«Философские письма», Карог Орса. 461 НВ
Бывшему капитану королевской гвардии приходилось бывать в разных местах. Бывал он в цветущей и гостеприимной Эрдонии, одичалом и гористом Хорсе, светлом и открытом всем ветрам Пареенде, промозглой на севере и жаркой на юге Вендеции. Но ни в одном краю партанентийцу не приходилось буквально кожей ощущать скрытую враждебность. Монсэльм то и дело ловил на себе полные ненависти взгляды. Листор и Квинл подобрались и посуровели. Оба гвардейца прекрасно знали об истории двух ветвей древней королевской семьи. Эрдонийские Волки и Эрдонийские Филины долгое время враждовали, а когда не враждовали, их отношения всё равно были далеки от дружелюбных. Даже союз молодого герцога Ниокласа и принцессы Уэни в 353 году Поздних Веков не улучшил ситуацию. Слишком много нехороших историй было связано с «волками». Когда Монсэльм узнал о «тринадцатилетии ужаса», войне Эвелины, тьме Старого Эрдоса, «сизой революции», он удивился, как правящая ветвь вообще терпела таких родственников под боком. Да их компания была страшнее всех внешних врагов и Князей Тьмы вместе взятых! Сам Монсэльм, не отличаясь особой кровожадностью, предпочел бы вырезать подобную родню под корень. Не столько для себя, сколько для спокойствия страны. А ведь далеко не все эпизоды были освещены в хрониках, только самые яркие, которые никак не получилось бы скрыть. Сейчас он находился в сердце земель Эрдонийских Волков, Ниокласбине. Формально правил этими землями герцог Ниоклас, но Монсэльм входил в число немногих знающих, что этот аристократ давно кормит рыб в водах вблизи Рикана. Если от его тела вообще что-то осталось. Так что в настоящее время фактическое правление должен был осуществить средний сын герцога Нуада. Младший, Ниван, руководил войсками и даже, как говорят, порезвился на просторах Пареенда, помогая жрецам добивать оставшихся демонов. Сперва Монсэльм хотел тихо провести первичное расследование. И, учитывая враждебность местных жителей к гостям из столицы, нужно было замаскироваться как следует. Он не поленился сделать крюк и въехать в город с северо-востока, строго противоположного от столичного тракта направления. Перед въездом переоделся сам и велел сделать то же самое гвардейцам. Лошадей за небольшую плату оставили на постоялом дворе ближе к границе с Пареендом. Там же задержалась поклажа с вещами, по которым их могли опознать. Инспектор даже со вздохом обрезал свои роскошные волосы. В результате, в Ниоклас въехали захудалый купец из Пареенда в скромных запыленных одеждах в сопровождении двух наёмников простоватого вида. Квинлу уже приходилось маскироваться под наёмника, а вот с Листором поначалу намучились. Так что он стал молчаливым и угрюмым товарищем, по легенде потерявшим единственных друзей в битве с демонами Шпиона под Пареендом. Присматриваться к «юному купцу» и двум «наёмникам» никто особо не стал. Стражники оказались не в пример дружелюбней, чем те, с кем Монсэльму приходилось общаться в роли королевского инспектора в этих землях. Да и скупиться на «проходную пошлину» партанентиец не стал, что сильно подняло градус дружелюбия к его персоне. Сняв обычную комнату в обычной гостинице, Монсэльм начал обход города. Начал он, будучи приличным и уважаемым человеком из Пареенда, конечно же, с храма Великого Света, а затем прошелся по лавкам и рынку, усердно делая вид, что торгуется с местными дельцами, приценивается и проворачивает сделки. Инспектор даже прикупил пару мешочков с местными травами, используемыми в измельченном виде в качестве приправ. В остальном ограничивался обещаниями и переговорами на начальной стадии. Попутно инспектор обрабатывал собеседников, пытаясь узнать о происходящем в городе. В частности, насколько он безопасен. — Я слышал, что в южных городах, страшно представить, пропадают люди! — Монсэльм в «ужасе» ахнул, изящным жестом приложив тыльную сторону ладони к верхней части лба в фирменной манере пареендских торговцев, вышедших из хиканрцев. Увы, никого другого мелкий по сравнению с мужчинами многих других народов партанентиец сыграть просто не мог. Невелик был выбор. Либо представитель родной страны, что вызовет подозрения, либо хиканрец, которые в этой части света встречались не так часто, но и не так уж редко. — Да, я сам наслышан об этих досадных происшествиях, — поддержал беседу один из торговцев во время переговоров. — Представьте себе, я даже не хотел сначала ехать в ваш славный город, но говорят, что купца, как и известного хищного зверя, кормят ноги. — Монсэльм позволил себе лёгкую улыбку. — Да уж, пожалуй! К счастью в наших землях похищений нет. Слава герцогу Ниокласу и его бравым солдатам. Если бы не его милость, бандиты и у нас бы наследили. — Светлейший герцог заботится о своих людях, — решил направить беседу в нужное русло инспектор. — Часто власть портит людей, но иные лишь расправляют крылья в истинном величии заботы о своей земле. — Откровенно говоря, королевским службам далеко до людей герцога. Вот у кого следует поучиться! Они даже привечают беженцев из земель короля, неспособного защитить своих людей. — Беженцев? — Монсэльм внутренне напрягся, но внешне сохранял вид спокойный и умиротворённый. — Да! Я сам видел, как этих несчастных провозили через город целыми фургонами! Говорят, бедняги порядком устали, многие из них больны и голодны. Наш мудрый правитель выделил им целый квартал, обеспечил всем необходимым и защитой из своих солдат. Инспектор еще немного поговорил с торговцем, купил пару пробных партий товаров и ушел. После чего продолжал беседы. Гвардейцы же, а если точнее, Квинл в компании молчаливого Листора, пытались найти общий язык с людьми пониже рангом, прислугой, стражниками и рабочими. Картина вырисовывалась поразительная по своему размаху. Следует отметить, что жили местные горожане и крестьяне примерно так же, как везде в Эрдонии. Чего-то было в достатке, чего-то не хватало, но в целом не бедствовали. Скорее даже, в плане безопасности местным приходилось хуже, ведь в королевских землях не было безнаказанных «черных масок», за которыми скрывались герцог и его прихлебатели, занимающиеся грабежами и изнасилованиями. Об этом знали только очень немногие, в том числе самые доверенные люди короля и принцесса Ринэя, но доказательств деяний Ниокласа никогда не оставалось, да и выходили на «охоту» они не так уж часто, просто иногда потешить самолюбие. Проблема была в том, что стать жертвой мог любой. Тем не менее, местные были уверены, что живут они куда лучше других эрдонийцев. Более того, они даже абсолютно серьёзно считали, что король-тиран морит подданных голодом и болезнями, да так, что из королевства в благословенные земли Эрдонийских Волков целыми толпами приходят беженцы. Эти слухи пускались людьми герцога уже довольно давно. При этом на границах земель герцога с остальной Эрдонией были установлены кордоны и разосланы патрули. Первоначально под предлогом защиты населения от эпидемий, удачно прошедших еще пятнадцать, одиннадцать и восемь лет назад, был установлен жесткий карантин. Монсэльм этого времени в Эрдонии не застал, но помнил, что Хансолор еще посмеивался над паранойей Ниокласа. На эту тему в королевских землях даже ходили шутки разной степени весёлости. Мол, увидел Ниоклас обветренные губы своей любовницы и на следующий день одел всех женщин герцогства в грисингорфскую паранджу. На деле же всё это время велась тщательная обработка населения. И к тому моменту, когда границы пришлось приоткрыть, народ герцогства уже сам не рвался в королевские земли, напуганный россказнями людей Ниокласа. Разумеется, контакты были, но ездили в земли королевства только люди самого герцога, которые знали об истинном положении дел. Для остального же народа ужесточали правила пересечения границы. Правда, нужно отдать Ниокласу должное, ужесточив правила в одном, он смягчил их в другом. Например, в торговле с землями Пареенда и Хорса. За всеми гостями из Эрдонии наблюдали шпионы герцога. Впрочем, сами местные жители, достаточно напичканные пропагандой, уже не верили в «крамолу» на «светлейшего» и доносили, куда следует. Так что Монсэльму приходилось быть очень аккуратным, и как можно искренней восхищаться великой мудростью герцога и «добродетельностью» его сторонников. К концу прогулки по Ниокласбину инспектор был в подавленном настроении. Он теперь прекрасно знал, куда увозят всех похищенных, здесь большого ума не нужно, чтобы догадаться. Не трудно также понять, что, приди он к тем же купцам в роли королевского инспектора, ему даже этих крупиц информации, по которым он долго собирал цельную картину, никто бы не дал. Попутно во время прогулки по городу, «юный купец» пару раз проходил мимо квартала с «беженцами», оценивая степень охраняемости объекта. И да, охрана была поставлена на очень высоком уровне. Внешний периметр был почти незаметен. Он состоял из соглядатаев в «гражданском», которые усиленно делали вид, что занимались своими делами, но передавали сигналами солдатам о текущей обстановке. Второй периметр состоял из кольца элитных лучников, занявших посты в домах, окружающих квартал. Вокруг «объекта» была построена деревянная стена, как будто это было не место обитания несчастных беженцев, а военный лагерь вендецианцев времён империи. Сплошное кольцо профессиональных солдат. «Прорваться силой здесь невозможно. Одни лишь лучники пробьют Волю каждого из нас, едва мы попробуем предпринять хоть что-то». Сами по себе луки, арбалеты и прочее дальнобойное оружие были бесполезны против жителей Кранго. После эволюции души и появления Воли каждый разумный получил незримую броню, которая останавливала воздействие на него физических объектов. Простая стрела не могла поцарапать даже самого последнего бродягу. Если он сам на неё не напорется, держа в руках, конечно. Но лучники и другие виды стрелков всё же остались, перейдя в разряд элитных солдат. Эти воители умели на очень тонком уровне работать с Волей, заряжая ею наконечники стрел. Потому их выстрелы могли причинить ощутимый вред даже людям с сильной Волей. Собственно, на долю лучников того же Пареенда пришлась почти треть уничтоженных демонов во время генерального сражения с Легионом Зависти, хотя число этих элитных солдат было невелико в сравнении с остальной армией. В первый раз их грубо окликнули, а Монсэльм сделал вид, что заплутал, после чего направился в другую сторону. Во второй раз «купец» целенаправленно пошел уже к солдатам и с видом восторженного иностранца-идиота спросил, а что тут такое интересное. На что ему был дан на удивление вежливый и спокойный ответ, что сей объект режимный, для зараженных опасными заболеваниями беженцев, а защита установлена на благо самих же любопытных. Ответили предельно корректно, но таким ледяным тоном, что было понятно — повторно искушать судьбу не стоит. Было, впрочем, кое-что, что еще сильнее насторожило Монсэльма. Все местные говорили о герцоге Ниокласе, будто он правит ими в настоящее время. Совсем немного упоминаний о сыновьях герцога. Ниоклас-младший упоминался лишь однажды, но это было понятно, ведь старший сын герцога проходил учебу, совмещенную с практикой, в армии Крагерхатера на далёком севере. О Ниване сказали лишь дважды, упомянув его героизм во время помощи войскам Пареенда в генеральном сражении с остатками Легиона Зависти и успехи по истреблению остатков демонов, где его опередила только некая Фурия Мабира. Монсэльм уже догадывался, кто это мог быть. Зато о Нуаде рассказали пятеро. Правда, без особого восторга. Средний сын герцога был человеком особого склада. Он всегда выступал за объединение ветвей древнего рода, даже предлагал союз Ринэи и одного из братьев. Отец, правда, воспринял слова сына немного по-своему, решив, что его сорокалетняя кандидатура очарует юную принцессу в гораздо большей степени. Что, в конечном итоге, сыграло с ним злую шутку. Если бы он послушался Нуаду и похлопотал бы за Нивана, вся история могла сложиться совсем иначе. Юный, но чертовски удачливый и не по годам талантливый парень был типажом, словно сошедшим со страниц книг за авторством Роджера Кита, столь любимых Ринэей. Если учитывать также тот факт, что ответные романтические чувства к Нирну у принцессы проявились гораздо позже, чем такая встреча могла состояться, у Нивана были все шансы вскружить девушке голову. К тому же, сам сын герцога боевой девчонке симпатизировал, видя в ней вторую Уэни, образом которой восхищался. Но история не знает сослагательного наклонения. Жадность и гордыня отца помешали возможному счастью сына и объединению двух влиятельных родов Эрдонии. После этого отношения младшего отпрыска и герцога разладились, а позже Ниван всё больше стал проводить время в походах со своей небольшой армией. Отмечали купцы и изменения среднего сына. Нуада стал куда мрачнее и суровей, чем раньше. Всё меньше он появлялся на публике, отдавая распоряжения через своих людей. Говорил крайне неохотно, даже перестал ходить в храм Великого Света, лишь бы проводить меньше времени на публике. Что касается старшего сына герцога, то Ниоклас-младший (хотя его уже можно было называть просто Ниокласом) оказался типажом весьма пугающим. Он был известен как ребёнок, не проронивший ни одной слезинки. В отрочестве он больше увлекался фехтованием и боевыми искусствами, чем общением со сверстниками. Закономерным итогом стала отправка самого нелюдимого и мрачного из детей герцога в суровый Крагерхатер, где он успешно прижился среди тамошних вояк. Уезжал из города инспектор в дурном расположении духа. Теперь требовалось переодеться и въехать со «столичной» стороны уже официально. Предстояло посмотреть, как его встретит представитель благородной семьи. И по возможности попасть в тот самый квартал.***
Сегодня у ребят некогда успешного ловца удачи Грига было не самое лучшее настроение. В Пареенде сейчас откровенно лютовали после последних событий, а в Империи Мориго заниматься привычным «ремеслом» было несподручно. Имперские ищейки могли запросто вниз головой подвесить. Причём, им охотно помогут здешние криминальные дельцы, нелюбящие заезжих «гастролёров». Потому Григ сейчас был недалеко от границы Сантского Царства и Империи Мориго. Царство было большим, так что отправить разъезды по всем дорогам просто не имело возможности. Здесь разбойникам еще удавалось поживиться, а места хватало всем. В прошлый раз на другом участке дороги удалось пощипать пару торговцев, после чего пришлось срочно уходить, спасаясь от государевых людей. И пока на новом месте никаких путешественников не было. Но рано или поздно даже самое длительное ожидание заканчивается. Закончилось оно и сейчас. Григ получил донесение от своего разведчика, что по дороге уверенно шли странники. Некая девка в берете, старик и странствующий жрец. Ни один из путешественников опасным противником не выглядел, так что работники ножа и топора оживились, предвкушая развлечение. Предвкушал его и Григ, но ровно до того момента, пока троица странников не показалась из-за поворота. Тут главарь опешил и знаком показал всем не шевелиться. Разбойники послушно замерли, хотя многие недоумевали от поведения Грига. Главарь, чей лоб покрылся испариной, внимательно смотрел на путников. Внезапно девица в синем берете подняла голову и, как показалось бывалому разбойнику, с насмешкой посмотрела прямо ему в глаза. Григ был готов поклясться, что их не прибили мимоходом только по той причине, что компании было лень устраивать разборки с каждой мелкой бандой по пути. В принципе, он был недалёк от истины. — Атаман, вы чего?! — возмутился один из разбойников, когда компания скрылась за поворотом. — Заткнись, дурачина! — прошипел Григ. — Ты что, не был в Пареенде?! Это ж Защитница! — Да, я её тоже узнал, — подтвердил ближайший помощник атамана. — Она тогда на арене замочила этого Князя Тьмы, который еще под героя косил. — Вот именно. — Главарь тихо вздохнул. — Пронесло нас, вы даже представить не можете, насколько. Мы бы этих монстров даже не поцарапали. Разбойники успокоились и снова занялись своими делами. Засада не удалась, так как вести о безобидности путешественников оказались ложными. Разведчик не получил по шее только по той причине, что снова убежал на свой пост. И его смена не успела подойти к концу, как на дороге вновь показались путники. На сей раз Григ решил сам проконтролировать подготовку и сходить к изгибу дороги, чтобы взглянуть на неторопливо идущих путников. Увиденное не впечатлило. В сторону засады шли два каких-то хмыря крайне хилого вида. Одеты в строгие черные мантии с рунами, у первого синего цвета, а у второго красного. Сухопарые мужчины с худыми и похожими, словно две капли воды, лицами не внушали уважения. Они имели средней длины русые волосы до шеи, а также разноцветные глаза. У любителя синих рун правый глаз был синим, а левый зелёным. У второго путника, наоборот. А еще у них были аккуратные сумы, закреплённые по бокам на петлях плаща, и отсутствовало всякое оружие. — Клоуны! — фыркнул Григ, пробираясь обратно к своим. — На что эти непуганые путники из Хиканра надеются? Внешне высокие и худощавые мужчины напоминали хиканрцев, за исключением пары деталей. Всё же какой-то червячок беспокойства грыз атамана, но он прогнал его прочь. Его люди заслужили хотя бы небольшую победу, иначе банда взорвётся! Защитница Пареенда нагнала страху на славных парней, так что требовалось отыграться на ком-нибудь. Вскоре близнецы уже вошли в зону засады. Не прошло и минуты, как все пути были перекрыты. Сзади вышли четверо бойцов с топорами и щитами. Впереди были сам Григ и четверо лучших его ребят с лучшим же вооружением. Самое дрянное оружие в виде самодельных дубин и копий было у отрядов, которые зашли с флангов. С деревьев целились двое лучников-дезертиров. Конечно, в сравнении с солдатами регулярной армии, лучниками они были аховыми, но разбойникам лучше и не требовалось. Могут пробить Волю очередного телохранителя купца, и ладно. Сразу нападать люди Грига не стали. В конце концов, после страха перед грозной Защитницей хотелось подольше поглумиться над новыми жертвами. — Приветствую, путники, в наших заповедных землях! — почти радостно крикнул Григ, предчувствуя веселье. — Мы тут за этими краями следим да пошлину за проход взимаем! Не найдётся чего для сирых и убогих зверушек? Остальные разбойники ухмылялись, а некоторые откровенно ржали, слушая глумливую речь атамана. Но реакция близнецов несколько удивила их. Те спокойно осмотрели всю засаду, не забыв и лучников, после чего обменялись взглядами. — Рикир, мне кажется, или это была завуалированная угроза? — начал тип в плаще с синими рунами. Голос его был таким же бесцветным и постным, как и физиономия. — Я не до конца разобрался в лексике местных жителей, но их действия явно указывают на проявление агрессии. Как считаешь, Кирик, чем нам ответить? — Голос типа в плаще с красными рунами был более низким и эмоциональным, создавая впечатление отдалённых раскатов грома. — Мне кажется, что нам не стоит терять времени. Предлагаю сделать вид, будто мы ничего не заметили, и пойти своей дорогой. Согласен, Рикир? — Согласен, Кирик. Близнецы спокойно пошли прямо к опешившему Григу. Главарь даже отступил от неожиданности. На лицах путников не было и грана эмоций. Ни страха, ни беспокойства, ни гнева, ни даже тени интереса. — А ну стоять!!! — заорал он, выставив меч в грудь остановившегося Кирика. — И выворачивайте карманы, пока живы!!! Прощать такое пренебрежение было нельзя, иначе его авторитет неминуемо упадёт. Близнецы снова переглянулись. — Мне кажется, это попытка ограбления. Я могу сделать логический вывод, что они не способны чувствовать уровень нашей Воли, Рикир. — Верно, Кирик. Иначе объяснить сие недоразумение непросто. Тут не выдержали нервы у одного из лучников. Стрела, напитанная Волей, полетела в сторону Кирика и… бессильно отскочила от его поднятой руки. Тот тяжело вздохнул и засунул руки под плащ. — Мне это не нравится, но придётся… — Их перебить. — В конце концов… — Они всего лишь люди. Фигуры близнецов стали размытыми. Мгновение назад они были перед Григом, но уже в следующий миг Рикир оказался за спинами правого фланга разбойников, а Кирик лицом к лицу с теми, что стояли слева. А затем начался ад. В руках Рикира появились два странных предмета, которые он держал за рукояти. К рукояткам было присоединено по тонкой трубке из стали и несколько деталей неизвестного разбойникам механизма. В руке Кирика было похожее оружие, но только одно и вдвое больше с куда более толстой и длинной трубкой. Рикир быстро прошел мимо своих противников, молниеносно направляя в их стороны тонкие трубки и нажимая на части механизма. Раздавались лишь короткие хлопки, а в следующее мгновение разбойники падали уже мёртвыми. Один из снарядов прошил тело бойца насквозь и воткнулся рядом с головой Грига в дерево. Это был тонкий серый кристалл цилиндрического вида с заострённым концом в форме конуса. И эти снаряды пробивали Волю! Легко, словно остриё ножа, пронзающее бумажный лист! Как?! Григ слышал о странном оружии Мадольгарии, неких аркебузах, но снаряды к ним были металлическими и не могли даже поцарапать разумное существо, защищенное Волей. Кирик также посылал снаряды один за другим. Но его кристаллы были крупнее в два раза и обладали разрывным свойством, разделяясь на множество мелких кристаллов после попадания в цель. Урон от этого оружия был страшен. Люди просто разлетались кровавыми ошмётками. У этого оружия был ограниченный боезапас, на что и надеялся Григ, торопливо ища укрытие. Вот у Кирика закончились снаряды, но тут противник сделал нечто странное. Он просто швырнул в воздух россыпь снарядов, сверкающих зелёным светом, одновременно одним движением отряхнув оружие, раскрывая его на изгибе, куда закладывались патроны. Быстрый взмах рукой с оружием в сторону падающих кристаллов, и все они занимают свои места. Еще одно движение, и оружие принимает прежний вид. На эту перезарядку Кирик потратил секунды две. Видно было, что движения отточены до автоматизма. Совершенно нечеловеческого автоматизма. Его соратник поступал мудрее. Вместо эффектных трюков с броском кристаллов он просто быстро выкидывал из оружия тонкие пластины без боеприпасов и одним щелчком надевал рукояти на такие же пластины под плащом, но заполненные кристаллами. После чего бой продолжался. Разбойники пытались дать отпор, но быстро поняли, что это бесполезно. Оружие просто отскакивало от близнецов. Первое время те ловко уклонялись от ударов, но поняли, что противники ничего не могут с ними сделать, и перестали даже стараться, просто идя напролом. Лучники погибли в первые секунды боя. Меньше, чем за минуту, были уничтожены оба фланга. Разбойники, находящиеся в тылу, пытались отступить, но не успели. Возле них оказался Рикир, легко расстреливая убегающих. Григ понял, что это конец. Если он не убежит, его просто убьют. Атаман уже повернулся, но споткнулся о древесный корень, так некстати попавшийся на пути, и упал. Справа и слева рухнули два его соратника. Григ из последних сил поднялся на четвереньки и уже хотел вскочить, как перед ним кто-то появился. Атаман поднял затравленный взгляд и увидел близкое дуло странного оружия. Лицо Кирика было бесстрастным. А потом он просто нажал на курок, и голову разбойника разнесло в кровавую труху. — Это было слишком грязно, Кирик, — заметил подошедший Рикир. По пути он подбирал оброненные пластинки без боеприпасов. — Пожалуй. Но это разбойники. Их не хватятся. Близнецы быстро привели себя и своё оружие в порядок, после чего повернулись в ту сторону дороги, куда некогда ушла группа Защитницы Пареенда. — Уже близко, Рикир. — Поспешим, Кирик. Близнецы неспешно направились дальше, оставив за спиной следы кровавого побоища.