Пленник ветра

— Молодой господин…       Рейек поморщился, кутаясь в одеяло в надежде поспать ещё пару часов. Он ненавидел утро. Ненавидел каждый день, проведённый в четырёх стенах. Пленник успел, как никто другой, узнать Твердыню Ветров, изучить каждый её закоулок и запомнить все сцены здешней истории, запечатлённые на фресках. Фраза Цараны, произнесённая с присущим девушке южным акцентом, заставила разочарованно простонать. — Младший лорд, — фыркнув, исправила её Исцилла. — У нас положено обращаться именно так. — Тише, Исс! — возмутился Рей, тут же поднявшись. — Ты опять начинаешь придираться к ней из-за мелочей. — Простите, — едва слышно произнесла южанка, отступив на пару шагов назад. Она была очень скромна и обходительна. Чаще всего молчала, как привыкла делать вся прислуга Нириаса. Тот был строг со своими людьми и не желал, чтобы кто-то ненароком выдал лишнее. Рейек жалел запуганную девушку и хотел, чтобы та поскорее нашла себя на Севере. Он, ощутивший невзгоды на собственной шкуре, знал, как это тяжело, но, в отличие от Цараны, выбора его вообще лишили. Исцилла оказалась не совсем довольна появлением новой горничной при Рейеке, поэтому изводила ту глупыми придирками и замечаниями. В такие моменты она, ещё девчонка, походила на сварливую старуху. По мере возможности младший лорд пытался сглаживать ситуации, но пока получалось скверно. Его мало кто слушался. Даже собственный кот обычно сбегал вопреки строгим командам.       Поднявшись с кровати, Рейек потянулся и тут же заспешил к камину, чтобы подбросить туда ещё немного дров — огонь медленно угасал, и в комнате становилось прохладно. — Я сделаю, — вызвалась Царана, но восседавшая на волчьей шкуре Исцилла тут же отшвырнула свою вышивку и ринулась на помощь господину. — Я справлюсь лучше! — выдала она и забросила целую охапку тонких сухих поленьев в огонь. После этого проворная северянка с явным превосходством взглянула на Царану. Та опустила взгляд, сделав вид, что ничего не произошло.       Рейек всплеснул руками и двинулся к серебряному кувшину с тёплой водой для умывания. Но не успел он одеться и освежить лицо, как раздался стук в дверь. — Эйс-леди Айгелла Рейнгольд, — громко объявил один из охранников с порога. — Заходи, — выкрикнул парень, удивлённо повернувшись в сторону входа. Он не ожидал увидеть девушку так рано и, тем более, в своих покоях. Дремавший возле огня кот поднялся и потянулся, изящно изогнув спину. Именно к Дореану был обращён первый взгляд вошедшей Айгеллы. — Доброго утра, — произнесла она, присев в подобии реверанса. Рейеку всё это было ни к чему. — Здравствуй, — ответил юноша, почесав затылок. Вспомнив, что стоит перед дамой в комнатной одежде, он тут же спохватился и накинул плащ на плечи. — Не покинете нас? — Айгелла тонко улыбнулась прислуге, и девушки тут же послушно ринулись прочь, подобрав юбки. Эйс-леди тем временем подняла взгляд к потолку башни, изучая яркие фрески.       Сегодня на девушке вновь было новое платье. Винный цвет невероятно шёл ей, оттеняя светлую, почти молочно-бледную кожу. Даже глаза, казалось, при разгоревшемся ярком огне камина поменяли свой цвет на красновато-лиловый. — Здесь хорошо, — впечатлённо кивнула Гелла.       Рейек пожал плечами и присел на край кровати. Он не находил всю эту роскошь уютной. Ему и вовсе казалось, что здесь он никогда не почувствует себя в безопасности и спокойствии, как дома. Дореан повернулся животом кверху, дав леди возможность погладить себя. — Я только проснулся, — оправдываясь, заявил младший лорд. — Вижу, — девушка кивнула на его растрёпанные волосы, и Рей пригладил их, слегка смутившись. Сама Гелла с самого утра выглядела превосходно — её служанки даже успели заплести своей госпоже сложные косы. — Не рано для визита? — попытался начать разговор Рейек, но девушка решила особенно не медлить. Она бросила поглаживать Дореана по серебристой шкуре, села рядом и произнесла: — Не буду тянуть. У меня есть идея. — Идея? — удивился парень.       Та кивнула и продолжила: — Пока ничего не могу сказать. Но ты должен довериться мне. Правда, нужна будет твоя помощь. Попросить кое о чём. — Вообще-то меня тут не очень слушаются… — Всё получился. Нужно только убедить Эллагара позволить мне внести предложение на сегодняшнем совете. Это касается Алваро. Ну и Эгиль.       Рейек недоверчиво повёл бровью, стараясь быстро прикинуть, что к чему. Он ничего не понимал в интригах и заговорах, но с тех пор, как тело Нириаса отправилось на Юг в железном ящике со льдом, старался ни во что не ввязываться. К тому же, младшая леди предупреждала его. — Ладно, — сдался парень под натиском выразительного взгляда. Иногда он ненавидел себя за это. — Но я не уверен, что лорд позволит.       Айгелла тяжело вздохнула и спиною рухнула на кровать. Порою она вела себя не как знатная особа, а как простая северная девчонка. Это нравилось Рейеку и заставляло доверять. Тут же он опустился рядом и решительно произнёс: — Но это не значит, что я не попытаюсь. Надеюсь, ты не задумала ничего плохого… — Ты обо всём узнаешь, — улыбнулась та, прикрыв глаза. Затем она встрепенулась и поднялась, прошуршав тяжёлой тканью своего роскошного платья. — Одна из твоих служанок… из Южной Державы?       Рейек последовал примеру Геллы и поднялся следом. Затем он вовсе встал, кутаясь в плащ от неловкости. На секунду ему показалось, что лежать вместе наедине с леди — затея не совсем хорошая. Древние осуждают подобное, да и слухи пойдут, увидь кто-нибудь. — Да, — согласился парень, — с Юга. После смерти Нириаса в замке осталась его свита. Люди ничего не знали о планах своего младшего лорда. Он бросил их умирать. Если бы я не вступился, то девушек бы отдали в бордели, а мужчин просто закололи. Царана очень хорошая… — Как и ты, — тепло произнесла Гелла, мягко обхватив ладонь Рея своими пальцами. — Простые люди охотнее признают правителя, протягивающего им хлеб, а не меч. — Правитель здесь Эллагар, — замотал головой Рейек, осторожно вытянув ладонь из рук девушки. — Я никто. Просто сын торговца. А он забрал полную власть у знати и вернул народу земли, за которые те многие годы платили большой налог. Он завоевал доверие армии, запретил грабежи и пиратские набеги, наладил добычу пирофита… Уверен, он разобьёт вероломный Юг и докажет людям, что тысячекратно достоин быть их правителем!       От воодушевлённой речи дыхание Рейека сбилось, и на последнем слове он вновь набрал воздуха. Взгляд его был направлен на беловолосую Геллу, играющую пальцами с крупными рубинами на золотом ожерелье. — Ты уже говоришь, как северянин, — лукаво произнесла она. И едва Рей хотел возразить, как голос за дверью перебил их беседу: — Лорд Эллагар Линдхольм!       Естественно, правитель не стал дожидаться разрешения — двери учтиво раскрылись в одно мгновение, и перед его взглядом предстал наречённый в компании эйс-леди Рейнгольд. Рейек фыркнул, нахмурился и с вызовом взглянул на Эллагара. Тот был по обыкновению спокоен, а судя по наряду, собирался куда-то ехать: серебристая кираса из тонкого металла казалась бронзовой от плясавших на ней бликов огня. Волосы его были собраны в высокий хвост на самом затылке. Даже подобранные высоко они спускались ниже плеч, а отдельные пряди были заплетены в мелкие косы. — Мой лорд, — Айгелла растянула подол платья и учтиво поклонилась. — Доброго утра. — Доброе утро, — кивнул тот обоим. — Не рано для дружеских бесед? — Ты даже это будешь за меня решать? — не мог сдержать раздражения Рей.       Девушка мгновенно припала пальцем к своим розоватым губам, давая понять младшему лорду, чтобы тот не сердился. Эллагар промолчал в ответ на выпад. Он был довольно терпелив, хотя мог и ответить резкостью. — Я удалюсь, — мягко произнесла Гелла, присев в прощальном реверансе возле порога. — Моё почтение, лорд, младший лорд…       После одобрительного кивка правителя она покинула комнату.       В помещении повисла тишина, которую нарушал только треск углей в камине. Рейек выставил ногу вперёд, а кулаки его воинственно сжались — он ощетинился, как волчонок, и не помышлял отступать, чего бы Эллагар ни задумал.       Мужчина медленно прошёл к огню и присел, протянув руки к пламени. Колени его хрустнули, а обескураженный парень сменил выражение лица с воинственного на удивлённое. — Ты умеешь ездить верхом? — поинтересовался правитель.       Рей задумался на пару секунд, а затем, опустившись на деревянное кресло, укрытое овечьей шкурой, ответил: — Немного. — Хорошо, — кивнул Эллагар, обернувшись. Рейек тут же встретился с ним глазами, но, продержавшись всего несколько секунд, отвёл взгляд в сторону. — Сегодня я покажу тебе тот Север, который тебе нужно увидеть. — Вообще-то у меня уроки. Сперва Лессер, затем рекрутская школа. Из-за этих дурацких драк стёр все пальцы…       Эллагар медленно поднялся, выпрямившись, отчего его рост вновь показался Рейеку внушительным. — Я отдал приказ о занятиях. Распоряжусь и об их отмене. Увидимся в конюшне, — произнёс он, направляясь к двери.       Тон его стал властным, не терпящим никаких возражений. В такие моменты он будто будил в себе настоящего хозяина Севера и становился вовсе не похожим на юношу, которого Рей выхаживал в лесу. Тот был заносчивым, печальным и загадочным. А этот… Рейек всё ещё не знал, что о нём думает.

***

      Морозное солнце высоко поднялось над землёй, когда младший лорд, с трудом облачившись в нужный наряд, добрёл до конюшни. В эту часть замка заходил он довольно редко — не любил брешущих на псарне кобелей и суровых конюхов. Кроме того, даже мороз не перебивал стойкий запах гнилого мяса в собачьих вольерах и навоза в хлеву.       Поодаль от длинного ряда стойл раскинулся широкий загон, в котором резвилась молодая чёрная кобыла. Она вскидывала голову и разбрасывала снег мощными копытами. Грива её, заплетённая в косы, блестела на солнце, а круп сиял, отражая свет.       С удивлением Рей глядел на неё, не почувствовав даже холода — голыми ладонями он припал к замёрзшей ограде, наблюдая за лошадью. Она носилась то туда, то обратно, и было в ней что-то такое, чего никогда парень не видел в других лошадях. — Её зовут Смоль, — раздался знакомый голос за спиной. Облачённый в тёплый плащ Эллагар стоял позади, удерживая своего коня за поводья. Младший лорд даже не заметил, как тот приблизился. — Имя ей под стать, — согласился Рей. — Мы куда-то поедем? — Да, — кивнул ему Эллагар. Затем, обернувшись, он негромко крикнул в сторону конюшни. — Мы выезжаем!       Спустя несколько секунд появился суровый северный мужчина, тянувший за поводья серую лошадь. Такую же мохнатую и крепкую, как и все другие в длинной череде стоил. — Залезешь сам? — поинтересовался правитель, едва скрыв мягкую усмешку. На холоде губы его трескались и становились бледно-розовыми.       Рейек фыркнул, отлип от ограды и вскинул голову. Ничего его так не злило, как вечные упрёки в собственной слабости. Да, он не отличался силой и ловкостью, как многие северяне, но был уверен, что со всем сможет справиться. Другое дело — нужно ли это вообще.       Прокряхтев от напряжения, он оседлал лошадь и вцепился в поводья, неумело придерживая ноги в стремени. Рейек не привык ездить верхом, хотя когда-то давно отец учил его этому. Вместе они объезжали дороги близ Риховфа, любуясь красотой местной природы и наслаждаясь размеренностью своей жизни.       Эллагар ловко забрался в седло, а затем, горделиво распрямив спину, двинулся в сторону ворот. Рей кое-как заставил свою лошадь последовать за ним. То и дело ему казалось, что он теряет равновесие, но изо всех сил парень старался не выдать волнения — ему не хотелось вновь видеть усмешку.       Миновав западные ворота, правитель и его наречённый оказались перед лицом равнины. Недалеко был виден сосновый лес, а за ним возвышались горы, которые с земли выглядели ещё внушительнее. — Я хотел, чтобы ты увидел Одеор, — признался Эллагар, взглянув на Рея. Тот поёжился и тут же набросил на голову капюшон — ветер за стенами замка пронзал до костей. — Странно, что у тебя нашлось на это время.       Лорд промолчал, а затем, встряхнув серебристыми волосами, пришпорил свою лошадь и устремился вперёд.       «Догоняй!» — услышал Рейек. Юноше даже показалось, что в привычно строгом голосе скользнуло что-то по-детски игривое. Совладав с собой, он двинулся следом, сдвинув ноги так крепко, что стало больно.       Север и впрямь был красив. Чем дальше Рейек отъезжал от Твердыни Ветров, тем яснее это понимал. Снег серебрился под солнцем, кречеты парили в небе, а ветер обжигал холодом лицо. Скорость, с которой неслась лошадь, странное чувство свободы и лёгкости опьяняли, как медовое вино.       Простор, звавшийся Шлейфом Милости, впрямь походил на подол девичьего платья — снег лежал в долине, поднимался к подножью гор, стремился к каменным вершинам, а затем будто тянулся к небу. Протоптана была лишь небольшая дорога. Она предназначалась для въезда в лес и охоты — рядом со впадинами от копыт цепочкой тянулись мелкие собачьи следы. А ветви сосен и елей от мороза казались сине-зелёными. Не изумрудными, как хвойные леса на Западе.       Рей не поспевал за Эллагаром — видел лишь его спину и плащ, который норовил сорваться со своего хозяина. Правда, вскоре правитель начал ехать медленнее, а вскоре и вовсе остановил кобылу, дожидаясь юношу. — Ты скачешь слишком быстро, — с натянутым упрёком произнёс Рей, хотя он и был рад тому, что почувствовал. На секунду ему даже показалось, что он не пленник вовсе, а полноправный хозяин здешних земель и самого себя. Север был под его ногами и перед его глазами. Север был вокруг. Север начинал существовать и внутри. Но Рейек отогнал от себя эту мысль, вновь взявшись упрекать лорда. — Я едва поспеваю. — Никто никогда не станет делать тебе поблажек, Рей, — глаза Эллагара блестели, в который раз удивляя своим цветом. На ярком солнце, отражавшемся от снега, они стали совсем светлыми. — Я не очень хорошо езжу, — со смущением признался тот. — Думаешь, стоило дать тебе пару уроков?..       Рейек упрямо сжал губы, но всё же решил не раздражать своего собеседника. — Отец меня учил. Чуть-чуть. У нас были две лошади… — Летница и Зимница, — перебил его правитель. На секунду его губы даже дрогнули в ностальгической улыбке. — Одна серая, а другая бурая, с пшеничными «яблоками» на крупе. — Ты всё помнишь? — удивился Рей. — Всю ту ерунду, что я тебе рассказывал? — Даже историю, как Леа выдрала клок волос Неи. Они поссорились… — Да, — тихо рассмеялся Рейек. — Из-за пирога сливового. Леа весь вечер тёрла полы, а мать оставила ей за это большой засахаренный ломоть. А Ней взяла и съела его. Нарочно, хотя уже икала от того, сколько умяла.       Эллагар улыбнулся более явно, обратив взгляд к своему спутнику. Их лошади с галопа перешли на медленную прогулочную рысцу. — А ягоды? Помнишь, как ты собрал для меня почти целую корзину? Я съел пару, и мои руки покрылись чесоткой. — Я не знал! — возмущённо заявил Рей. На самом деле он отчего-то до сих пор чувствовал за это вину. — Хотел меня добить, — пошутил Элл. — Хотел бы — добил. С самого начала.       Внезапно улыбки сошли с лиц обоих. Они серьёзно переглянулись, вспомнив страшный первый день их встречи. Эллагар помотал головой, избавляясь от неприятных мыслей. Ловко он спрыгнул с лошади, оставив ту стоять неподалеку. Рейек тут же вжался в седло, не желая слезать. — Ну же, — протянул руку лорд. — Так и прилипнешь к ней. — Я не встану! — Не спустишься — не почувствуешь, какая промёрзшая тут земля. — Мне и здесь хорошо! — отчеканил младший лорд, но внезапно ощутил, как Эллагар ухватил его за рукав. Тут же мужчина потянул его на себя, снимая с лошади.       Рей вцепился в уздечку, но упираться не было смысла — через пару секунд он понял, что падает. Эллагар осторожно поддержал его руками за спину, не дав удариться, а сам оказался сверху. Вокруг простиралась ледяная равнина. Не было ни единой души. Это было ещё более смущающим, чем те внезапные порывы в замке. — Ты царапаешь меня щетиной, — взвился Рей, старясь выползти из-под мужчины. Руками он пытался оттолкнуть его, но выходило скверно — тот явно превосходил физически. — Если ты сопротивляешься, значит, тебе хочется терпеть, — невозмутимо пожал плечами Эллагар. Светлые волосы упали Рею на лицо, и он ощутил, как приятно они пахнут. Тело странно ныло — то ли от тяжести, то ли от чего-то другого. Это чувство, родившееся во время последнего наглого поцелуя, вновь вернулось. Оно обнимало Рейека теплом и, подбираясь к горлу, душило какой-то сладостью. Всё, начиная от огненного дыхания и заканчивая голосом Эллагара, делало Рея уязвимым. Ему было всего шестнадцать, и он давно знал, что плоть умеет желать. — Хватит! Прошу! — завопил он, но не успел даже выдохнуть. Холодные шершавые губы накрыли его рот. Эллагар целовал с наслаждением и вожделением. Каждый раз — будто первый и самый последний. Рейеку казалось, что свет становится настолько ярким, что открой глаза — и ослепнешь. Губы были горячими, а прикосновения бесцеремонными и властными.       Рей прикрыл глаза — в который раз он убедился, что сопротивляться абсолютно бесполезно. Эллагар всегда делал так, как он хотел. Порою парню казалось, что это желание передается и ему. Но он не мог не сопротивляться. Мало того, что Эллагар не получал никакого согласия, так ещё и подобное между двумя мужчинами казалось странным.       Лорд привстал, облизав губы. Тут же он отряхнулся от снега, а затем поднялся. Рей так и продолжал лежать, глядя в безоблачное небо — голубое, как свадебное платье Дореи. — Может, поднимешь меня? Я достаточно ощутил… — заключил он, протягивая Эллагару руку. — Ощутил что? — хмыкнул мужчина, направляясь к своей лошади. Руки он так и не подал. — Что земля… впрямь промёрзшая.

***

      Первый раз за всё время Рейек не опоздал на Совет. Ему казалось, что обязательно на что-то нужно отвлечься, чтобы сбежать от мыслей: конная прогулка впечатлила его, как и северные пейзажи. Только вот очередной поцелуй взволновал его куда больше, чем застеленные снегом горы и синеющие леса. Всё ещё он прятал взгляд, не желая вспоминать путешествие за пределы замка. Правда, когда Эллагар был занят делами, ему было не до наречённого. В какой-то степени это даже расстраивало, и Рею вновь казалось, что он всё сильнее запутывается в себе.       Скучающе юноша глядел на Эгиль, пока правитель, командующий и стратег обсуждали что-то у карты. Шершавая рука Алваро постоянно двигала высокие фигуры, втыкая шпажки то в одну местность, то в другую. Джавиер качал головой и обращался к Эллагару, хмуря тёмные прямые брови. Единственным, кого не хватало, был Лессер. Правителю доложили, что старик плохо чувствует себя, оттого не явится на Совет.       Эгиль не выдержала безразличия к собственной персоне и, сложив руки на груди, произнесла: — О том, как проходит подготовка к войне, другим членам Совета знать не полагается?       Рейек встревоженно взглянул на девушку, а затем на её брата. Больше всего он не хотел ссоры. В последнее время Эгиль вела себя нервно и резко. — Война объявлена. Юг собирает силы, моя леди, — дежурно произнёс Алваро, потирая пальцами фибулу на плаще. — Скорее всего, в первую очередь они пойдут на Восток, чтобы привлечь наёмную армию… — Я знаю, — кивнула та. — На Западе плохие урожаи, и большинство мужчин зарабатывает на хлеб наёмничеством. Они воинственные, но не преданные… — Не стоит никого недооценивать, — между делом заметил Джавиер. Сегодня волосы его были собраны в высокий пучок на затылке, а пара прядей выбивалась на лбу. Их он вечно поправлял своими тонкими пальцами. — Джавиер прав, — кивнул Эллагар, окинув критическим взглядом окружающих. — Есть новости по замку, Эгиль? — Новостей нет, — отозвалась девушка. Рею показалось, что она слегка огрызнулась. — Ладно, — стараясь сохранять спокойствие, ответил ей брат. — Рейек, что-то хочешь сказать?       Вообще-то никто не ожидал от младшего лорда каких-то слов. Обычно на советах он отмалчивался или скромно добавлял что-то незначительное. Но сегодня, помня просьбу Геллы, он решил испытать значимость собственной персоны. — Значит так, — неуверенно начал он, распрямившись. — Эйс-леди Айгелла Рейнгольд просила у меня слова на Совете. У неё что-то важное… кажется. Вы позволите отнять у Вас ещё немного времени? — Может, ещё из людской кого-нибудь пригласим? — съязвила Эгиль, вздёрнув нос. — Должен заметить, Лессер неплохо научил младшего лорда говорить, — обратился Джавиер к правителю.       Эллагар кивнул стратегу. Губы его дрогнули в лёгкой улыбке победы. Рей поймал взгляд лорда и почувствовал, что тот испытывает явную гордость. — Пусть скажет, что считает нужным, — таково было решение правителя.       Рейек послал одного из людей за эйс-леди. Пока все присутствующие томительно ждали её прибытия, впервые за долгое время юноша взглянул на стратегическую карту, протянутую по всему столу. На тонкой коже были вырезаны земли бывшего Мелорана, все границы владений эйс-лордов и указаны даже самые маленькие города. Он не успел запомнить всех названий, но в Западной и Северной частях разбирался уже неплохо. — Простите за вторжение, — спустя несколько минут на пороге объявилась Гелла. Солдат затворил за ней дверь, и девушка присела в лёгком реверансе. — Приветствую всех.       Подобрав подол, она медленно приблизилась к Рейеку, заняв место подле него. Эгиль тут же скорчила недовольное лицо. — Я не хотела оскорбить Вас своей просьбой, брат, — девушка подняла взгляд на правителя. Она глядела на него с достоинством, как на равного себе аристократа. — Но мне прошлым вечером пришли вести с Запада, которые Вас могут заинтересовать. — Мы слушаем тебя, — кивнул Эллагар.       Айгелла вздохнула и произнесла: — До меня дошли слухи, что восточный лорд ищет пару для одного из своих отпрысков. Насколько мне известно, Юг будет пытаться вовлечь Восток в свою войну. Так почему бы нам не лишить его такой возможности? Брак поможет укрепить связь между землями и подарить важного союзника. — Я готова! — самоотверженно выкрикнула Эгиль, взглянув на брата. — Пусть этот жених будет даже самым ужасным на свете.       Но слова Геллы тут же заставили всех удивиться. — Кто, милая сестра, сказал, что речь о тебе? Ищут мужа для девочки — пятой внучки лорда. Ей всего шестнадцать, но говорят, что эйс-леди Эсфиль прекрасна. Стройна, как кипарис, с золотыми волосами и оливковой кожей. Я слышала, что её глаза ярче всех изумрудов в сокровищнице, а смех звонче любых колокольчиков. — Ты предлагаешь нам женить Рейека? — усмехнулся Алваро. Джавиер и Эгиль тоже криво заулыбались, но внезапно стали серьёзнее, чем обычно. — Нет, — спокойно покачала головой Гелла. — Я думаю, что брак с лордом-командующим полностью удовлетворит их.