***
Два дня в замке тянулись, как целая вечность. Младшему лорду казалось, что он заперт в одной клетке с двумя дикими кошками. Эгиль наотрез отказывалась делить стол с двоюродной сестрой и ела в своих покоях, ссылаясь на то, что занята регентскими делами. Гелла часто шутила на эту тему и вообще всячески старалась показывать, что на исходящий негатив ей всё равно. Словно ребёнок, она играла в прятки со своими служанками, танцевала в пустом зале под песни одинокого барда, прогуливалась по двору в компании Рейека и бесконечно рассказывала ему о шелках, камнях и мехах редкого белоснежного цвета. Младший лорд часто ловил себя на мысли, что больше всего ему интересно узнавать о родном доме Айгеллы. Оказалось, что у неё множество двоюродных братьев и сестёр, так как их общий с Эллагаром и Эгиль дед обзавёлся четырьмя дочерьми и тремя сыновьями. У Рейека тоже было много родственников, немного он знал их, но на Западе не было принято тесно общаться с родней. За недолгое время парень хорошо сблизился с гостьей, и они даже перешли с формального «Вы» на дружеское «ты». Дни тянулись пресно — вновь рутина, состоящая из рекрутской школы и пыльных книг. Правда, из-за отсутствия Алваро занятия вёл другой человек. Рейеку мужчина этот тоже не особенно нравился, при этом, казалось, что атаки и защиту он объясняет ещё хуже, чем командующий. Мальчишки продолжали дразнить своего младшего лорда, но одного из них Рей всё-таки сумел победить. Вечером он общался с Айгеллой: вместе с девушкой и Дореаном прогуливался по замку, каждый раз открывая для себя новые закоулки. Особенно таинственна была разорённая и разрушенная часть Твердыни Ветров. В гражданскую войну, как пояснила однажды Эгиль, стены были расстреляны из требушетов. Зима становилась всё суровее, даже птицы перестали летать над горами. И когда холодные дни начали сливаться в один, наконец-то запел горн. Это было утро, и Рейек вовсю размахивал деревянным мечом, норовя поколотить Гиуса. Неподалёку с улыбкой за этим наблюдала Айгелла, но звук моментально прервал бой, и все, кто был в крепостном дворе, взглянули в сторону ворот. — Эллагар! — воскликнул Рей. — Точно. Вернулся с континента. Тут же он отшвырнул меч и, ухватив подругу за рукав, потянул её к крыльцу. — Я так рада, — хихикая, заявила та, стараясь не отставать от парня. Почти бегом они достигли ступеней замка и встали, наблюдая за тем, как люди лорда поднимают алый флаг. Тут же к крыльцу начали стягиваться обитатели замка. Несмотря на боль в ногах, приковылял даже старый Лессер. К слову, Айгеллу лекарь любил, и девушка с удовольствием проводила время в его сыром кабинете, щебеча о делах на континенте. — Открыть ворота! — громко выкрикнул один из дозорных с башни, и механизм со скрежетом закрутился. От пристани до замка было совсем близко, но специально для лорда и его советников к берегу пригоняли лошадей. Первым во внутренний двор въехал Эллагар. Гордо вскинув голову, он взглянул на своих ликующих подданных — по блеску в их глазах можно было понять, как они рады вновь встретить своего правителя. Но ярче всех взглядов сиял лишь алый камень на шее у Рейека. Парню нравилась лошадь правителя — её по-простому звали Луна, и Эллагар часто объезжал на ней двор и раскинувшийся за воротами холодный простор. — Лорд Северной Земли, Эллагар Линдхольм, — оповестил на весь двор глашатай. Вслед за правителем въехали его верные соратники. Тёмные волосы Джавиера блестели на солнце, словно обсидиан, а его доспехи из прочного металла тёмно-серого цвета придавали мужчине воинственный и важный вид. Кичливо он окинул присутствующих взглядом, спрыгнул с лошади и поспешил подать руку своему господину. Рейек перевёл взгляд на Эгиль и чуть толкнул Айгеллу в бок, чтобы та тоже на неё взглянула. Замыкал тройку Алваро, чей алый плащ развевался, стремясь погнаться за ветром. Его кобыла, землисто-чёрная, встряхивала густой гривой, а колокольчики на её тонких заплетённых косах позвякивали. Младшая леди, до этого глядевшая только на Эллагара, вцепилась глазами в командующего и поймала его ответный добрый взгляд. Несколько секунд они смотрели лишь друг на друга, но подошедший к крыльцу лорд оборвал их зрительный контакт. — Брат, с возвращением, — Эгиль припала губами к его руке, одетой в тонкую перчатку из светлой кожи. Затем они мягко обнялись, и Эллагар перевел взгляд на остальных. Рейек даже вытянулся, пытаясь выглядеть достойно. Он всегда старался не ударить в грязь лицом перед своим похитителем. — Здравствуй, Рей, — произнёс северянин, кончиками пальцев дотронувшись до его замёрзшей щеки. Младший лорд оторопел от такого поворота событий и едва не залился краской. Но вовремя отстранил от себя руку и надменно фыркнул, показывая, что всё ещё не смирился со своим положением пленника. Когда настала очередь Айгеллы, девушка улыбнулась и последовала примеру своей двоюродной сестры — с любовью она поцеловала руку Эллагара и произнесла вежливые слова приветствия. — Я рад тебя видеть, — кивнул в ответ ей лорд. — Надеюсь, ты чувствовала себя, как дома. — Да, мой господин, — отозвалась девушка, заправляя за ухо прядь выпавших из сложной причёски волос. Тут же она выглянула из-за спины правителя, чтобы получше разглядеть Алваро. Командующий прошествовал к присутствующим своим тяжёлым шагом и вежливо сказал: — Рад видеть вас, младший лорд Рейек, младшая леди Эгиль и эйс-леди…. Айгелла Рейнгольд, если не ошибаюсь? — Да, — кивнула та в ответ, кокетливо шаркнув ножкой о камень. — Мы с Вами никогда не виделись, но я много слышала, командующий… — Алваро, — дополнил тот. — Алваро Брайнхольц. Эгиль шумно втянула носом воздух, перетягивая внимание на себя. — Пойдёмте, — нетерпеливо махнул рукой Эллагар, и за ним потянулась процессия из советников, охраны и прислуги. Выглядел мужчина уставшим и немного осунувшимся, но всё равно он старался сохранять важный вид. Волосы его были собраны в простой пучок, обмотанный алой нитью, а на лице виднелась серая щетина, чуть короче, чем в первую их с Реем встречу. Айгелла ухватила парня под руку, и вместе они последовали за толпой. Впереди них шёл командующий, а почти рядом с ним, каждый момент будто желая поравняться, ступала Эгиль, нервно поглаживая эфес своего меча. — И давно между ними что-то есть? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Айгелла, сбрасывая капюшон одного из изящных плащей своего гардероба. Рейек удивлённо вскинул брови и, запустив ладонь во влажные от снега волосы, уточнил: — Что именно? — Как что?! — воскликнула девушка, тем самым приковав внимание пары белокурых мечников, которые тут же начали глазеть с подозрением. Она понизила голос. — Я здесь совсем недавно, а узнала куда больше, чем ты за несколько месяцев. Гелла ухватила растерянного Рея за рукав и тут же ловко утянула за угол одного из сотен узких коридоров. Спиною парень ощутил холодную стену, а лицо девушки было так близко, что её тёплое дыхание чувствовалось на коже. — Эгиль и Алваро явно влюблены друг в друга, — шёпотом она пролепетала на ухо. Её фиалковые глаза в полумраке поменяли свой цвет, став тёмно-лиловыми, но даже так было заметно, что они загорелись азартом. Младший лорд встрепенулся и тут же озабоченно выглянул из своего укрытия. Почти никто не заинтересовался их побегом. Тогда, окончательно осознав слова новой знакомой, он решил возразить: — Такое вообще возможно? Он в два раза старше, чем она. Я, конечно, видел, как он смотрит, но… — Уже что-то, — девушка растянула губы в умилённой улыбке. — Мы должны помочь им, Рей. Нам нужна стратегия. — Стратегии разрабатывает Джавиер, — усмехнулся парень и сполз по стене на пол. Айгелла последовала его примеру, расположившись на плотном подоле своего платья. — Никогда его не любила. Но до сих пор не понимаю, как эта ядовитая гордыня уживается с такой преданностью. Мне кажется, для Эллагара он готов пожертвовать всем. Буквально. И я не лукавлю. Но это сейчас не важно. Нам повезло, что в любовных делах лучший стратег — это я! — У тебя есть опыт? — без особенного энтузиазма поинтересовался Рей. — Благодаря мне сестра вышла замуж. И ещё парочку служанок я сосватала. О, Рей… — она опустила голову своему собеседнику на плечо и мечтательно вздохнула. — Если бы всё могло быть по любви. Тогда бы многое изменилось. Младший лорд поёжился и попытался представить, как отреагировал бы Эллагар, увидь он эту картину — они с его сестрой вдвоём прячутся во мраке узкого коридора. Ещё и в таком положении друг к другу. Нет, даже правитель, из которого сложно вытянуть хоть какие-то чувства, возмутился бы. Или даже… разозлился? — Ладно! — заявил Рейек, вскакивая со своего места. Он отряхнул плащ и вздёрнул нос. — Сделаем, что сможем. Айгелла с помощью его руки поднялась на ноги и энергично закивала. Затем она отбросила за спину чуть вьющиеся локоны и улыбнулась: — Встретимся вечером. После ужина. И помни о нашей стратегии.***
Эллагар всегда начинал трапезу первым. У него было неоспоримое право выбрать лучший кусок запечённого мяса, но он никогда не брал самый большой или аппетитный. В отличие от Рейека, к еде лорд был равнодушен. Всё разнообразие в виде гусиного паштета, овощей, пирогов с цыплятами и сладких засахаренных ягод предназначалось для его наречённого и сестры. Эгиль обычно отличалась хорошим аппетитом, но сегодня без энтузиазма отщипывала волокна мяса от бараньих рёбер, источающих стойкий запах топлёного жира. Рей с Айгеллой потянулись к общей тарелке с пирогом, и их руки неожиданно столкнулись. — Я тоже люблю пироги, — с улыбкой шепнула девушка тому на ухо и уложила на тарелку огромный кусок, из которого практически вываливалась начинка. Младший лорд хихикнул и последовал её примеру. Рядом с Геллой он вновь стал чувствовать себя мальчишкой — она не обращалась с ним как с будущим лордом и не пыталась учить жизни. Девушка отломила от своей порции пирога небольшой кусочек и отправила его в рот. А затем, с наслаждением прожевав, внезапно обратилась к Эллагару: — Скажите, брат, как же зовут нашего лорда-командующего? Того, что сегодня прибыл с континента и так любезно разговаривал со мной. — Его имя Алваро, — спокойно ответил ей тот. — Странно, что он не представился. И он не лорд. Просто командующий. Рейек посмотрел на Эгиль, чьё лицо в тот момент будто закаменело. На несколько секунд она замерла, метнув взгляд в сторону двоюродной сестры. «Я лучший стратег в любовных делах», — пронеслось в голове. И Рей мысленно усмехнулся, наблюдая за тем, что будет дальше. — Как же так? — с театральным разочарованием поинтересовалась Айгелла. — Я думала, командующий должен быть знатного происхождения. — Алваро незаконнорожденный сын эйс-лорда Брайнхольца. До гражданской войны он возглавлял личный отряд охраны моего отца. После того, как узурпатор занял Одеор, Алваро отступил на остров Эивалон, став главой сопротивления. Армия предателя так и не смогла взять их крепость. Командующий предан Короне и крови первых северян, поэтому я пожаловал ему замок и владения на континенте. Но титул он получит лишь после женитьбы. Таково моё условие. — И с кем же он помолвлен? — мечтательно произнесла гостья, ладонями подперев подбородок. — Уверена, невеста такого мужчины хороша. Несомненно. — Ни с кем, — лаконично отозвался Эллагар, наколов на шпажку кусок зажаренной баранины. — Это прекрасно, — повысила голос Айгелла, а затем прикрыла рот ладонью. — Я хотела сказать, мне всё понятно… Спасибо. Просто странно, что такой человек ещё не обзавелся семьёй. Я бы… Эгиль закашляла, подавившись ужином. Тут же к ней подлетела Аэль, которая поспешила наполнить её чашу вином. — Всё в порядке? — обеспокоенно поинтересовался лорд у своей сестры. — Я сделаю выговор сенешалю за жёсткое мясо. Младшая леди спешно отпила вина и утёрла уголки глаз от проступивших слёз. — Не стоит, — всё ещё хрипло отозвалась она. — Я подавилась по неосторожности. — Так вот, о лорде-командующем, — вновь начала Айгелла, но Эгиль тут же перебила её: — Может, ты дашь всем спокойно поесть? Это обязательно спрашивать прямо сейчас? Рейек, который сидел между ними, поёжился, чувствуя холод посильнее, чем за стенами замка. — Почему ты всё решаешь за меня? — возмутилась гостья, насыпая в своё вино горсть мороженых ягод. — Потому что ты приехала неделю назад, а уже начала всем заправлять, словно у себя дома. Командовать у тебя в крови? Может, пророчество лжёт, и у нас не король с серебряными волосами, а королева? Тебе осталось выйти замуж за Рейека. Вы неплохо ладите, судя по всему! Младшая леди вскочила со своего места, пылая гневом. Щёки её раскраснелись от накатившей злости. Айгелла отвела взгляд в сторону, оставшись невозмутимой, а затем возразила: — Но твои волосы светлее моих, сестра. Эгиль схватила ртом воздух от возмущения, а затем швырнула ложку на тарелку. Металл посуды звякнул, разрезав тишину в зале. Но демонстративно уйти она не решилась. Все трое глядели на Эллагара в ожидании его вердикта. Лорд с завидным спокойствием закончил трапезу, утёр руки и рот влажным полотенцем и строго произнёс: — Это моя земля. Мой замок. Мой Север. Я не позволю здесь устраивать змеиные склоки кому бы то ни было. И уж тем более втягивать в это Рейека. Юноша потупился, почувствовав вину, хотя понимал, что практически ни в чём не виноват. Он был в курсе, что девушки враждовали между собой давно. Его наречённый продолжил: — Я надеялся, что ваши детские обиды поиссякли, но вижу, что вы ведёте себя хуже невоспитанной челяди в людской. Все вы в курсе — грядёт война. И если Юг ещё не собрал союзников, это не значит, что всё спокойно. Я не желаю, чтобы вы омрачали и без того напряжённые дни в замке. — Простите, брат, — с сожалением произнесла Айгелла и, встав, склонилась так, что её распущенные волосы почти касались пола. — Более я не буду никого тревожить. Младшая леди прыснула презрительным смешком в сторону оппонентки и сложила руки на груди, но сразу опустила голову в знак смирения, поймав взгляд Эллагара. Всё это время Рейек, жевавший мороженые ягоды, с чувством ностальгии вспоминал деньки в Западном Пределе. Первой вышла Эгиль. За ней, шурша юбками богато расшитого платья, направилась Айгелла. Последними бесшумно, словно тени, засеменили служанки. В обеденном зале стало несколько пустынно, и только трофейные кабаньи головы пялились пустыми глазницами на стол, куда когда-то подавали их жирные туши. Рей поёжился, осознав, что они остались с Эллагаром вдвоём. — Прошу, — начал парень, смутившись, — не сердись на сестёр. Я сразу вспомнил своих — те ещё чертовки. Правда, разнять, как ты, их никто не мог. У тебя две сестры. А у меня четыре. Вот сущий мрак. Я часто сбегал из дома, чтобы только не слышать их визга. — У меня восемь сестёр, — без лишних эмоций пояснил правитель. — Одна родная и семь двоюродных. Был ещё брат, но моя мать была слаба в то время, и он умер при родах. — Прости, — Рей в очередной раз почувствовал себя глупо. Со всей силой он сжал алые ягоды в руке, пока они не согрелись и из них не потёк алый сок. — За что ты извиняешься? — Эллагар усмехнулся и встал из-за стола. Ткань его сине-чёрного плаща поползла по полу, и Рей понял, что тот приближается. — Не ты же его убил. — Да, — вздохнул парень, — глупо вышло. Тут же он ощутил, как лорд обхватил его руку — прямо ту, по которой кровавым цветом стекал ягодный сок. Ягоды совсем измялись, когда Эллагар сжал ладонь сильнее, так, что Рейеку стало больно. Отчего-то в том жесте читалось какое-то желание, которое мужчина ежесекундно подавлял в себе. Он усмехнулся, поднёс испачканные пальцы Рея к губам и, облизав их, заметил: — Это ягоды с Запада. Те самые, которые я ел, будучи раненым. В маленьком доме недалеко от твоего города… — Синивица, — добавил парень, с неловкостью отняв руку и спрятав её за спину. А ведь на секунду кожей он ощутил влагу рта, который над ним так часто глумился. — Такое у них название. Они кислые, но не думал, что замёрзшие окажутся такими вкусными. — Такие вкусные, что ты смял их, — не упустил возможности справедливого упрёка Эллагар. Мужчина дождался, пока его наречённый оботрёт руки, и двинулся в сторону рекреации. Рей догнал его, а когда окончательно поравнялся, то поспешил направить разговор в новое русло: — Я не хотел лезть не в свои дела, но мне кажется, после предательства Нириаса Эгиль выглядит не очень. — А как должна выглядеть обманутая девушка? — отозвался лорд. От свода потолков отражался звук его властных шагов. — Я вообще-то не о том. Точнее, о том, но другое хотел сказать. Ну… не желаю, чтобы она впадала в уныние. Айгелла только злит её… — И что ты предлагаешь? Эллагар остановился, внимательно взглянув на Рейека. Юноша поёжился — он редко открыто смотрел в лицо этому бескомпромиссному, храброму и стойкому человеку. При свете пирофитовых свечей волосы лорда казались ещё светлее, будто вовсе были тысячами серебряных нитей. Рею нравилась легенда о том, как Благодать сплела Луну из своих бесконечных прядей, и, глядя на своего наречённого, он невольно её вспоминал. Синий плащ, обшитый чёрным мехом, невероятно шёл ему, а тугую перекрёстную портупею тот не снимал почти никогда. Эллагар вызывал в Рейеке слишком много чувств, и юноше казалось, что он перестал отличать, где неприязнь, а где восхищение. Младший лорд завёл ладони за спину и пожал плечами. Затем, подумав, ответил: — Например, вновь подобрать ей жениха. — Исключено, — махнул рукой мужчина и продолжил путь в сторону зала совета, где обычно работал до поздней ночи. Рей обернулся, раздражённый лязгом доспехов шедшей позади охраны. — Почему? Мне всегда казалось, что девушкам нравятся все эти… — Я не буду её ни к чему принуждать, — резко отозвался правитель. Парень фыркнул, нахохлился и возразил: — Я и не говорил об этом. И да, меня, значит, можно принуждать, а её нет? — Я и не принуждаю. — Но ты постоянно говоришь, что я стану лордом! — Станешь. В тот момент Рейеку хотелось завыть от злости. Он почувствовал, как под тёплой одеждой зачесались вены. — Потому что так захотели Древние? Они диктуют нам, как жить? — Они не диктуют, — усмехнулся Элл. — А знают. В тот момент Рею безумно захотелось дотронуться до его точёных скул, ощутить кожу пальцами, уколоться о серую щетину. Это желание было странным, абстрактным, но в то же время сильным, как голод заключённого. Но ещё больше ему хотелось спросить, лишь воля Древних толкнула лорда Северной Земли к похищению или нечто иное? — Эллагар… — Рейек остановился возле лестницы, которая вела на другой этаж. Он вполне мог бы сбежать — занятой и гордый правитель не стал бы возражать. Но юноша остался стоять, как вкопанный, собираясь с силами лишь для одного вопроса. — Я… важен тебе? Мужчина молча взглянул на своего пленника, но с глаз его словно спала пелена. Рею стало не по себе, и он решил уточнить, на всякий случай встав одной ногой на ступеньку для быстрого побега: — Я имею в виду, только ли пророчество важно? Только из-за него ты разделил меня с семьёй, украл, увёз сюда? Разве стоил я, сельский мальчишка, союза с Рейнгольдами, мирного Севера и спокойствия твоей семьи? Эллагар опустил глаза. Свет от дрожащего пламени свечей плясал по его лицу. На секунду он будто задумался, но затем резко схватил Рейека за плечи и с силой вжал в стену. Его холодные пальцы вцепились в подбородок парня — Рей попытался отвернуться, но мужчина так крепко зажал его хлипкое тело своим, что двинуться не было возможности. Тогда младший лорд зажмурился, будто боясь удара или чего-то подобного. Но случилось нечто более пугающее: Эллагар с неимоверным желанием приник своим ртом к губам Рея — так, словно хотел этого сотни лет. Между ними были слои тканей и тугая кожа кирасы, но пленнику всё равно казалось, что он чувствует жар тела своего похитителя. — Ты прекрасен так же, как и глуп, — сжав лицо Рейека ещё сильнее, полушёпотом произнёс Эллагар. Затем он снова поцеловал его, но уже более страстно и глубоко. Рей чувствовал чужой язык своим, ощущал, как вязкая слюна касается губ. И странным было то, что происходящее нравилось. У этого ощущения не было дна, как у пропасти, но в то же время оно зажигало, как пламя щепку. Юноша ухватил лорда за края плаща и тут же ощутил стыдливость, которая ещё больше воспламенила его: всего в паре шагов от них стояла охрана, которая видела происходящее. «Я ненавижу его, — мысленно закричал Рейек, но тут же задал себе вопрос. — Но почему я это делаю?». Ответа не было. Лишь смущение, цветущее розовым шиповником, и онемевшие кончики пальцев. Эллагар отстранился, и парень тут же глотнул воздуха, словно не дышал долгое время. Голова кружилась, а мысли разлетелись роем пчёл. Лорд выпрямился и, молча кивнув своему наречённому в знак прощания, направился в зал совета. — Ты ведь, — крикнул лорду в спину Рей, но тот не обернулся, — так и не ответил… Затем он тихо простонал и закусил чуть распухшую губу. «Так что это значило? — поинтересовался у себя пленник. — И что делать со всем остальным?..»