Пленник ветра

      Корабль неистово шатало из стороны в сторону, а снег, казалось, въедался в лицо. Стоять на палубе было практически невозможно, но Эгиль не могла оставить брата, сколько бы он ни просил её сойти вниз. Она видела, с какой силой он сжимает доски и как кривится его рот. В неистовстве Эллагар был страшен, и его сестру пугало то, что во время боя от ярости он может потерять себя. Лорд то хватался за скользкий борт, то перекладывал руку на меч, будто уже был готов к сражению.       Жители прибрежного городка сказали, что видели лодку и судно, уходящее от Одеора в сторону Широкого пролива. Благодаря этому трём северным кораблям было известно, куда плыть. Воины, вооружённые луками и мечами, были напряжены, а пирофитовые факелы, освещавшие путь алым светом, бросали блики на тёмную от древности воду. Всё происходящее было жутким и волнующим.       Эгиль была готова ко всему. Даже к смерти. Чувство вины стало частью её самой — она часто думала о том, что не смогла толком помочь брату в гражданской войне и не спасла умершую мать. Теперь она корила себя за то, что оказалась одурачена южанином. Аэль была права — кровь тёплых краев давно испортилась от палящего солнца. — Вон там, глядите! — выкрикнул Алваро, всё это время стоящий у кормы корабля. Алый факел в его руке вспыхнул, будто тоже давал сигнал. — Мы догнали их!       Погода благоволила северянам — метель постепенно унималась, и теперь вдалеке можно было лучше рассмотреть силуэт большого южного судна. — Приготовиться! — вновь выкрикнул командующий.       Эгиль попыталась заглянуть в лицо брата, но остолбенела, едва поймала взгляд: ещё никогда она не видела в его глазах столько ненависти. Даже тогда, убивая вероломных приспешников Ваэльгиса, он не был так зол.       Воины Северной Земли были вооружены стрелами, которые усовершенствовал Лессер. Их наконечники горели, а едва достигали врага, вспыхивали и разрывались, принося немыслимую боль. Солдаты уже выстроились по приказу Алваро возле бортов, готовые в любой миг нанести огненный удар. Всё это усложняло лишь одно — где-то на вражеском корабле был беззащитный Рейек.       Вскоре «Ледяной Владыка», то самое судно, на котором на Север везли пленника, настолько приблизился к южному, что были слышны крики приказов в стане врага. Стрелы смуглых воинов уже летели, но не достигали цели, ударяясь о борт и ныряя в ледяную воду. Эгиль было ясно, что сдаваться без боя те не станут.       Алваро знал, когда стоит начать атаку. Он был умудрённым опытом воином, который достиг своей должности, начав с места в личной охране покойного лорда. По пути Джавиер высказал скороспелые планы, касающиеся стратегии, и всё войско действовало так, как говорил он. — Огонь! — грубым низким голосом, разорвавшим шум волн, заорал командующий, и десятки алых огоньков вспыхнули в небе. Тут же на южной палубе послышались хлопки и крики. Огромный брошенный крюк уже зацепил другой корабль, пробив в его палубе брешь. — Осторожнее, — Эллагар подал руку Эгиль, когда та пыталась перебраться на судно врага. Ступая по деревянным мостикам, солдаты с неистовством штурмовали судно.       «Не смотри в сторону!» — мысленно скомандовала себе младшая леди, но крик совсем рядом заставил её обернуться — северянин с торчащей из груди стрелой рухнул в ледяную воду. Несколько секунд он боролся с волнами пролива, но холод и боль заставили его забыть о жизни. Моментом околевший, он ушёл под воду, перестав сопротивляться. — Не медли! — вновь выругался Эллагар.       Их прикрытие расступилось, и девушка обнажила свой меч. Её руки тряслись от мороза и страха, но раз за разом отточенными движениями она ранила и убивала. Ей не хотелось, чтобы брат считал, что зря взял её с собой.       Вокруг всё пылало — корабль был объят алым огнём, который слепил, а чёрный дым мешал дышать и видеть происходящее. Утерев слезящиеся глаза, девушка вновь ухватилась липкими от крови руками за эфес и приказала себе не искать брата — это могло погубить их обоих. Вонзив меч в сердце очередного человека с тёмными волосами, под лязг стали и пляску оружия она начала пробираться к каютам. Эгиль чувствовала себя виноватой в том, что Рейека похитили. Она не любила его, но сейчас больше всего ей хотелось найти этого глупого мальчишку и вернуть обратно в Твердыню Ветров.       Девушка практически добралась до двери, ведущей на нижние палубы, как почувствовала удар рукоятью в плечо. Человек за спиной не убил её сразу, и это говорило о многом. — Предатель! — вспыхнула младшая леди, резко обернувшись и мечом отразив удар изогнутой сабли. Прямо перед ней, кривившийся от самодовольства, стоял Нириас. Он видел, что судно погибает, но по его лицу было заметно, что в его рукаве есть ещё козырь. — Пришли попрощаться? — издевательски-ласковым голосом поинтересовался южанин. — Я не разговариваю во время боя, — парировала Эгиль, вновь ловко избежав ранения. Скользкие доски палубы заставили её приблизиться к бортам корабля. — А исключение для меня? — усмехнулся Нириас. Его оружие сверкало позолотой, а гнутый острый конец бликовал в свете огня. Мастерски орудуя саблей, с размаху он попытался сразить Эгиль в плечо, но она вовремя увернулась, отчего лезвие вонзилось в дерево. — Я — король с серебряными волосами, и только мне положен этот парень. — Чёртов бред! — воскликнула младшая леди, занеся меч над врагом, но из-за скользкого пола она потеряла равновесие. Эгиль качнуло в сторону, и тут же она почувствовала удар ногой в колено. Нириас действовал по-южному вероломно и жестоко — сейчас это проявлялось во всём, начиная от взгляда и заканчивая манерой боя. Девушка успела сотни раз проклясть себя за беспечность, которую проявила, очаровавшись рисшийским лордом.       Едва не закричав от боли в колене, Эгиль попыталась встать, дотянуться до своего оружия, но очередной удар меча был слишком близок. Годы тренировок отточили мастерство северянки — инстинктивно она подалась в сторону, но слишком медленно. Тут же она ощутила, как лезвие прошлось по спине. Благодаря кожаной броне тело осталось не задето, но длинная коса серебристых волос отсечённой рухнула на дощатый пол. Времени, чтобы сожалеть, не было. Пока Нириас наслаждался собой после удара, Эгиль ухватила меч и, оперевшись на него, быстро поднялась на ноги. Колено ныло, но боль была ничем перед чувством вины — раз за разом девушка пыталась нанести удар Нириасу, но тот лишь мерзко улыбался, отражая атаки. Он был силён, ловок и очень находчив. Удача оказалась на его стороне — в какой-то момент девушка поняла, что ей больше некуда было отступать. Меч был выбит из трясущихся ослабевших рук, и страх полностью объял тело и душу. — Жаль, что так вышло, — усмехнулся южанин, направив оружие в сторону Эгиль. От лезвия до её шеи оставалось мизерное расстояние. — Но я бы всё равно не взял тебя в жёны. Скучная девка с замашками северной суки… — Лучше быть такой, чем лгать самому себе, — гордо изрекла Эгиль, подняв голову, чтобы не коснуться клинка. — Ты не подходишь под предсказание. Ты даже не законный лорд и наследник на Юге. У тебя есть лишь ложь и амбиции. Ты пуст и беден. — Я уничтожу северную корону и замок, который вы считали неприступным, — сквозь зубы процедил Нириас. — Зарево над Одеором будет знаком того, что я — победитель.       Девушка зажмурилась, готовая испытать боль. Она не боялась мучений — её страшила смерть без прощания с братом. Сквозь дым и крики невозможно было разглядеть никого на верхней палубе. — Прощайте, принцесса, — с очередной усмешкой произнёс южанин. — Пусть Древние позаботятся о Вашем пути. — Я не принцесса! — с ненавистью отозвалась девушка, прорычав, словно вьюжная кошка. Тут же она вдохнула горький от дыма воздух и почувствовала, как рука некогда милого ей гостя дрогнула, готовая нанести удар. В живот тут же упёрлось острие, но внезапно оно остановилось, не готовое пронзить кожаную броню насквозь. Эгиль зажмурила глаза ещё сильнее, но внезапно услышала хрип и удар стали об пол. — Она младшая леди Северной Земли! — за спиной Нириаса раздался спокойный голос брата. — Хозяйка льдов и дочь Древних.       Судорожно выдохнув, девушка разлепила веки. Тут же она опустила взгляд к окровавленному оружию, едва не пронзившему её. Им был меч брата, насквозь торчащий из живота Нириаса. Южанин издал хрип, глаза его закатились, а едва Эллагар извлёк из тела клинок, рухнул на пол, давясь розовой пеной. Брезгливо отстранившись, Эгиль утёрла кровь с лица и тихо произнесла: — Спасибо. Я не ранена. — Он чуть не убил тебя, — покачал Эллагар головой в ответ. Судя по выражению лица, он явно был недоволен случившимся. — Но слишком долго восхищался самим собой. Это украло его время. — И жизнь, — пожала плечами девушка, пнув ногой труп, вздрогнувший от последней судороги своей агонии. — Его люди были напуганы, и никто не защищал своего лорда, — произнёс северянин, заправляя за ухо прядь волос. — Такие воины не стоят и медной монеты. — Он сам решил защитить то, что ему было нужно.       Внезапно на верхней палубе мелькнула человеческая фигура, а затем в глаза бросился алый плащ Алваро. Красными и липкими были и его руки, а с меча стекала густая тёмная кровь. — Они готовили лодку, мой лорд, — пояснил запыхавшийся от боя мужчина с высоты. Затем он спрыгнул на нижнюю палубу и глазами наткнулся на труп Нириаса. — Южанин был готов к тому, что их могут догнать. Но, видимо, не думал, что так скоро. Все люди на этом судне были заранее обречены на смерть. — Скверной тварью он был, — скривился Эллагар, а затем ринулся в сторону кают. — Я пойду за Рейеком, а ты, Алваро, присмотри за моей сестрой. — Да, мой лорд, — гордо ответил мужчина, приложив ладонь к сердцу в знаке повиновения. — Брат… — хотела возразить девушка, но командующий ухватил её за плечо, нащупав холод стального наплечника. — Нам надо уходить, — произнёс он, стараясь увести младшую леди с нижней палубы. — Скоро судно начнёт тонуть.       Эгиль, изнеможённая и расстроенная, прикоснулась к срезанным волосам, оставив на них след от крови. Не сопротивляясь, по велению брата она двинулась вслед за командующим, стараясь сдержать свои слёзы.       Когда Эллагар ворвался в каюту, помещение было полностью окутано тьмой и дымом. Языки пламени, плясавшие на верхней палубе, алым тусклым светом озаряли комнату, а в нос вкрадывался резкий запах сырости и прелых трав. — Рейек! — крикнул лорд, тут же закашляв от дыма. Дышать становилось всё сложнее, а кожей чувствовался жар огня. На поиски оставались считанные минуты. — Рейек, где ты?       Больше всего лорд боялся, что не успеет — его наречённый мог задохнуться, но слабый стон из угла дал надежду. Носом уткнувшись в свои колени, Рейек лежал на полу возле кровати, прибитой к полу. Видимо, он пытался встать, но слабость потянула тело к земле, и тот упал. — Рейек… — вновь произнёс Эллагар, наклоняясь к телу парня. — Всё будет хорошо. Мы скоро будем вновь на Севере. Дыши.       Услышав знакомый голос, Рей попытался встать, но странный напиток, который его заставили выпить силой, лишал чувств. — Тише, — ласково приговаривал спаситель, гладя юношу по слипшимся от пота волосам. Он тут же поднял его на руки и поспешил на верхнюю палубу. — Слуги… — едва слышно произнёс Рейек из последних сил. — Они не виноваты. Не убивай… — Не убью, — удивлённо ответил Эллагар. Но больше ничего сказать он не успел — парень тут же всхлипнул и отключился.

***

      Рейек бодро шагал по знакомой тропинке. Солнце заливало светом траву, а птицы пели с каждого дерева, провозглашая возвращение. Юноша толком не понимал, как после всего Эллагар так просто смог отпустить его домой, обратно в Риховф. За несколько месяцев здесь ничего не изменилось, и вот он дом с родительской лавочкой, где всегда пахнет овощами и пшеницей. — Мама! — выкрикнул Рей, перевалившись через калитку. — Отец!       Вокруг стояла тишина. Казалось, в селении не было никого, кроме него самого. — Сёстры! — вновь крикнул он. — Я дома! Я вернулся и больше никуда не уйду.       Рейек с усилием толкнул входную дверь, и та неохотно отворилась. На пороге стояла мать, печально глядевшая в глаза собственному сыну. — Я здесь, — улыбнулся Рей, протянув к ней руку. — Теперь навсегда.       Отчего-то среди дня раздалось пение ночной птицы. — Кто ты? — спросила внезапно мать, и парень в ужасе отшатнулся. — Кто ты? — с двух сторон задали вопрос Нейа и Лей.       Их лица были бледными, а голоса чужими. — Да, — теперь голос за спиной. Уже знакомый, страшный и волнующий. — Кто ты, Рейек Уолш?       Парень мгновенно обернулся, увидев перед собой старуху-предсказательницу. Она глядела на него мутными глазами, почти закрытыми из-за обвисших век. — Я сын торговца, — ответил он, — похищенный северным лордом. — Твои стопы примёрзли ко льдам, — спокойно произнесла она, подняв дрожащую руку перед собой.       Рей ощутил тяжесть на своей голове и, приложив руки к вискам, почувствовал благоухающую цветочную корону, которая щекотала кожу. — Я не знаю, что делать, — растерянно ответил юноша. — Помоги мне! — Три цветка распустятся во льдах, — прохрипела старуха. — Синий, как воды моря, сорвёт рука, что в крови. Алый, налившийся кровью от страсти, сорвёт рука предателя. Белый, как лебяжий пух, сорвёт рука мертвеца. — Что это за цветы? — выкрикнул Рейек, видя, как всё вокруг растворяется: лица превращались в пыль, а голоса в шёпот. — Смотри, — последнее, что сказала предсказательница. — И глаза твои увидят.       Тёмные одежды песком рухнули к её ногам, и тут же поднявшийся ветер превратился в бурю. Риховф чернел и погружался во мрак — не было никого, кто помог бы спастись. — Рейек… — голос звучал где-то далеко. — Рейек, надо проснуться!       Юноша ощутил боль, а на смену первобытной тьме пришел яркий жёлтый свет. Он распахнул глаза, и первое, что увидел — лицо Эгиль. Спокойная, уставшая, она сидела возле кровати, держа его за руку, и облегчённо улыбалась. — Что за цветы?.. — сонно поинтересовался Рейек. — Цветы? — удивилась младшая леди, оглядевшись по сторонам. — Здесь нет цветов. На Одеоре они не растут. К тому же, сейчас зима. — Зима, — согласно кивнул Рей, наконец-то полностью почувствовав свое тело. — Эллагар спас меня? — Спас, волчонок, — по-доброму усмехнувшись, ответил за девушку Лессер, всё это время сидящий на мягкой кушетке из гусиного пуха. — Они напоили тебя редкостной гадостью. Ты спал два дня, прежде чем очнулся. — Слуги! — встрепенулся парень. — Что с ними? — Всё нормально, — произнесла Эгиль. — Мы опросили их, но ты был прав — никто из них ничего не знает. — А Нириас? Где он? Зачем он так поступил?.. — Нириас… — Эгиль сделала глубокий вдох. — Эллагар убил его.       Рейек потряс головой, стараясь понять, спит он или всё происходит наяву. — И твои волосы… — недоуменно добавил он, увидев, что серебряные пряди девушки едва достают до груди. — Южанин хорошо дрался, — горько усмехнулась младшая леди. — Но срезанные волосы отрастут, а он лишился чего-то большего. Я ненавижу пророчество, которое продолжает губить людей. — Нириас думал, что он тот самый король, — виновато подтвердил Рей, привстав в кровати. Голова больше не казалось тяжёлой, и отчего-то он был рад, что вновь оказался в Твердыне Ветров. — Я тоже не верю в предсказания, Эгиль. И мне тоже больно из-за всего произошедшего. — Несмотря на всё это, — продолжила девушка, — я больше не хочу тебя ни в чём упрекать. Да, ты не эйс-лорд, не умеешь сражаться, плохо образован, но ты — выбор моего брата. Я чувствую ответственность за многое и больше не желаю пререкаться. — Спасибо, — кивнул Рей, утерев сонные глаза. — А где сам Эллагар? — Он сидел возле твоей кровати день и ночь, волчонок, — отозвался Лессер. — Не спал после сражения вовсе. Едва согласился отдохнуть.       Рейек слабо улыбнулся, почувствовав в ногах тяжёлого Дореана. Кот громко сопел, свернувшись возле хозяина, и занимал уже треть кровати. Юноша был честен с самим собой — на корабле ему было страшно. Он помнил, как очнулся в маленькой комнате, помнил безумную улыбку Нириаса, помнил, что тот говорил ему о будущем. Рея не прельщали южные золотые дворцы, плащи, расшитые камнями, и океанские волны. Он хотел одного — знать, что Эллагар придёт за ним. — У лорда будут проблемы с Югом, — задумчиво произнёс юноша, глядя на Эгиль.       Та согласно кивнула и добавила: — Брат сказал, что из Нириаса плохой стратег. Он рассчитывал, что Эллагар не поедет за тобой под давлением эйс-лордов. Будто бы не рискнул развязывать войну из-за какого-то мальчишки. Но он плохо знал нашего правителя. Для него ты многое значишь, и он спас бы тебя, даже если все эйс-лорды Эсгеи были бы против. Но ты обязан жизнью не только ему…       Лессер привстал во своего места и подал стакан с мутноватой зелёной жидкостью Рейеку. Тот осушил его и только после этого заметил опухшую от слёз Исциллу. Она сидела возле камина, спокойно наблюдая за юношей. — Скажи, милая, — младшая леди обратилась к девочке — Не смущайся.       Та привстала, подойдя к кровати своего господина, а затем, склонив голову, второпях произнесла: — Мой брат, Хеллес, простите за дерзость, пошёл за Вами. Он не доверял южному лорду. Он всё видел. Но замёрз во время метели по пути обратно. Всё хорошо! Он жив! И он успел обо всём рассказать. Благодаря ему все знают, что Вы уехали не по доброй воле… — Где он сейчас? — В людской, уже поправляется. Он отморозил одно ухо, и оно почернело. Но всё будет хорошо, — отозвалась девочка. — Он обязательно скоро поправится и вновь приступит к работе. — Спасибо ему, — удивлённо кивнул Рей, а затем поинтересовался. — Но, вроде бы, он ненавидел меня. Зачем помог? — У Хеллеса сложный характер, но он не лжец и не предатель! — возмутилась девочка. Затем осеклась. — Простите… — Ступай, Исцилла, — приказала ей Эгиль. — Объяви, что младший лорд очнулся.       Прислуга тут же откланялась.

***

      Рейек едва смог дождаться вечера. Он успел принять хвойную ванну, полистать книги и немного поиграть с котом, но каждую минуту юноша ожидал, что дверь вот-вот откроется. Ему хотелось увидеть своего спасителя и сказать тому искреннее спасибо. Десятки раз он представлял себе эту встречу, но всё никак не мог определиться с деталями. Он настолько сильно задумался, что даже не услышал, как за его спиной отворилась дверь. — Рейек…       Парень обернулся и тут же смущённо расправил плечи. На него смотрел северный лорд, которого он так ждал. — Здравствуй, — отозвался парень, потупившись. Тут же он переплёл пальцы и закусил нижнюю губу. Ему было стыдно за то, что произошло.       Несколькими тяжёлыми шагами Эллагар пересёк комнату. Высокий мужчина навис над своим пленником и внимательно заглянул тому в глаза. Рей поёжился, зажмурившись, и тут же ощутил, как его кости хрустнули от сильного объятия. От тёплого жилета лорда исходил приятный запах овечьей кожи, а руки его были горячими и цепкими. — Хотел сказать… — сдавленно пробормотал Рейек. Северянин тут же отпустил его и вновь внимательно уставился тому в глаза. Юноша продолжил: — Я виноват. — Никто не спорит, — вздохнул мужчина. Выглядел он уставшим и расслабленным. — Зачем ты пошёл за ним, Рейек? — Он позвал меня, — попытался отговориться младший лорд, пожав плечами. — Нириас говорил, что мы с ним друзья… — Не произноси это мерзкое имя при мне, — огрызнулся Эллагар. — О чём он мог говорить с тобой? — Я думал, что это касается Эгиль. Ну, или свадьбы… — О, Древние! Ты не подумал сам, зачем ему говорить о свадьбе с мальчишкой? К тому же в таком месте?       Рейек пристыженно покачал головой. В тот момент он не мог простить себе той оплошности. Он даже не понимал, почему поддался на глупую уловку с запиской. — Да! Я виноват, — заявил юноша. — Но он сказал, что я его друг. Ты знаешь, у меня здесь нет никого, кому я мог бы доверять. Вот и попался! — Почему ты краснеешь? — усмехнулся Эллагар, холодными ладонями обхватив лицо Рея. — Тебе стыдно за то, что ты повёлся на такую глупость, или смущаешься моих прикосновений?.. — Ничего не краснею, — захлебнувшись словами, отозвался парень. Ему показалось, что щёки вовсе запылали. Он хотел отстраниться, но северянин будто обладал какой-то магией — каждая мышца отнималась, стоило лишь почувствовать на своём теле тепло длинных бледных пальцев. Без перчаток ладони, расписанные шрамами, могли рассказать о многом.       Наклонившись, Эллагар обжёг лоб Рейека крепким поцелуем, от которого парень поёжился. Все эти прикосновения рождали в нём страшное смятение. Особенно тепло губ, которое он вскоре почувствовал на собственных губах. — Прости, — прошептал Рей сквозь поцелуй, на который после колебаний ответил. В этот раз рот Эллагара не был таким жадным и мокрым: прикосновение было нежным и очень аккуратным.       Через несколько секунд мужчина отстранился и тут же вновь по-хозяйски притянул юношу к себе. Рейек нахмурил брови и носом уткнулся в предплечье лорда. Губы пылали, а сердце просилось вон, как пойманный в клетку зверь. Парень помнил, как северянин выносил его на руках из тёмной каюты, помнил алое зарево пирофитового пожара. — Я не держу на тебя зла, — заявил Эллагар, запуская пальцы в ещё влажные волосы Рейека. — Хватит, — парень запыхтел и попытался отстраниться. Северянин, уважая чужое желание, позволил. Он уже собирался уходить, как Рей задал неожиданный вопрос. — Ведь я младший лорд?.. — спросил он, неуверенно переминаясь с одной ноги на другую.       Эллагар молча кивнул. — И я могу приказывать? — Зависит от того, что ты хочешь приказать. — Ничего особенного, — пожал плечами Рей. — Значит, я могу рассчитывать на твою печать? — В пределах разумного, — отозвался лорд. Было заметно, что ему приятен появившийся интерес к правлению у наречённого. — Спасибо, — улыбнулся Рейек. — Я пошлю за бумагой.