***
— Я опоздал… — воскликнул Рейек, едва ввалился в зал совета. На него недоуменно глядели все присутствующие, уже занявшие места у стола с тактической картой. Джавиер тут же закатил глаза и начал нервно наматывать прядь смоляных волос на палец. Было заметно, что парень раздражает его. — Рейек… — Эллагар попытался заставить наречённого занять своё место, но юноша, завидев лекаря, с громким воодушевлением произнёс: — Лессер! Вы тоже тут. Я искал Вас. Как там Хеллес? Он идёт на поправку? — Младший лорд! — старик строго одёрнул парня, заставив того недоуменно взглянуть на остальных. Все члены совета выглядели очень нетерпеливо. — Все меня ждут, что ли? — задал свой последний вопрос Рей, прежде чем его перебили. — И ты всё ещё считаешь, что ему не нужно знать, как нормально вести себя? — с намеренной громкостью Эгиль поинтересовалась у брата. Тот лишь нахмурился и с укором взглянул на виновника шума. До Рейека наконец-то дошла нелепость собственного поведения, и он пристыженно скользнул к своему месту напротив лорда. — Начнём, — удовлетворённо кивнул Эллагар. — Есть новости, о которых мне нужно знать? — Да, — кивнул Джавиер. — Мои люди сообщили, что на юге подозрительная тишина. Их правитель получил тело, которое вскоре возложили на костёр. Но более не было вестей. — Он не ответил на соболезнования, — пожал плечами Эллагар. — Посмотрим, что из этого выйдет. — Это странно, — кивнула Эгиль. Затем она резко решила перевести тему. — Пару дней назад мы зачистили берег от гра’гхов. Скверные ребята. Их было около двадцати, и мы потеряли двух людей. — Что-то ещё? — поинтересовался лорд, окинув взглядом помещение, где пахло сыростью и углями. Лессер закряхтел, рассказывая об успехах в лечении больных и раненых, а Рейек тем временем взглядом изучал Алваро. Он давно заметил, что командующий не сводит взгляда с младшей леди, а та делает вид, будто ничего не замечает. Наконец-то старик договорил, и Рей начал усиленно двигать бровями, посылая Эллагару свои сигналы. Тот вздохнул и принялся перебирать принесённые им бумаги с сургучными печатями. Наконец-то он извлёк грамоту на серой плотной бумаге и передал её наречённому. — У меня есть приказ, — тихо произнёс Рейек, подняв над головой знак своей небольшой власти. Несмотря на тихий голос, он сразу привлек всеобщее внимание, хоть взгляды вокруг и были скептическими. — Точнее, я не хочу называть это приказом. Скорее просьба. Очень большая. — Говори, Рейек, — подбадривающе произнес Эллагар, и парень кивнул. — Алваро Брайнхольц! — он обратился к командующему, и тот удивлённо запустил руки в заметно отросшую щетину. — Я, младший лорд Северной Земли, Рейек Уолш, отдаю приказ, согласно которому ты должен взять в оруженосцы Хеллеса. — Какого ещё оруженосца, чёрт подери? — выругался мужчина, стукнув кулаком по столу от неожиданности. — Я командующий северной армией, а не наёмный рыцарь. — Но это Хеллес! — возмутился Рей. — Он спас мне жизнь! Тот самый мальчик, который чуть не замёрз в метель. На континенте его готовили в оруженосцы — он был лучшим в своей рекрутской школе. Но по вине младшей леди он прибыл служить мне, хотя готовился совсем к другому! Сестра лорда тут же оскорблённо отвернулась, скрестив руки на груди. — И что? — не унимался тот. Зрачки его сузились от раздражения, а рот вовсе ходил ходуном. — Я не беру оруженосцев. Мне хватает в учениках и несносных мальчишек вроде тебя. Эллагар нарочито не вмешивался, всё это время внимательно вчитываясь в одно из писем. Он делал вид, что в зале вовсе нет спорящих. — Здесь печать правителя! — Но решение-то твоё. С какой стати я должен подчиняться? Ты не из семьи лорда и ещё не его законный муж. Даже не регент. Джавиер нахмурил брови, взглянув на Рейека. Парень попытался обратиться взглядом к Эллагару, но тот словно специально бросил его на растерзание своим стервятникам. — С того, что я… я… — слова в горле встали комом. Нет, ради одного приказа говорить о том, что он согласен на свадьбу — это слишком. — Я младший лорд, и этот титул дал мне Ваш правитель! Здесь стоит его печать, а это значит, что мой приказ равен его приказу! — Ты так и будешь цепляться за подол чужого плаща? — едко ухмыльнулся кентиец. — Прекратите! — властно заявила Эгиль, выставив вперёд ладони в протестующем жесте. Тут же она повернулась в сторону Алваро и поинтересовалась: — Почему бы не взять оруженосца? Я слышала, он действительно хорош. Мальчик проявил отвагу, показав, что готов отдать жизнь за судьбу Севера. Командующий напрягся и молча кивнул, уставившись на стол. Рейек же облегчённо вздохнул, осознав, что без помощи младшей леди проиграл бы. Его всё ещё не признавали здесь, а домой вернуться не было шансов. Он чувствовал себя зажатым в узком коридоре — позади мост обрушился, а строить новый не было сил и желания. — Вот, — Рей осторожно протянул Алваро грамоту, словно боясь, что он в любой момент передумает. Эгиль наградила всех торжественной улыбкой и тут же взглянула на брата, который развернул очередное письмо. — Если вы закончили, то мне всё ещё есть, что сказать, — с невозмутимой холодностью произнёс Эллагар. — Мы знаем, что письма в последнее время не приносят добрых вестей. Тем более, когда они от Рейнгольдов. Мужчина поднял конверт над головой, продемонстрировав алую, как кровь, печать с гербом их дома. Затем он откашлялся и монотонно начал зачитывать послание. «Эллагар Линдхольм, мой лорд, мой внук! Я знаю, какое горе произошло близ берегов Одеора и клянусь, что горю гневом от одного лишь упоминания Южной Державы. Но в такой момент и мы вынуждены просить у тебя помощи. Поистине чёрная тень упала на наш замок — на днях пришло тайное письмо с угрозой похищения моей младшей внучки и твоей сестры — Айгеллы Рейнгольд. Мы живём в страхе перед похитителем вот уже несколько дней. Моя просьба проста и бескорыстна — сочтём за честь, если на время вы укроете Айгеллу в Твердыне Ветров. Девочка напугана, как и все мы. С искренней преданностью, Леангам Рейнгольд.» Смяв записку в руке, правитель поднял голову в ожидании какой-нибудь реакции. Лессер зачмокал губами, не зная, что сказать, Джавиер промолчал, Алваро всё так же глядел на младшую леди, и только Эгиль не вытерпела. Письмо её так разозлило, что она едва сдерживала эмоции. — Пусть катится, куда хочет, — прошипела девушка. — Бергстерги уже отреклись от их дома? И почему после того плевка мы должны им помогать? — Тише, — нахмурился Эллагар. — Не знаю, что за цели они преследуют, но судя по тому, как Леангам извивается в письме, дела впрямь не очень. — Будто ты не знаешь, зачем он хочет прислать сюда эту потаскуху. — Эгиль! — правитель вновь одёрнул сестру. Обдумав услышанное, Джавиер наконец вступил в разговор. — Старший Рейнгольд всегда хотел Вашей, лорд, помолвки с этой девицей. Не считаете ли Вы, что таким образом он пытается дать и ей и Вам ещё один шанс? Возможно, он прав, и свадьба с мужчиной не обернётся ничем серьёзным… Рейек вздрогнул, услышав эти слова. Они будто прошли сквозь сердце, оставив лёгкий ожог. Тут же он поднял глаза к лицу Эллагара и поймал его огненно-розовый взгляд. У мужчины на скулах заходили желваки, и он едва удержался от гневных слов. Вместо неуместной брани мужчина вдохнул и поинтересовался пронизывающе холодом тоном: — Кто он такой, чтобы давать мне шанс, Джавиер? Ты не думаешь, что все вокруг, включая тебя, во слишком многое ставят моего деда? — Вот именно, — закивала Эгиль. — Никто не хочет видеть Айгеллу здесь. И это не личная неприязнь — там, где Рейнгольды, всегда проблемы. А сейчас они нам точно не нужны. — Та самая Айгелла? — наконец-то у Рейека прорезался голос. Он тут же вцепился взглядом в карту, пытаясь отыскать глазами владения этого дома. — Та самая, — с усмешкой подтвердила Эгиль. — Все были уверены, что она станет старшей леди Северной Земли. Эллагар был почти помолвлен с ней. Благо, обошлось. Я скорее смирюсь с его женитьбой на мужчине, чем с тем, что Айгелла станет здесь править. — Да, — закивал Алваро, — согласен. — Ты вообще никогда её не видел, — скептически метнул взгляд Джавиер в сторону командующего. Тот пожал плечами, будто вовсе молчал всё это время. Тем временем Эллагар медленно шагал взад-вперёд по комнате. Вид у него был задумчивый — длинные пальцы, украшенные перстнями, то и дело тянулись к гладко выбритому подбородку, а взгляд нервно метался от Эгиль к Рейеку. Правда, вскоре он остановился, расправил плечи и громко огласил своё решение: — Лессер, отправьте своих птиц с ответом. Я решил принять Айгеллу. — Но брат!.. — разочарованно простонала девушка, на что тот возразил: — Она не доставит проблем. Это ненадолго. На этом закончим сегодняшний совет. Присутствующие тут же начали двигаться в сторону двери, переговариваясь меж собой. Рей тоже хотел было направиться к выходу, но властным жестом Эллагар приказал ему остаться. Парень замялся возле стола, сделав вид, что изучает стратегическую карту. Ему сразу становилось не по себе, стоило только вспомнить недавний поцелуй. И больше всего младшего лорда смущало то, что поддавшись моменту, он ответил на него. Вновь ему вспомнился горячий влажный рот. Опять и опять. Воспоминание было циклично, преследуя ночью и возвращаясь под утро. Рейек машинально поднял голову, взглянув на губы правителя, и тот, видимо, это заметил. — Ты должен учиться находить общий язык с людьми, — заявил Эллагар, когда они наконец-то остались наедине. Мужчина уселся на обитый шкурой высокий стул и вольготно закинул одну ногу на другую. Рей затоптался на месте, пальцами теребя края плаща. Затем он скривил губы и в привычной вызывающей манере ответил: — Я ничего никому не должен. — Ты отдал первый приказ. Значит, принял своё положение. — Да, — усмехнулся парень. — Ты прекрасно видел, как меня все слушаются. Лорд усмехнулся в ответ, а затем, резко ухватив Рейека за руку, потянул к его стулу, на котором сидел. «Чёрт!» — выругался парень, когда рухнул прямо на Эллагара, едва не спотыкнувшись. Коленом он тут же ощутил тепло тела и, когда сильные руки сомкнулись на его плечах, понял, что оказался в объятиях. — Ты опять… — поёжился Рей, выдыхая в плечо мужчины. — Чтобы быть лордом, нужно не только обладать печатью, — мудро изрёк Элл, удерживая своего наречённого. — Ты ведёшь себя, как мальчишка, а не как лорд. Зачем сегодня ты выкрикнул моё имя при всех? Рейек недоуменно отстранился, вспомнив этот неприятный момент. Он тут же нахмурился и решил защитить себя: — Я думал, тебе будет приятно знать, что я ждал. Усталые глаза правителя вновь вспыхнули розовым, как морозный рассвет, пламенем. Руками мужчина тут же обхватил лицо Рея, отчего тот почувствовал обжигающий холод серебряных перстней. Они так и глядели друг на друга несколько секунд, пока этот странный момент не прервал запыхавшийся гонец. После стука мужчина в лисьей шапке ввалился в зал и трясущимися руками протянул небольшую записку лорду. — Вселюдное Заявление, — глотая воздух и утирая пот, мямлил тот. — Что же теперь будет?.. Резким движением Эллагар вырвал листок из рук посыльного, и зрачки его сразу же расширились от взгляда на текст. — Что там? — обеспокоенно поинтересовался Рейек, пытаясь заглянуть тому через плечо. — Война, — ответил мужчина. — Южане объявили Северной Земле войну.19.
9 февраля 2016 г. в 23:11
После возвращения на Северную Землю Рейек ощутил, что перестал ненавидеть это место. Странный сон, увиденный им в забытьи, будто забрал с собой всю неприязнь и искреннее недовольство. Нет, без сомнений, больше всего на свете парень хотел отправиться домой, но теперь Твердыня Ветров перестала казаться враждебной и невыносимой.
«Родители считают, что я мёртв», — грустно думал Рей, глядя, как Дореан катает по комнате бумажные шарики. Он был уверен, что слова матери и сестёр во сне значили именно это. Мысли портили настроение, но тут же их место занимали другие. «Цветы, — Рейек кусал губы, размышляя о словах старухи. — Ведь здесь они не растут…»
Несколько дней юноша провёл в своей комнате под пристальным присмотром Лессера. Он чувствовал себя хорошо — играл с котом, разговаривал с Исциллой, читал книги. Больше всего ему нравилась глава об истории Кентии, некогда самого могущественного государства в Эсгее. Почти триста лет назад эта страна была настоящей Империей, колыбелью веры в Древних, оплотом культуры и искусства. Люди с оливковой кожей и тёмными волосами до сих пор считались в Мелоране и ближних землях эталоном красоты, а слова, пришедшие из их языка, стали здесь уже родными. Правда, век назад Кентия потеряла былую славу — на неё зачастили с набегами племена гра’гхов, разорив и почти погубив. Пепел заплясал над Кентией, и многие знатные люди бежали в другие страны, спасаясь от смерти. Северная Земля не была исключением — после Рокового Похода здесь уже долгие годы жили целые кентийские диаспоры наравне с простыми северянами. Одним из живых примеров их изысканности был Джавиер, правда, здешняя культура повлияла на него своей топорностью. Из рассказов местных сплетников Рейек знал, что родителями мальчика были близкие друзья покойного лорда. Джавиер воспитывался наравне с детьми правителя и на протяжении всей жизни был рядом с Эллагаром. Рею было даже немного завидно, что этот угрюмый тёмноволосый человек знал нынешнего лорда ещё мальчишкой.
К слову о самом правителе — на другой день он покинул Одеор, отправившись на совет эйс-лордов, проходящий на континенте. Лессер пояснил, что теперь тот будет чаще уезжать. Народ и армия любили Эллагара, но держать в узде наместников становилось всё тяжелее.
День шёл за днем, белоснежный пейзаж за окном не менялся, а кречеты всё так же взмахивали пятнистыми крыльями над лесом. Но в тот день, когда Рейек устал ждать лорда, тот наконец-то вернулся — величественный звук рога, наверное, слышали даже на юге.
— Наконец-то! — пытаясь скрыть ликование, произнёс Рей, влезая в рубашку потеплее. Не то чтобы он ждал возвращения своего похитителя… Но и без колких напряжённых разговоров было тяжело: Эгиль была угрюма, Лессер скучен, а Исцилла простодушна. Возможно, своё нетерпение Рейек мог выместить на мальчишках с деревянными мечами, но лекарь велел забыть о рекрутской школе на пару недель.
— Наш лорд! — мечтательно протянула Исцилла, попутно демонстрируя господину вышивку, которой занималась у огня. На белом полотне красовался герб Северной Земли. Платок она украшала специально для Рейека, но тот к таким вещам не привык, поэтому не обратил и капли внимания.
Юноша отворил дверь и быстро, стараясь не наступить на полы наспех надетого плаща, сбежал вниз по лестнице. Он едва успел — Эллагар уже вышагивал по коридору в сопровождении своей свиты. Чтобы не смущаться и не выдавать интереса, Рейек спрятался за каменной колонной в тени.
— Мне нужно собрать совет! — с приказной холодностью Эллагар обратился к одному из сопровождающих. — Это срочно. Оповестите всех, что через полчаса я жду их в зале.
— Да, мой лорд, — поклонился человек, мигом отправив посыльного с новостью.
— Птицы приносили письма? — вновь задал вопрос правитель, обратившись к своему осведомителю.
Рейек незаметно крался вслед за ними, хотя многие солдаты из эскорта видели его и недоумённо водили бровями.
— Младшая леди Эгиль вычитывала их, хотя сегодня две птицы снова принесли вести. Их не вскрывали.
— Хорошо. Отнесите, куда следует.
Когда Эллагар не видел Рейека, парню казалось, что наблюдать за ним одно удовольствие. Статный, мужественный, сдержанный, он был настоящим правителем, которого заслужил здешний народ. Правда, иногда Рею казалось, что среди всех этих людей Эллагар всё равно выглядел одиноким. Юноша понимал, что правление — это не только сталагмитовая праздничная корона и резное высокое кресло. Всё доставалось лорду большим трудом, и порой казалось, что его глаза гаснут от усталости. И только одно присутствие Рейека могло вновь их зажечь.
— Эллагар! — Рей перестал прятаться и громко выкрикнул имя своего наречённого, выскочив из-за солдатских спин. — С возвращением!
Затем он вскинул подбородок, поджал губы и напряжённо замер.
Мужчина замолчал, остановился и медленно обернулся. Огненный взгляд мигом заставил воспламениться всё внутри юноши. Рей ощущал себя выгоревшим дотла, но опустить глаза не мог. Эллагар сдвинул брови и очень формально кивнул наречённому. Затем он как ни в чем не бывало продолжил свой путь и беседу с осведомителем. Некоторые из солдат спокойно пожали плечами, видя то, как произошедшее обескуражило Рейека.
«Как приникать к моим губам, стоит нам остаться наедине, он может, — кипятился парень, — а сказать «здравствуй» после того, как мы не виделись неделю — это он горд».
Рей, сгорая от стыда, уселся за колонной и начал нервно теребить завязки на рукавах. Больше всего ему было обидно за себя — впервые за долгое время он решил по-доброму отнестись к этому холодному жёсткому человеку, а в ответ получил лаконичный кивок. Парень ворчал, вздыхал и пальцем ковырял стену, не желая возвращаться. Жаль, он не знал, что лишь одна прислуга, идущая в тот момент навстречу, заметила на губах уставшего лорда полуулыбку.
Вскоре парень услышал звон колокола, который призывал к тишине всех обитателей Твердыни Ветров, а членов совета он созывал в зал, где их ожидал правитель. Нехотя парень поднялся, отряхнулся и пригладил волосы, смотрясь в гладь оконного стекла. Идти на совет ему не очень хотелось, но там его ждал первый и последний приказ, который он считал нужным отдать.