***
Разбитый нос Рейека уже зажил. В очередное утро парень погляделся в своё отражение на дне пиалы для умывания и понял, что лицо стало прежним. Ему было обидно за то, как Эгиль и Хеллес обошлись с ним, однако он хорошо помнил, что сказала младшая леди в тот день. «Эллагар хочет взять тебя в поход на Перешеек…», — слова звучали в голове, словно наяву. Его, Рейека Уолша, бездарного в сражениях, плохо ездящего верхом и совершенно ничего не знающего о войне. Именно поэтому младший лорд твёрдо решил выяснить правду. Вместе с охраной он дошёл до северного трона, где лорд обычно принимал просителей в дневное время, выглянул во двор, постучался в зал советов, но человека, которого он искал, нигде не было. — Простите, — внезапно произнёс один из мечников, патрулирующих коридор. Мужчина явно заметил глупый вид парня, с которым тот носился по замку. — Если Вы ищете лорда Эллагара, то он удалился в свои покои. — В свои покои? — удивлённо переспросил Рей. Именно в тот момент он задумался над тем, что Эллагар действительно где-то живёт. Всё это время они виделись лишь в официальном крыле и в башне, но никогда в комнате самого правителя. — Да, — кивнул мечник, остановившись. Он чуть приподнял шлем, давивший на лоб, и с откровенным интересом начал разглядывать юношу. Рей кивнул, а затем ответно уставился на мужчину — тот был очень высокий и широкоплечий. Цвет его волос был скрыт шлемом, но зато можно было разглядеть лицо, по которому мелкой россыпью были разбросаны веснушки, ярче и гуще цветом, чем у сестры и самого Рея. Для северянина это было довольно странным. — Простите, что уставился, — внезапно смутился патрульный. — Просто вижу Вас так близко впервые. — Не думаю, что я могу быть интересен, — пожал плечами юноша, запуская пальцы в волосы. — Меня зовут Рейек Уолш. А как Ваше имя? — Аэнгиас, — мужчина снял шлем, и из-под него тут же показались светло-рыжие волосы, едва достающие до плеч. Он преклонил колено перед парнем и добавил: — Капитан кавалерийского отряда. Рейек тут же замахал руками, пытаясь поднять нового знакомого. — Встаньте, прошу Вас, — заметался он в неловкости. — Вы и впрямь такой, как о Вас говорят, — по-доброму усмехнулся Аэнгиас, выпрямляясь и вновь надевая шлем. — Какой? — удивился Рей. — По своему наивны, вздорны и совершенно не привыкли к жизни младшего лорда. Однако наш правитель возлагает на Вас большие надежды… — Пускай возлагает, — махнул рукой юноша. Тут же он вспомнил, куда направлялся. — Удачи Вам… в патрулировании. Аэнгиас улыбнулся, кивнув на прощание. Рейеку он показался очень хорошим. Набравшись смелости, младший лорд направился к башне, где жил Эллагар. От той, где располагалась комната самого Рея, она отличалась. Донжон был больше и вмещал в себя сразу несколько помещений. Чтобы добраться до покоев правителя, нужно было подняться по лестнице, а затем пройти по небольшому узкому коридору. Прямо у дверей стояли два мечника в серебристой броне, которая отличала их от остальных. Рей знал, что эти люди — особенные члены охраны правителя. — Простите, — неуверенно произнёс юноша, указывая на дверь. — Он там у себя? Мне можно зайти? — Лорд Эллагар! — внезапно без всяких эмоций выкрикнул один из мужчин. — К Вам младший лорд Рейек. Прикажете впустить его? За дверью послышались шаги, а затем дверь распахнулась. На пороге стоял Эллагар, который тут же смерил своего посетителя привычным холодным взглядом. — Это я, — брякнул Рей первое, что пришло в голову. — Что-то срочное? — поинтересовался лорд, пропуская парня в помещение. Дверь за ними закрылась. — Судя по тому, что ты вломился в мои покои, то да. — Ты сам разрешил войти, — парировал младший лорд, подняв глаза к своду потолка. Комната правителя не была роскошной, какой представлялась. Она была обставлена простой, но красивой мебелью из прочного дерева. По стенам тянулись фрески и белоснежные барельефы, а пол утепляли тёмно-синие кентийские ковры. Своеобразный уют создавали гобелены, высокие медные подсвечники и трофейные головы северных животных, которые глядели пустыми сухими глазницами на гостя. Особенно Рею понравилась лисья — зверь был словно живой. Письменный стол был завален пергаментом и распечатанными грамотами, а над полыхающим камином висел меч, который Эллагар всегда носил с собой. Его резная рукоять отражала свет пирофитового огня и чудилась розово-жёлтой, почти как глаза самого лорда. — Хорошо тут у тебя… — оглядываясь, заметил парень, но тут же поймал серьёзный взгляд и, откашлявшись в кулак, изрёк. — Я пришёл кое-что спросить. — Спрашивай, — кивнул собеседник, сложив руки на груди. В своей комнате он избавлялся от тяжести доспехов и был одет в тонкую рубашку с тянущейся по рукавам вышивкой. Рейеку это казалось непривычным, но до боли напоминало те дни, что они провели в лесном шалаше. Эллагар выглядел незащищённым, но более близким, чем обычно. — Ты правда хочешь взять меня в поход, когда начнется война? — На войну у нас идут даже женщины, — спокойно отозвался тот. — А ты хочешь отсидеться в замке? — Я не то имел в виду! — оскорблённо выпалил Рей. — Или ты за труса меня держишь? — Ты упрямый, — хмыкнул Эллагар, поочерёдно зажимая длинные пальцы с очень коротко стриженными ногтями, — иногда глупый, безрассудный, медленно учишься. Но трус… Нет, ты не трус. С этими словами он подошёл к камину и бросил в него алую каменную пыль, отчего в комнате стало в несколько раз светлее. Рейек испуганно отшатнулся, не ожидая вспышки. Эллагар вновь повернулся лицом к своему пленнику и серьёзно произнёс: — Я считаю, что тебе, как будущему правителю Севера, а позже и всего Мелорана, нужно знать, какой ценой достаются победы. — Ты собираешься завоевать всё вокруг? — с недоверием поинтересовался Рей. — Нет, — покачал светлой головой лорд. — Я собираюсь вернуть утраченное. Нашу страну. Я хочу видеть её целой… — Но разве не твои предки подняли восстание? — в голосе Рея скользнула бунтарская издёвка. Рот Эллагара скривился. По выражению его лица было видно, что подобное слышать ему неприятно. Но правитель умел держать себя в руках, в отличие от вспыльчивого избранника. — Древние допустили это, — спокойным тоном заключил он, — значит, так было нужно. Доверимся богам. «Или твоим амбициям», — подумал Рей, но вслух ничего говорить не стал. Странно, но уходить ему не хотелось. Покои лорда были тёплыми и по-своему уютными. Даже Эллагар, который был будто высечен изо льда, не делал это место холоднее. — Спасибо за то, что позволил Алваро жениться на Эгиль, — произнёс Рейек, осторожно присаживаясь на деревянную скамейку, застеленную шерстяным полотном. Эллагар хмыкнул и медленно начал измерять помещение шагами. — Я обещал не мешать ей, — произнёс он. — Она такое перенесла… Чертов ублюдок пытал её. Я до сих пор не могу забыть её искорёженные пальцы, Рей. Эгиль была здесь одна в то время, как я был далеко от дома и не мог помочь ни ей, ни своей матери. Голос его понизился, и каждое слово он с яростью произносил сквозь зубы. — Ты же не виноват. Твой брат, Ваэльгис… Внезапно Эллагар сократил расстояние и оказался довольно близко к своему пленнику. Ладонью он прикоснулся к его беспорядочным каштановым волосам и лёгким жестом убрал их со лба. Рей опешил, распахнул глаза и уставился на мужчину, вновь смотря на него снизу вверх. — Рейек, — серьёзно произнёс Элл. — Я не хочу, чтобы это ужасное имя было у тебя на губах. Этот человек убил мою мать и покалечил сестру. Я не говорю о том, сколько людей погибло, сражаясь за своего лживого лорда. Больше не упоминай его в разговорах со мной. Никогда. Ты понял? Тон был приказным, а каждый звук был пронизан ненавистью и сожалением. — Ладно, — быстро согласился Рей, отметив, что даже немного испугался. Тем временем Эллагар добавил: — И да, волосы закрывают красоту твоего лица. Раз уж решил носить северную причёску, попроси свою прислугу закалывать их. — Хорошо, — послушно кивнул Рейек. Затем он замер на несколько секунд, понимая смысл сказанного. Его это возмутило, и он словесно накинулся на наречённого. — Какого чёрта я должен делать так, чтобы тебе нравилось?! Я ничем тебе не обязан. Ты вообще должен благодарить меня за то, что я всё ещё здесь… — Спасибо, — абсолютно серьёзно изрёк лорд и, по-хозяйски сжав подбородок Рея пальцами, оставил на его лбу благодарный поцелуй. Рейеку было тяжело лгать самому себе — ему нравилось тепло губ Эллагара. Нравилось, но он всё ещё не был готов к чему-то, что изменило бы в корне его жизнь. Оказалось, что самое сложное в жизни — разобраться в самом себе. Ему впрямь начало казаться, что ногами он уже чувствует лёд, в который вмёрз. — Я пойду! — нервно изрёк Рей, вырвавшись из рук. На секунду парень обернулся, взглянув на лицо своего наречённого. Его мужественное лицо, мозолистые ладони и суровый северный взгляд напоминали о грядущей войне ежесекундно. — И да, — набравшись решимости, добавил младший лорд с порога. — Я буду ждать того дня, когда мы отправимся на войну. Но на чьей стороне мне сражаться? Я не северянин и вряд ли им стану, даже если надену ледяную корону. Эллагар убрал со лба выбившуюся прядь волос и ответил Рейеку прямым взглядом. — Твои стопы вмёрзли в лёд. Не так ли?.. — не ожидая ответа, спросил он, а затем жестом приказал закрыть дверь за юношей. — Что ты сказал? — выкрикнул Рей с явным удивлением, но дверь тут же захлопнулась перед его лицом.***
Остаток дня Рейек решил посвятить Айгелле. Ему начало казаться, что в последнее время он не нарочно избегал её. Неустанная учёба и рекрутская школа отнимали слишком много сил и времени. Девушка повеселела за эти дни. Наконец-то замок наполнился той атмосферой, которую она любила и ждала. Твердыня Ветров согревалась под её шагами, а тёмные залы становились светлее от яркого сияния улыбки. Вечером Гелла пригласила Рейека попробовать вина, которое на этот раз привезли из дальней жаркой Сантикории. Говорили, что темнокожие люди готовят необычный напиток из кислых алых плодов, которые в Мелоране нигде не растут. Вместе они устроились возле камина в покоях Айгеллы, набросав на пол подушки. Эйс-леди сказала, что так делают в Гарсинии, где ей однажды посчастливилось побывать. — Я считаю, что за своё счастье надо бороться. Рада, что Алваро принял верное решение. И ещё рада, что Эгиль уехала на время, — заявила Гелла, поднимая вверх медный узкий кубок. Младшая леди впрямь отбыла в имение Асвангир, принадлежащее лояльному дому Вайнцвергов. По северной традиции невеста не может видеться с женихом до свадьбы в течение десятка дней. В это время своими руками она должна вышить будущему мужу платок с гербом его рода для церемонии. Это казалось забавным, ведь Рей знал, что в рукоделии Эгиль совершенно ничего не смыслит. — Я тоже рад, что так вышло, — отозвался Рейек, не сводя взгляда с танцующего пирофитового огня в камине. Служанка то и дело подбрасывала в пекло небольшие камни, которые вспыхивали и кормили собою пламя. Юноша ответно поднял свой кубок, а затем практически осушил его залпом. Напиток действительно был необычный — вязкий, очень сладкий и хмелящий. — Рей… — Айгелла отставила вино, серьёзно взглянув на друга. Так, что тот даже сглотнул. — Я должна кое в чём признаться… — Признаться? — переспросил тот, заёрзав. — Да, — кивнула та, смущённо отвернувшись. Она очень редко стыдилась чего-то по-настоящему, и сейчас был тот самый искренний случай. — Это важно. В сердце Рея кольнуло смятение. Гелла всегда была непринуждённой, милой и весёлой, однако её тон внезапно стал серьёзен. С печалью она взглянула на своего младшего лорда, а затем осторожно ухватила его за ладони. — Я выслушаю тебя, — кивнул он, пытаясь не волноваться. Всё это казалось странным. — Надеюсь, ты поймёшь меня, Рей, — начала она. — И примешь то, что я скажу. Дело в том, что я люблю одного человека… — Я… не знал, — в смятении произнёс Рейек, заглядывая в лиловые глаза Айгеллы. Но от выпитого вина он не мог сосредоточиться на взгляде. — Продолжай. — Он сильный, властный, красивый и очень важный. Я полюбила его идеальные черты лица, волосы, которые тянутся ниже плеч, уверенную походку… Я видела, как он управляется с мечом. Готова была смотреть сотни лет на это мастерство. А голос… Сколько в голосе стали! С каждым словом Рейеку становилось дурно. Голова немного закружилась, а воздух в груди превратился в распирающий ком. — Откройте окно, — крикнул он девочке-служанке, и та тут же впустила в комнату холодный ветер. — Всё нормально? — разволновалась эйс-леди, глядя в глаза своего собеседника. — И давно?.. Давно ты поняла, что любишь его? Парень чувствовал что-то странное. Ему казалось, он прекрасно знает, о ком она говорит. Сердце заныло, словно заточённое в тиски. «Нет, — страдальчески взвыл Рей в своих мыслях. — Она же говорила, что всё не так!» — Совсем недавно, — голос девушки стал тихим, словно шелест листвы в Риховфском полесье. — Почему не говорила? — Боялась, что все узнают. И ты… что бы сказал мне ты, Рейек. — Но ведь твой дед хотел, чтобы вы обручились… — Мой дед? Хотел? — лицо Айгеллы вытянулось и моментально изменило своё выражение с угнетённого на удивлённое. — О чём ты вообще? — Как о чём? О твоей любви к Эллагару, — нахмурив брови, произнёс Рейек. — О, Древние! — простонала Гелла. Затем она нервно засмеялась и чуть приобняла опешившего парня за плечи. — Я совсем не о нём. Как ты мог такое подумать? Наш лорд хороший человек, но место рядом с ним займёт кое-кто достойнее, чем я. «М. В том письме была буква М», — внезапно вспомнил Рей. Девушка тут же ответила на его мысль: — Человека, которого я люблю, зовут Меагарес. Он гарсиниец. Но это не так важно. Важнее то, что я солгала. Солгала всем — своему деду, тебе, Рейек, даже нашему лорду… Что я за человек после этого? Рей облегчённо вздохнул, но ему не стало проще. Он понимал, что его ждёт нечто большее… — Всё в порядке, — юноша уверенно кивнул. — Я сохраню всё в секрете. — Нет! — тихо произнеся, Гелла покачала головой. — Я хотела просить тебя не о том. Но пообещай, что во имя нашей дружбы ты поможешь мне. — В чём? — Рей попытался отползти к стене, но девушка надвигалась на него, оказавшись совсем близко. Он чувствовал её дыхание на своей коже, а её волосы щекотали шею. — Сбежать, — полушёпотом произнесла Айгелла. — Пообещай, что поможешь сбежать с ним! В тот момент Рейеку хотелось разозлиться, закричать во всё горло, что Айгелла сошла с ума, разбить подсвечник о стену и вообще предательски пообещать выдать её тайну. Но выпитое вино и дружеские чувства не позволили ему этого сделать. Он прикрыл глаза, свободно выдохнул, чувствуя, как девушка отстраняется, и изрёк: — Для начала расскажи мне всё.