Пленник ветра

      Эгиль не любила находиться в своей комнате — отчего-то помещение плохо протапливалось. Не имело значения, как жарко полыхал камин, всё равно приходилось кутать изуродованные руки в шерстяную шаль. Её старая комната в южной башне оказалась разрушена после Битвы за Одеор, а на отстройку брат всё никак не мог выделить средства из казны. Девушку часто мучили кошмары, и лечь спать давно стало непосильной задачей. Едва Эгиль закрывала глаза, она вновь ощущала металл на своих руках, а в лицо будто глядели янтарные глаза мерзкого Ваэля, который, причиняя боль, требовал невозможного. Она с детства недолюбливала сводного брата, но неприязнь переросла в ненависть, когда тот заявил свои права на трон. Беспочвенные — он был сыном лорда, рождённым ещё до официального брака. — Всё в порядке, моя леди? — поинтересовалась худая высокая девушка, перебиравшая тёмную пряжу у огня.       Эгиль выпала из оцепенения и кивнула. Горничную звали Аэль, и она была при своей госпоже столько, сколько та помнила себя. Красивая, тонкая, женственная, она носила волосы до лопаток, которые закалывала внутрь. Отец Аэли был кентийцем, и от него ей досталась оливковая кожа и зелёные глаза. В остальном же девушка была настоящей северянкой — светловолосой и суровой, несмотря на внешнюю хрупкость. Для Эгиль она была единственной подругой и человеком, которому она могла доверить даже самые постыдные тайны. — Думаете о Нириасе? — поинтересовалась служанка с лёгкой тенью улыбки. Она поймала взгляд своей леди и вопросительно приподняла брови. — Я часто думаю о нём в последнее время, — отозвалась Эгиль, чуть смутившись. Всё, что касалось прибывшего гостя, рождало в ней смятение. — Думаешь, мы подходим друг другу? — Моё мнение не важно. Если Вы будете счастливы, то и я. — Ты всегда говоришь одно и то же… — Эгиль опустилась на колени возле девушки и накрыла её руки своими изувеченными пальцами. — Но если с другой стороны взглянуть — ты же моя единственная подруга.       Аэль растроганно улыбнулась и, сделав вдох, ответила: — Нет ничего лучше северной крови, госпожа. Ваш Нириас — южанин, которого Вы плохо знаете. Но Вы влюблены, и это главное. — Влюблена? — вспыхнула младшая леди. — Нет же. Он просто ласков, обходителен и честен… — Честен здесь лишь Ваш брат. — Мой брат? — девушка надменно фыркнула, выражая всю обиду, которую держала на Эллагара. — Да, может, он и честен, но я не могу уважать его выбор. Рейек Уолш… Безродный мальчишка из западной деревни. Разве так должно быть? — Простите, но решать не Вам, — строго произнесла прислуга. — Ваш брат тот, кто освободил всех нас, подарил надежду Северной Земле, доказал преданность родине, сразив узурпатора. Он тот, кто протянул руку простому народу. Лорд Эллагар слышит каждую просьбу, не гонится за одобрением знати. Не он ли лучший правитель? Мы не заслужили такого дара от Древних и не должны даже задумываться над его решениями. — Ты всё ещё любишь его? — сквозь грустную усмешку поинтересовалась Эгиль. — Я думала, что детская привязанность давно прошла.       Девушка опустила голову в ответ и дежурно ответила: — Так, как должна любить добродетельного лорда. — Должна… — протянула младшая леди, поднимаясь с колен. Её взгляд скользнул к Ферте, мирно дремавшей на овечьей шкуре в углу. Эгиль сожалела, что должна была держать свою кошку взаперти, но у неё не было другого выбора. А другая мысль и вовсе рвала на части: уехать на Юг означало оставить Ферту здесь — палящее солнце убило бы её. И от этого становилось невыносимо больно.       «Нужно спать», — подумала Эгиль, с напряжением взглянув на собственную кровать. Её грела лишь мысль о том, что завтрашний день будет вновь наполнен ароматами Юга. Нириас, пленительный, изящный… Девушка была уверена, что по-настоящему влюблена. Она никому никогда не открывала своего сердца, но после появления этого юноши ей показалось, что всё изменилось. Он был чуть старше её, почти ровесник Эллагара. Высокий, спокойный и умеющий рассказывать о дальних странах. Эгиль никогда не покидала Северной Земли и не знала о других местах. А он будто побывал везде — амбициозный и открытый миру, он был полной противоположностью девушки. — Младшая леди! — внезапно с той стороны двери послышался шум. — Младшая леди Эгиль, прошу, откройте!       Аэль вопросительно взглянула на свою госпожу. Та, сомневаясь, отворила дверь — на пороге стояла взволнованная запыхавшаяся Исцилла. Рядом с ней мяла кружева рукавов Мирея, и обе девушки выглядели напуганными. — Что случилось? — недоуменно поинтересовалась Эгиль, окидывая девчонок взглядом. — Младший лорд Рейек, — стараясь отдышаться, произнесла Исцилла. — Он пропал… — Куда пропал? О чём ты?       Аэль заметно напряглась, услышав слова девочки. — Мы искали его по всему замку, — затараторила Мирея, — но его нигде нет. — А твой брат? — спросила Эгиль. — Где он? Разве не с ним? — Хеллес тоже пропал, госпожа, — стараясь сдерживать слёзы, сообщила Исс. — Он ушёл за ним. Кажется, оба говорили что-то про лекаря Лессера, но старик ничего не знает. И это не всё…       В разговор вновь вступила Мирея: — Лорд Нириас тоже пропал. Вся его прислуга взволнована. Он ушёл и не вернулся ещё ранним вечером. При нём были двое человек из близкого эскорта. — Проклятье… — всё, что могла вымолвить Эгиль. Сердце девушки заколотилось как бешеное, а руками овладела дрожь. Но она тут же разбудила в себе хозяйку льдов, властно выкрикнув Аэли: — Подай плащ, скорее! — Да, моя госпожа! — тут же метнулась та, подхватив на руки одежду, а затем накрыв плечи младшей леди грубой тяжёлой тканью.       Эгиль было непривычно покидать покои без врезающейся в тело кожаной брони, но ситуация требовала действовать неимоверно быстро. Шурша складками домашнего платья из плотной шерсти, она поспешила в покои брата, надеясь застать его там. Эскорт и тройка взволнованных служанок тут же поспешили за ней, подобрав полы своих одежд. — Эллагар! — крикнула девушка, расшибая кулаки о дверь брата. Она не помнила, как оказалась в восточном крыле замка. — Госпожа, прошу Вас… — один из людей брата, охранявших его покои, попытался отстранить её, но она взвыла и вновь выкрикнула его имя.       Дверь тут же отворилась, и на пороге предстал сам лорд, готовившийся ко сну. Обычно его волосы были собраны и украшены тонкими косами, тянущимися к затылку. Сейчас же серебристые, чуть вьющиеся от влаги пряди свободно спадали к плечам. Без своих доспехов и украшений он выглядел уязвимым и простым, но это было обманчиво — тут же глаза его вспыхнули, а на лбу образовалась гневная морщинка. — Что стряслось в такой час, Эгиль? — поинтересовался он, аккуратно ухватив девушку за руку. Младшая леди вздрогнула, смутившись своих холодных рук. Тут же правитель заметил за спиной сестры её сопровождающих и понял — что-то действительно случилось. — Твой Рейек сбежал, — произнесла девушка, исказив лицо. Она знала, что это мгновенно отразится на её брате. Он замер на несколько секунд, но, выйдя из ступора, серьёзно заявил: — Это невозможно. На улице зверская метель. И у всех ворот заняты караульные.       Ветер, будто услышав эти слова, завыл под крышей. — Не всё так просто. Нириас тоже пропал. Возможно, они ушли на прогулку и потерялись в метель… — Простите, — вступила в разговор Исцилла. — Но младший лорд прекрасно знал, что близится непогода… — Значит, их похитили! — Или кто-то из них мог выкрасть другого. И я сомневаюсь, что это сделал Рейек…       Наконец-то до Эллагара будто дошёл смысл собственных слов. — Алваро! — взревел он. — Охрана!       В зрачках мужчины вспыхнул огонь. Со всей силой, какая у него была, он шарахнул дверью так, что от той отлетела щепка. Удар едва не сотряс монолитные стены, а в глазах Эгиль застыли слёзы. Она не понимала, что происходит.       Через несколько минут лорд вместе с Алваро, Джавиером и десятком воинов вышли за ворота. Метель, казалось, только усилилась. Эгиль выбежала следом, прикрепив к поясу свой меч. Она помнила, что брат наказал ей оставаться внутри, но она не могла. Девушка вырвалась из рук собственного эскорта и догнала отряд своего брата. — Какого чёрта?! — выкрикнул Эллагар, прищурившись от попадающих в глаза льдинок. — Я же сказал тебе оставаться внутри! — Я не останусь! — криком ответила младшая леди. Её взгляд скользнул по рукам брата — ладони заметно дрожали от волнения. — Леди, прошу Вас! — вторил ему Алваро. — Не выходите за ворота в такую погоду. Мы найдём их!       Эгиль замерла на секунду, глядя на командующего. Его алый плащ, вот-вот готовый сорваться с плеч, шумно развевался на ветру, а глаза даже сквозь пелену метели просили её остаться. Она знала этот взгляд. Именно так смотрел на неё этот мужчина, когда, израненная, с уродливыми руками, она рвалась в бой, громить армию Ваэльгиса. Тогда она согласилась с ним. Но сейчас… сейчас она поняла, что её предали. — Нет, — крикнула в ответ девушка. Ветер заглушал не слова, заставляя срывать голос. — Я, Эгиль Линдхольм, хозяйка льдов и младшая леди Северной Земли. И я обязана пойти с вами! — Пусть, — согласно кивнул Эллагар, опустив ладонь на плечо Алваро. — Тут убитые! — внезапно закричал один из мечников со стороны западных ворот.       Снег действительно окрасился в алый — караульные были насмерть зарезаны. Из их остывших тел кровь больше не текла — алыми кристаллами она покрыла кожу и одежду. Следы почти замело, но всё ещё можно было различить неровную колею, оставленную двумя людьми. Совсем рядом тянулась ещё одна. — Туда! — крикнул Джавиер, заметив вдалеке заметённое снегом тело. Он припал пальцами к обнажённой шее человека и изрёк: — Дышит! — Это Хеллес, — заявила Эгиль, едва мальчишку повернули лицом. На его ресницах и бровях застыл иней, сделав их ещё светлее. — Тот самый, который прислуживал Рейеку? — задался вопросом Эллагар.       Внезапно парень застонал, а его веки затрепетали. Синеющие губы отворились, но речь была хриплой и едва слышной. Изо всех сил он боролся за жизнь. — Его украли, — простонал он. — Южанин увёз его… На своём корабле. — Нириас… Похитил? — закусила до крови губу младшая леди.       Джавиер поднял Хеллеса на руки, прося его не засыпать. — Я шёл за ними, — бормотал тот. — Я слышал всё. Он не хотел… наш младший лорд…       Эллагар застонал, приковав к себе сочувствующие взгляды. Метель завыла, будто подпевая. В тот момент Эгиль поняла, что грядёт погоня.