Подобный фениксу

      По проснулся оттого, что во сне его, подняв за ноги, кто-то больно бил головой об пол, заставляя развести лапы и применить Удар Смерти к мастеру Шифу. Вскочив и отдышавшись, панда не сразу понял, что жуткие удары ему не привиделись. От равномерных нечастых толчков в комнате подскакивало буквально всё, даже он вместе с кроватью. На землетрясение это было мало похоже.       Внезапно поняв, что это может быть, По вскочил и бросился к выходу.       - Просыпайтесь, просыпайтесь! – вопил он, заглядывая в каждую из спален. – Мастер Шифу! – добежал он до последней, пританцовывая в нетерпении и ожидая, когда Учитель выйдет.       - По, что происходит? – потирая глаза, вышла из своей спальни Обезьяна. – Почему ты всех разбудил?       Следом вышли и все остальные. Особенно недовольной казалась Тигрица, и По поспешно отступил и тут почувствовал, что толчки прекратились.       - В чём дело, По? – спросил, выйдя из спальни, мастер Шифу.       - Мень Лун! Я слышал шаги Мень Луна! Он идёт сюда! – на одном дыхании выпалил По, глядя то на Учителя, то на Неистовую Пятёрку, пребывавшую в крайней растерянности.       - Шаги? – переспросил Шифу. – Я ничего не слышал.       - Ну, По, если это очередная глупая шутка, - ударив кулаком о кулак, выступила вперёд рассерженная Тигрица.       - Да нет, никакая это не шутка! – По старался говорить как можно убедительнее. – Только что я слышал шаги, а теперь… теперь они затихли…       Повисла пауза, в течение которой все будто бы прислушивались к тишине. Наконец Шифу изрёк:       - Я думаю, По, тебе это попросту приснилось. Ступай-ка спать.       По и вправду готов был это признать, тем паче, что он действительно слышал эти звуки во сне. Но это было только отчасти правдой, поэтому он, не говоря ни слова, метнулся к ближайшему окну.       Сквозь непроглядную ночь он вгляделся в силуэты опустевших жилищ далеко внизу. Отсюда, с высоты храмовой горы, они казались крошечными деталями детского конструктора, и на первый взгляд там всё было спокойно. По поднял глаза на висевшую в небе полную луну – и тут нечто странное показалось ему чуть в стороне от ночного светила. Некий тёмный силуэт, похожий на гигантский столб, маячил вдали. По вздрогнул, когда рядом со «столбом» вдруг возникла крошечная вспышка огня, а затем толчки возобновились с новой силой.       - Он здесь! – закричал панда и бросился к остальным. – Я видел его! Он всего в полутора сотнях милях от Долины! И он… он огромный!       Неистовая Пятёрка испустила вздох ужаса, а мастер Шифу нахмурился.       - Всё гораздо хуже, чем я предполагал… - пробормотал он.       - Что именно, мастер? – спросила Тигрица.       - Нет, ничего, ничего, - поспешно ответил Шифу. – Отправляйтесь ему навстречу, и поскорее. Нельзя позволить ему добраться до Долины. Чем он дальше, тем легче мне будет контролировать его разум.       - Мы сделаем всё возможное, положитесь на нас, Мастер! – поклонилась Тигрица. И Неистовая Пятёрка бросилась к выходу.       - Не подведи меня и ты, По, - ласково произнёс мастер Шифу, с надеждой глядя на панду. – Я верю в тебя.       По улыбнулся.       - А мы верим в вас, Учитель, - ответил он и бросился догонять Пятёрку.       Оставшись один, Шифу вздохнул и не спеша направился в зал Воинов, где должен был принять самый тяжёлый бой за всю свою жизнь. Бой с непредсказуемыми последствиями.       Шестеро отважных воинов мчались по ночной деревне, и в душах их царила тревога. Здесь толчки ощущались гораздо отчётливей, чем во дворце. То были удары от поступи огромных лап гигантского дракона, неспешно, как казалось По и Пятёрке, идущего в Долину Мира. Но им медлить было нельзя. Они должны были остановить Мень Луна как можно быстрее, чтобы дать возможность своему Учителю потратить как можно меньше сил на мысленный поединок с противником.       Близился рассвет, и чем дальше они забирались на восток, тем отчётливей видели вдали гигантский силуэт Мень Луна. Огромный дракон лениво двигался им навстречу. Его шкура поблёскивала в первых лучах солнца всеми цветами радуги, длинное тело, извиваясь, неспешно тащилось по земле, а не менее длинная шея скрывала в облаках голову. Этот дракон благодаря своим размерам мог бы с земли дотянуться до входа в Нефритовый дворец – вот почему Шифу так испугался, когда По сообщил ему о размерах Мень Луна. По-видимому, когда-то хозяин Нефритового дворца уже бился с исполином, но, вероятно, тогда дракон ещё не был настолько силён и громаден. Теперь же Шифу вполне справедливо опасался стократно возросшей мощи гиганта, и в этом не было трусости. Шифу действительно нужна была помощь По и Пятёрки. Но сам он мало верил в то, что им всем вместе взятым удастся сразить самого коварного злодея в Китае после Тай Лунга…       Сидя около бассейна и глядя в глаза свившейся кольцами каменной фигуре дракона Рю над зеленоватой водой, Шифу думал о Мень Луне. Думал он и о Тай Лунге, невольно сравнивая этих двух существ, которых он так и не смог одолеть в своё время.       - Мастер Угвей, - закрыв глаза, призвал панда своего почившего Учителя. – Прошу вас, дайте совет, если вы тут. Как мне быть?       Ему никто не ответил ни спустя минуту, ни спустя две – лишь лёгкий ветерок слегка погонял над водой лепестки отцветшего персикового дерева. Глубоко вздохнув, Шифу воспринял это тем не менее как ответ и понял, что надеяться ему придётся только на себя. Смотритель Нефритового дворца теперь он, а значит, только от него зависит теперешняя судьба Долины. А мёртвые живым не помогают.       Склонив голову над водой бассейна, панда сосредоточился. И как только почувствовал, что Мень Лун не ожидает атаки откуда-либо кроме настигающей его в данный момент Неистовой Пятёрки, атаковал его разум. Атаковал решительно и беспощадно, уже зная, что немедленно получит ответный удар, в сотни раз более мощный, чем только что нанёс сам.       И этот удар не заставил себя ждать.       Вдали раздался неистовый рёв застигнутого врасплох монстра, и в ту же секунду закричал и Шифу. Едва не свалившись в бассейн, он начал кататься по земле и кричать, стиснув голову лапами. Чудовищная боль от вторжения разрывала нервы, стремясь поработить разум, но Шифу держал оборону, не допуская разрушительной силы атаку дракона глубже в своё сознание. И, немного придя в себя и частично справившись с болью, нанёс новый удар.       А По и Неистовая Пятёрка, догадавшись, что происходит с Мень Луном, удвоили темп и вскоре окружили (если можно было так это назвать, учитывая размеры противника) ревущего от боли дракона. Теперь, с близкого расстояния, его истинные размеры ужасали. Казалось, он был размером с храмовую гору, и По просто не представлял себе, как можно сразить подобную громадину. Голова чудовища, вынырнувшая из облаков, беспрестанно моталась из стороны в сторону, оглушая всех пронзительным рёвом, длинный и высокий гребень на спине без конца поднимался и опускался, тело дрожало мелкой дрожью, мощные ноги-колонны топали по земле со страшным грохотом, и от этого грохота дрожала земля. Длинный хвост метался туда-сюда, угрожая сбить с ног Богомола и Журавля, стоявших по обе стороны от него. По видел, что Гадюка пристально наблюдает за драконьей головой, готовясь подать сигнал, когда Мень Лун проявит слабину. Но По ждать не собирался – ему хотелось подраться.       - Тигрица, Обезьяна, вперёд! – крикнул он. – Покажем ему, как посягать на святые места!       - Нет, По! – вскричала Тигрица, но панда уже начал действовать. Подпрыгнув, он уцепился за один из ветвистых рогов дракона, и, неуклюже повиснув на нём, ударил ногами по левому глазу Мень Луна. Тот ожесточённо взревел и, оскалив клыки, начал поднимать голову.       - Ну же, друзья, помогите мне! – в отчаянии воззвал По. – Я знаю, что наши удары для него ничто, но это может ненадолго отвлечь его, и тогда мастеру Шифу будет гораздо легче завладеть его разумом!..       - Так это Шифу??? – прогремел оглушительный рёв, и По, прыгнув на голову монстру, поспешно заткнул уши. – Ха-ха-ха!!! – ещё громче взревел Мень Лун и клацнул клыками. – Самый бездарный ученик Угвея, ты недостоин владеть Нефритовым дворцом, и мысленный поединок со мной ты проиграешь!!!       Он громогласно взревел и, изогнувшись всем телом, прыгнул вперёд. Тигрица, Обезьяна, Богомол, Гадюка и Журавль взвились в воздух и вцепились дракону в бока. Они изо всех сил пытались остановить монстра, молотя его непробиваемую шкуру и сдавливая шею, а наверху По продолжал наносить удары всеми известными ему приёмами по носу и горящим жёлтым огнём огромным глазам Мень Луна, но, как он и опасался, грандиозному злодею всех времён и народов все их приёмы были нипочём. Он стремительно приближался к Нефритовому дворцу, с каждым прыжком своего длинного тела уменьшая шансы Шифу на победу в поединке интеллектов.       - Ребята, давайте же, Удар Смерти! – в отчаянии вскричал По, когда понял, что с помощью кунг-фу Мень Луна им не остановить.       - Рано, По! – отозвалась Тигрица, тщетно пытаясь воздействовать серией ударов на определённые точки левого бока дракона.       Взвыв от нетерпения и отчаяния, По изо всех сил врезал ногой между глаз Мень Луна, но тот даже не почувствовал удара, продолжая нестись к Нефритовому дворцу.       А в Нефритовом дворце мастер Шифу скрипел зубами и метался от чудовищной боли. У него уже не осталось сил сдерживать натиск мысленной атаки Мень Луна. Шифу понимал, что больше не сможет нанести дракону ни одного удара – силы противника намного превосходили его собственные, и теперь даже усилий, брошенных на защиту собственного разума от ещё более глубокого вторжения, скоро не хватит. Самым разумным было бы сейчас взмолиться о пощаде, как бы позорно это ни звучало, но Шифу знал, что Мень Лун беспощаден в своей жестокости, поэтому у старого панды был только один выбор: победить или погибнуть. Он не мог позволить врагу свести себя с ума – это было бы для него гораздо хуже смерти. Поэтому Шифу, собрав последние силы, усилил оборону, и это помогло: он начал очень медленно и осторожно пробираться по поверхности разума Мень Луна, ища лазейку, которую тот, возможно, забыл оградить защитой. Но чем ближе был дракон к Нефритовому дворцу, тем тяжелее давались Шифу его поиски. Но в конце концов удача улыбнулась ему.       Мень Лун меж тем уже мчался по Долине Мира, поднимаясь в гору всё выше и выше, и вскоре его голова была уже на уровне первых десяти ступеней дворца.       По больше не мог ждать. Он чувствовал, что они так и не дождутся подходящего момента, что Шифу не удалось проникнуть в сознание Мень Луна, и теперь, когда он уже у подножия своей цели, всё потеряно. Болтаясь на одном из рогов монстра, По крикнул остальным:       - Ждать больше нет смысла! Умрём, но защитим Шифу и дворец! Приготовьтесь к Удару Смерти!       - По, нет!!! – выкрикнула почти одновременно Пятёрка, а вымотанная сражением Тигрица, постанывая от боли в отбитых лапах, изловчилась и, прыгнув на шею дракона, полезла по ней навстречу панде. Следом за ней осторожно последовали и остальные.       - Нам нельзя рисковать собою сейчас! – прыгнув на голову Мень Луна и изо всех сил пытаясь удержаться на скользкой чешуе, прорычала она. – Учитель ещё не проник в его разум!       - И не проникнет! - крикнул ей По. – Нефритовый дворец уже близко! Если мы ничего не сделаем, он убьёт мастера и разнесёт храмовую гору вместе с дворцом! Давай, Тигрица, не трусь!       Яростный рык был ему ответом. Тигрица не закрыла пасть и хотела что-то сказать ему, но поскользнулась и свалилась куда-то вниз, а его самого словно утяжелили в несколько раз, да так резко, что панда едва не разжал пальцы обеих лап, которыми он держался за рог. Изо всех сил стараясь не сорваться и прилагая все усилия, чтобы удержать лапы на самом кончике скользкого драконьего рога, По глянул вниз: земля под ними быстро уносилась прочь. Мень Лун взлетел и начал подниматься навстречу храмовой горе.       Неистовая Пятёрка изо всех сил держалась, кто за что мог: Обезьяна уцепилась за левую переднюю лапу дракона, у неё на хвосте повис Богомол, Гадюка обвилась вокруг шеи монстра ближе к голове, Журавль, зацепившись когтями за правый рог, неистово махал крыльями, без толку пытаясь возвратить себе вертикальное положение, а Тигрица повисла теперь на одном из усов дракона, тщетно пытаясь раскачаться и добраться до скользких чешуй на шее монстра.       По в отчаянии закричал. Ему как Воину Дракона было обиднее всего бездействовать и смотреть на то, как зло безнаказанно самоутверждается на его родной земле. «Ну давайте же, мастер, давайте!» - беспрестанно молил он, стиснув зубы. О том же самом думала и Неистовая Пятёрка.       Оказавшись на уровне второго этажа Нефритового дворца, Мень Лун щёлкнул пастью и взревел:       - Шифу-у-у!!!       От этого рёва задрожал воздух, но сам Нефритовый дворец даже не дрогнул. Не дождавшись ответа, огромный дракон ринулся прямо в главные ворота, и, с грохотом пробив их рогатой головой, буквально въехал своим огромным длинным телом в зал Воинов, пробив в теле дворца гигантскую брешь и обрушив часть второго этажа.       От удара По и Неистовую Пятёрку разбросало в разные стороны, и лишь чудом они смогли спастись от обрушившихся кусков поруганного дворца. Вскочив, они увидели, как гигантский дракон, встав на лапы и извиваясь, пытается пробраться внутрь полностью, и, вбежав мимо него в образовавшиеся в стене бреши, увидели, как монстр уже изогнул свою длинную гибкую шею над скорчившимся у бассейна мастером Шифу, который, дрожа всем телом, безуспешно пытался встать. Было видно, что мысленный поединок ещё не закончен.       Позабыв про собственную боль, Неистовая Пятёрка оградила полукругом своего Учителя, а По попытался приподнять его.       - Тебе никогда не поработить Долину Мира и мастера Шифу, пока мы живы, Мень Лун! – неистово взревела Тигрица, выпустив когти. – Сражайся с молодыми и сильными, если хочешь прослыть доблестным воином, а не с теми, кто не может дать тебе отпор!       - Тигрица! – изумлённо выдохнул По, полагая, что этими словами она оскорбила честь мастера Шифу, но тут сам Шифу, поднявшись, наконец, при помощи По на дрожащих ногах, выдохнул, и, приподняв голову, обратился к Мень Луну:       - Мень Лун… Давай… прекратим этот бессмысленный поединок и поговорим… Что тебе здесь нужно на этот раз?..       - Ты первым затеял этот поединок, - прогремел Мень Лун. – Твоей смертью он и закончится! А хочу я одного: права владеть Долиной Мира и Нефритовым дворцом! Созвать другую Неистовую Пятёрку и ликвидировать раз и навсегда титул Воина Дракона!       - Что? – не поверил своим ушам По. – Чем же тебе так не нравится этот титул? – спросил он Мень Луна, оставив Шифу и выйдя вперёд.       - По, не надо! – вполголоса простонал мастер Шифу. Но панда уже не контролировал себя.       - Знай, Мень Лун, - угрожающе начал По. – Перед тобою сам Воин Дракона, а уж он не допустит, чтобы исчезло всё то, что он любит и ценит! Сразись со мной один на один, победителю достанется всё!       - По, что ты… - разом произнесли Шифу и Пятёрка, но было уже поздно. По рванулся вперёд, готовясь применить к дракону один из смертельных захватов.       И тут Шифу почувствовал, что Мень Лун, сконцентрировавшись на По, ослабил контроль над своим разумом, и, наконец, отыскал нужную брешь.       - Пятёрка! – крикнул он своим ученикам. – Удар Смерти! Скорее!       Эти слова услышал и По. Все шестеро взмыли в воздух над уставившимся в никуда остекленевшим взглядом Мень Луном, но в следующий момент дракон внезапно очнулся и с такой силой атаковал проникшего в его сознание Шифу, что тот, пронзительно закричав, отступил на несколько шагов, держась за голову, и свалился в бассейн. И, пока По и Пятёрка падали вниз, приготовившись вместе нанести Удар Смерти, дракон рванулся к бассейну и, выловив лапой барахтающегося там беспомощного старого панду, приготовился взлетать.       В этот момент ударная волна, шестикратно усиленная По и Пятёркой, накрыла их всех.       Взревев от дикой боли, Мень Лун рванулся ввысь из всех своих сил, унося в когтях Шифу. Чудовищная боль из многочисленных ран там, где лопнула его шкура, не позволила дракону добраться до самого верхнего свода дворца, поэтому он налёг грудью на стену уже частично обрушенного им второго этажа, и под грохот падающих обломков вырвался на волю.       Ему не удалось ликвидировать ни Воина Дракона, ни Пятёрку. План по захвату Долины провалился, более того – они едва не уничтожили его самого. Но зато в его лапах теперь их наставник, а это почти наверняка означало, что его ученики последуют за похитителем в надежде спасти своего Учителя из его лап. А для этого и Пятёрке, и этому жирному панде придётся преодолеть сотни миль в длину и тысячи в высоту, добраться до заснеженных Хребтов Мрака, где он обитает. Но никто из простых смертных никогда ещё не добирался на своих лапах до тех мест, и никогда не доберётся, кроме тех, кто имеет крылья. Мень Лун это прекрасно знал. И всё же старался не недооценивать Неистовую Пятёрку и в особенности Воина Дракона. А потому он летел весь день и всю ночь, страдая от ран, но всё же не останавливаясь, мести ради слегка раздирая когтями тело мастера Шифу, когда тот пытался очнуться. Несчастному старому панде досталось не меньше Мень Луна при Ударе Смерти: обильно кровоточащие раны лишали его последних сил, и теперь он с трудом понимал, где находится. И когда когти рычащего от боли и ярости дракона наносили ему новые раны, Шифу молил о пощаде и смерти, не в силах больше терпеть жуткие мучения, позабыв о стойкости, присущей всем мастерам кунг-фу, и даже о собственной гордыне, коей он имел слабость страдать. Но его плачевное состояние, конечно же, прощало ему всё, ибо никто и ничто в данный момент не могло спасти самого лучшего из ныне живущих мастеров кунг-фу из лап самого великого и могущественного из ныне живущих злодеев Китая. Ничто, кроме счастливого случая.