***
Дореан рос очень быстро. За три недели, что кот провел с новым хозяином, он вымахал так, что держать его стало тяжело. Особенно неудобно было спать с ним в одной постели — Дореан любил забираться на грудь Рейека, и тому становилось нечем дышать. Но проводить время с питомцем было настоящей отдушиной. Ему Рей доверял свои переживания и секреты, пока тот играл с тканевыми шариками. Кот таскал их в зубах и терзал, пока ладони младшего лорда разгуливали по серебристой шерсти. — Вам пора. Ужин скоро начнётся, — прервал идиллию завалившийся в покои Хеллес. Мальчишка бесцеремонно бросил на кровать очередной наряд тёмно-синего цвета, который Рейек уже был готов проклинать. — Чем ты занимался на континенте? — внезапно поинтересовался юноша у суетившегося слуги. — Чем-чем… Учился воевать. Рейек оставил в покое Дореана, который свернулся клубком возле камина, и поднялся на ноги. — Исс сказала, что ты хотел стать оруженосцем. — Хотел, что с того? Хеллесу разговор явно был неприятен — с каждой секундой его раздражение росло, и в отсутствии сестры он не скупился его выражать. — Мне просто интересно стало, — пожал плечами младший лорд, сбрасывая с себя повседневный наряд. Быстро он влез в нижнюю рубашку и принялся натягивать узкие брюки из тонкой варёной кожи. — Моя мать служила ещё тому лорду. Ну, который умер лет пять назад. Тогда началась война, голод… На Одеоре есть было вообще нечего, и меня отправили в рекрутскую школу на континент. Я хотел стать оруженосцем у одного знатного человека. Для меня это было давней мечтой. И он выбрал меня! — с придыханием выпалил Хелл и стукнул себя кулаком в грудь. Затем его брови потянулись к переносице, а на лбу образовались гневные морщинки. — Но тут младшая леди Эгиль послала за мной. Чтобы я служил Вам. — Я могу попробовать поговорить с ней, — расстроенно ответил Рей. — И тебя отправят обратно. — Того места мне уже не занять. И да, пожалуйста, не задерживайтесь. Даже отсюда слышно, как громыхает колокол к ужину… — В том, что ты не стал оруженосцем, нет моей вины, — с детской обидой вздохнул Рейек. Полностью облачившись в очередной парадный наряд, он отметил, как неудобна северная одежда. Все вещи здесь имели какое-то сходство с броней — будто жители Одеора каждую секунду должны помнить о том, что они народ завоевателей. Рейек бросил мимолётный взгляд в неровную поверхность зеркала. В последнее время он боялся видеть своё отражение — усталые глаза пугали и разочаровывали его. — Решили отрастить волосы на северный манер? — издевательски хмыкнул Хеллес, скрестив руки на груди. Рей вздрогнул, выпав из оцепенения. Кончиками пальцев он прикоснулся к локонам, которые уже дотягивались до подбородка. Внезапно дверь распахнулась, и в покои влетела запыхавшаяся Исцилла. Она что-то хотела пролепетать, но младший лорд её перебил: — Исс, возьми лезвие. — Мой братец Вас всё-таки допёк? — с веселой ноткой произнесла она, хватаясь за острую бритву. — Состриги мне волосы. Как было раньше. Нет. Ещё короче. Как у Нириаса. Дореан что-то посопел и вытянулся вдоль камина во весь рост. Служанка успела умилиться, а затем со всей решительностью принялась срезать длинные пряди. — Лорду Эллагару может не понравиться Ваш жест, — произнёс Хелл, отведя взгляд к окну. Пусть он вечно делал вид, что расположение господина ему безразлично, прямого контакта глаза в глаза он избегал. — Тогда я всегда стану делать так, чтобы ему не нравилось, — решительно заявил Рейек. Он провел ладонями по затылку и вискам, удостоверившись, что волосы стали значительно короче, а затем поднялся, стряхнув обрезанные локоны. — Клянусь Древними, — с непониманием вздохнула Исцилла, взглянув на господина. — Это дурной знак. Тот проигнорировал её слова и, упрямо скривив рот, вырвался из комнаты.***
Запах еды пропитал каждый уголок Твердыни Ветров. Даже там, в своей башне, Рейек чувствовал аромат запечённого мяса и овощей, а его желудок сворачивался каждый раз, как только все эти яства представлялись. Конечно, свобода не стоила и сотен всех этих блюд, но своим положением Рей всё-таки пользовался и обычно наедался до отвала. Когда через узкие коридорчики и лестницы младший лорд добрался до приёмного зала, он услышал шум. А после, остановившись в дверях, удивлённо замер. Не то чтобы он не ожидал гостей. Просто их оказалось на удивление… много. Около двадцати человек оживлённо беседовали друг с другом, пока светловолосые девушки-прислужницы заставляли длинный дубовый стол едой. В углу наигрывали незамысловатую мелодию приглашённые музыканты, но атмосфера всё равно чудилась очень официальной и серьёзной. Юноша хотел было скромно прижаться к стене, но тут же его будто охотничьим ножом вскрыли. Взгляд Эллагара не нужно было видеть — достаточно просто чувствовать. Под его холодным натиском, казалось, погибало всё живое. Как бы он ни пытался получить расположение Рейека, было ясно, что он северянин, и этого не изменить. Лёд был в его крови, а морозный закат — в глазах. — Простите, — вежливо извинился правитель, отстранившись от одного из гостей — тучного человека с почти лысой светлой головой. Тут же Рей ощутил пальцы на своём плече. Головы поднимать было не надо, чтобы понять, чьи они. — Всё в порядке? — в полголоса поинтересовался Эллагар. — У меня давно не всё в порядке, — мученически вздохнув, ответил Рей. Тут же он провел плечом, чтобы сбросить с себя ладонь. — Ты срезал волосы? — Нет, выпали от холода, — съёрничал парень. Северянин хотел недовольно высказаться, как под одобрительный гул гостей и их оценивающие взгляды в помещение вошёл Нириас. Его одежды моментально привлекли внимание — здесь не привыкли к стоячим воротникам и тканям, расшитым камнями. Весь его облик был ярким, и сложно было оторвать от него взгляд. — Хочу представить человека, в честь которого устроен сегодняшний вечер, — громко произнёс Эллагар, оказавшись рядом с гостем. — Младший лорд Южной Державы, Нириас Рисшийский. — Рад встрече со всеми вами, — лаконично отозвался молодой человек, изломив розоватые губы в привычной неуловимой улыбке. Гости вполне одобрительно забормотали, и только Алваро, подпиравший стену спиной, напряжённо зажал край алого плаща меж пальцев. Затем мужчина шумно вздохнул и произнёс: — А где младшая леди Эгиль? — Леди задержится, — пояснил южанин, вновь применив улыбку. На этот раз она была вежливой и располагающей. Через несколько минут присутствующие заняли места за столом. Среди них были мелкие лорды и их жёны со старшими отпрысками. Рейеку совсем не нравилось, что на него бесконечно смотрят все гости без исключения. Он сидел по одесную от своего будущего мужа и привлекал внимание любопытствующих не меньше, чем колоритный южанин. К еде никто не прикасался — дожидались позволения правителя. — Прежде, чем мы приступим… — гордо начал Эллагар. Рейек с полуслова понял, о чём пойдет речь, и уже хотел сползти под стол. -.я бы хотел представить всех вас своему наречённому — Рейеку Уолшу. Юноша ощутил, как Элл пнул его ногой под столом. Не оставалось ничего, кроме как активно закивать. — Думаю, Нириасу тоже будет интересно узнать, кто есть кто, — добавил он. Южный лорд согласно склонил голову, хотя Рею показалось, что без любопытства. Едва Эллагар открыл рот, чтобы начать перечисление всех скучных гостей, его прервал изумлённый гул. Тут же все обратили свои взгляды к полуовальной арке входа: на пороге, кривя губы от смущения, стояла Эгиль. На ней не было привычной брони, а волосы не стягивали длинные косы. Тело девушки было облачено в бледно-розовое платье из летящей ткани, а локоны свободно спускались почти до колен. Корсет, расшитый сотнями цветов из серебряных нитей, напоминал кирасу, но сегодня младшая леди выглядела действительно как леди. Шифон придавал её образу лёгкость, которой не было до этого. — Добрый вечер, — громко поздоровалась девушка, кивнув в знак приветствия. Маленькие колокольчики, вплетённые в волосы, тихонько звякнули. — Вы прекрасны, — сию минуту воскликнул Нириас, встав с места и подлетев к Эгиль. Он протянул ей руку, и она подала свою ладонь, облачённую в белоснежную перчатку. Рейек заметил, что гости начали недовольно переглядываться. Северянка, одетая как южная девушка, слишком открыто и вольно, не нравилась им. Даже музыканты стали играть так тихо, что мелодию едва можно было различить. Как только младшая леди заняла своё место, Эллагар настойчиво поинтересовался: — Здесь холодно для такого платья. Не желаешь накинуть плащ? — Нет, — покачала головой девушка, ответив взглядом, полным вызова. Гости напряглись, размышляя, расценивать ли этот жест как оскорбление. — Вам нравится платье? — зачем-то перебил диалог брата и сестры Нириас, обратившись к потенциальной невесте. — Оно прекрасно, — кивнула та. — Раз нравится, — попытался сгладить ситуацию Джавиер, — то это замечательно. Рейеку казалось, что меж столом ударяют невидимые молнии. Атмосфера была напряжённой, это чувствовалось, хотя понять, в чём дело, он не мог. — Древние даровали нам пищу, — громко произнёс лорд Севера, подняв серебристый кубок над головой. — Так не будем же их гневить. Гости одобрительно загудели, и все разом принялись за еду. Рейек очень смущался есть при посторонних — после того ужина он задумался о своём поведении за столом. К тому же аппетит терялся от любопытства: интереснее было наблюдать за тем, как переглядывались между собой Нириас и Эгиль. Казалось, что она даже улыбается. Через несколько тостов за Юг, Север, правителя и Древних наступило время танцев. От тяжести и неловкости Рей то и дело теребил перекрестные ремни на своём плаще. Музыканты давали какую-то лёгкую местную мелодию, а мелкие лорды тут же начали приглашать своих жён. Казалось, что за столом остался только дряхлый Лессер, ковыряющийся в тарелке, и он, Рей. Но у лица тут же возникла та самая мозолистая ладонь с круглыми синеватыми ногтями. Юноша поднял голову и встретился взглядом с Эллагаром. — Я не собираюсь, — разозлённо прошептал парень, но пальцы лорда тут же крепко сжали его запястье. До того крепко, что Рей едва не взвыл. — Это традиция, — требовательно отозвался Элл, горячим дыханием обжигая ухо. — Не будем заставлять всех ждать. Прогремев стулом на весь зал, Рейек раздражённо сполз со своего места и с неловкостью подал руку будущему мужу. Эллагар удовлетворённо кивнул, а затем резко притянул юношу к себе. Тот явно этого не ожидал и споткнулся о выступающий камень пола. Некоторые из гостей тут же обратили на это внимание. — Ты зарделся, — с издёвкой усмехнулся правитель. — Как маков цвет. — Ты хоть когда-нибудь видел маки-то? — Рей попытался передать издевательский тон, но так насыщенно у него не вышло. Пальцы Эллагара переплелись с пальцами юноши. — Ты знаешь северный пляс? — поинтересовался Элл, проигнорировав нелепый вопрос. — Очевидно, что нет… Рейек обернулся, взглянув на Эгиль и Нириаса. Не нужно было догадываться, что северянку гость явно очаровал. Не только её — даже юные служанки вроде Исциллы, казалось, сходят по нему с ума. Тёплый, добрый и искренний. На секунду Рею даже подумалось, что лучше бы его похитил именно он. Едва заиграла музыка, Рейек напряжённо вздохнул, доверившись своему наречённому. Все гости смотрели на правителя и его сестру. Но ещё внимательнее они наблюдали за Реем.