Рейек давно отметил, что книги жутко пахнут. И если на Западе это ощущалось не так явно, то здесь отсыревшие в кабинете Лессера страницы обдавали жутким зловонием, стоило только их перелистнуть. Когда-то юноша думал о том, что, возможно, станет учёным, победив судьбу торговца. Но оказалось, что учиться также сложно, как и сражаться.
Старик всегда сидел рядом со своим младшим лордом. Он был подслеповат, но бдел с усердием — стоило Рею отвлечься от чтения или счёта, тот начинал недовольно причмокивать и сводить к переносице едва различимые брови. В своём балахоне, со старческими руками и пятнистым лицом он походил на ту самую пророчицу, что предрекла Рейеку великое будущее. И эти сравнения только изводили.
— Больше не могу! — тихо взвыл парень, лбом упав на книгу. Носом он уткнулся в книжный разворот, но тут же отпрянул — повеяло затхлостью.
— Не злись, волчонок, — подбодрил его Лессер. — Расскажи всё, что запомнил за эти дни.
— В Эсгее четырнадцать государств. Мелоран — самое большое, — заговорил младший лорд. Затем он осёкся. — Бывший Мелоран. Вторая по величине страна — Кентия.
— Так…
— Последний правитель погиб больше, чем полвека назад. После этого гражданская война разделила королевство на четыре части… Всё! Больше не могу!
Рейек стукнул ногой по полу, выражая возмущение. Утром — рекрутская школа, после — часы мучений здесь. Мало того, что его держали пленником, так ещё и насильно обучали тому, что, по мнению юноши, было ему не нужно. Но так хотел Эллагар — северянин, который слишком много на себя брал. От одного лишь воспоминания о недавнем вечере Рей становился пунцовым, а кости будто раскалывались от смущения. Вновь и вновь во снах он ощущал влагу жадного рта — вместо Западного Предела ночь приносила северный холод. Причудливыми образами мелькали люди, превращавшиеся в волков, и алые плащи, которые стекали со спин воинов кровавыми ручьями.
Лессер хотел было что-то пробормотать, но заметил, что его ученик действительно устал. Каждый день он рассказывал Рею о мире, в котором они жили, о его истории и тайнах.
— Хорошо, — старик сдался. — Отдохни.
С недовольным лицом Рей вылез из-за стола и потянулся, выгибая спину. Топорная северная мебель была под стать своему народу. От неё болела каждая кость. Юноша двинулся к заледеневшему окну, откуда он любил глазеть на горы. Белые вершины были пустынны, и лишь кречеты, парившие в сером тяжёлом небе, напоминали, что это не застывшая навеки картина.
— Лессер… — внезапно задумчиво обратился к наставнику младший лорд. — На Севере нормально, когда мужчина целует мужчину?
— Первые северяне, волчонок, считали брак двух мужей священным. Они поклонялись Ледяному Владыке и не знали Древних. Не было ничего — ни замков, ни мостов, ни городов. Только степи и маленькие селения. Когда голод почти уничтожил людей, они воззвали к своему богу, и он услышал их. Ледяной Владыка дал им пищу, но взамен попросил одного — выдать за их самого сильного воина своего наследника. И им был мальчик с огненными глазами и серебряными, как Луна, волосами…
— Опять легенды, — сконфузился парень. — А что потом? Мужчины были согласны на брак друг с другом? И откуда тогда наследники?
— Для кого-то это было горем, для кого-то оборачивалось большим счастьем. А детей рожали прекрасные наложницы — самые красивые северянки.
— А почему эта традиция оборвалась?
— Люди обрели Древних, — ответил Лессер. — Ледяной Владыка стал для них мёртв. Больше никто не верит в змееподобного бога, жившего глубоко в горных пещерах.
Рей повернулся, опершись на каменный подоконник. Спиной, несмотря на бархатный плащ, он ощутил холод, сквозящий из щелей. Юноша шмыгнул носом, утёрся рукавом и задумчиво произнёс:
— А что бы было, если бы Эллагар не узнал о пророчестве? Ну, или не встретил меня.
— Он бы женился на младшей эйс-леди Айгелле Рейнгольд, любопытный волчонок, — отозвался старик.
Рейек молчал несколько секунд. В этот момент он пытался представить девушку, достойную правителя. Затем он вздёрнул подбородок, поджал губы и горделиво прищурил глаза.
— Красивая хоть?
— Как и любой Рейнгольд.
— Кажется, у Вашего лорда теперь проблемы из-за этого…
Лессер согласно кивнул, а затем захлопнул одну из своих зловонных сырых книг.
— Никто, — произнёс старик, — никто в Мелоране, на всей Эсгее и земле не сможет изменить предрешённого. Мы увидим, что решили за нас боги. Раз им не угоден тот брак, они послали тебя. И власть Рейнгольдов не будет помехой пророчеству.
От последнего слова у Рея начинались спазмы в горле. Наверное, он слышал его чаще, чем свое имя.
— Я не верю! — Гордо заявил он. Глаза юноши широко раскрылись от гнева, а губы сжались так, что побелели. — И я не хочу ничего учить!
— Рейек… — сердито прохрипел Лессер, но младший лорд и слушать его не хотел. Вспыльчивый и юный, он загорался яростью как сухая щепка.
— И книжки гадкие читать не собираюсь только потому, что это нужно Эллагару. Мои ладони в мозолях от рукояти меча, а в пальцы въелись чернила. Я торговец. Просто торговец. И всё это не для меня!
Старик покачал головой, не в силах уговаривать юношу. Тот напоследок фыркнул и, шумно одёрнув плащ, хлопнул дверью.
«Пошли к чёрту, — думал Рей. Каждый раз когда кто-то заговаривал о пророчестве, юноша вспоминал, почему оказался здесь. — Пусть женится на этой Рейнгольд. Пусть. А меня вернёт домой».
Твёрдые подошвы сапог стучали по ступеням в такт шумному дыханию. Рейек не помнил, когда в последний раз не злился на Эллагара. В последнее время он вообще старался не встречаться с ним, даже взглядом. Поэтому за трапезой всегда глядел только на Нириаса или в свою тарелку.
С важным видом юноша прошел мимо пары мечников, безмятежно стоявших на страже дверей. За ними был небольшой гостевой зал — не очень уютный, несмотря на все попытки сделать его таким. Оттуда раздавался тихий смех и разговоры, цепляя безмятежностью. Будто там цвела весна. Рей остановился, услышав голос южанина.
— Там… Эгиль и Нириас? — скромно поинтересовался Рейек у белокурых мужчин с волосами до плеч. Это пройти мимо он мог с гордо поднятой головой, а разговаривать с крупными воинами нужно было набраться смелости.
— Да, младший лорд, — басом ответил один из них.
Украдкой юноша стукнул пару раз по двери, а затем услышал голос Эгиль. «Да», — с громким ободрением выкрикнула она. Тогда Рей навалился на дверь в попытках отворить её. Обычно эту работу выполняли мечники, но юноша всё ещё не привык к обслуживанию, поэтому не собирался просить о помощи. Один из мужчин едва заметно ухмыльнулся и без усилий открыл дверь перед господином. Западный мальчишка, жилистый и невысокий по здешним меркам, вызывал у северян снисходительную улыбку. Он был вспыльчивым одиночкой. Тем самым волчонком, каким Лессер нарёк его с первой минуты.
— Рейек? — удивилась младшая леди. Её радостное лицо тут же отразило показную холодность.
— Доброго дня, — доброжелательно кивнул вошедшему Нириас.
Рей окинул взглядом помещение, в очередной раз убедившись, что здесь ему не нравится: пушистый ковер под ногами был слишком алым, словно невероятная лужа крови, плотные занавески плохо пропускали дневной свет, а низкий дубовый стол походил на жертвенник.
Эгиль поджала губы и рухнула на гору подушек, разложенных на длинной скамье с резной спинкой. Ей явно было неприятно присутствие незваного гостя. Правда, Рейеку только это и было нужно. Чтобы позлить девушку, он опустился рядом с Нириасом и поинтересовался:
— Я не помешал?
— Нет, что Вы, — с сарказмом отозвалась младшая леди. Она тут же начала нервно теребить кончики своих волос. Её длинная коса как обычно была обернута вокруг шеи.
— Моя леди не против, — кивнул южанин. — Не против и я.
— Я шёл с учёбы, — решил начать разговор Рей. — Лессер рассказывает мне о странах, королях, животных, травах и небе.
— Вам нравится? — поинтересовался Нириас.
Ладони Эгиль, облачённые в перчатки из тонкой кожи, начали мять подушки. Глаза её как-то потускнели, а тёмные брови нахмурились. Рею даже показалось, что она гораздо красивее, когда злится. Будто весь дикий север вспыхивает в ней, и воинствующая натура рвется вон из тела.
— Нет, — ответил парень. — Ни капли.
Южанин хохотнул.
— Мне тоже не нравилось. Только лишь слова матери заставляли меня садиться за книги. Она сама была неграмотной. До тех пор, пока не стала женой моего отца.
— Как с Севера она попала на Юг?
— Долгая история. Если Эгиль позволит, я расскажу.
Девушка молча кивнула головой. Её розово-жёлтые глаза поймали блик от искры в полыхающем камине, и Рейек понял, что она возненавидела его ещё больше.
— Моя мать жила на Севере, — начал Нириас. — Её отец был обычным гончаром. Однажды он занял денег у ростовщика, но его мастерская сгорела, и отдавать долг было нечем. Тогда из троих дочерей он решил отдать замуж среднюю — самую красивую из всех. Моя мать была против брака со стариком. Она знала, что он скуп и жесток. Тогда она сбежала. Туда, где её никто бы не нашёл. Юг не сразу стал её вторым домом, но работу она нашла быстро. Одна эйс-леди восхитилась светлой ледяной красотой и взяла её на службу в свой большой дом. Там её полюбил художник, который по приказу своей хозяйки написал портрет северянки. Именно это полотно увидел мой отец-лорд, когда гостил у знатной четы. Он влюбился в мою мать на холсте, а когда увидел её, совсем потерял голову. «Ты плод любви, сын», — всегда говорил он. — «Мой особенный ребёнок. Моё любимое дитя…»
— Красивая история, — закивал Рейек.
Ему впрямь понравился необыкновенный рассказ. Южанин умел говорить, а его приятный тембр был располагающим и тёплым.
— Думаю, нам с Эгиль есть, о чём поговорить наедине, — произнёс Нириас.
Уголки губ девушки дрогнули в победной улыбке. Она выпрямила спину и изящно умастила ладони на коленях.
— Хорошо, — согласился Рей. Он хотел сказать что-то ещё, но гость перебил.
— Я велю передать Вам одну книгу, младший лорд. Полистайте её вечером. Думаю, Ваше отношение к наукам изменится.
Рейек поднялся со своего места и ответил:
— Буду ждать.
Парочка кивнула на прощание, и как только Рей покинул помещение, они вновь начали что-то обсуждать.
Юноше стало грустно, и он вновь ощутил себя несвободным. Парень успел выучить многие коридоры большого замка, и иногда в одиночестве без дела слонялся, поглядывая в окна.
«Направо, — едва слышно шептал младший лорд, указывая себе путь. — Вниз по лестнице. Прямо. Направо…»
Внезапно тяжёлые шаги заставили его замолчать. Шуршание плащей и лязг доспехов были знакомыми — из-за угла тут же вышел лорд Эллагар. Гордо, не опуская глаз, он шёл навстречу Рейеку. За ним следовал Джавиер, почти рука об руку, а их эскортом были двое высоких воинов, не показывающих лиц из-за забрала.
Из вежливости Рей кивнул. Ему не хотелось вновь прослыть деревенщиной. Лорд кивнул в ответ, а затем вновь гордо поднял взгляд перед собой. Джавиер тоже слегка преклонил голову, но в этом жесте не было никакого почтения. Всё как обычно — по-северному холодно.
Мужчины молча прошли мимо, видимо, направляясь в зал совета. Рея обдал лёгкий ветерок от колыхающихся плащей.
Не сказал. Ничего не сказал.
— Думаю, стоит на днях собрать совет, Ваша милость, — едва слышно произнёс Джавиер, обращаюсь к Эллагару. Тот лишь кивнул, не вынырнув из задумчивости.
Рейек замер на мгновение и обернулся, сам не зная почему. Казалось, ему уже удалось простить Элла за тот поцелуй. И северянин будто почувствовал на себе взгляд — он тоже обернулся, едва заметно, сдержанно, но с интересом. На несколько секунд пленник и похититель встретились глазами, но Рей тут же отвернулся и поспешил прочь. Шаги за спиной ускорились, а затем стали утихать.
«Это безумие какое-то», — сдавленно выдохнув, подумал Рей. Он приложил ладонь к сердцу и даже сквозь кирасу из плотной кожи ощутил своё сердцебиение.
***
Когда Рейек вернулся в свои покои, он застал Исциллу, бодро метущую пол. Девочка громко взвизгивала, а затем заливалась смехом — уже подросший Дореан хватал её за ноги в желании поиграть. Северные кружева на подоле её платья, тонкие, почти прозрачные, были порваны в клочья, но она всё продолжала задирать кота метлой.
— Исс, хватит, — закатывал глаза Хеллес, но сестра его не слышала.
Близнецы будто не заметили появления своего господина, и, как ни в чём не бывало, продолжали заниматься своими делами. Будь Рейек из заносчивой знати, с детства привыкшей к прислуге, он счёл бы это оскорблением. Но он не видел его даже с высоты нынешнего положения. Исцилла с Хеллесом были для него обычными детьми.
— О, младший лорд! — сквозь хихиканье заметила девушка.
Рей неловко кивнул в ответ, а затем присел на корточки и поманил Дореана к себе. Кот тут же отстал от девушки и кинулся к хозяину. Ладонь юноши легла на мягкую макушку зверя, и тот заполнил комнату громким утробным мурлыканьем.
— Вам передали что-то от южанина, — произнес Хеллес, кивнув на тумбу у кровати. На ней, друг на друге, лежали две книги в красных переплётах.
Рейек отстранил кота, поднялся и подошёл к принесённым вещам. Его охватило странное чувство, будто Нириас постоянно пытался объяснить ему что-то без слов. Даже чёрные глаза его дев с оливковой кожей о чём-то бесконечно кричали. И он не знал, что его настораживает больше — вечные снега или нескончаемое выразительное молчание.
— Глядите, младший лорд, метель впрямь надвигается, — объявила Исцилла, пальцами прикасаясь к стеклу.
— Лессер — колдун, — со знанием дела заявил её брат. — Если он сказал, что метель будет, значит, будет.
Рейек сел на край кровати, а затем задумчиво взял одну из книг в руки.
— Лессер не колдун, — между делом заявил он, открывая страницы посередине. — Он тратит много времени на изучение погоды. Это наука.
Бумага приятно пахла редкими маслами, уводя фантазии на Юг. Картинки, картинки, тексты… Махом Рей пролистал все страницы разом, и внезапно из них выпорхнул тонкий маленький листочек, который с изяществом бабочки спикировал к ногам удивлённого парня. Украдкой он поднял его и глазами пробежал по тексту.
«Жду Вас на пристани после второго звона колокола. Есть важный разговор. Пройдёте к восточным воротам, где Вас встретит мой человек. Не приведите лишнюю пару глаз. Н. Р.»
Рейек нахмурил брови и медленно отвёл взгляд от текста, но тут же встретился им с Хеллесом, который очень выразительно глядел на своего господина. Исцилла ничего не заметила, и младший лорд тут же поспешно смял записку в кулаке.
Первый удар колокола всегда звучал после ужина. Перед сном обитатели Твердыни Ветров слышали второй удар. В тот вечер Рейек не мог найти себе места в ожидании привычного гула — его желудок был полон, но от волнения спазмы вызывали лёгкую тошноту.
«Что он хочет?» — удивлялся парень, теребя смятую записку в кармане.
Вскоре мучительные несколько часов прошли и, накинув плащ, Рей рванул из башни. Он знал, что вот-вот звонарь раскачает язык колокола.
— Куда вы? — с порога поинтересовался Хеллес, заметив, что его господин направился в неизвестном направлении на ночь глядя.
— Что-то голова болит, — соврал Рей, ладонью накрывая лоб. — Схожу к Лессеру за лекарством.
— Давайте я, — возразил парень, но младший лорд не дал ему это сделать.
— Нет, я сам. Мне стоит пройтись.
Еле отвязавшись от мальчишки, который вечно был очень подозрителен, Рей направился к тому крылу замка, которое мог покинуть практически незаметно. Ловко пробираясь по тусклым рекреациям, он не наткнулся ни на одного патрульного, а затем, зайдя в пыльный узкий коридор, ввалился в одну из крошечных комнат. Сюда он как-то раз забрёл случайно и удивился незащищённости этого места — прямо в каменной кладке зияла дыра, откуда в помещение врывался колючий холод. Сама комната походила на давно заброшенную кладовую — Лессер рассказывал, что когда-то в этой части замка была людская.
Рейек ловко пролез в дыру, а затем, цепляясь за выступы, начал спускаться к земле. Он нервно глядел по сторонам, стараясь заглушить волнение. Его грыз страх быть пойманным, ведь потом никак не объяснишь, что он вовсе не пытался бежать.
Наконец, спрыгнув на снег, Рейек перевел дух. Ноги мёрзли в сапогах, которые предназначались для замка, а ветер швырял сыпучий снег в лицо. У восточных ворот, что казалось странным, не было охраны. Лишь запах, странный запах, который возвращал юношу в тот день, когда на Риховф напали северяне. Метель разносила аромат крови.
— Младший лорд! — послышалось возле ворот. Рей был готов решить, что его поймали, но человеком в чёрном, судя по акценту, был явно южанин. — Скорее, идите сюда!
С усилием юноша добрел до воина — ноги утопали в глубоком снеге. Тут же на плечах он ощутил ещё один плащ. Объёмный капюшон закрыл лицо от посторонних глаз.
— Вы замёрзли?
— Немного, — отозвался Рейек. — Куда мы идём?
— К пристани, младший лорд.
— Зачем? Нириас хочет поговорить?
— Должно быть, — без капли враждебности ответил воин. Затем он представился. — Мое имя Контар.
— Я Рейек Уолш, — кивнул юноша.
Воин тонко улыбнулся.
Они шли вдоль подножья гор, продавливая плотный наст снега. Издалека виднелись небольшие домишки здешнего поселения, и ночной Одеор казался очень уютным. До тех пор, пока они наконец не дошли до берега. Сперва Рей подумал, что это деревья, но сквозь темноту смог различить человеческие силуэты. Распятые, голые, замёрзшие, на них висели пленённые гра’гхи. Кое-как парень справился с рвотным позывом, уткнувшись в рукав.
— Рад снова Вас видеть, младший лорд.
Рейек поднял голову, увидев перед собой Нириаса. Он был облачён в такой же простой плащ из плотной чёрной ткани. Его фигура походила на тёмный призрак в сумерках, и только серебристый снег и светлые волосы выдавали в нём того самого гостя из тёплой долины.
— Зачем разговаривать именно тут? — настороженно поинтересовался Рей, сделав шаг назад — он заметил лодку, которая раскачивалась на взбесившихся от метели волнах. — В замке много мест, где можно это сделать наедине.
— Чтобы никто точно не услышал нас, Рейек.
Южанин приблизился, ухватив рукой ладонь парня. Этот жест был очень вольный, немного грубый и пугающий. Рей попытался отдёрнуть руку, но Нириас держал его слишком крепко.
— Что за секретный разговор такой, из-за которого надо сбегать из замка?
— Ты можешь мне доверять. Мы уплывём отсюда. Ты увидишь свою семью. Вернёшься к прекрасной жизни….
— Но я думал, Вы хотите жениться на Эгиль! — возмущённо воскликнул Рей. Непонимание изводило его. Нириас был будто другим человеком.
— На этой холодной течной суке? — ухмыльнулся южанин. — Нет, избавь. Я создан для другого.
— Но Вы обещали… Она полюбила Вас. Вы растопили её сердце. Разве этого не видно?..
— Я ничего никому не обещал, — холодные пальцы гостя скользнули к щекам Рейека. — Мы уедем вместе. Мы покорим Север, который глумился над тобой. Мы склоним все земли перед Югом, и Мелоран вновь станет сильнейшей державой.
— Зачем Вам я? — прошипел Рейек. К нему медленно приходило осознание происходящего, и он попытался вырваться.
— К тому, что король с серебряными волосами — это я!
Голос Нириаса был полон безумия. Он то говорил тихо и низко, то почти переходил на визг.
— Я тот самый правитель из легенд, Рейек! — продолжал он. — Дитя Севера и Юга, любимый сын отца, наследник, избранный. Неужели ты поверил, что этот угрюмый и непробиваемый северянин и есть будущий прославленный король? Всё будет нашим. Твоим и моим: власть, золото, земли. Лишь дай руку!
— Какую, к чёрту, руку? — в испуге вскрикнул Рей, вновь пятясь назад. — Вы должны жениться на Эгиль! Вы приехали за этим!
— Я приехал за тобой, — парировал южанин.
Горло заполнил жар. Рейек не мог и вдохнуть.
— Я не могу сбежать! Я обещал Эллагару, что не сделаю этого. Я не лжец, Нириас. Я не могу! А Ваша прислуга? Вы бросите всех здесь? Их казнят за Вашу измену!
Ему казалось, что от страха и смятения он готов зарыдать. Хотелось закричать, но волны заглушили бы крик.
— Плевать на челядь. А у тебя был выбор, Рейек Уолш, — отчеканил южанин, накидывая на голову капюшон. — Теперь я лишаю тебя его. Нам пора.
Контар, всё это время стоявший за спиной, резко приблизился и ухватил сопротивляющегося парня так сильно, что тот едва смог вдохнуть.
— Эллагар… — тихо прошептал Рейек, едва он ощутил, как к лицу приставили тряпку, смоченную в том самом сонном растворе. — Элл…
