***
Отвратительная мясоподобная трава уже пробилась сквозь щели вентиляции и начала завоевывать мостки между блоками зданий. Я аккуратно перегнулся через перила, чтобы оценить, насколько далеко она уползла, но головокружительная высота не позволяла сосредоточиться. Не время жалеть о службе в небесном городе Юпитера, сказал я себе, возможно через полчаса тебя будет доедать какая-нибудь противная тварь. Техник шел рядом со мной, любовно поглаживая оттопыренные карманы, набитые складными дронами, и, кажется, ни о чем не беспокоился. Чёртов техноманьяк, их точно чем-то особым накачивают, ни за что не поверю что он сам до таких размеров вырос… — Страшно? — он легонько ткнул меня локтем. — Зависит от того, сколько из твоих слов оказалось правдой. — Минуту назад мне сообщили, что особый агент прибыл. — Особый агент? — Сюрприиииз. Люк отсека открывался с отвратительным чавкающим звуком, как будто он был скреплен изнутри толстым слоем еще не засохшего клея. Несколько бегунов с нечеловеческими воплями ринулись из образовавшейся щели и упали, обугленные нашими винтовками. — Не расслабляться! — повысил голос техник. — Дальше будет хуже! Моа и дроны вышли вперед и вступили в схватку с более крупной толпой зараженных, мы поддерживали их веерным огнем с дистанции. Я уже начал задумываться о причинах отзыва элитных отрядов, как из-за угла неторопливой походкой вышли двое древних, и все вопросы отпали сами собой. Отвратительные создания… Древний качнул головой, и раны монстров вокруг него начали затягиваться на глазах. Я направил огонь ему прямо в грудь, но, наверное, с большим успехом я бы расстреливал стену. Я обернулся, чтобы удостовериться, что техник не сбежал, оставив нас с моа заразе на обед. Техник деловито разворачивал крылья очередному дрону-щиторегену, шлем надежно скрывал его эмоции, какими бы они ни были. Резкое движение за его спиной привлекло мой взгляд — решетка вентиляции выпала из потолка и с резким шумом грохнулась на пол, а вслед за нею спрыгнула, казалось, еще одна зараженная тварь, бесшумно коснулась пола, выпрямилась во весь рост… От изумления я опустил пушку и отступил к стене. Святые кредиты! В коридоре стояла девушка, с ног до головы закутанная в гладкую сталь, клочья извращенной заражением плоти хищно шевелились на ее высоком воротнике и округлых бедрах. Я встряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения. Она была сложена так, будто почти не была одета, но всё же, напоминал я себе, она была целиком из брони пополам со страшной необъяснимой силой. Они переступили через свою гордость и попросили помощи у Тэнно! Она сделала движение рукой, будто просила нас отойти, и я увидел, как огромные язвы расцветают на телах зараженных и в считанные секунды полностью их разъедают. Я видел, как древний пытался лечить своих подопечных, но язвы множились, взрывались, неконтролируемо поедали плоть снова и снова. Она смотрела на результаты своих трудов, слегка наклонив голову. Затем молниеносным движением она обнажила на ходу длинное слегка изогнутое лезвие и двумя широкими движениями разрубила древних пополам. Враждебная лечащая аура потухла, и остатки зараженных, издавая страдальческие стоны, растаяли под последней волной яда. Открылись двери следующего помещения, и оттуда потоком хлынули новые твари. Не оглядываясь, она уверенным шагом двинулась им навстречу. Я шел следом, стараясь не отставать, чувствуя себя теперь как бесполезный дряхлый пёс, сопровождающий караван. Зачем мы здесь вообще? Она могла бы истребить всё живое в этом секторе, в том числе и нас, если бы захотела. Мне случалось видеть, как работают Тэнно, и я остался жив в тот раз наверное только потому, что он тогда пришел не для убийств. Сейчас я мог только наблюдать за тем, как тонкий клинок, смазанный ядом, оставляет за собой горы трупов, и радоваться, что этот клинок сейчас на нашей стороне.***
— Еще по одной? Ты заслужил. — Заслужил? Чем? — я всё же долил себе в стакан теплого питья. — Своим благоговейным присутствием? — Так положено, понимаешь? — техник допил свою порцию и потянулся за новой. — Политика и такое. Мы должны были присутствовать. К тому же Тэнно тоже не всемогущи. Что если бы нам послали неопытного? — Да ну… Разве они бывают неопытными? Да и сколько наших понадобилось бы, если бы мы захотели заполучить эту красотку силой? Техник не ответил. В выпивке нас сегодня не ограничивали — отбить целый сектор было большим достижением — и он не собирался упускать эту возможность. Однако после пары глотков он вдруг наклонился и заговорщически понизил голос: — Классно смотрится, да? Получше чем те цыпочки с обложек… а что если я тебе скажу, что она скорее всего на самом деле ребенок? Я поперхнулся. — Ребенок? — Ну подросток… — техник тряхнул головой и потянулся за бутылкой. — Замедлять шаг у дверей начальства полезно, знаешь ли. Я еще раз вспомнил восхитительные формы… и кровожадный клинок… — Да нуууу, не может быть. Точно машинного масла надышался. Я конечно понимаю, что она как бы не совсем человек, но вот так смотришь на нее и даже не верится… — Без шуток. «Спящие проснулись», так они наверху говорят. Та, которую ты видел — она из металла, а по другую сторону она наверняка живая, теплая и, как я слышал, несовершеннолетняя, — глаза техника замутнились и смотрели куда-то вдаль, и я уже перестал воспринимать его всерьез. — Да и если бы ты плёлся побыстрее, то ты бы увидел, как эта машина смерти падает на пол, как будто в ней на секунду кончилась жизнь, а над нею девчонка в воздухе, сверкнула и пропала, а она встает и дальше… — техник бросил говорить и плотно приложился к тарелке с бутербродами. Повисла тишина. Мы смотрели в окно, на раскрашенные закатным солнцем слои облаков, а в моей памяти, подёрнутой алкогольной дымкой, всё еще плясала фигура с клинком, повторяющая приёмы из учебников по древним боевым искусствам. — Да ладно тебе, девчонка… Разве могла бы девчонка так убивать?