Пленник ветра

      Музыка севера была льющейся, торжественной, но в то же время холодной, как здешние ветра. Она пронизывала насквозь, мотивами доводя тело до оцепенения. Хотя Рейек знал — его смущает не мелодия, а то, что на него смотрят почти все гости. Он давно понял, что личная жизнь правителя важна всем до едина. Да не только его. Рей был готов поспорить, что подавляющее большинство мелких лордов было против брака северянки и южанина.       Смуглые пальцы Нириаса контрастно смотрелись на белоснежной перчатке его леди, но оба улыбались друг другу. Это внушало надежду, что Эгиль вскоре уедет на Юг. Конечно, от страданий заточения свадьба не спасала, но хотя бы облегчала их: словно из тела вытащат хотя бы один гвоздь. — Ты считаешь их парой? — спокойно поинтересовался Эллагар у своего партнёра по танцу.       Ведомый Рейек отстранился, затем приблизился к северянину, стараясь попадать в такт.       Шумно шмыгнув носом, вполголоса он ответил: — Какая разница, если это никому не нравится? — Точно. Ты начинаешь проникаться политикой? — так же без эмоций спросил лорд. Его движения были отточенными и красивыми, будто всю жизнь он только и делал, что танцевал, вместо того, чтобы умирать в лесном шалаше на западе.       Рей едва не споткнулся, но партнёр поддержал его, загладив нелепость. Тесная одежда мешала юноше нормально двигаться. — Ничего подобного, — ответил младший лорд после поворота. — Просто мне любопытно. — Любопытство имеет острую грань. Будешь неосторожен — случится беда. — Это что, угроза? — Тебе? Угроза? Ты же мой будущий муж… — Угроза, чтобы я насильно стал твоим мужем, например, — ответил Рей, пытаясь сосредоточиться на движении. — Я же сказал, что буду ждать согласия, — спокойно сообщил Эллагар. Его тон внушал Рейеку подозрения, что правитель действительно думает, что их свадьба состоится сегодня-завтра.       Чтобы не продолжать беседу, младший лорд фыркнул и перевёл взгляд на Эгиль с Нириасом. Девушка менялась, когда находилась рядом с южанином. В первый день знакомства она делала сконфуженное лицо и всячески отдалялась от гостя, но теперь что-то смущённо лепетала в разговоре с ним. Рейеку вообще-то было всё равно, но такие перемены настраивали его на лучшее.       Музыка уже затихала: тонкий звук струн становился неразличим, когда внезапно кто-то из гостей закричал. Рей моментально дёрнулся и прямо перед его носом, стёсывая когти о камень, пронеслась Ферта. Рычащая, взъерошенная, она встала в боевую позицию прямо напротив своей хозяйки. Зубы кошки были обнажены, а тонкие серебристые волоски топорщились во все стороны. Эгиль не успела и рта открыть, как Ферта яростно вцепилась в подол расшитого плаща Нириаса, норовя повалить юношу на пол. — Прекрати, прошу! — вскрикнула девушка, пальцами хватаясь за шкирку обезумевшей кошки. Та едва не вонзила зубы в ногу южанина, отчего он вскрикнул, в испуге пытаясь отстраниться.       Рейек побледнел. Он хотел разглядеть происходящее, но Эллагар резко оттеснил его к стене, закрыв тело своим. На помощь младшей леди и Нириасу бросились члены королевской охраны вместе с Алваро. — Леди! — вскричал командующий, и алый плащ прошуршал от движения. Его лицо исказилось, как будто всё происходящее было для него личной бедой. — Ну же, Ферта… — вновь застонала Эгиль, в панике пытаясь отвадить зверя. Подоспевшие мечники оттащили кошку в сторону, тем самым спасая испуганного Нириаса от мёртвой хватки её зубов. — Не переживайте, — Алваро ухватил девушку за запястья. Та растерянно глядела в спину охране, которая волокла рычащее животное прочь. В её взгляде была боль, недоумение и страх. Эгиль вздрогнула, выпала из оцепенения, а затем коснулась плеча — летящий шифон её светло-розового рукава лоскутом свисал до колен. — Нириас… — опомнившись, она ринулась к южанину, которому уже помогли подняться. Алваро смущённо выпустил запястья девушки, а затем молча отошёл в сторону. — Всё в порядке, — заявил юноша, отряхиваясь. — Мне жаль, что так вышло… Я не знала…       Тем временем Эллагар отступил от Рейека, направившись к сестре и её потенциальному жениху. — Это полностью моя вина! — громко объявил правитель. — Я не отдал приказ закрыть животное. — Она просто приревновала, — нервно вздохнула Эгиль. — Лессер, осмотрите его, во имя Древних, скорее!       Старик и Нириас тут же заковыляли куда-то наверх под присмотром охраны. Эллагар, забыв о Рее, заспешил следом. Своего наречённого он доверил компании Алваро и Джавиера, которые выглядели довольно обеспокоенными. Эгиль ринулась следом за братом, и лишь гости в неловкости и испуге бродили по залу, не зная, что им делать. Рейек заметил общую растерянность и, ловко взобравшись на возвышение для музыкантов, как можно громче объявил: — Простите! На сегодня приём завершён. Правитель извинится лично перед каждым за этот случай. Никому больше ничего не грозит.       Алваро и Джавиер переглянулись, а затем командующий поймал взгляд младшего лорда. Рейек был огорчён и разочарован, но виду старался не подавать. Почему-то он не хотел, чтобы об Эллагаре думали скверно. Ведь во всём этом не было его вины.       Едва гости начали расходиться, юноша двинулся в сторону лестницы, ведущей на балкон. Он не планировал покидать Твердыню Ветров, но желание глотнуть свежего воздуха было выше, чем он. — Вы за мной что ли пойдёте? — обескураженно поинтересовался Рейек, едва заметил, что мужчины в красных плащах неотступно следуют за ним. — Лорд Элллагар отдал нам приказ охранять Вас до его появления, — без единой эмоции произнёс Джавиер.       Рею тёмноволосый кентиец совсем не нравился. Мало того — он боялся его изъеденного лица и тяжёлого взгляда, поэтому возражать не стал. — Я думал, что охрана — это дело воинов, а не командующего и главного стратега, — всё-таки Рейек не потерял шанса поддеть свой эскорт, но никто из мужчин не подал виду, что обижен.       Тем временем они миновали монолитные лестницы с холодными перилами, и сапоги застучали твёрдыми подошвами о камень пола. В замке было холодно, одиноко и беспокойно. Рею казалось, что он заживо вмёрз ногами в глыбу льда, и только присутствие южан не давало окончательно закоченеть. — Думаете, свадьба Эгиль и Нириаса не расстроится из-за всего этого? — задал вопрос младший лорд, безуспешно пытаясь потянуть на себя массивную дверь, ведущую на балкон. — Надеюсь, что расстроится, — громко отозвался командующий, одной лишь рукой без особых усилий отворив дверь. — Алваро! — резко одёрнул того Джавиер. — Оставь свои мысли и желания при себе. — Нас никто не слышит, — вновь вспылил командующий. Рейеку даже на секунду показалось, что о его присутствии вообще забыли. — Этот смуглый сукин сын себе слишком многое позволяет. Ты видел, как он разодел нашу леди? Это позор! — Успокойся, — размеренно отчеканил кентиец. Этот жутковатый мужчина редко проявлял какие-то эмоции. Разве что с презрением глядел на Рейека, и делал колкие замечания. Юноша был уверен, что с Эгиль они заодно. — Мне не нравится всё это, — тихо прохрипел Алваро, теребя меж пальцев кончик белоснежной косы. Другая его рука гладила рукоять меча, будто он в любую секунду ждал атаки.       Дверь захлопнулась, и в лицо ударил ветер. Балкон был окутан холодом и сумерками. Небо удивляло чистотой, а Луна лила свой свет на серебро снега. С высоты можно было увидеть, как расстилается остров вплоть до пристани, где спокойно, словно спящие, качались корабли. — Ну, так нормально всё будет? — вновь задал вопрос Рейек, посильнее укутавшись в плащ. — Благодать и Милость решат, — не желая продолжать разговор, отозвался Джавиер.       Младший лорд понял, что беседовать с обоими мужчинами бесполезно, поэтому молча уставился вдаль. Локтями он припал к бортам балкона, вслушиваясь в тишину. Правда, её порой нарушало уханье сов, доносящиеся со стороны леса, и это добавляло обстановке некого напряжения.       Внезапно дверь позади хлопнула, и, обернувшись, Рей увидел Эллагара. Его лицо не было обеспокоенным, как прежде. Скорее он выглядел расслабленным. Джавиер и Алваро тут же приклонили головы в знак почтения, а пальцы их рук скользнули к плечам в привычном для здешних воинов жесте. — Простите, лорд, — стратег заговорил первым, — но как дела у южанина?       Алваро тут же демонстративно исказился, сделав вид, что разговор ему омерзителен. — Всё в порядке, — отозвался тот. — Лессер осмотрел его. Нириас напуган, но не ранен. Чёрт знает, что нашло на эту кошку.       Джавиер многозначительно взглянул на командующего, давая понять, чтобы тот поостерёгся высказываний. И отчасти Эллагар сам избавил его от этого. — Спасибо, — произнёс правитель, обращаюсь к эскорту. — Вы единственные люди, которым я могу доверить нашего младшего лорда. — Это почётно, — кивнул Алваро. Затем мужчина добавил: — Рейнгольды всё-таки отказали в визите? — У них хватит наглости на всё, что угодно, — Эллагар остановился возле Рейека и подобно юноше устремил взгляд вдаль. Тот слегка поёжился, ощущая чужое тело непростительно близко к себе. — Вы выбрали в мужья мужчину, — пояснил Джавиер. Лёгкая морщинка на его молодом лбу опустилась к переносице, — при этом даже не северянина. Вы ввели неугодный налог на земли и сократили нужды эйс-лордов, отправив деньги армии. Венцом всего стал южанин, за которого Вы решили отдать младшую леди. — Они осуждают меня? — Не только они, господин. Армия и народ чествуют Ваши реформы, в то время как не все эйс-лорды одобряют их. — Довольно, — спокойно произнёс Эллагар, по-хозяйски положив руку на плечо Рейека. — Для Рейнгольдов это не останется незамеченным. Пускай только дед явится ко мне. А теперь оставьте нас вдвоём. — Ваше слово, — в один голос произнесли мужчины. Прошуршав тяжёлой тканью своих плащей, они быстро покинули балкон.       Рейеку стало жутко неловко делить одиночество с Эллагаром. Тогда, три года назад, для него не было большего удовольствия, чем коротать вечера вдвоём с молчаливым северянином. Сейчас же всё стало по-другому: едва лорд оказывался рядом, Рея сковывало смущение, лизавшее грудь. — Кто такие Рейнгольды? — формально поинтересовался юноша, чтобы отвадить неловкую беседу. — Древнейший северный род, — раздражённо отозвался Эллагар. Спиною он облокотился на каменную колонну, державшую такой же монолитный навес. — Угрюмые, богатые, ненасытные. Все, кроме моей матери, которая, наверное, единственная отличалась от них. Она была из рода Рейнгольдов. До тех пор, пока не стала женой моего отца. — А что с ней случилось? — наивно поинтересовался Рей. — Умерла.       Где-то вдали надрывно закричала птица, подчеркнув трагичность сказанного. — Я не хотел тебя расстраивать напоминанием… — Она ослабела во время войны. Её жизнь украла лихорадка, — Эллагар серьёзно взглянул на своего наречённого, отчего тот поёжился. Рейек понятия не имел, как реагировать на такие откровения. С одной стороны он проклинал северянина, предательски похитившего его. С другой — бесконечно уважал его стальной характер. В голове мальчишки всё перемешалось, и он уже не знал, в какой момент ненавидит Эллагара, а в какой восхищается им. — Я не хотел напоминать тебе обо всём этом, — с искренним сочувствием произнёс Рей.       Впервые за долгое время уголки губ Эллагара дрогнули в улыбке — трагичной, задумчивой, мягкой. Лунный свет прикасался к его лицу, освещая ровно половину — так он выглядел, словно каменное изваяние, посвящённое древнему богу. Мужество было его красотой, а отвага — богатством. — Никто не в силах изменить прошлое. Но будущее — вполне. — Нет, нет, — отмахнулся юноша, чувствуя, как напряжено всё тело, — опять про эту нелепую свадьбу разговор. — Вообще-то я не об этом, — вполголоса произнёс Элл, наклонившись к уху Рейека.       Тот сразу встрепенулся и легонько отстранил мужчину от себя. Щёки кусал то ли мороз, то ли смущение. Лорд, не навязываясь, вновь откинулся на камень стены и серьёзно добавил: — Я не хочу, чтобы ты думал, что я пытаюсь избавиться от сестры. Я выдаю Эгиль замуж только от желания подарить ей покой. — Да, — чуть скривившись, согласился Рейек, — она немного… беспокойная. Но я тебя вообще-то не осуждал. Думал, что так принято. И это попросту не моё дело. — Раньше она была простой девочкой. В детстве мы с Джавиером редко принимали её в свои игры, потому что считали её очень нежной…       «Эгиль? Нежной? — подумал Рей, пытаясь представить младшую леди в другом образе. — Где-то не на этом свете…» — Я вижу твоё недоумение, — продолжил правитель. — Эгиль не всегда была высокомерной и холодной. Она — цветок во льдах. Солнце Южной Державы растопит её. Сестра видела войну, смерть родителей и падение нашего дома. Пытки изменили её пальцы и сердце. Но я верю, что всё можно поправить.       Взгляд Эллагара вновь стал печальным. В его зрачках купалась Луна, а розово-жёлтое пламя потухло, сделав глаза серыми. Лорд-сирота, так, Рейек знал, называл своего правителя народ за спиной. И Эллагар впрямь выглядел покинутым, едва затрагивал события трёхлетней давности. — Я думаю, Эгиль заслужила это, — кивнул Рейек, пытаясь подбодрить своего похитителя. Юноша обещал себе не пытаться найти с ним общий язык вновь, но не мог, как и тогда, оставить наедине с горем. — Нириас не такой плохой, каким кажется… — Лучше, чем я? — внезапно серьёзно поинтересовался Эллагар.       Рею моментально захотелось бежать к себе в покои. Но ноги будто примёрзли к камню полов. — Вы очень разные, — слукавил юноша, пытаясь уйти от ответа. Он тут же отошёл на шаг от своего собеседника и натянул мех плаща до ушей, чтобы спрятать лицо от пристального взгляда северянина. — Я пытаюсь стать хорошим для тебя, Рейек Уолш, — всё с той же серьёзностью уверил лорд. — Я не хочу, чтобы ты боялся меня. Я не хочу, чтобы ты боялся севера. Я не хочу, чтобы ты боялся стать моим мужем. — Я не боюсь! — перебил Эллагара парень, стукнув кулаком по колонне. От удара рука тут же заныла, и её пришлось спрятать под плащ. — Поэтому, — словно не слушая собеседника, продолжил правитель. — Я обещал, что не прикоснусь к тебе до свадьбы. Пообещай и ты мне. — Что? — Что не предашь меня, пытаясь сбежать.       Элл откашлялся, поймал взгляд Рейека и закончил: — И однажды ты вновь встретишь своих родных. — Отсюда всё равно нет возможности выбраться, — тихо ответил младший лорд.       Он хотел раздосадованно стукнуть сапогом по стене, но не успел — к щеке прикоснулись замёрзшие пальцы. Это очень удивило юношу, и даже немного испугало. На него, стоя совсем близко, смотрел Эллагар вновь загоревшимися глазами. Спокойными, но огненными. — Я обещаю… — стеснённо промямлил Рейек, дёрнув плечом.       Но лорд не отпустил своего пленника. Теперь луна полностью осветила его бледное лицо, и на коже, словно птичьи крылья, осели тени ресниц. — Правда… — едва слышно продолжил Рей, чувствуя, что ему становится душно. Он чувствовал запах Эллагара, который не спутаешь с иным: лорд пах холодом, хвоей и морем.       Внезапно правитель резко дёрнул тело юноши на себя, от чего тот неловко прогнулся в спине. Но мощная рука настоящего воина подхватила Рейека, не дав тому упасть. Он был полностью во власти Эллагара, словно всегда ему принадлежал. Тело сковал испуг, который тут же превратился в противоречивое чувство. В ноги и руки будто всадили копья, но больше всего пылало лицо — Эллагар коснулся губами губ Рейека, чуть углубив поцелуй.       Юноша не знал, что это. Точнее, понятие имел, а представление — нет. Там, в Западном Пределе, ему было рано думать о женитьбе или каких-то чувствах. Ни одна из девушек Риховфа не вызывала в нём симпатии, а поцелуи и брачное ложе казались такими далёкими, что Рей просто не размышлял о них.       Рейек ощутил хмельной вкус вина, а сами губы Эллагара были чуть шершавыми и покорёженными ветром. Осознав происходящее, парень резко отстранился. Так, что едва не рухнул на пол. Ему всё ещё чудилась влага чужого рта. — Ты обещал! — сорвавшимся голосом возмутился Рей, попятившись к дверям. Он почувствовал бездонное смущение, которое засасывало в пропасть. Лицо покалывало, будто кожа навсегда запомнила прикосновение щетины Эллагара. — Постой, Рей! — в напряжённости произнес лорд. Он замер, будто боялся спугнуть своего пленника. — Ты… обещал, — как заговорённый повторял юноша.       Ловко расстегнув перекрёстные ремни, он сбросил верхнюю одежду, а после, с усилием отворив дверь, по лестнице ринулся вниз. Больше всего он боялся, что Эллагар погонится за ним, но в глубине души знал, что северянин слишком горд для этого. — Рейек! — раздалось с высоты.       Парень поднял голову, встретившись глазами с северянином. Правитель стоял на самой верхней ступени, в руках держа его сброшенный плащ. На лице не отражалось раздражение, гнев или обида. — Ты полюбишь меня, — со спокойной уверенностью произнёс Эллагар.       Рей криво улыбнулся и отозвался с долей иронии во взгляде: — Ибо так пожелали Древние.