массив, Джеффри почувствовал странное одиночество и холод. Помотав головой, наважденье прошло. — Милая, нам точно туда? — парень неожиданно осознал, что не хочет входить в этот лес. Голос немного дрожал, а руки вспотели. — Да, нам определённо туда надо.       Хелен, не отпуская руку Джеффри, уверенно зашагала сквозь деревья. Парень только сейчас заметил, что девушка сутулилась. Он это видел впервые.       По мере продвижения вглубь, парень ощущал всё нарастающую тревогу. Он чувствовал, что заходить сюда было ошибкой, но отступить он не мог. Только не с Хелен. А девушка вела его одной только ей знакомой дорогой, продираясь сквозь небольшие заросли. Её близость и кольцо в кармане заставляли двигаться вперёд. Если бы не это, то Джеффри уже выбежал бы из этого леса и ни за что бы не приближался к нему.       Джеффри и Хелен шли уже около получаса. Когда они заходили всё глубже, на лес опускался белесый туман. Фонарик, который девушка держала во второй руке, освещал всё меньше, а деревья становились всё гуще. Тропинка, на которую пара вышла, была ровной, словно автомагистраль. Деревья, принимавшие причудливые формы, стояли по краям, будто не решаясь ступить на эту дорожку.       Где-то вдалеке раздался вой волков. Резко дёрнувшись, будто от удара, Хелен вгляделась в чащу. Из-за тумана ничего нельзя было разглядеть, но Джеффри был готов поклясться, что видел мелькающие силуэты. Похоже, это видел только он один, потому что Хелен, помотав головой, только крепче сжала руку парня и пошла вперёд.       Так они и шли. Около часа по тропинке, изредка слыша то удаляющийся, то приближающийся вой. Дорожка же никуда не сворачивала и не петляла, оставаясь всё такой же прямой. Джеффри начало казаться, что он попал в какой-то ночной кошмар. Очень жуткий и правдоподобный.       Парню казалось, что они ходят кругами, не смотря на прямоту тропинки. Пометив себе мысленно дерево как ориентир, Джеффри с ужасом отметил, что они встретили его пару раз на пути. На все опасения Хелен лишь отмахнулась, сказав, что он, наверное, не выспался и ему мерещится всякое. Хотя голос звучал у неё не очень уверенно.       Луна выглянула из-за облаков, но это помогало слабо. Крона деревьев то сходились, образуя свод, под которым пара проходила, непроизвольно пригибая голову, то расходилась, открывая вид на облачное небо. Туман также не пропадал, лишь мешая обзору.       В какой-то момент Джеффри понял, что вокруг них не слышно ни единого звука. Ни скрипа деревьев, ни воя, ничего. Их накрыла абсолютная тишина, а воображение, вскормленное десятками просмотренных фильмов ужасов и прочитанных книг, подкидывало жуткие картины того, что с ними может произойти.       Полностью поглощённый своими мыслями, парень не заметил, как налетел на резко остановившуюся Хелен. — Бежим, — слово, произнесённое тихим, почти неслышимым, голосом подхлестнуло Джеффри. Подгоняемая каким-то первобытным ужасом, не смотря по сторонам, пара бежала вперёд со всех ног, спасаясь от какой-то неведанной и от того ещё более страшной опасности.       Когда силы их оставили, и люди облокотились на деревья чтобы перевести дух, Джеффри кинул взгляд вперёд. Туман расступился и открыл вид на поляну. Хоть Луна к тому времени уже скрылась, парень ясно видел поляну, поросшую чудесными цветами. Будто по наитию он направился к поляне, потянув за собой девушку.       Джеффри с восторгом рассматривал цветы, окружающие пару. Будто по колдовству, каждый цветок светился изнутри каким-то белесым цветом и источал приятнейший аромат. Вздохнув полной грудью, Джеффри понял, что сейчас самое время. Продолжая смотреть на цветы, парень протянул: — Милая… — Милый…       Джеффри поднял взгляд на девушку и оторопел. Вместо ожидаемого вида, Хелен вся дрожала и смотрела за спину парню. С безумным страхом. Джеффри, помедлив, оглянулся, словно нехотя, отказываясь верить в происходящее.       Вокруг поляны пара увидела кольцо волков с белыми зубами, красными высунутыми языками и длинными мускулистыми ногами, поросшими грубой серой шерстью. Глаза были налиты кровью. Туман скрывал их количество, но как раз из-за него казалось, что их десятки и сотни, скрывающихся во тьме. Эти волки были в сто раз страшнее теперь, в охватившем молчании всю поляну. Они были даже страшнее, чем тогда, когда выли вдалеке.       Джеффри и Хелен не могли пошевелиться. Они не могли ни сказать хоть слово, ни двинуть рукой или ногой, такой страх сковал их. Лишь очутившись лицом к лицу с подобным ужасом, смогла пара познать его истинную сущность.       Вдруг Луна вышла из-за туч, освятив поляну. Волки, будто на них свет произвёл какой-то особый эффект, взвыли в едином порыве. Хелен выронила из рук фонарик, который ударился о какой-то камень и перестал светить. Единственным спасением для пары казалось закричать, что есть силы, но крик людей стал будто спусковым крючком для волков, и стая бросилась вперёд.