Иные: Стать богом с полпинка? Да запросто!

      − Ты уже готов? — заглянул я в комнату Вадима, услышав его злобное бормотание, а потом и увидев сумку с него ростом, куда он пытался затолкнуть что-то еще. — Вадим! Тебе делать нечего? Ты хоть подумал, кто все это тащить будет?!       − Вьючные животные, кто ж еще? — пропыхтел Вадим. — Ну давай, зараза, залазь уже!       − Вад, единственными вьючными животными в этом походе будем мы сами.       − А ты уже что, собрал все и готов? Или нашел, кто за тебя все понесет?!       − Я, друг ты мой любезный, маг, − я освободил свой вместительный рюкзак от радужного щита, ощутив, что даже позвоночник хрустнул от тяжести.       − Ну! .. Я так не играю! Как на себя, так навесил, а как я, так все на себе тащи?       − Радужным щитом может пользоваться только маг. Да и то, редкий, − проходя мимо, Март ущипнул Вадима за филей, а у меня даже челюсть отпала. Вот так спелись, называется. Я тут думаю, как этому толстопузу потенцию повышать, а ее, оказывается, уже и без меня восстановили! ..       − Не щелкай клювом, − Вадим, хохотнув, щелкнул меня по подбородку. — Червячка потеряешь.       − Да я и так… червячка уже потерял… — пробормотал я, услышав ответный сдвоенный гогот: Марта уже все, без зазрения совести, дразнили земляным червяком, тогда как меня Вадик обзывал Ктулху. За мою мрачность, темность и разлапистость. Вот бы еще узнать, кто он такой, а то толстопузом уже не назовешь. Разве что, прожорливым зябликом… Хотя, он и на зяблика не смахивает. Плотный, сбитый. Недаром — боксер бывший.       − Плетение щита скинешь? — обратился ко мне Март, и я послал ему свернутый щит. Поддержать сумеет, а если надо будет, то развеять я его и сам смогу. — Решили, что вам в дороге понадобится, а что можно прямо на базу перекинуть? — добавил маг, осматриваясь.       − Да все уже в коридоре, собрано, − отмахнулся я. — Вот только, не знаю, мотоцикл Вига на базу или же прямо к нему…       − Лучше на базу. Там к таким вещичкам привычные. Удивляться не будут. А вот где твой Виг сейчас обитает — там такое примут за неизвестно что.       − Понял, − я оглянулся на шум, увидев Лабара, что, пыхтя и упираясь в пол, тянул тяжеленный мешок. — Это еще что?! — не выдержал я. — Сказано же было, брать только то, что в пути понадобится!       − Это все мне Палия сгрузила, − буркнул тот. — Сказала, что этот мешок, не распаковывая, хранить в темном прохладном и сухом месте.       − Ясно, значит — на базу. Остальное уже все собрали?       − Да вон, она следом идет. С котомками, − отмахнулся лич, тяжело упав на стул. — Все, что нужно, взяли?       − И трижды проверили, − добавил я. — А чего не взяли — все по дороге сделать можно.       − А, ну да! Как же, я и забыл, что отправляюсь в путь с двумя магами невероятнейшей силы! — фыркнул Лабар. — Когда выходим-то?       − Да вот, минут через десять, − Март сверился с часами, которые я ему презентовал, и ровно через десять минут открылся портал, в который высунулась шипастая и рогатая голова алого дракона. Осмотрев нас всех одним своим глазом, он цапнул все собранное для переноса на базу, а потом так же, не говоря ни слова, открыл нам портал в портале, через который мы и прошли.       − И что это за ящерица крылатая была? — не удержался я от подколки.       − Ша! — поежился Март. — Это советник нашего главного. Услышит за ящерицу — огнем заплюет и скажет что угольки, что от тебя остались — это и было изначальное.       − Да зубы уже ноют от частоты повторений! — раздался кислый голос из портала, и вслед за нами вышел уже немолодой, но еще достаточно крепкий мужчина. — Ящерица крылатая — это еще самое простое. А то некоторые и вараном-переростком называют, − зыркнул он на Марта. А некоторые… Но не будем изгаляться в фантазии. Давайте лучше познакомимся, − и улыбнулся во все свои острые треугольные клыки, которыми был забит его рот.       − Да вот, как видишь, двоих для знакомства веду, − Март крепко обнял говорившего. — Этого еще пока не знаю, не видел. А это — многоног с Унхара. Лекарь. Видимо, работавший с семьей.       − А этот − что-то пернатое, − осмотрев Вадима хмыкнул дракон. — То ли птица-Сирин, то ли грифон. Точнее не разобрать. А чего перерождение не прошел?       − Отвяжись! — Вадим отступил на шаг. — Не захотел, понимаешь ли? Дохнуть буду — тогда перерожусь. А до этого — зубами буду за жизнь держаться.       − Зубастая птичка, − хохотнул дракон. — Хироптер, не иначе.       − Сам ты… этот, как его…       − Я — ящер, − оскалился дракон. — Подвид птеродактилей. И перьев у меня нет. А ты — пернатый. Смотри, клещей не натащи на базу, птичка.       − Не, ну нормально, меня еще и запаршивевшим назвали! — обернулся Вадим ко мне, поддерживая шуточную беседу. Но ответа так и не получил, потому что дракон уже посерьезнел.       − В общем так, ребята. Следилки на вас висят знатные. Сам шеф делал. Так что — не потеряетесь. Если окажетесь в опасности… Хотя, вряд ли. Пусть те, кто нападут, сами и отбиваются. Я им на помощь приходить не буду. Но, если вдруг что — активируйте амулеты и мышкой на базу. Одно дело, гонять по материкам, учить уму разуму и давать заматереть, а другое дело — ломать душу. Сейчас каждый из вас получит слово-активатор, которое навсегда вобьется в мозг и никаким дурманом, никакими зельями и магией его не забьешь. Получили? — мы все дружно кивнули. — Вот и отлично. Больше от меня никакой помощи не будет. Да и связи с базой тоже не будет. Опасно это.       − И что нам теперь делать? — задал я вопрос, чтобы сложить хотя бы минимальную карту в своей маковке.       − Гуляйте, − пожал плечами дракон. — Веселитесь. И как можно дольше и активнее. Захотите устроить переворот в отдельно взятом городе или стране — устраивайте. Захотите разбойничать — разбойничайте. Захотите по городам и весям мотаться — мотайтесь.       − А зачем? — не выдержал я. Да и то, с трудом удержался, чтобы не задать более конкретный вопрос.       − Рада надо засечь, − устало выдохнул дракон. — Когда ты исчез, Гера, он тоже затаился. Может, что-то где-то и делает, но его не видно и не слышно. А нашим аналитикам надо понять суть его передвижений, уловить логику его действий. И только тогда мы сможем, наконец, начать ему противостоять.       − То есть, изучение противника с помощью наживки в виде этаких зубастых белых и пушных зверьков? — хмыкнул Вадим.       − Именно. Притом, как я вижу, очень зубастых и очень пушных. Так что, команда северных лис, вам выдвигаться в любую сторону, где вас еще не знают, и баламутить округу до того момента, как я не скажу, что достаточно. И оставляйте за собой след пожирнее. Если что — под колпак вас мгновенно возьмем. Не то, что Рад, а даже сам создатель не доберется. Но посадить себе на хвост этого клеща вы обязаны.       − Ясно-понятно… — приговоркой Вадима отозвался я. — То есть, по большому счету, все, что мы делали до этого, тоже была ловля на живца?       − Пока тебя, живец, здесь не было — ловить было не на кого, − хмыкнул дракон. — Так что, ты нам оказал огромную службу и своим появлением, и тем, что так легко и без принуждения сошелся с Мартом.       − А могло быть и принуждение? — неприятно удивился я.       − Я тебе потом объясню, − вмешался Мартон. – Да, кстати, Мбапалар, когда можно будет Геру с нашими свести, чтобы кое-что помочь ему выяснить?       − А вот как суть свою многоногую и скользкую поймет, тогда и поговорим, − хмыкнул дракон, отступив назад, видимо туда, где его, скрытый за радужным щитом или его подобием, ожидал портал.       − То есть… Если я совсем все правильно понял… — Вадим почесал макушку. — То нам дали право на действие любого плана, которое не противоречит нашим личным правилам?       − И на то, которое правилам противоречит, − вздохнул Мартон. — Потому что мы должны наделать шороху. Ох, и не люблю я вот таких заданий… Но похоже, что здесь уже не просьба, а приказ. Иначе бы Лар не сам появился, а помощника своего бы прислал.       − Да уж, веселья в этом мало, − помрачнел я, понимая, что для того, чтобы подставиться Раду, придется вертеться ужами на сковородке. И не всегда себе во благо.       − Не переживай, − Март, кажется, был со мной солидарен. — Пока я не буду уверен в каждом из вас, как в себе самом — никаких особых приключений не будет.       − Ну, а что нам сейчас делать? − как-то осознание того, что перед нами «целый белый свет», душу не грело. И не то, что бы я был домоседом. Наоборот, пешие прогулки да ночевки на природе — самое оно. А с хорошей компанией — еще лучше! Но одно дело, когда гуляешь, а совсем другое, когда действуешь вместо приманки. — Локров хоть достаточно?       − На год безбедной жизни, − отмахнулся Мартон. — Каждому. Так что, не пропадем. А так — попутешествуем… Ты же, Гера, мечтал попутешествовать, если я правильно помню?       − Снова в моих мозгах рылся? — рявкнул я.       − Да я в них постоянно роюсь, − отмахнулся Март. — Только, когда щиты ставишь, считаю, что это твое, личное. Интимное, так сказать.       − Блин… — только и нашелся я что сказать. — Это что, все-все-все, о чем я думаю, что во снах вижу, о чем мечтаю и фантазирую…       − Гера, ты для меня — как для тебя твой ноутбук. Это не значит, что я тебя мониторю все тридцать шесть часов в сутки. Это значит, что я могу вытащить любую информацию, просмотреть ее в режиме чтения и снова закрыть. А все твои блоки — это как твои пароли, которые я знаю. Мог бы вскрыть, да не буду. Потому, что у любого существа должна быть свобода воли. А если бы я твою память просматривал в режиме онлайн, да еще и за весь период твоей жизни, то мне самому некогда было бы жить. Усек?       − Вроде как, да… — мрачно пробормотал я. — Но Март, давай условимся, что если ты захочешь пролезть под мои щиты — дай мне об этом знать. Закрываться не буду, но там достаточно неприятная информация, которую я пока хочу сохранить втайне.       − Да уже все знают эту твою неприятную информацию! — отмахался от меня Вадим. — Не веришь ты Марту, вот и закуклился сам в себе в который раз. А объяснять тебе, почему так не надо делать — слишком долго. Да и бесполезно, к тому же.       − Слепое доверие — не лучшая черта для мага такой силы, как Герман, − спокойно улыбнулся Март. — Так что, любой червячок сомнения, что тебя гложет — имеет право тебя глодать. Вот когда поймешь, что я никоим образом и никогда в жизни не пытался навредить тебе, тогда и доверишься. А до тех пор — подозревай во всем, в чем хочешь. Только давай в одном условимся, Гера, − Март чуть сжал мое предплечье. — Твое отношение ко мне никак не должно отразиться на команде. Поэтому, когда дело будет касаться всех, а не меня лично — изволь советоваться со мной. Все же я старше немного. Да и прожил в этом мире чуточку дольше.       − Заметано, − сжал я в ответ его руку, улыбнувшись, понимая, что моя подозрительность — только мое личное дело. И всех, ради меня одного, он подставлять не будет. Не потому, что я страшен в гневе, а потому, что ему и его команде потерять меня не очень хочется. Поэтому, до поры до времени, со мной будут предельно честны и откровенны. Ну, а если не будут, то мне есть что противопоставить. Хотя бы ту же самую сделку с Радом…       − Да ну? — хмыкнул Март, подмигнув мне, и я мысленно прикусил язык, понимая, что не защищал свои мысли. — Когда сам себе поверишь, тогда хоть голой задницей в огонь прыгай. Останавливать тебя никто не будет. А вот назло, чтобы что-то и кому-то доказать — лучше не надо. Сам себя потом заживо сжуешь.       − Да понял я, понял! — отмахнулся, озираясь по сторонам, сообразив, что мы находимся в чистой степи, где на сотни шагов кругом нет ни жилья, ни тени, ни воды…       По большому счету, все это нам и не нужно было. На Кормиуме дожди идут редко, до разливов так вообще никогда не доходит. А переспать ночь в чистом поле, с нашими-то умениями, это то же самое, что со ста тысячами долларов в городе перекантоваться. Короче — никаких тревог и проблем… Если не считать разбойников с большой дороги. Но, как сказал Лар — сами нападут, вот пусть сами и отбиваются. А так, четыре не самых слабых мужика, один из которых лич, а двое маги, да и мелиада — это вам не скорлупки от семечек с балкона плевать. Тут еще пойди отмахайся от таких.       − Ну, и куда пойдем? — не выдержал Вадим. — Или так и простоим на месте до самого заката?       − Туда, − махнул Март рукой назад, − нам нельзя. Там мой приморский городок. Налево — море. Притом — без городов. Так что, сесть на корабль, чтобы перебраться на Армиум — не получится. Как и на острова, если будет такое желание. Так что, нам или вперед, или же вправо. Но, насколько я знаю, если мы пойдем вправо, то углубимся в материк и выйдем на земли светлых, да и к Раду приблизимся.       − Ну, тогда прямо, − махнул рукой Вадим и, взвалив на себя небольшой рюкзачок, который остался от переборки большого — покосолапил вперед.       − И что ты в нем нашел? — хохотнул я, смотря в спину друга. – Нет, мне-то все равно. Но просто любопытно.       − Вадим только с виду неуклюжий, − хмыкнул Март. — Да и то, больше прикидывается. А на самом деле, очень даже неоднозначное создание. Притом — одно из лучших, кого я только видел в этом мире. К тому же, чтобы не чувствовать себя лишним в этом мире, ему надо было за что-то зацепиться. Ну… а я слишком долго был один, чтобы отказываться от подобного дара.       − Все с вами ясно, − хмыкнул я. — Нашли друг друга два одиночества.       И, всунув в уши наушники, врубив плеер, пошел за уже отдаляющимися Вадимом, Палией и Лабаром. А потом нас догнал и Март.       Честно говоря, когда мы только собирались в эту пешую прогулку, я думал, что все будет не так. Сложнее что ли, непредвиденнее. Со всякими неудобными и неловкими моментами… Например — Палия окажется обузой, или же Вадим, со своей наетой фигурой не выдержит такого перехода, но первый день прошел даже лучше, чем я ожидал. И когда мы остановились на ночлег, то все еще были достаточно бодры, чтобы поужинать и приготовиться ко сну. Правда, ужин, по всеобщему выбору, в котором я не участвовал, готовить предоставили мне. Да и травы под лежанки поднимать — тоже. Как и воду из-под земли доставать. Но для меня, короля леса, все это было более чем обыденностью. Я даже практически сил не тратил. Правда, когда уже улеглись — предупредил, что вокруг щит ставлю, через который никто не пройдет ни в одну из сторон. Испепелит. Ну, а чтобы далеко по ветру не бегать — примерно в десяти шагах от стоянки заставил вырыть ямку, для особо стеснительных поставив загородку из багажа. Благо, мой щит можно было растянуть на достаточное расстояние. Так что выспались мы более чем хорошо. Да и варево за ночь не подкисло, охраняемое магией Марта. Так что и готовить не пришлось. Только разогреть, да еще и кофе заварить. Вот что-что, а на этот напиток и Март, и Лабар присели. А уж я с Вадимом так и подавно. Одну только Палию так и не научил пить кофе. То он ей горький, то кислый, то горячий… Да и не нуждалась дриада в тониках. Утречком корешки в землю запустила, подпиталась всем тем, чего ей не хватало и резвая да веселая.       − Давайте что ли, груз распределим, − неловко помялся Вадим, только без радужного щита узрев, какие тюки мы с Мартом тащили.       − Шел с небольшой котомкой, вот и дальше иди, − напутствовал его Лабар, прекрасно зная, что маги народ выносливый. — И если с самого начала не распределили все поровну, то и дальше сами справимся.       − Чтобы не чувствовал себя обузой, возьми на себя мытье посуды и разделку мяса, − прокряхтел я, подползая под тяжеленный рюкзак, слегка оторвав его от земли, прежде чем произнести заклинание радужного щита, что окутало весь груз невидимой дымкой, переведя его в энергетическое состояние. А энергия, как известно, не давит и не жмет.       − Ага, я, так посуду мыть… А что Палия с Лабаром делать будут?       − А наши молодожены глупых вопросов не задают, − хмыкнул я, вставляя наушники. — Да и не забывай, что Лабар – лич. А значит — наша охрана. А Палия — женщина. Пусть и дриада, но все же. Или ты хочешь на единственную женщину в нашем коллективе взвалить такую грязную работу?       − У-у-у, злые вы! — скуксился Вадим. А я разоржался, обняв друга за плечи.       − Не переживай. В таком состоянии груз не ощущается вовсе, так что это вы втроем больше несете, чем мы. Единственное что — магия тратится. Но нам с Мартом ее пополнить легче легкого.       − А почему же мне тогда в подобном отказал?       − Потому что человек, не обладающий магией — тянет свою жизненную силу, − проворковал Март, уводя Вадима вперед. — А нам ты нужен живой и здоровый.       − А меня магии научить? ..       − Ну, хочешь, шею сверну, в кого-нибудь другого переселю и буду учить, - хмыкнул Март.       − Шутник, − по-доброму улыбнулся Лабар, притянув к себе Палию, что замерла в его руках счастливой кошкой. — Ну что, пойдем? Думаю, не один еще день вот так траву степную месить будем.       − Можно порталами, − пожал я плечами. — Быстрее будет. Но, как я понял, нам надо шляться долго.       − Зато порталами будет громко, − хмыкнул Лабар, направившись следом за уже удалившейся парочкой. — А нам не только долго, но еще и громко надо.       − Пока подождем, − отмахнулся я. — Если бы надо было порталами — Март бы уже предложил. А так, еще пару-тройку суток пошляемся по степи, а потом ему надоест и мы быстренько перенесемся куда-нибудь.       − Я все слышал! — отозвался Мартон.       − Заяц лопоухий! — беззлобно огрызнулся я. — Или этот кросс нам в учебную программу входит?       − Входит в программу сплочения коллектива, − поднял Мартон указательный палец вверх… Хотя, я не был очень уж уверен, что именно указательный, а не средний. То ли Вадим его кое-чему подучил, то ли Март сам тот еще гаденыш. Но только рассмеялся, не принимая этот посыл лично на свой счет. Ну, а Палия с Лабаром так и вообще не поняли что и к чему.       − Второй день отличался от первого только тем, что шли мы практически все время в тени леса. Вглубь не забредали, потому что Палия нас предостерегла от подобного действия, но и далеко в степь не уходили. А к вечеру я заметил, что Март все больше сбавляет шаг, стараясь оказаться как можно ближе к нам.       − Случилось что? — шепотом задал я вопрос, вырубая музыку.       − Лес населен, − спокойно отозвался Март. — И за нами уже с полчаса как наблюдают. Если остановимся в степи, то, думаю, ничего плохого не случится. А вот если в лесу… Да еще и деревья рубить будем, то нам не поздоровится.       − Кто такие, знаешь?       − Эльфы, кто же еще? — пожал Март плечами. — Те еще выродки.       − А в наших сказаниях довольно милые тварюшки, − пожал я плечами. — Да и симпатичные.       − Красоты у них не отберешь, − желчно хмыкнул Март. — Но только телесной. Внутри — некросы даже чище бывают. Жаль, что еще не всех истребили. А так, был бы мир светлее и проще.       − А может, это не они такие, а жизнь такая? — хмыкнул я. — Ладно, от леса отходим, щитом прикроемся и никто нас не тронет. Ну, а если тронут, то они еще Геру не знают, − ощерился я. — Геру, которого привела в этот мир стрела одного из этих ушастых.       − Ха, у вас тоже ходят истории про их ослиные уши? — хохотнул Март. — Хотя, остроухими их зовут не из-за ушей, а из-за невероятного слуха. Говорят, что некоторые экземпляры способны услышать полет шмеля на другой стороне поля и послать стрелу на слух.       − А если так много о нас знаешь, то чего так громко ядом плюешься? — раздался в ответ звонкий голосок непонятной тональности. То ли юноша, то ли девушка.       − А вот чтобы вы свои физиономии и повысовывали, − отозвался я. — Вам что, делать нечего, за путниками наблюдать?       − Скучно. Чем же еще заниматься? Да и компания у вас такая пестрая, что загляденье. Как только вместе уживаетесь?       − Мы семья, − пожал я плечами. — А семья — это как единая личность, где каждый мил и каждому рады.       − Ух ты! Еще и семья! — раздался второй голосок, а потом и многоголосый смех. — И что, все на одну бедную дриаду?       − И совсем я не бедная, − хмыкнула Палия, дернув плечиком, красуясь перед невидимыми собеседниками. — Столько сильных мужчин, да все мне одной достались.       Смех повторился, только уже не был обидным. Видимо, стража заскучала и теперь скрашивала свой быт за наш счет.       − Что-то на вашем старшем мы печати не видим, − внезапно услышал я голос постарше. — Если вы семья, то почему тогда еще не слиты?       − Да вот, в город ближайший идем, чтобы слиться, − хмыкнул я. Да и еще двоих ждем, чтобы союз был полным.       − На тебе, мальчик, шесть печатей, − услышал я тот же голос. — Хочешь сказать, что возьмешь себе и седьмую?       − Нет, седьмую отдам. Старшему, − улыбнулся я. — Не все же на мне одном висеть должно. Тем более, ты сам сказал, мальчик я еще. Куда мне управиться со всей нашей семьей?       − Умный, − хохотнул голос. — А не побоитесь под кроны войти?       − Видишь ли, − хмыкнул я. — Войти не побоюсь. Только если я это сделаю, то под своим щитом. А значит, вокруг все выгорит, как на пепелище. А без щита да к вам — уж лучше светлым в плен.       − Умный, а еще и ядовитый! — вмешался молодой голосок. — Ладно, маг. Ты только сразу своими заклинаниями не бросайся, сами к тебе выйдем.       − И за что такая честь? — буркнул я, заметив легкое шевеление листвы, прежде чем с крон спустились двое. Один достаточно взрослый. Второй совсем еще юнец. — Вам что, настолько одиноко и грустно, что к первым же путникам выходите? — хмыкнул я, рассматривая эльфов. Обычные на вид, почти как люди. Разве что, мордочки тоньше да и кости поуже. Пацаненок тот и вообще, меньше Палии ростом был. А старший на каких-то пару пальцев дриаду перегнал. Хотя, если в дозор пустили, то уже, вроде как, совершеннолетний должен быть.       − А честь такая, потому что ты лекарь, маг, − холодно произнес тот, что постарше. — Притом, очень хороший лекарь. Твоя аура даже искрит всеми цветами изумрудного. Поэтому у нас есть предложение. Или ты идешь с нами, а твои спутники спокойно удаляются, или же мы вас всех изрешетим еще до того, как вы успеете поднять щиты.       − А мысли о том, что я вас всех на юга пошлю, не возникало? — неприятно удивился я. Хотя, почему удивился? Март же предупреждал о натуре этих тварюшек. Так что, просто приготовился, если что, всех щитом накрыть.       − Зачем нам на юга? — не понял эльф.       − Бабочек ловить, − буркнул я. — Не работаю я из-под палки.       − Так тебя щедро вознаградят и когда свое дело сделаешь — отпустят.       − Старший, − проникновенно обратился я к взрослому эльфу. — Ты вообще в курсе, кому сейчас условие ставишь? Или тебе на пальцах объяснить, что темного короля леса склонять к непотребствам имеет право только семья? А если ты еще что-то вякнешь в своей манере, типо, пошли, а их всех нахуй — я тебе ебало разобью. И уши твои, многослышащие, в глотку тебе и затолкаю. Усек, глиста с ушами? Или повторить по буквам? А чтобы ты здесь не сильно вякал — стреляй. Только смотри, чтобы я эти стрелы вам в задницы бы не вогнал, − и резким всплеском магии, в одно мгновение, поднял щит тьмы, заставив своего многонога распластать щупальца в поиске свежей еды.       − Наши стрелы заговоренные. И напоены травяным ядом, который не извлечь из тела, − менее уверенно произнес старший этой гоп-компании.       − Да ты мне еще насчет экстракта фамбруса скажи, что его нельзя сделать составной своего собственного яда! — рявкнул я, пройдя частичную трансформацию, обнажив сочащиеся ядом клыки. — Много вы знаете, партизаны лесные! Вы еще с таким, как я, не сталкивались!       − Так ты идешь?       − Нет! — рявкнул я, − подталкивая ребят, под щитом, к степи.       − Ну, мы хотели как лучше…       − Долбоебы поверхностные, − проворчал я, посмеиваясь.       Потому что, пока шел разговор, я свой темный щит изнутри укреплял радужным. Так. На всякий случай. Но не понадобилось. Мой собственный щит тьмы справился с заговоренными стрелами, как термит со вкусной деревяшкой. Только прах под ноги и посыпался. А не успел Март открыть рот насчет травяного яда, как еще и все изнутри заполнил своей собственной силой, как киселем, не давая парам, если они есть, подняться к дыхательным путям. Так что, все что мои ребята могли делать — это переставлять ноги как можно дальше от леса.       Хотя, Гера бы Герой не был, если бы не поюродствовал, внаглую остановившись в ста шагах от леса.       − Голодными придется спать ложиться, − пробормотала Палия, едва шевелясь в киселе моей силы.       − Да ну щаззз! — фыркнул я, распределив силу по стенкам, давая возможность устроить ужин и ночлег. — Чтобы я еще каких-то ушастиков боялся? Делать мне больше нечего! У меня на них зуб еще с того первого дня, когда Дарочка головкой о камень долбанулась.       − Лихо ты их, − еще не веря в собственное спасение, пробормотал Вадим. — Даже не ожидал.       − Подтверждаю, − очень тихо, одними губами, прошептал Март. — Неожиданно. Но почему бы нам сейчас не уйти?       − Потому, что помощь им все-таки нужна, − беспечно отмахнулся я. — И будут ее жаждать не мытьем, так катаньем. Поверь, сейчас прибегут, как те волхвы с дарами и начнут уже не требовать, а просить. Ну, вот тогда, может быть, я и соглашусь. Если меня эти дары устроят.       − А какие дары устроят тебя? — вглядываясь в самую душу произнес Март. И я не стал говорить. Подумал.       Первое, что я хотел получить от этих лесных стрелков — печать неприкосновенности. Вот пока не буду их убивать, чтобы ни один на меня лапешку свою не поднял. Второе — сокровенные секреты леса, которые известны только эльфам. Их травы, их яды, их сборы… Надо мне это. Потому, что Палия хоть и травница, точнее, хоть и отличная травница, но все же больше городская дриада, чем лесная. И с эльфами никогда не зналась. И третье… Ну, третье − что-нибудь такое, чтобы на память осталось. Можно и не слишком дорогое, но приятное и глазу, и карману.       Март только хмыкнул, кивнув сам себе.       Поужинать нам дали без особых проблем. Я даже успел взрастить ложа для ночевки. Единственное, предупредил Марта, что радужный щит на его котомках на вечер развеивать не буду. А свои — с собой унесу. Просто, им потом с этой поклажей если бежать — далеко не убегут. Нет, смогут прямо из-под щита в портал прыгнуть, но все равно, задержатся на пару минут, и считай готово. Март снова был со мной полностью согласен.       Ну, а когда мы уже загасили костер и собрались спать, потянулась вереница из леса.       − Ого, сколько их приперло, − хохотнул Вадим, за смехом скрывая страх. И я был с ним полностью солидарен. Эльфов было около сотни. И впереди, величаво неся на себе несколько килограмм золота на одежде, вышагивал один из представителей этого народа.       − Король, что ли? — удивился я.       − Консорт, − отозвался Март. — У эльфов правят женщины.       − Матриархат?       − Потом объясню, − отмахнулся тот. — Главное, не сама королева вышла, а своего представителя выслала. Если бы сама — то считай все. Не выбрались бы. Нас бы мясом задавили.       − Шутишь, что ли? — удивился я, но Март предупредительно поднял палец, давая мне знак заткнуться. Так что, пришлось последовать его совету и молчать.       − Ты хотел, чтобы мы тебе отдарились, смертный? — процедил сквозь зубы консорт. И, когда ему подали шкатулку, вывернул ее содержимое на землю. – Вам, нищебродам, и этого будет достаточно!       «Гера! — внезапно услышал я решительный голос Мартона в своей голове. — Сейчас твой выход. Как короля леса. Не подведи».       − Этим? — взрыкнул я, вставая и одновременно меняя ипостась, уже подросшую и заматеревшую. — Этим ты хочешь откупиться за то, что я на ваш никчемный народ буду тратить свою силу?! – и, капая с игольчатых клыков ядом, перебирая своими ногами-корнями, попер на этого приборзевшего эльфа прямо через щит, который легко выпустил меня, сомкнувшись за спиной. — Сопленыш! — я встряхнул этот десяток килограмм золота с кусочком мяса в виде эльфа, отбросив на своих же соплеменников. — Как ты вообще посмел прийти ко мне, ничтожный, и пытался открыть на меня свою пастишку! На меня! Владыку темного предела королей леса!       Не знаю, как этот консорт, но остальные эльфы струхнули. Глухо тренькнули тетивы и меня, как ежика, утыкали стрелы, которые я, озверев (не на самом деле, а так, чуток переигрывая), начал выдирать, во все стороны пустив свои стрекала-лозы, наполненные парализующим ядом. Так что, вскоре от этой сотни остались едва ли полтора десятка, да и те, что поспешно бежали к лесу за подмогой. Пришлось выпустить своего многонога, который в доли секунды рванул свои щупальца вперед, отправив эльфов в мир грез. Убивать я не собирался. Пока, по крайней мере.       − Веди давай! — снова встряхнул я эльфеныша, который задыхался под весом побрякушек, пинком направив его в лес. И, чтобы жизнь малиной не казалась, раскрыл малый плащ тьмы, приняв за живое и мешающее мне существовать не только любую не спящую живность, но и деревья, проложив в лесу этакий туннель, усыпанный прахом.       − З-здесь… — слегка заикаясь, пробормотал эльфеныш, указав мне на одно из деревьев, на котором был устроен неплохой такой домик, комнат на …дцать. — Прошу, прекрати убивать лес… У нас же сил не хватит восстановить все до того, как…       − Раньше думать надо было, придурь, − рыкнул я, закинув плети своих лиан на ветку дерева, легко подтянувшись к самому входу. – Ну, где там твой больной? Выпью его душу и пойду дальше. А то — поднадоели вы мне!       − Не сердись, будь добр, − раздался из глубины одной из комнат слабый голос-шепот. — Тебя никто не тронет, если уйдешь сейчас. Но если в тебе есть хоть капля сострадания — облегчи мою боль.       Вся ярость, уже не наигранная, а вполне даже настоящая — пропала, когда я услышал этот тихий голос, полный безнадежной муки. А память отправила меня почти на три года назад, когда так же, без надежды, без веры, в пространство, изломленный судьбой, взывал Вигельд.       − Не злюсь уже, − проворчал я, меняя облик, а потом, подумав, сорвал с эльфеныша наименее украшенную цацками тряпку, укутав бедра. — Что случилось, что меня твои красавцы чуть на стрелы не потрощили?       − Без королевы лес умирает и возродить его невозможно… — очень тихо отозвалась женщина. Точнее — эльфиечка, высохшая практически до мумии. — А моему народу некуда идти. Поэтому и прошу всех, чтобы искали лекаря, который сможет или убить меня, или излечить.       − А твои что, нож в глотку вогнать не могут? — буркнул я, проводя диагностику.       − Эльфы бессмертны, в этом легенды не лгут. А погибать мученической смертью нельзя. Лес погибнет. Если же меня уведет лекарь, то я смогу поставить взамен себя другую королеву.       − Ша! Помирать она собралась, − буркнул я, определив проблему. — Тебя, милая, от леса уже давно отделили. Силы ты не получаешь. Вот и сохнешь, как то деревце в пустыне. Сейчас каналы поправлю и снова будешь здорова. А насчет того, кто тебя саму в себя запихал, да силу перекрыл — уже потом думать будешь, − я разговаривал нарочито грубо, создавая этакий облик буйного, но добродушного. — Эй ты, мелочь ушастая! Принеси мне кинжал! Да чтобы острый, как не знаю что, был!       − Все-таки смерть… — устало улыбнулась королева. — Не худший удел уйти от рук мага такой силы. Не больно…       − Да щаззз! К полуночи стрекозой порхать будешь! Умирать она мне здесь собралась! — ворчал я, обезвреживая кинжал в своей слюне, а потом и впившись в сухонькую ручку зубами, чтобы пустить релаксант. — Слушай сюда, чудо ты болезное. Больно будет так, что уписаться можешь. Но погружать тебя в сон нельзя. Поэтому, ори, но терпи. Двигаться все равно не сможешь.       И нанес первые надрезы на уже зарубцевавшихся линиях силы, вгоняя в эльфийку весь свой массив энергии, прорывая каналы, пробивая новые, правя не только магически, но и физически, иногда делая надрезы там, где были особо тугие и плотные узлы. Бедная девочка себе голос сорвала и слезами умылась неоднократно. Но, когда я завершил, влив в нее практически один резерв мага — вздохнула свободно, буквально на глазах из сухонькой старушки превращаясь в налитую силой красавицу.       − Ну, вот и все. К лесу я тебя присоединил, каналы твои открыл, теперь дело за тобой. И смотри мне! Чтобы больше такого не было! — погрозил я кулаком, увидев слабую, но чарующую улыбку. — И да, сразу могу сказать. Гнилыша своего гони к такой-то бабушке. И как можно дальше. А еще лучше — с клеймом предателя и убийцы. Но сначала разберись, кто за ним стоял и кто его на это подбил. Все поняла?       − Да, лекарь, − эльфийка дышала легко и свободно, заново начиная ощущать свои силы. — Какую благодарность ты хочешь получить от меня, королевы леса?       − Много, − буркнул я. — Но все пойдет во благо, а не во вред.       − Слушаю? ..       − Первое! Чтобы ни один из вас, даже других родов, не смел поднимать на меня руку.       − Слышала, − печально кивнула королева. — Ты убил сотню моих лучших воинов. Поэтому я дарую тебе печать неприкосновенности, чтобы избежать подобного, − и прикоснулась к моей руке, а по спине огнем разлилась печать, вплетаясь в структуру моей магии.       − Я их не убил, кстати, а усыпил, − блаженно пошевелив плечами, я ощутил, как отзывается печать.       − Тогда ты более чем заслужил эту печать, и я дарую ее тебе с легким сердцем. Что еще ты хочешь, лекарь?       − Знаю, что в отличие от дриад и королей леса — вы куда лучше разбираетесь в травах и ядах. Что из этого я могу получить для своей практики?       − Мне сказали, что с тобой идет дриада?       − Мелиада.       − Тем проще, − уже веселее улыбнулась королева. — Я пошлю к вам утром своего травника, чью память она сможет считать. И дам семена трав, которые она сама сможет вырастить. Что-то еще, лекарь?       − Да все, вроде, − я пожал плечами. − Третий дар я, так и быть, пособираю в траве, не гордый.       − Карлес… — прошипела королева, а потом возмущенно обернулась ко мне. — И это — мой сын! Унизить наш род так, чтобы лекарь, у которого сил излечить весь мир, свой дар в траве собирал! .. Будь добр, подай мне шкатулку, что стоит на столе, − попросила она, но в голосе уже прорезались нотки повеления. Королева, что взять? .. — Лекарь, − когда я подал шкатулку, произнесла эльфийка. — Не держи обиды на наш род. Мои мальчики распустились за время моей болезни. Придется снова воспитывать их. А чтобы ты ушел отсюда с легким сердцем и тяжелыми руками — вот тебе мой дар, − и положила мне в ладонь маленький бронзовый ключик. — В любом уединенном месте, представь себе дверь со скважиной, вставь в нее этот ключик и тебе откроется проход в мою сокровищницу, из которой ты, до конца времен, можешь брать столько золота и драгоценностей, сколько тебе понадобится на твою жизнь.       − Ничего себе дар… — слегка охрип я от предоставляемой возможности. Хотя, чего это я? Райзак мне то же самое предлагал. Да еще и пытался меня в свой род принять, чтобы защитить… — Королева, обещаю, что больше, чем мне будет нужно, да и то, в самую трудную минуту — не возьму.       − Да ты и за сто лет все не вынесешь, даже если каждый день будешь полные котомки выносить! — звонко рассмеялась она, а потом и приподнялась с кровати. — Останешься на пир, посвященный моему выздоровлению?       − Хотелось бы, да мои нервничают. Боюсь, чтобы лес не подпалили, − улыбнулся я. — Так что, не обессудь, но я пошел. С твоим даром и благодарностью к той, что осталась разумной в мире неразумных.       − Жду тебя в гости, если будет время и желание! — крикнула мне вслед королева, рассмеявшись невнятному бурчанию.       Ну, а я? Что я? Раз мне такой дар шикарный приподнесли, то потерять его грех, поэтому, частично трансформировавшись, раскрыл свою грудину, поместив ключик там, в самом защищенном месте. А еще, уходя, чтобы и королева на меня не злилась — поднял по своему коридору тлена — молодые деревца, которые через декаду, а то и меньше — займут места истлевших собратьев, полностью скрыв мой коридор гнева.