***
Кромешник, стоя на крыше дома уже на другом конце городка, неторопливо отряхивает рукав мантии, покрывшийся инеем. Тени быстрее ветра, так что он немного опередил своего противника. Но не сомневается: скоро тот найдёт его и примчится. Этот не угомонится так запросто… Когда-то он думал, что Джейми похож на Фроста. Такой же подросток с героизмом головного мозга, живущий сиюминутными порывами и имеющий смутное представление об ответственности. Ведь чем ещё, кроме глупого «героического» порыва, можно объяснить спор с Повелителем Кошмаров? Спор, который выиграл человеческий детёныш. Джейми не менее упрям, чем Хранитель Веселья, но упрямство его другого толка. — Чего ты от меня хочешь, Фрост? — спрашивает Кромешник, когда зимний дух соскакивает на противоположный конец крыши. Видимо, тот уже немного спустил пар, если не атакует сразу. Устал — очень вряд ли. Такие сущности, как они, не устают от недолгой гонки в воздухе и обмена несколькими не особо серьёзными атаками. — Отстань от Джейми, — тут же, насупившись, требует мальчишка. — А то что? — полунасмешливо интересуется он в ответ. — А то будешь иметь дело со мной. С нами, с Хранителями. — О, даже так? — Кромешник приподнимает бровь. Конечно, он ничуть не впечатлён. — Ты считаешь, твои приятели станут нарушать собственные правила? Не забывай, он уже не в вашей юрисдикции. — И не в твоей тоже! — А я и не работаю с ним. Я не насылал на него кошмары кроме как с его разрешения и по его просьбе. — Врёшь, — не слишком уверенно возражает Фрост. Он не может не понимать, что это утверждение очень легко проверить — а значит, врать Кромешник не станет. — Зачем бы ему разрешать? — Полагаю, он считает, что общение со мной стоит некоторых… неудобств, — усмехается Кромешник. Больше всего, впрочем, его забавляет то, что он знает: Джейми не считает кошмары неудобствами. — Общение? Вот ещё! Не вздумай больше к нему лезть. — Он уже не маленький, Джек. Джейми может сам решить, с кем ему общаться. — У него и без тебя есть, с кем общаться! — «со мной», явно хочется добавить Фросту. — Джек, Джек… — трудно удержаться и не уколоть побольнее почти правдой, — ты забываешь об одной детали: Джейми взрослеет, в отличие от тебя. Когда люди взрослеют, у них меняются интересы, появляются новые, взрослые, друзья… Подумай: может, ему больше не интересны твои игры в снежки? В его словах нет лжи. Он только не добавляет, что бывает и так: люди взрослеют, у них появляются новые интересы вдобавок к старым, а не взамен их. Не говорит, что почти уверен: Джейми Беннет как раз из таких людей. — Я тебе не верю, — сердито хмурится Джек и стискивает посох в кулаке. — Почему меня это не удивляет? Спроси своих приятелей, в таком случае. Они скажут тебе то же самое. — Не скажут. Ты врёшь! Всё ты врёшь. Джейми не стал бы с тобой общаться — зачем ему? — Это, я полагаю, риторический вопрос, раз моим ответам ты всё равно не веришь? Если так — спроси у него сам. — И спрошу! Джек очень по-детски показывает ему язык — и взлетает с крыши в вихре снега. Кромешник заслоняется вуалью чёрного песка от взметнувшейся метели. У него, конечно, нет цели рассорить Джейми и Джека Фроста. Просто кое-кто нарывается.***
Джейми терпеливо выслушивает довольно-таки путанное выступление Джека о том, какой Кромешник вредный, сколько наговорил гадостей и вообще как так можно? А потом объясняет: да, он общается с Повелителем Кошмаров. Да, добровольно. Да, его всё устраивает. Нет, его не надо спасать. Нет, и беспокоиться тоже не нужно. И, пожалуйста, Джек, передай это Хранителям, если они будут спрашивать…