***
Полдень. Нежные солнечные лучи проникали сквозь густую листву деревьев и ласкали кругленькое, хоть и слегка худощавое, личико спящей девочки. Она открыла глаза и обнаружила, что нечаянно уснула прямо посреди лесной чащи. Слегка удивившись тому, что её не попытались за всё это время съесть, она улыбнулась. В воздухе витал запах свежей и пушистой травы, которая щекотала маленькие босые ступни девочки, а прохладный ветер игрался с её, довольно длинными, волосами цвета яркого пламени. «Ох, как же здесь хорошо… в коем-то веке удалось спрятаться от мамы… Вон, до сих пор не нашла», — девочка хитро улыбнулась, после чего поднялась на ноги и направилась куда глаза глядят. «Как-то здесь подозрительно спокойно», — подумала она, идя по слегка протоптанной лесной тропинке. — Береги-и-ись! — послышался чей-то вопль и из чащи буквально вылетел мальчик, стоя на каком-то довольно симпатичном щите, бывшим владельцем которого, судя по всему, являлся некий известный и состоятельный воин. — И-и-ик! — побледнела Ариссэн, понимая, что отскочить просто невозможно. Паренёк молниеносно среагировал, подхватив девочку и «повесив» её себе на спину, прямо в движении, после чего продолжил катиться по некому склону, который изначально девочка даже и не заметила. Внезапно за их спинами показался гигантский змей. Теперь всё встало на свои места. — Ы-ы-ы… Ты кто, мальчик? А это кто? Почему он за нами гонится?! — вопила девочка, периодически озираясь по сторонам, как бы им на встречу ещё кто не вылез. — Я не мальчик, а величайший демон. Практически король. Странно, что ты обо мне не слышала, — ухмыльнулся незнакомец. — Так ты девочка?! Прости пожалуйста, я тебя за мальчика приняла… Как неловко-то, — растерялась Ариссэн. — Да мальчик я… Вернее нет… Вернее необычный мальчик… Ну то есть не ребёнок обычной смертной… Ой… Да отстань ты вообще от меня, женщина! Отвлекаешь только! Сейчас брошу тебя прямо этой твари в объятья. — Не-не-не! Не надо, — начала быстро качать головой из стороны в сторону Ариссэн, от чего у паренька сложилось впечатление, будто она сейчас у неё отвалится. — Хе, ещё бы. Испугалась? — Тебе тут бояться надо, дурак! — Мне?! Да ты, мелкая, хоть знаешь, кто мой отец?! — А ты только отцом прикрываться и можешь? А ты знаешь, кто мой отец?! — Даже знать не хо… — тот даже договорить не успел, как почувствовал пустоту под ногами и понял, что они летят с обрыва. К счастью, внизу их ожидала глубокая река, что смягчила падение, да и чудище не решилось за ними прыгать. Вот только Ариссэн потеряла сознание ещё во время полёта и мальчику пришлось её спасать. Очнулась она лишь ближе к вечеру, когда почувствовала запах жареной рыбы, что готовилась на костре, который, судя по всему развёл её «новый друг». — Наконец-то очнулась. Я уж было подумал всё, померла, — улыбнулся тот. — Ты спас меня… Спасибо… — Не стоит. Это же я тебя втянул в эту историю, поэтому нет проблем. Я сделал то, что должен был, — мальчик достал из кармана ленточку, решив заплести свои довольно длинные и непослушные каштановые волосы. — И всё же… Спасибо, — тепло улыбнулась девочка, от чего показались её небольшие клыки. — Да ладно… Как хоть звать-то тебя? — было видно, что тот немного смутился от искренности ребёнка. — На человека ты не похожа… — Я Ариссэн. Для друзей просто Ари, — подмигнула ему собеседница, после чего добавила. — Полукровка. — Очень приятно. Я Макс. Просто Макс. Кстати, тоже полукровка, но мне это не мешает. Я и так восхитителен, — ухмыльнулся тот, от чего девочка засмеялась. Вскоре весь лес наполнился смехом двух верных друзей, о чём они пока даже не задумывались.***
Да, Макс бы без сомнения ей помог. Но даже его нет рядом. Что же остаётся? Ничего. Жить. Просто жить, не смотря ни на что. Девочка крепче сжала в руках лук матери и прижала к груди. Она должна быть сильной. Она обещала. Но сейчас она воистину беззащитна… Отец бы нашёл её. Недалеко чувствовалась его аура. Он точно рядом. Возможно, он сейчас на неё смотрит. Но не подходит. Не поднимает на ноги. Не вытирает слёзы. Сейчас всё стало понятно. Он больше ей не опора. Почему? Как же так? Что им движет? Никто, кроме его самого не знал ответа на эти вопросы. Ариссэн всё понимала. Она понимала, что он рядом, но не помогает. Что он бросил её. — Да чтоб ты сдох, лжец! — не сдержавшись, крикнула в пустоту девочка. Ответом последовала тишина. «Вот значит как… Ничего! Я и без тебя смогу выжить». Тогда она одним движением руки смахнула слёзы, и, неуклюже повесив на спину почти пустой колчан, поплелась в сторону своей родной деревни, в которой они жили с матерью в перерывах между странствиями. Из-за величины лука ей пришлось нести его в руках.***
В деревне её встретили не очень тепло, скорее даже наоборот. Её поставили перед фактом, что она теперь здесь никто и её, по доброте душевной, станут кормить со своего стола. «Вот они, твои добренькие людишки, мам», — подумала девочка, выходя из дома Заведующей Деревни.***
Весть о гибели Хранительницы разлетелась с невероятной скоростью. Монстры начали наглеть и нападения на деревни участились. Конечно, правителям было не до смертных, сейчас важнее было добиться стабильности отношений между четырьмя сторонами света. Правитель Запада уже давно отошёл в Мир Иной, поэтому встал вопрос: кто же займёт его место? Конечно, у него остались наследники, коими являлись его сыновья. Разумеется, предпочтение отдавалось его старшему сыну, тем более, что он, в отличие от младшего, являлся чистокровным демоном. Вот только где он сейчас — никто не знал, кроме него самого, поэтому трон заняла его мать. Однако, ни для кого не было секретом, что на самом деле Западом управлял именно правитель Востока Аарон — самый лучший и верный друг Эреана, бывшего правителя Запада.***
Да девочка об этом даже думать не хотела. Она прекрасно понимала, что её мать мешала развитию Войны, прогоняя различных тварей с Земель Востока, засланных туда вражеской стороной. Не удивительно, что они поспешили от неё избавиться. Вот только от неё ли? Ведь она передала свой лук, а значит, сделала Ариссэн своей наследницей, завещая, чтобы та продолжила её дела. Но что она сможет сделать одна, против таких сильных врагов? Ей, без малого, пятнадцать лет (***
Глубокая ночь. Сквозь туманную дымку не спеша плывут бледные облака, загораживая собой сияющее полотно, сотканное из звёзд. Прохладный ночной ветер подгонял в спину убегающую от страшных чудищ маленькую рыжую девочку. «Нет… Сколько я бегу? Час? Два? Не могу больше. Силы на исходе, но… Но если сдамся, то… умру!» — Ариссэн зажмурилась и, отрицательно покачав головой, прибавила скорости. Ну вот, не задача! Она споткнулась о корень дерева и рухнула на земь. Девочка уже готовилась отправиться в мир иной, как вдруг таинственная вспышка света разрубила всех её преследователей. — Вставай, — послышался за её спиной чей-то мягкий голос. Она обернулась. Перед ней стоял тот самый «водяной», убирая меч в ножны. — Т…ты…? — удивилась та. — А кто же ещё? Ты, я смотрю, совсем одна. И нет бы, спрятаться где, вон — прям всему лесу объявила о своём присутствии. — Эй! Не правда! Я ничего не объявляла… Я просто… И вообще, почему это я должна прятаться?! Я вообще-то… — начала было заводиться девочка, но её перебили. — Да понял я, понял. Пошли уже, жалкая полукровка, — он схватил её одной рукой и, повесив себе на плечо, направился восточнее. Странно. Очень странно. Деревенских она готова была убить за эти слова, а этот демон не вызывал у неё никакой неприязни или злости. Даже несмотря на его последние слова, он всё-таки взял её с собой. Но почему? — Так как тебя там величать, полукровка? — Да хватит меня уже так называть! Моё имя — Ариссэн. И вообще, при тебе его много раз уже произносили. — Я забыл, — ухмыльнулся демон. — Да ты и не запоминал! А… а тебя мне как называть? — Эдрианс. Насколько я помню, и при тебе моё имя многократно звучало. — А я забыла, — ухмыльнулась в свою очередь Ариссэн, по прежнему повиснув на его плече. — То-то же. Так и продолжили они свой путь. Вместе.