Подобный фениксу

      Когда Тай Лунг и Тигрица присоединились к остальным, ждавшим их в барсовой пещере, мастер Шифу попросил их собраться в круг и выслушать его ещё раз.       - Дети мои, - начал он. – Я не буду опять говорить высокие речи, ибо все вы понимаете, какая сложная битва нам предстоит. Поэтому скажу только одно: в случае моей гибели владение Нефритовым дворцом и титул мастера Долины перейдёт к Тай Лунгу – я так решил. И не спорьте.       После этих слов в пещере повисла тишина. Тай Лунг, Неистовая Пятёрка и По молча взирали на Учителя, и каждый в этот момент по-своему воспринимал услышанное. Шифу молча смотрел на них, позволяя каждому обдумать сказанное и каждому утвердиться в своей позиции относительно его слов. Спустя пару минут, как он и ожидал, одновременно поднялись По и Тай Лунг, и красный панда поднял лапы в предупреждающем жесте.       - Я знаю, что ты хочешь сказать, По, - начал Шифу. – И ты, Тай. Но прошу принять эту мою просьбу. – Он взглянул на панду. – Ты не можешь стать мастером Долины, По, потому что у тебя уже есть высокий титул – титул Воина Дра…       - Да, я знаю, Учитель, - спокойно произнёс По. – Но я и не собирался.       - Тогда почему ты встал? – спросил мастер.       По распрямил плечи.       - Потому что у меня есть другая кандидатура. При всём уважении к вам и Тай Лунгу, вовсе не из-за неприязни к которому я предлагаю вам другого претендента, я бы хотел видеть на этом посту мастера Тигрицу.       При этих словах все посмотрели на изумлённую хищницу, сидящую рядом с Тай Лунгом.       - По, как ты… - начала было Тигрица, как только немного пришла в себя, но панда перебил её.       - Да, Тигрица, ты ведь заслужила это! Подумай, как будет здорово, когда ты…       - Но мастер Шифу уже решил, кто станет следующим хозяином Нефритового дворца, - напомнил По Обезьяна. – Ты не можешь решать за него.       - Сядь, По, - спокойно произнёс Шифу. – Я понимаю, отчего ты против, но в данном случае мой выбор верен: Тай сильнее любого из нас, и Тигрица, да простит она меня, не ровня Тай Лунгу в боевой мощи, хитрости и тактике. Я взрастил своего приёмного сына в лучших традициях кунг-фу, нечаянно, впрочем, избаловав его соблазном стать Воином Дракона, за что и поплатился… Но теперь всё это в прошлом, и перед лицом новых угроз это единственно верное решение. Мы все, разумеется, постараемся выжить в сегодняшней схватке, но я решил забежать немного вперёд и предотвратить возможные конфликты, неизбежно возникнувшие бы после моей смерти касательно преемника. А теперь я прошу каждого дать мне ответ – один из двух: согласие, либо несогласие с моим выбором.       Шифу умолк, позволяя ещё раз обдумать каждому его позицию, но тут Тай Лунг, всё это время терпеливо ждавший своей очереди высказаться, сделал шаг вперёд и, глядя на своего Учителя, пробасил:       - Я не достоин этого звания, Учитель. Пусть вашей преемницей станет Тигрица.       Шифу с удивлением посмотрел на сына.       - Тай, но разве ты не… - начал было он.       - Если только в далёком детстве, - негромко рассмеялся могучий барс, встав на одно колено перед своим мастером и склонив голову. – Поверьте, Учитель, мне это не нужно и я больше не стремлюсь к власти, и сделаю всё от меня зависящее, чтобы день смены мастера Долины наступил как можно позже.       Шифу долго глядел в широко раскрытые, искренние глаза барса. Тай Лунг говорил правду, и старый панда понял, что он имел в виду. Поэтому, улыбнувшись, мастер кунг-фу подошёл к своему приёмному сыну, и они обнялись.       - Я люблю вас, Учитель… отец, - прошептал Тай Лунг сквозь нахлынувшие на глаза слёзы. – И так боюсь потерять вас…       - Я тоже люблю тебя, мой ученик… мой сын… - произнёс мастер Шифу, пряча морду в пушистой шерсти барса. И, помолчав, добавил: - Раз ты так решил, - что ж, пусть будет по-твоему. Но Тигрица тоже не будет моей преемницей.       Барс изумлённо отстранился от Учителя.       - Но кто же тогда? – спросил он.       Шифу грустно улыбнулся ему, подняв голову.       - Я надеюсь, - начал он очень тихо, чтобы слышал его один Тай Лунг. – Что ещё успею увидеть ваших общих детишек…       Возникшее было изумление на морде Тай Лунга сменилось радостью. Смущённо глянув через плечо на Тигрицу, а затем вновь на Учителя, барс, словно бы не веря собственным ушам и ища подтверждения услышанному, скорее утвердительно, нежели вопрошающе, обратился к мастеру Шифу:       - Значит, наш первенец…       Шифу кивнул.       - Хорошо, Учитель, это мудрое и справедливое решение, - вставая, произнёс барс. – Я принимаю этот выбор. – Он повернулся к остальным. – Мастер Шифу хочет видеть мастером Долины и хозяином Нефритового дворца моего будущего ребёнка, а меня – его наместником и Учителем, пока он не подрастёт.       Никто, кроме Тигрицы, не понял, что имел в виду под этими словами Тай Лунг, но они поняли бы, если бы Тигрица бросилась барсу в объятья. И она действительно бросилась, но уже совсем по другой причине: пещеру внезапно затрясло от страшного грохота, вслед за которым раздался оглушающий рёв. Невольно вскрикнув, Тигрица вскочила и прижалась к Таю. Шифу оскалился и прижал уши.       - Он здесь, - произнёс мастер. – Тай, Тигрица, за мной! Остальным действовать согласно плану. Вперёд!       Выбежав из пещеры, они увидели, как в небесах, ещё очень далеко от них, извивается переливающееся на солнце золотыми искрами от доспехов громадное туловище Мень Луна. Дракон обозревал окрестности, пытаясь отыскать среди бескрайних снегов свою пропажу, а также того таинственного стрелка, что так подло ранил его несколько дней назад. И в какой-то момент его зоркие глаза разглядели вдали неясные тёмные точки. И новый грозный рёв сотряс небеса. В этот момент По и четверо из Пятёрки уже мчались навстречу Мень Луну, а мастер Шифу с Тигрицей и Таем мчались в противоположную сторону – к самой высокой из здешних скал.       - Действуем слаженно! – говорил на бегу По. – Не забывайте, нам надо заставить Мень Луна последовать за нами так, чтобы он ничего не заподозрил. И, кажется, я знаю, как это сделать.       - И как же? – спросила Обезьяна.       - Он ищет мастера Шифу, так? – вопросом на вопрос ответил панда. – Вот мы ему и скажем, что знаем, где он. И это будет правдой. Пускай проникает в наши мысли, ничего кроме подтверждения наших слов он там не найдёт.       - А разве он не заподозрит ловушку? – засомневался Журавль. – Ведь с чего бы нам говорить ему о местонахождении мастера? Мы же не на стороне Мень Луна, и он никогда не поверит в то, что мы предали своего Учителя.       - Значит, нам нужно сделать так, чтобы он в это поверил, - ответил По. – Поэтому он придёт к скале не в качестве преследующего нас, а в качестве нашего союзника.       - Нашего что? – не поверила своим ушам Гадюка. - По, да ты спятил! – заключил Богомол.       - Нет, я не спятил, - покачал головой Воин Дракона. – Он поверит нам, я знаю. Его ярость сейчас так велика, что он забудет о всякой осторожности и не заметит, что мы его обманываем. Помните, что говорил мастер Шифу о Мень Луне? Его ярость затмевает его разум и делает нас сильнее. И этим надо воспользоваться. А теперь слушайте и запоминайте, как нам следует вести себя перед Мень Луном.       И По пересказал им то, как спустя несколько минут они должны будут усыпить бдительность дракона и заставить следовать за ними.       А трое других мастеров кунг-фу уже почти добрались до вершины скалы. Мастер Шифу, Тай и Тигрица стремительно неслись по вздымающейся вверх скалистой породе, не жалея сил: очень важно было поспеть на вершину вовремя, чтобы видеть, откуда им ждать нападения.       Наконец их цель была достигнута. Тяжело дыша после утомительного подъёма, они устремили взоры вдаль. Шифу тут же нахмурился: длинное тело Мень Луна, извиваясь в вышине над каскадами гор, было заковано в небесные доспехи, а это говорило о том, что если им придётся сражаться с ним после возможной неудачной попытки сразить дракона ударом Тай Ци, доспехи защитят его даже от Удара Смерти…       - Тай, - стараясь скрыть свою тревогу, обратился панда к барсу. – Продемонстрируй Тигрице, так, как ты показывал это мне, приём Тай Ци – мы ведь должны будем использовать его вместе.       - Но это слишком опасно, мастер! - испугался Тай Лунг. – Даже я не рискнул бы повторить его, увидев впервые, или даже, как в вашем случае, во второй раз, что уж говорить о Тигрице…       Шифу хитровато прищурился.       - Я ещё не настолько стар, Тай, чтобы делать ошибки на однажды или тем паче дважды увиденном уроке.       - Простите, Учитель, - поклонился Тай Лунг. – Я вовсе не хотел вас обидеть или как-то принизить ваш ум…       - Ничего, Тай, - улыбнулся мастер. – Я не сержусь на тебя, ты правильно делаешь, что беспокоишься обо мне. Но я справлюсь, обещаю. Я ведь не один, со мною вы, и удар Тай Ци тройной силы наверняка заставит Мень Луна пожалеть о своём отмщении. И только на этот приём вся надежда. По и остальные сейчас смертельно рискуют, ведь на Мень Луне небесные доспехи, и стандартные приёмы кунг-фу против них бессильны. Поэтому вся надежда – на нас с вами. Мы должны спасти их жизни, иначе Мень Лун их просто растопчет.       Тигрица невольно вскрикнула и повернулась к барсу.       - Показывай, Тай, - повторила она. – Я запомню.       Тай Лунг кивнул и встал в боевую стойку.       А тем временем По, Обезьяна, Гадюка, Журавль и Богомол добрались до своей цели: прямо над ними метался в небесах разъярённый Мень Лун. Всё это время он наблюдал, как эти малявки, каким-то чудом выжившие после собственного же Удара Смерти и вероломно вторгшиеся в его владения, бегут навстречу, и сейчас лишь выбирал, каким из способов будет приятнее всего уничтожить их. Его голова на длинной шее наклонилась к потенциальным жертвам, выбирая наиболее подходящий момент для атаки.       Остановившись в нескольких метрах от громадной головы дракона, мастера кунг-фу, вместо того чтобы встать в боевую стойку и атаковать противника, расслабленно выпрямились с самым дружелюбным видом, как и советовал По, сам же Воин Дракона вышел вперёд и произнёс:       - О Великий! – воззвал он к повелителю Хребтов Мрака. – Мы пришли к тебе, но пришли не для того, чтобы драться. Увидев твою мощь, проявленную в Нефритовом дворце, мы восхитились твоей силой и поняли, что для таких воинов как мы унижение быть на стороне этого жалкого Шифу. И мы решили, что будем твоими учениками, Мень Лун. Ты во всём лучше его и сильнее. Мы нашли его тут, он обессилен ранами и не сможет дать тебе достойный отпор. Если желаешь, мы покажем, где он сейчас.       Как и ожидал По, Мень Лун колебался недолго. Услышав про Шифу, он позабыл обо всём на свете. Его губы растянулись в жуткую ухмылку, обнажив острые, изогнутые клыки, и вслед за этим дракон выпустил в воздух клуб огня.       - Отлично! – взревел он, медленно снижаясь. Его длинное тело, сверкая бронёй, колыхалось и раскручивалось в гигантскую спираль по мере снижения. – Я рррад, что Воин Дракона и Неистовая Пятёрка… - Тут он оглядел их и зарычал: - А где же пятый? Где тигр?       «Тигрица!» - мелькнуло в голове у испуганного По. У Мень Луна возникли подозрения, а это значило, что все их усилия вот-вот пойдут прахом. Нужно было срочно что-то предпринять.       - Т-тигрица осталась с Шифу, - пояснил По, с трудом подавляя дрожь. – Следить, чтобы не сбежал. Давайте поскорее прикончим его, Учитель, он на вершине вон той скалы, - и По указал направление.       При слове «Учитель» Мень Лун окончательно отбросил все свои подозрения. Его негативные черты характера вновь проснулись, и от одного этого он уже чувствовал себя хозяином Долины Мира.       - Твоя смерть идёт к тебе, Шифу!!! – взревел он и, с грохотом приземлившись наземь, гремя и сверкая на солнце своими доспехами, помчался к скале.       «Сработало!» - подмигнул остальным По, и, едва поспевая за несущимся стрелой драконом, они помчались следом.       - Им удалось! – радостно воскликнула Тигрица, заметив, что Мень Лун приземлился и помчался в их сторону. Мастер Шифу напрягся и пригнулся к земле.       - Приготовьтесь! – предупредил он обоих. – Первый удар мы нанесём вместе. А теперь – смотрите на него и попытайтесь представить в другом образе.       - А какой образ нам выбрать? – спросила Тигрица, оглянувшись на Тай Лунга.       - Ну, например, кролика, - тут же отозвался барс и облизнулся. – Нет ничего безобиднее маленького, пушистого, аппетитного кролика.       - Решено, - кивнул Шифу, и втроём они, напрягая зрение и ум, уставились на приближающегося неприятеля.       Расстояние между ними стремительно сокращалось, и чем быстрее оно сокращалось, тем быстрее мчался Мень Лун, и в конечном итоге По с четырьмя членами Неистовой Пятёрки безнадёжно отстали от дракона. Но поняли это только тогда, когда кончик его хвоста, стегнув по снегу и взметнув ввысь целый каскад снежинок, извиваясь, умчался вслед за своим владельцем и исчез из поля зрения.       - Скорее, друзья! – поторопил По, зная, что скорее уже не получится: его друзья почти выбились из сил. Но они продолжали бежать, видя впереди теперь только неясный силуэт дракона, затмеваемый начинавшейся метелью.       Оказавшись у скалы, Мень Лун остановился и, встав на задние лапы и вытягивая шею, попытался дотянуться взглядом до её верхушки – даже для такого гиганта как он высота скалы была слишком велика.       В тот момент, когда рога дракона появились перед ними, Тай Лунг, Тигрица и Шифу удвоили усилия по вызову мысленного образа Тай Ци, и первым это удалось барсу: вместо рогов он увидел длинные кроличьи ушки. Мастер Шифу был вторым. Им нельзя было сообщить об этом друг другу голосом, не нарушив концентрации, поэтому барс и панда, как договорились накануне, дотронулись друг до друга особым образом, а спустя несколько секунд до них обоих дотронулась Тигрица.       И тут голова Мень Луна поднялась над ними, и дракон увидел, что его обманули.       - В бой! – крикнул Шифу и, выставив вперёд лапы для удара, все трое ринулись на разъярённую морду Мень Луна.       Взревев от досады, исполин резко взмыл вертикально вверх, не позволив добраться до своей головы, и изо всех сил хлестнул всей площадью своего длинного хвоста по огромной скале.       Промахнувшаяся троица неминуемо попала бы в лапы Мень Луну, если бы им навстречу не бросились По и остальные. Они успели подхватить в воздухе Тай Лунга, Тигрицу и мастера Шифу, и уже все вместе, падая, понеслись вниз, в сторону хвоста стремительно взвившегося в воздух дракона.       Шифу досадовал на себя за то, что первая попытка сразить Мень Луна им не удалась, но впереди было ещё множество других. Он, Тигрица и Тай по-прежнему видели перед собой не дракона, а кролика, и теперь, приземляясь где-то над коротеньким кроличьим хвостиком, старый панда понял, что сейчас это может сыграть с ними тремя злую шутку и они промахнутся. Нельзя было терять ни секунды.       - Тай, Тигрица! – крикнул Шифу что было сил. – Уничтожьте мысленный образ!       Не спрашивая, почему их планы изменились, оба хищника тут же повиновались слову своего мастера, и перед их взорами вновь оказался огромный дракон. И только теперь они поняли, почему Учитель отдал такой приказ.       Восемь воинов кунг-фу не промахнулись: приземлившись на драконий хвост, они помчались вперёд, к голове монстра, чтобы нанести решающий удар.       - Спасибо, По, - на бегу улыбнулся мастер Шифу, поравнявшись с пандой. – И всем остальным тоже. Если бы не вы…       - Да не за что, - кивнул По. – Но сейчас нам надо думать о том, как бы не свалиться отсюда и предугадать его действия, чтобы вы могли нанести удар Тай Ци.       Между тем Мень Лун, поднявшись уже довольно высоко, извивался в воздухе своим длинным телом и громко ревел, скорее от торжества, нежели от раздражения. Он как никто другой понимал, что теперь, когда он закован в небесную броню, уже ничто не сможет его сразить. И теперь только ждал, когда противник доберётся до его головы, чтобы одним хитрым приёмом уничтожить всех разом.       По тревожило спокойствие Мень Луна. Он понимал, что это неспроста, и направил все усилия на то, чтобы разгадать, что задумал дракон. И в какой-то момент он скомандовал своей группе остановиться. Четвёрка подчинилась, хоть и с недоумением. Шифу, Тай и Тигрица обернулись было, но По сделал им знак, чтобы бежали дальше. Учитель кивнул, и вскоре троица скрылась из виду.       По и остальные находились на спине Мень Луна, ближе к середине его тела. С трудом удерживаясь на беспрестанно колышущемся теле дракона, По в ответ на недоумённые расспросы друзей о причинах остановки пояснил:       - Мастер Шифу и Тай Лунг с Тигрицей не смогут одолеть Мень Луна, если мы не разгадаем его планы. Он неспроста так спокоен после того, как нам удалось его обмануть. Я чувствую, он что-то замышляет. Самое время пустить в ход тактику предугадывания.       - Ну и как мы это сделаем? – спросил Обезьяна. – Я думал, мы будем пытаться сделать это в бою с ним, а не сейчас, когда он позволяет нам спокойно хозяйничать на своей спине.       - В том-то всё и дело, - пояснил По. – В бою Мень Лун действует грубой силой, а планы свои обдумывает вне боя. Наша тактика будет заключаться в том, чтобы отвлечь его от нужных мыслей.       - Но как мы это сделаем? – спросила Гадюка.       - А вот как, - хитро улыбнулся По. – Мы попросту не дадим ему сосредоточиться на своих мыслях. И если нам это удастся – дело сделано! Итак, слушайте…       Спустя несколько секунд случилось невероятное: Мень Лун, уже собиравшийся воплотить в жизнь свой план, так как Шифу, Тай и Тигрица уже почти добрались до его головы, вдруг яростно взревел и заметался, дёргая задними лапами: По и остальные нанесли один из сокрушительных ударов по не защищённым бронёй лапам, выбрав для своей цели самый уязвимый участок – основания когтей. И атака эта была произведена не с помощью приёмов кунг-фу, а с помощью клюва, клыков и когтей. Только один Богомол не мог ничем навредить Мень Луну, но зато он зорко глядел на реакцию дракона, пытаясь предугадать его дальнейшие действия и тут же предупредить об этом друзей.       Оглушительно взревев, огромный дракон вдруг камнем ринулся вниз. Не успевших добежать до его головы Тая, Тигрицу и мастера Шифу этот неожиданный манёвр Мень Луна застал врасплох, и они оказались в воздухе, сбитые мощным рывком со спины дракона. К счастью, мгновенье спустя их вновь успели подхватить друзья, болтающиеся на гигантской лапе, а в следующий момент все они погрузились в снежную массу.       Мень Лун стремительно прокладывал себе путь под многометровым слоем снега, двигаясь подобно кроту, только во много раз быстрее. Он хотел лишь одного: как можно скорее покончить с противником любыми способами, один из которых он сейчас и воплощал в жизнь. Бешеная тряска и летящий в лицо снег, конечно же, не давали По, мастеру Шифу и Тай Лунгу не то что шанса предпринять третью попытку, но даже возможности пошевелиться. Главным для всех них было сейчас – не свалиться с загребавшей снег лапы дракона. Но именно в это время По пришла в голову одна идея, и как только рычащий от ярости Мень Лун, вылетев из-под снега, вновь взвился в небо, крикнул остальным:       - Нам нужно разрушить его доспехи! Любым способом! Мне кажется, вся проблема в том, что наших сил недостаточно только из-за того, что на Мень Луне Небесные доспехи! А ведь их можно расколоть любым из приёмов кунг-фу высшего уровня! Что скажете, мастер Шифу?       Пытаясь забраться повыше по драконьей лапе, старый панда кивнул По в ответ.       - Я понял, - сказал он, обращаясь к своим ученикам, - в чём наша ошибка. Забудем о тактике предугадывания, Тай Ци и прочем – пока он так силён, это нам не поможет. Давайте все свои силы направим сейчас на его доспехи, как предложил По. Все согласны?       Пятёрка и Тай Лунг кивнули.       - Тогда вперёд! – прокричал Учитель, и ввосьмером они вновь рванулись вверх, к большим наспинным и нагрудным пластинам, ярко сверкающим на солнце.       - Глупые, несуразные ничтожессства! – зашипел Мень Лун. – Ваши бесполезные попытки только веселят меня, а ваша настырррносссть говорит о весссьма недалёком уме! Меня невозможно победить! Ни тебе, Шифу, ни тебе, мерзкий обидчик Тай Лунг! Я думал, ты погиб в бою с Воином Дракона, и вот как теперь всё обернулосссь! Ты мог бы прийти ко мне и стать моим союзником против своих обидчиков из Нефритового дворца, но вмесссто этого ты вновь укусссил меня, вновь посссмел напасссть, ведь это твоё копьё пронзило мне лапу! За это я уничтожу тебя, проклятый барссс, и камня на камне здесссь не оссставлю!!!       С этими словами он хлестнул хвостом в воздухе и ринулся к ближайшей скале. Угадав, что собирается сделать дракон, По, который был уже возле одного из спинных щитов, предупредил об этом остальных, которые уже приготовились нанести удары по золотым пластинам.       - Скорее, он хочет удариться спиной о скалу!       Медлить действительно было нельзя: яростно хохочущий Мень Лун, обезумев от собственного хохота, уже начал разворачиваться боком. И тут на его спине вспыхнуло голубое пламя: мастер Шифу, применив один из неизвестных его ученикам приёмов, заставил первую из пластин разлететься вдребезги. Сразу же за ним обратилась в груду осколков и вторая пластина, покорившись излюбленному приёму Тай Лунга. Тигрица разрушила третью пластину, По – четвёртую, а на груди и животе дракона с его бронёй покончили и остальные члены Неистовой Пятёрки.       - Получилось! – радостно вскричал По. – Прыгаем!       И за мгновенье до удара они успели спасти свои жизни.       Со всего размаху врезавшись в скалу и поздно поняв, что от удара его уже ничто не защитит, Мень Лун, взревев от боли, рухнул вниз вместе с обломками. В это время барахтающиеся по горло в снегу друзья пытались собраться вместе.       Взяв мастера Шифу себе на спину, Тай Лунг длинными скачками, с каждым прыжком погружаясь глубоко в снег, с трудом добрался до Тигрицы – на поверхности была видна лишь её макушка и ладонь. Высвободив хищницу из снежного плена, барс с тревогой оглянулся назад – туда, где шевелилась гора из обломков скалы.       - Скорее, нам нужно торопиться! – крикнул Тай и вместе с Тигрицей кинулся вызволять из снега остальных.       - Отлично сработано, Тай Лунг, - похвалил его По, когда барс вытащил тяжёлое тело панды из сугробов. – Один-ноль в нашу пользу, и мы все здорово поработали. Теперь Мень Лун уязвим.       - Да, но от этого нам не легче, - заключил Шифу. – Как бы тяжело нам ни было, но удар Тай Ци необходимо выполнить – на него вся надежда. И пока Мень Лун там, под обломками, и ещё не пришёл в себя до конца, мы должны попробовать.       В этот самый момент раздался чудовищный грохот, и друзья с ужасом увидели, что прямо на них летят громадные горящие каменные обломки: Мень Лун, пытаясь выбраться из завала, собрал все силы на то, чтобы огнём из пасти обеспечить себе выход наружу. И это ему удалось.       - В стороны! – скомандовал Учитель, и лишь чудом все они успели спастись от обжигающего жара, нырнув в снег. Горящие обломки с шипением врезались в землю далеко позади них.       - Вперёд, туда! – приказал Шифу, указывая на ряд расположенных полукругом скал неподалёку от них. – Пусть каждый из вас поднимется туда и при приближении Мень Луна атакует его синхронно с другими! Прыгайте ему на голову – у нас больше не будет следующей попытки! Он всё тут разнесёт, если мы не уничтожим его!       И они помчались к скалам. Мень Лун тем временем спешно освобождался от остатков каменных глыб, заваливших его: всё его тело было окровавлено, он был разъярён и взбешён до крайности. Его глаза налились кровью, когда он вновь узрел своих недругов, очевидно, задумавших какой-то новый хитрый ход, чтобы прикончить его.       - УМРИТЕ!!! – взревел он и из последних сил помчался вдогонку, на ходу растапливая снег огнём из пасти.       Перед ним на восьми остроконечных вершинах были все восемь его недругов. Привыкший к тому, что его атакуют одной кучей, Мень Лун пребывал в лёгком замешательстве и теперь думал, на кого из них ему напасть первым. До появления Тай Лунга его приоритетом был, разумеется, Шифу, но теперь гнев и ярость дракона переключились на его главного обидчика, укусившего его за хвост в далёком прошлом. Теперь же этот обидчик, барсёнок, выросший в сильного, могучего барса, стоял, расправив плечи, на вершине скалы слева от него, и бесстрашно смотрел в глаза властелину Хребтов Мрака. Утробным рыком, становившимся всё громче по мере нарастания его ненависти, Мень Лун дал знать своим врагам, что он выбрал свою первую жертву.       Тай Лунг предвидел этот выпад и ожидал его.       Оба противника одновременно рванулись друг к другу. С силой оттолкнувшись задними лапами, Мень Лун метнулся вперёд, в прыжке раскрывая пасть, и мгновение спустя пустил пламя по взмывшему в воздух в величественном прыжке барсу.       И промахнулся.       Тай Лунг пролетел над клубом огня, опалившим его шкуру и задушившим жаром, но эта жалкая секунда неудобств не могла вывести его из строя. Ещё когда он только приземлялся на голову дракона, к нему уже летели Тигрица и мастер Шифу. И так же, как и Тай, коснулись драконьей кожи обеими передними лапами.       Вспыхнуло зелёное пламя, и первая точка удара была задействована.       Громкий рёв ошеломлённого произошедшим дракона заставил вздрогнуть многочисленные горы. Вслед за этим вторая вспышка заставила этот рёв умолкнуть: перекувырнувшись через головы, смелая троица коснулась ладонями чешуйчатой кожи во второй раз, и Мень Лун был оглушён ими. Настал черёд По и остальных.       Бросившись на голову монстра, панда ещё в полёте заставил свои мускулы напрячься до такой степени, что превратился в один сокрушающий насмерть удар, и мастерски исполнил его, врезавшись между глаз Мень Луна.       Одновременно с этим удар нанесла Обезьяна – по раздувающимся ноздрям дракона. Гадюка, приземлившись, впилась зубами ему в подбородок, а Журавль с Богомолом нанесли болезненные удары по глазам.       Третья вспышка взорвала внутри него половину органов: завизжав от невыносимой боли, исполин принялся метаться и бросаться на скалы, разрушая их ударами тела и хвоста.       По и четверо из Пятёрки, не сумев удержаться, свалились с головы дракона в снег. Однако Шифу, Тай и Тигрица всё же выполнили четвёртый удар, и Мень Лун ослеп, остановившись в недоумении. Его ярость достигла крайней точки кипения, и, когда уже уверенные в победе Учитель и ученики, перевернувшись в воздухе над головой монстра в четвёртый раз, собирались ударить ладонями в пятый, последний раз и покончить с противником, Мень Лун одним быстрым движением длинного хвоста сбросил их со своей стороны, тут же поплатившись тем, что переломал себе хвостовые позвонки. Но ему было настолько больно, что он даже не заметил этого. Половина его внутренних органов уже не функционировала, но сердце ещё билось. Загребая снег передними лапами и корчась от боли, дракон развернулся и издал поражающий по высоте пронзительный крик. Это было невероятно, но теперь он, ослепший, искал своих недругов с помощью ультразвуковых волн – подобно тому, как летучая мышь ищет свою жертву.       Отброшенные ударом хвоста в разные стороны, Шифу, Тай и Тигрица лежали в глубоком снегу без сознания. По и остальные не видели их и не могли им помочь, с трудом приходя в себя, а между тем ослепший дракон всё ближе и ближе подбирался к одному из них, беспрестанно крича и улавливая отражающиеся от скал волны. Он понимал, что умирает, но перед своей смертью желал отомстить хотя бы одному из своих обидчиков. Он нашёл ультразвуком лишь одного из них – и то только потому, что тот лежал у скалы. И теперь, шатаясь и без конца ревя от боли, медленно, но верно приближался к своей цели. Этой целью был мастер Шифу.       Кое-как выкарабкавшись из снега после нападения, Шифу почувствовал вдруг сильную боль где-то в ноге. С ужасом осознав, что не может идти, он пытался отыскать взглядом Тигрицу и Тая, но видел лишь нечёткие силуэты По и четверых учеников, едва шевелящихся где-то далеко впереди – они его явно не видели. А к нему медленно приближался кошмар последних дней – Мень Лун. Шатаясь, словно пьяница, дракон, постанывая от боли и мотая головой на согнутой шее, шёл на трясущихся лапах с видимым усилием. Его глаза смотрели в пустоту, зато ноздри отлично чуяли кровь, которую Шифу заметил только сейчас: перелом был открытым. Он не мог убежать, не мог позвать на помощь. Кое-как дохромав до скалы, Шифу, морщась от боли и тяжело дыша, упёрся передними лапами в породу и, прислонившись к ней спиной, обречённо глядел на то, как к нему не спеша шагает его смерть.       Не дойдя нескольких метров до старого панды, Мень Лун остановился, нюхая воздух.       - Ну что, Шифу, - самодовольно начал он. – Вот и пролилась, наконец, твоя кровь, и это плата мне за старые обиды. Как я и обещал, я отомщу тебе и заберу тебя с собою на тот свет… - Тут он зарычал, пытаясь справиться с новой волной боли, и, чтобы смягчить её, опустился на все четыре лапы. – Ты мой…       - Сначала… - задыхаясь от собственной боли, вымолвил Шифу. – Сначала тебе придётся… избавиться от моих учеников…       - Они и так, считай, мертвы, - ответил Мень Лун. – Мороз убьёт их, им не суждено вернуться в Долину…       - Ну раз так, - с вызовом ответил Шифу, оскалившись. – Тогда убей меня! Ну же!       - Гррр!!! – яростный рык вырвался из пасти довольного своим предсмертным триумфом Мень Луна, и он с неожиданной прытью рванулся с места на беспомощного панду, раскрыв безобразную пасть.       - Нет… - заслоняясь лапами, Шифу потерял равновесие и упал в снег. И тут услышал впереди яростный рык. Между ним и Мень Луном стоял Тай Лунг.       - Тай… - слабым голосом вымолвил Шифу. – Не надо… Спасайся… Он убьёт тебя… Пусть лучше я рассчитаюсь с ним своей жизнью...       - Нет, Учитель, - твёрдо произнёс барс, глядя в слепые глаза дракона, который, казалось, был доволен, что сейчас убьёт сразу двух зайцев, и теперь только ждал, когда Тай Лунг бросится в атаку. – Вы не должны страдать из-за моих ошибок. Мень Луну нужен я. И он меня получит. – И, обращаясь уже к дракону, продолжил: - Мень Лун, по правилам кунг-фу, если противник получил увечье, ты не можешь с ним сражаться!       Огромный дракон расхохотался, тут же, впрочем, взвыв от боли в разорванных органах.       - Я вёл бой не по правилам кунг-фу, а по своим собственным, а значит, имею полное право уничтожить и его, и тебя!       - Бейся со мной!!! – выкрикнул Тай Лунг. – Я – твой обидчик! Давай! Давай, слепой псевдовластелин мира! Мастера Шифу ты не получишь, я предлагаю себя вместо него!       - Тай, нет… - взмолился Шифу в слезах, делая последнюю попытку предотвратить непоправимое.       - Всё будет хорошо, Учитель, - прошептал, слегка обернувшись, барс, и крикнул дракону: - Ты всё это время хотел отомстить мне и только мне! Ну же, вперёд! Вперёд, трусливая ящерица!!!       Последние слова Тай Лунга окончательно разозлили Мень Луна: он щёлкнул пастью, когда барс дёрнул того за оба уса, и, услышав хруст снега где-то сбоку от себя, развернулся и помчался на звук. Тай Лунг вёл его к одной из скал, на вершине которой стояла Тигрица.       - Тигрица! – крикнул Тай в то время, когда они добрались до подножья скалы. Согласно их с барсом плану, Тигрица ринулась вниз, к голове дракона, чтобы пятым, последним ударом завершить прерванный приём Тай Ци.       Но вышло так, что Тай Лунг, замешкавшись на команду хищнице, оказался в ловушке. После его сигнала Тигрице Мень Лун понял, в чём дело, и, заблокировав барсу пути к отступлению своим телом, прижал его к скале, которую до этого распознал с помощью ультразвукового крика. Тай Лунг глянул вверх: Тигрица прыгнула, но ещё не достигла головы дракона, и оставшиеся мгновенья ему придётся решать, как спасти свою жизнь. Он прыгнул в сторону, пытаясь уйти от метнувшейся к нему клыкастой пасти, но неточность выпада Мень Луна в силу его предсмертного состояния не оставила Тай Лунгу ни единого шанса: драконья голова отклонилась в ту же сторону и наудачу сомкнула страшную пасть, перекусив пополам попавшего в неё барса.       В тот же миг на голове Мень Луна вспыхнула зеленоватая вспышка, и побеждённый дракон без единого звука рухнул наземь.       Мастер Шифу видел гибель своего ученика. Когда пасть дракона сомкнулась, попавший на клыки Тай взглянул в его сторону, прощаясь с Учителем одним этим взглядом. Но Шифу не смог никак среагировать на то, что увидел. Ему казалось, что то, что он видит – неправда. И даже когда Тигрица, спрыгнув с головы Мень Луна, рыдая, стала вытаскивать тело барса из крепко сжатых челюстей, даже тогда, когда По и остальные начали ей помогать, он не верил. Боль в ноге была невыносимой, но старый панда рухнул в сугробы и пополз навстречу телу мёртвого дракона. Совсем недавно он вот так же полз по заснеженной равнине, умирая от ран и холода, пока его не нашёл Тай Лунг…       - Тай… - слабым голосом позвал Шифу, вдруг увидев стоявшего перед ним барса. – Тай, помоги мне…       Его приёмный сын улыбнулся и присел на корточки. Его большая, мохнатая лапа дотронулась до макушки Учителя, но тот не почувствовал прикосновения. Снежный барс взглянул с улыбкой в глаза своему приёмному отцу – и исчез.       - Нет, Тай, куда ты, не уходи… - попытался закричать Шифу, но из его рта не послышалось ни звука. А вместо Тай Лунга он вдруг увидел Тигрицу. Настоящую.       - О, мастер… - Плачущая хищница осторожно извлекла Шифу из снега и бережно прижала к груди. – Держитесь, мастер… Тая больше нет…       И она разрыдалась.       Шифу непонимающе взглянул на приёмную дочь, ведь только что он видел Тай Лунга, он был здесь, живой и невредимый, он сидел рядом и улыбался ему… И тут его взгляд упал на стоявшую полукругом пятёрку его учеников, перед которыми в снегу лежало нечто окровавленное, с пятнистой серой шкурой. И огромная мёртвая голова Мень Луна в стороне.       Вихрь мысленных образов пронёсся в голове мастера Шифу, и он вспомнил. Он видел смерть. Его глаза не обманывали его. А тот Тай Лунг, что улыбался ему, был всего лишь фантом, дух, прощавшийся со своим отцом и Учителем, которому спас жизнь во второй и последний раз…       - Сынок… - Шифу зажмурился и зарыдал, отвернувшись от ужасного зрелища. Боль от потери заглушила даже боль в повреждённой ноге. Это был конец. Окончательное завершение той, прежней жизни, которую он хотел возродить, вернувшись вместе с Тай Лунгом в Нефритовый дворец. Судьба не дала ему шанса исправить когда-то сделанную ошибку, зато дала шанс Тай Лунгу исправить её за своего Учителя… Его сын спас Долину и жизнь своему отцу, который когда-то сломал его жизнь несбыточной мечтой о статусе Воина Дракона. Вспоминая всё это, Шифу проклинал себя сквозь слёзы. Но исправить ошибки, вернуть всё как было теперь невозможно. Он был наказан гибелью своего лучшего ученика, и наказан вполне заслуженно.       Мастер Шифу признал это. Но даже теперь сдаваться без боя не собирался.