— Делала бы все, что захочу и с тем, с кем захочу…
Прошло только два часа, а Наташа уже сильно пожалела о своих словах… Не ожидала она, что Старк воспримет их настолько буквально, потому что все, что стало происходить на вечеринке походило на полную вакханалию. А главному Вакху здесь просто не было равных. Старк вел себя настолько отвратительно, напившись в первые пол часа, что даже у Пеппер, что знала его в разных состояниях, волосы встали дыбом. Кстати, что касается Поттс, то она уже возненавидела себя, явившись на это сборище пьяных миллионеров в компании полуголых моделей. В последнее время на девушку упал такой тяжелый груз ответственности по управлению огромнейшей компанией, что у нее просто сдавали нервы. Она и раньше многое делала для Старк Индастриз, оставаясь в тени своего великолепного босса, но сейчас! Когда все перешло в ее руки, она чувствовала себя совсем иначе. К многому стоило привыкнуть! Многое осознать! Бедная женщина, на хрупкие плечи которой обрушилось столько забот о сохранении теперь уже собственной компании, была вовсе не в состоянии идти на какие-либо вечеринки, даже если они праздновались в честь человека, подарившего ей Старк Индастриз. Она то доставала свое вечернее платье, то вновь убирала его в шкаф, то открывала всевозможные баночки с косметикой, то нервно бросала их на стол, то доставала документы, то складывала их обратно в кейс, ежесекундно поглядывая на настенные часы. В конечном счете, решив, что все-таки ей придется пойти на данное мероприятие, хотя бы ради того, чтобы лично вручить Старку подарок, она в считанные минуты привела себя в порядок и вызвала Хэппи. Но, приехав на торжество, к своему ужасу, Пеппер с первых секунд осознала, что ее появление здесь было самой непоправимой ошибкой, которую она когда-либо могла совершить! Поттс изумленно наблюдала как Тони Старк, потеряв последние зачатки трезвого разума, в костюме Железного человека разбивает бутылку шампанского о барную стойку под бурные женские визги. — Хоть одно знакомое лицо, — рядом с Пеппер появилась Джулия. Кажется, она была ошарашена так же сильно, как и Поттс, но сдерживала свои эмоции при себе, напустив на лицо холодное безразличие, — Меня никто не предупреждал, что сегодня будет пляжная вечеринка. Кто все эти красотки в купальниках? — Понятия не имею, — упавшим голосом ответила Пеппер, — Как он… Как он посмел… — Да ладно тебе, — спокойно произнесла ее собеседница, лениво махнув рукой, — Дай отдохнуть мальчику, порезвиться… Давно я уже не видела его столь жизнерадостным… — Ты серьезно?! — воскликнула Пеппер, наблюдая, как Старк щупает одну из красоток железной перчаткой, отчего та громко и радостно завизжала, словно только что выиграла джекпот. — Согласна, перебор. — Он просто не понимает, что подобным поведением позорит не только себя, — произнес гендиректор Старк Индастрис. — Надо заканчивать этот цирк и отправлять всех по домам. Я пойду разберусь. — Сделай что-нибудь. У меня сил больше нет… Бросив печальный взгляд в сторону Старка, девушка, поморщившись, направилась к двери. Вдруг, на полпути ее остановил знакомый голос: -Привет, Пеппер. Поттс облегченно выдохнув, бросилась на встречу дорогого человека. Как же ей хотелось обнять его! Спрятаться от всей невыносимой действительности в этих сильных мужских объятьях! — Эй, что случилось, Пеппер? — взволнованно поинтересовался Роуди. Он аккуратно коснулся ее плеча. От этого мимолетного прикосновения девушку бросило в дрожь. Она смущенно опустила глаза мысленно укорив себя за глупые эмоции. — Я не знаю, что делать. — Глазам своим не верю, — оторопело произнес Роудс, через окно наблюдая, как Тони еле держится на ногах, — Ну все, я пойду звонить. — Нет, нет, нет! — запротестовала Пеппер, удержав его за руку, — Никому не звони! — Это позор! — гневно воскликнул Роуди, — Ради него я свою шею подставил! Мне отвратительно, что он позвал тебя сюда… И меня… — Винар тоже здесь… — тихонько заметила Пеппер. — Да плевать мне на Винар! Мне обидно за тебя! Он позорит нас всех! Роуди сжал кулаки. — Я знаю, знаю, я все поняла, — спокойно молвила Поттс, пытаясь успокоить мужчину, — Джули сказала, что сейчас все уладит… Это ведь Джулия, Тони точно не станет ей перечить! — Надеюсь! — гневно сказал Роудс и чуть спокойнее добавил, — Иначе за дело возьмусь я! Пеппер бросила умоляющий взгляд в сторону Джулии через прозрачные стены. Та его перехватила и, сдержанно кивнув, направилась к имениннику. Наверное, в отличие от всех остальных вышеперечисленных персон, Джулия Винар была единственной (не считая самого Старка), кто получал искренне удовольствие от сего мероприятия. Много алкоголя, много разговоров и много пьяных мужчин, готовых на все лишь бы Джулии было комфортно в их обществе. Правда, слишком уж много незнакомцев. А к девушкам она вообще не присматривалась: кроме Пеппер, Наты и пару моделей ее взгляд не натолкнулся ни на одно знакомое лицо. Впрочем, это ее не особо волновало. Если Старк так захотел — это его дело. Не ее вечеринка, значит она пришла сюда просто отдохнуть и повеселиться, не задавая лишних вопросов и не устанавливая собственных правил. Время шло. От алкоголя разболелась голова, разговоры стали все более запутанными, а внимание мужчин слишком навязчивым. Старк окончательно слетел с катушек и ушел в отрыв. Все начали тихонько перешептываться. Никто не знал как это остановить, кроме Винар. Уж они ни раз напивались вместе в хлам, поэтому видя состояние Тони, девушка натренированным взглядом мгновенно определила, что дело близится к финалу. Еще пару коктейлей и ей придется тащить своего друга, и тут обычно два варианта: либо до уборной, либо (если повезет) сразу до спальни. Джулия недовольно мотнула головой. Так, какого черта? Сегодня здесь есть Роудс, пусть он и тащит своего Старка, кстати, а где полковник? Джулия осмотрелась. Пеппер стояла одна, потупив взгляд, не решаясь вновь зайти в дом. Ладно, пора заканчивать. Девушка лениво поднялась, проигнорировав предложенную помощь сидящих подле нее и уверенным шагом устремилась к своему другу. Тот стоял в броне, весело крича в микрофон какой-то жутко пошлый, ужасно вульгарный анекдот, вызывая истерические припадки смеха у молоденьких девочек. «Боже, этой хоть есть восемнадцать?» — подумала Джулия, взглянув на одну из них. — Кто это пришел ко мне! Посмотрите, да это же сама Джулия Винар! Из толпы донеслись крики, кто-то захлопал в ладоши. — Как тебе мой анекдот, Джу? — воскликнул Старк, как только девушка поравнялась с ним. — Он ужасен, никогда не слышала ничего отвратительнее, — произнесла Винар, улыбнувшись гостям, — Пора заканчивать… — С анекдотами? — невинно удивился Старк. — И с ними тоже. Прекращай этот балаган. Ты пьян в стельку, Старк. Роудс кажется уже ушел, Пеппер оскорблена до глубины души, а меня не прельщает инициатива одной тащить тебя до кровати. — Тебе не нравится моя вечеринка? Джулия с усилием, но вытащила из железной руки микрофон. — Да, она отвратительна, — прошептала девушка, — Джонсон бы не оценила такого. Уж поверь мне. Она до сих пор переживает, после… Джулия резко замолчала. — После чего? — После… Старк посуровел. — После Манако, Тони, — выдавила из себя Джулия. В опьяневших глазах резко вспыхнул огонек ясности. — Вы общаетесь? И ты ни слова мне не сказала? Джулия мысленно выругалась. Черт побери! Как же она могла так оплошать! Хлоя запрещала говорить о себе Старку, да и не только она — сам Фьюри потребовал, чтобы Винар не вмешивалась в их личную жизнь и не разговаривала с Тони о Джонсон. И вот теперь она осталась крайней. Стоит перед своим другом, сгорая от его пронзительного взгляда. — Это мы обсудим позже, — ровным голосом произнесла Винар. Ее тон не требовал возражений, — Прекращай это все. Немедленно. Тони секунду всматривался в ее лицо, затем вытянул руку. Девушка положила на его железную перчатку микрофон, одобрительно кивнув. — Джулия Винар, — вновь поприветствовал Тони свою собеседницу, в толпе послышались овации, — Мой настоящий и самый преданный друг. Сколько мы знакомы, Джулли? — Лет тринадцать точно, — легкая улыбка тронула женские губы, — Скоро будет четырнадцать… — Скоро будет четырнадцать, — повторил Старк, задумавшись, — А Вы знали, что за все эти годы мы не разу не переспали? Трудно представить, но это так! Джули ни разу не вставала передо мной на колени, хоть и зная Джулию в это так трудно поверить… Кончики губ медленно сползли вниз. Толпа замерла в немом молчании. Кто-то присвистнул. -… У нее было до неприличия много мужчин, — продолжил Старк, — От некоторых она уходила ночью, а кто-то становился ее любовником на неопределенный срок. Но, не смотря на всех этих мужчин, Джулия всегда испытывала лишь одно чувство — это острое, невыносимое одиночество. Верно, Джу? Девушка не проронила ни слова. — Она говорит, что семья ей не нужна. Высмеивает отношения и кривится от одной мысли о детях. Но в тоже время, эта женщина уже больше двадцати лет ищет своего отца. Он наверняка похоронен где-то в братской могиле, но она не сдается и упорно идет к своей цели. Верит, что он жив. Как-то странно получается не правда ли? Может так ты пытаешься доказать себе, что вовсе не одинока? Что помимо меня тебя ценит кто еще? А наша дружба, — мужчина криво усмехнулся, — Хах, ведь я нужен тебе только тогда, когда ты этого хочешь. Когда тебе есть дело до Старка! Вспомни Монако. Разве ты выбежала на трассу, потому что испугалась за меня? Уверена? А может тебе стало страшно за себя? Кто будет пить с тобой бренди и обсуждать твоих любовников, если меня не станет? Ведь я единственный, кто может выдержать твою невыносимую лживую душонку! — Ты забываешься, — сорванным от волнения голосом прохрипела Винар. — Я забываюсь?! — злобно воскликнул Старк, — А может это ты уже потеряла границы, пытаясь уверить всех насколько ты самостоятельна и независима?! Указываешь мне, что делать, потому что больше некому?! У тебя ведь совсем никого нет кроме меня, ты ведь совсем одна! Знаешь, эта вечеринка закончится тогда, когда я захочу, и еще, запомни, на этом празднике одиночкам нет места! Диджей — музыку! Мы продолжаем веселиться! Из колонок мгновенно раздался знакомый бит. Толпа наполнилась женским визгом и одобрительными криками. Джулия испуганно огляделась по сторонам. Боже, как же их много! Как же много всех этих людей, кто всматривался в ее лицо из-под полуопущенных ресниц. В глубине женской души начала зарождаться необъяснимая паника. Как же их много, они все следят за ней! Как же их много против нее… одной. Девушка вздрогнула и бросила перепуганный взгляд в сторону Старка. Тот демонстративно встал к ней спиной, заигрывая с очередной девицей. Она одна, совсем одна! Здесь у нее больше нет союзников! Собственный друг вынес ей приговор, занеся над головой заостренный меч…истины? Руки сжались в кулаки. Чтобы этот сброд увидел страх Джулии Винар?! Чтобы эти животные начали смеяться над ней?! Девушка гордо подняла голову, поджав губы. Ни-за-что! Она не уличная обезьянка, чтобы разглядывать ее так пошло и откровенно. Винар твердым, уверенным шагом прошла сквозь толпу, словно через рой устремленных на нее пчел, обогнула длинный светлый коридор и очутилась перед дверьми в спальню. Приказав открыть их девушка медленно, волоча ноги вошла внутрь. Она тяжело опустилась в кресло, в котором еще пару часов назад сидел Старк, схватилась за подлокотники и задумчиво уставилась на морские волны, медленно играющие друг с другом по ту сторону окна. Она просидела так час или два, а может даже и три, мысленно запирая те самые старые, самые потайные дверцы ее души, что Старк так бесцеремонно распахнул перед всеми. Стоило бы отвлечься от этого, может даже выпить, но как… Как отвлечься от тех слов, что прозвучали сегодня, врезаясь в ее плоть, словно острое стекло. Как можно было ожидать такое от него… Неужели, Джонсон значит для него настолько много? Раз он взбесился лишь оттого, что Джулия проболталась об их общении… Неужели, он действительно считает Джу, свою Джу такой… одинокой? Резкий оглушительный звук, словно удар огромного молота о наковальню, вывел Джулию из своих запутанных мыслей. Девушка подняла голову, сосредоточенно прислушиваясь. Где-то была драка. Доносились крики, началась перепалка. Поняв, что вечеринка все еще не закончилось и дело начинает принимать неожиданный поворот, девушка мгновенно соскочила с кресла, поправив платье. Дом начал буквально «ходить ходуном», когда в дверях спальни появилась растрепанная Романофф. — Вот ты где! — Что происходит?! — воскликнула Винар, мгновенно запретив думать себе о чем-либо кроме информации, которая должна к ней поступить. — Роудс одел «Марк-2», — грудь Наты стремительно поднималась и опускалась, — Он решил таким способом утихомирить Старка! — Как это глупо, — заметила Джулия, и на ее голову тут же посыпалась побелка, — Нужно скорее покинуть дом! Где все гости? — Они уже на улице, — Натали выбежала из комнаты, девушка посчитала весьма благоразумным, последовать ее примеру. — Иди, мне нужно найти и вывести Поттс, — скомандовала Наташа. — Я могу чем-нибудь помочь?! Она уже собиралась попросить у Натали какое-нибудь оружие, как в эту же секунду прямо перед ними в потолке образовалась огромная дыра и из нее выпали двое бойцов в броне, сцепившись друг с другом, словно два огромных быка. — Иди уже, — закричала Романофф, бросившись в сторону пораженной Поттс, — Тебя ждет самолет! — Какой самолет? — последние слова агента вывели Винар из оцепенения. — Все потом объясню! — отозвалась агент, — Иди же! Романофф побежала к до смерти перепуганной Пеппер, но, увидев, что ее уже выводит Хэппи, развернулась и скрылась в доме. К своему огромному ужасу Джулия поняла, что осталась одна в компании этих двух ребят, закованных в железо. Увидев, как в ее сторону летит огромный осколок стекла, девушка, вздрогнув, быстро вышла из ступора и со всех ног бросилась на улицу, на ходу проклиная Старка и его гениальное изобретение!***
Тишина… Острая, ненужная тишина наполнила пентхаус Энтони Старка. Еще недавно тут была громкая музыка, женские крики, пьяный смех — а теперь ничего… Только обломки, тусклый свет и… тишина… Скорее всего было уже около четырех утра, где-то за горизонтом вот-вот должны были появиться первые лучи, но пока что непроглядная тьма окутала море, лишь слышно было, как волны бьются о камень, изредка напоминая о себе. Тони лежал, оперевшись спиной о наполовину уцелевший камин. Он был уже не в силах подняться, да и, честно говоря, этот человек вовсе не желал вставать и куда-либо идти… Прямо на его глазах, Роудс в броне «Марк-2» бросил на него мимолетный укоризненный взгляд, взлетел и покинул дом… Сомнений больше не было… Он только что потерял лучшего друга… Теперь он остался один… до конца своих дней… «Даже не попрощался», — мысленно усмехнулся Старк, продолжая обреченно созерцать серое облачко пыли, которое поднялось, после исчезновения Подполковника. Вдруг, среди обломков, в самом центре пыльного облака, Тони почудился расплывчатый силуэт. Приглядевшись, он смог разобрать очертания женской фигуры. Пыль начинала медленно опадать на землю, а приближающийся к мужчине образ начал все более и более принимать ясные, и даже знакомые черты. Незваная гостья шла медленно и спокойно, словно не посреди обвалившегося дома, а в прекрасной зале. Приглядевшись, Старк разглядел в руках девушки горшок с кактусом, который она как-то неловко прижимала к груди, словно боялась, что его может кто-то у нее отобрать. Мужчина невесело усмехнулся, видимо Роудс хорошенько долбанул его по голове, раз ему видеться такая небылица. Между тем девушка опустилась рядом с Тони, положила кактус и тихонько, в пол голоса произнесла: — Я немного опоздала сегодня. Кажется, пропустила все веселье. Она огляделась по сторонам. Из ее груди вырвалось что-то вроде сдавленного «Ох…» — Я решила сделалась тебе сюрприз, — сказала она, мотнув головой в сторону растения, — Конечно… это не лучший подарок… Но это единственное, что я смогла найти в том ужасно скучном городе. Можно, я… — Девушка протянула руки к броне и осторожно сняла шлем с мужчины, пытаясь доставить ему как можно меньше боли. Как только тонкие пальцы освободили голову Старка от железа, спокойная улыбка, что прежде покоилась на женском лице, медленно испарилась. Она невольно выдохнула. — Ты… ты неважно выглядишь, — тихонько молвила она и, вдруг преувеличенно весело улыбнувшись, добавила, — Но мы это быстро поправим. Вот увидишь. Я лично займусь твоим лечением. Ее рука коснулась небритой, впалой, испачканной кровью, щеки. — С Днем Рождения, дорогой. Мысли путались в опьяненном сознании Старка. Он пытался вновь и вновь уверовать в то, что сейчас происходило — лишь отклик его нетрезвого сознания, ведь иначе это было бы слишком нереально, видеть ее так явно, ощущать тепло ее ладоней, любоваться растрепанными локонами, чувствовать легкий аромат цветочных духов… Это все было слишком нереально, должно быть Роуди убил его и это предсмертное желание, которое он загадал, а высшие силы решили выполнить его, дабы исполнить последнюю просьбу узника перед казнью. От этой мысли стало больно и в тоже время отрадно на душе. Старк накрыл своей рукой маленькую ладошку. Да, она реальна, он может прикасаться к ней, значит, его дни сочтены. — Хлоя, — прошептал одними губами Тони, перед тем как сознание окончательно покинуло его, — Хлоя, слишком…слишком поздно…