***
День свадьбы был самым особенным из тех, что Рейек провёл в Твердыне Ветров. С самого утра, которое началось с примерки праздничного камзола, он чувствовал приятное напряжение и предвкушение. Он пробыл здесь уже достаточно долго, но такой атмосферой замок был пронизан впервые. Несколько раз парень выглядывал из окна: было видно, как к берегу подходят корабли, а на пристани появляются эйс-лорды со своими свитами. Он различал лишь их маленькие фигурки, но даже с огромной высоты своей башни понимал, как горды и воинственны эти люди. — Молодой господин… — начала было Царана, но Исцилла её перебила: — Младший лорд. Ты что, всё никак не можешь запомнить?! Рей обернулся и шикнул на девушек. Он терпеть не мог то, как они сцеплялись. — Какую фибулу надеть? — продолжила южанка. Тут же она приложила к кремовому плащу своего господина две фибулы. Одна из застёжек была с тёмным блестящим камнем, а другая сияла лиловым александритом. Рейек задумчиво взглянул на них, а затем покачал головой. Он знал, что геральдический цвет Линдхольмов — синий. Поэтому решил отдать дань уважения правящей семье. — Мне кажется, что та будет в самый раз, — юноша указал на фибулу с топазом. Кроме камня её украшало литьё в виде парящего кречета. Исцилла хихикнула, ловко продев застёжку в петлю. — Я смотрю, Вы начинаете смыслить в нарядах, младший лорд, — произнесла она. Царана осторожно разгладила складки на тонком плаще и сдула пыль с песцового ворота. Затем резным влажным гребнем она уложила растрёпанные волосы юноши и слегка напудрила его и без того бледное лицо. — Заколешь пряди? Те, что закрывают лоб, — обратился Рей к Царане. — Они… мешают мне. — Вы затмите невесту, — приговаривала Исцилла, шнуруя высокие мягкие сапоги из варёной кожи. Они были чуть темнее, чем плащ, а для их пошива пришлось прикончить двух пещерных вивернов. Говорят, Эллагар сделал это собственноручно. — Сомневаюсь, — не оценив шутку, отозвался Рей. Торжество приятно будоражило его, но, кроме этого, волновало. Он знал, что именно сегодня правитель представит своего наречённого всем эйс-лордам. А, значит, весь Север будет знать его, Рейека Уолша, как будущего лорда их земли. Невеста прибыла в самое раннее утро. По крайней мере, так Рею сказали его девушки. Ещё они донесли слухи о том, как прекрасно её платье. Оставалось только гадать, как выглядит Эгиль в северном свадебном наряде. Свадебная церемония была назначена на вечер, и парень с нетерпением ждал звона колоколов. Рей взглянул на огонь, и его лицо тут же помрачнело. В задумчивости он опустился на край кровати, глазами буравя кентийский гобелен. Он помнил их с Айгеллой последний разговор. И помнил, что пообещал ей по мягкости своего сердца. Каждый вечер с того дня он молился каждому из Древних, чтобы Меагарес не причинил вреда его подруге и сделал её самой счастливой девушкой в Эсгее. «Ты ведь поможешь мне выбраться отсюда?» — в последний раз спросила она. И тогда Рейек сдался. Геллу ничего не удержит, как цветок, который пробивает каменную кладку, стремясь к солнцу. «Я помогу тебе», — ответил ей он. И это было словами, которые уже не забрать назад. — Будьте аккуратны с подолом плаща, — произнесла Царана поднявшемуся с места Рейеку. — Светлый очень пачкается. Младший лорд с опаской взглянул на себя в зеркало, которое подняла перед ним Исцилла. Себя он почти не узнавал — западный загар сошёл с его лица, сделав веснушки бледнее, волосы потемнели и отросли, а во взгляде появилась какая-то серьёзность. Через полчаса Рейек уже вышагивал по центральным коридорам твердыни, периодически прячась от любопытных взглядов. Пару раз ему даже встречались эйс-лорды — их он узнавал по богатому убранству одежд. Из пиршественного зала доносились ненавязчивые звуки флейты, а с кухни тянулись пряные мясные ароматы. Церемония должна была скоро начаться, а он так и не встретил Эллагара. Внезапно чья-то рука легла на его плечо. Он обернулся, удивлённо взглянув за спину. Сверху вниз на него глядел сам правитель, уже наряженный под стать празднику. Лицо его было гладко выбрито, волосы чуть кудрявились, а макушку украшала та самая корона, которую Рей видел в день первой северной встречи. Рядом с ним стоял немолодой мужчина, которому навскидку можно было дать лет шестьдесят. Несмотря на возраст, в чертах его лица всё ещё угадывалась красота: глаза сияли лиловым блеском, брови хмурились на переносице и разлетались к вискам, а на носу угадывалась горбинка. Мужчина был почти так же высок, как Эллагар, и широкоплеч. Особенно его хорошую форму подчёркивала серебристая кираса и резные парадные наплечники. Незнакомец снисходительно взглянул на юношу, а затем обратил свой взгляд к лорду. — Здравствуй, Рей, — спокойно проговорил Эллагар, тут же кивнув в сторону мужчины. — Позвольте представить вас друг другу. Эйс-лорд Леангам Рейнгольд. А это мой наречённый и будущий муж — Рейек Уолш. — Рад встрече, — абсолютно без всякой заявленной радости произнёс тот. Тут же он огляделся по сторонам. — Где же моя внучка? Она обещала найти меня и как всегда опаздывает. — Наводит красоту, — с вежливой полуулыбкой произнёс Эллагар. — Да уж, — усмехнулся его дед. — А я ведь говорил ей не наряжаться богаче, чем невеста. Рейек чувствовал себя очень неловко, но когда услышал о скорейшем прибытии Айгеллы, взбодрился. Он начал высматривать её в несущейся толпе, а не заметить её было трудно. Буквально через минуту, красуясь нарядом и сложной причёской, она показалась на ступенях. — Моя девочка! — умилённо воскликнул эйс-лорд Рейнгольд, целуя Геллу в лоб и макушку. — Дома мы все по тебе скучали. — Я рада видеть Вас, дедушка, — эйс-леди припала щекой к его чуть морщинистой ладони. Затем она склонилась перед правителем и его избранником в глубоком поклоне. Старый Рейнгольд с гордостью взглянул на красавицу-внучку, деловито почесав серую бороду. — Прибыл ещё кто-то из семьи? — Отец и мать пока в покоях, которые им любезно предоставил твой брат, — взгляд мужчины скользнул к лицу Эллагара. Рейеку Рейнгольд не понравился. В его взгляде была спесь и гордыня. Эллагар был правителем всего Севера, но он вовсе не зазнавался так, как его дед. Гелла заметила неловкость своего друга и ухватила его под руку, зашагав рядом. Она вежливо улыбнулась, заправила прядь волос за ухо и произнесла: — Не будем мешать важным разговорам. Эйс-леди деликатно отвела своего друга в сторону, и вместе они глядели в спины удаляющимся Эллагару и Леангаму. Когда они оказались на достаточном расстоянии, Гелла огляделась и поинтересовалась полушёпотом: — Ты не передумал? — Я же обещал, — чуть нахмурился Рей. Затем он добавил: — А что скажет твой дед, когда узнает? — Плевать, — ухмыльнулась девушка. — Я не принадлежу ему. Пусть думает, что хочет. Этой ночью мы с Меагаресом обручимся. У младшего лорда было дурное предчувствие, но даже это Айгеллу остановить не могло. Её глаза сияли, а губы были готовы улыбаться вечно. — Кстати, отлично выглядишь, — сделала комплимент девушка. Рей запустил руку в волосы и по-ребячески шаркнул ногой от лёгкого смущения. Сколько он помнил себя, он никогда так не наряжался. — Ты тоже выглядишь великолепно, — отметил он. Гелла тихо рассмеялась и потянула Рея к главному чертогу.***
Северный свадебный обычай отличался от западного. Рейек помнил свадьбу Дореи, словно это было вчера. В момент, когда с опущенной головой она покорно подходила к мужу, шестнадцатилетняя и прекрасная, в сердце её брата зияла дыра. Он ненавидел восточного наёмника, который забрал его милую Дор. В волосы сестры были вплетены голубые ленты, которые развевались на ветру, а отдельные пряди украшали мелкие незабудки. Церемонию проводил брат Йений возле небольшой молельни, а после того, как наёмник надел серебряный браслет на руку Дореи, всем раздавали пышные ароматные пироги за счастье молодых. Здесь всё было иначе. Рейек стоял в галерее, слушая тонкие, словно ледяные напевы храмового хора. Он не знал древнего языка, на котором они возносили молитвы, но музыка почти что вызвала слёзы на его глазах. Рядом с ним стояла Айгелла. Возле неё — дед, отец и мать. Родители девушки были так же прекрасны лицом, как она, однако в них было больше гордыни. В материнских светло-голубых глазах не читалось радости или каких-то особенных чувств. Отец же казался более живым, но симпатией к нему Рей тоже не проникся. Всю противоположную галерею занимали эйс-лорды со своими семьями. С нескрываемым удовольствием они глядели на избранника их правителя. От этих взглядов Рею хотелось сбежать, но рядом стоял Леангам, а подле него даже пошевелиться было страшно. Зал был украшен сухими цветами, знамёнами Линдхольмов и тысячей ярких свечей. Голубоватый закатный свет проникал сквозь окна, а лучи солнца окрашивались в разные цвета, прорываясь сквозь витражную гладь. Прямо перед троном был установлен небольшой каменный алтарь, на котором стоял высокий кубок, отделанный драгоценностями. Для чего всё это, Рейек не знал. Ни Эллагара, ни Эгиль не было видно. Рей уже начал нервничать, как массивные двери зала распахнулись, и песня хора изменилась. Напевы стали торжественнее, и это соответствовало процессии. По тёмно-синему ковру первым в зал зашёл Алваро: на вытянутых руках он нём над собой белоснежное полотно из струящейся ткани. По заметно подрагивающим рукам было видно, что мужчина немного нервничает. За ним, словно снежная тень, ступала сестра Милости, которая должна была проводить церемонию. Её Рей никогда не видел. Жених остановился у ступеней и развернулся лицом к входу, всё ещё держа перед собой полотно. Служительница, облачённая в белую робу с четырёхлистным цветком на груди, тоже остановилась, а затем громко произнесла: — Алваро Брайнхольц предстал перед лицом Древних. У Дара, Милости, Благодати и Казни он просит руки Эгиль Линдхольм. Не отрекаешься ли ты от своих намерений? — Нет! — чётко произнёс командующий, и его голос отразился от каменных сводов. Тогда двери вновь распахнулись, и зал ахнул. Под нежную песню хора в зал вошла сама невеста, сопровождаемая своим братом. Волосы Эгиль были закрыты белоснежной тканью, поверх которой был надет искрящийся камнями тонкий обруч. Платье же действительно было прекрасно, как о нём и говорили — плотное, с длинным шлейфом, расшитое цветами и алмазами. Оно подчёркивало красоту фигуры невесты. Лица её не было видно из-за тонкой вуали, зато все чувства передавал Эллагар. С явным удовольствием он провожал сестру под венец, бережно держа её за руку. Его плащ геральдического синего цвета контрастно смотрелся на фоне снежного платья, а сталагмитовая корона сверкала, ловя последние солнечные лучи. — Так красиво… — не сдержавшись, произнёс Рейек. — Тише, — шепнула ему на ухо Гелла и тут же добавила: — Но я с тобой согласна. Эллагар подвёл сестру к ступенчатому подступу, где девушку уже ждал будущий муж. На этом роль любящего брата закончилась, и он покорно отступил, став лишь зрителем. Тем временем служительница вновь заговорила: — Эгиль из дома Линдхольм, даёшь ли ты своё согласие перед лицом Древних быть женой Алваро Брайнхольцу, верной спутницей и любящей матерью его детей? Жених тревожно замер, взглядом не отпуская свою невесту. — Да, — довольно быстро ответила та, чуть кивнув. Зал облегчённо вздохнул. — Тогда прими его покровительство, и пусть вас не оставит щедрость Дара, любовь Милости, свет Благодати и справедливость Казни. — Четыре бога, четыре истины, четыре сути… — в один голос произнесли Эгиль и Алваро. Затем девушка преклонила голову, и жених накрыл её белым полотном. Служительница опустила ладонь на макушку Эгиль и бесшумно прочла молитву. Всё происходящее завораживало Рейека. После этого жених убрал ткань от лица невесты, и весь зал увидел, как сегодня красиво лицо младшей леди. Последним актом церемонии было испитие вина из одного кубка. Служительница наполнила его алым напитком, и поочередно Эгиль с Алваро сделали по глотку. Тут к неожиданности Рея зал загудел, разрываясь поздравлениями. Молодые скрепили руки, подняв их над головой. — Это значит, что теперь они муж и жена, — деловито пояснила Айгелла. Рейек широко улыбнулся, наблюдая за тем, как поцелуями Алваро снял слёзы счастья с лица Эгиль. Они были прекрасной парой. Служительница спустилась со ступеней, и её место занял Эллагар. Он обнял свою сестру и командующего, лично поздравляя их первым, а затем в его руках мелькнула бумажная грамота. «Что это?» — подумал Рей, но наречённый тут же ответил на его вопрос торжественной речью. — Народ Севера! — громко начал он. — Спасибо, что явились сегодня свидетелями брака младшей леди Эгиль и одного из самых преданных двору людей — командующего Алваро. Ни для кого не секрет, что муж моей сестры — незаконнорожденный, но признанный сын ныне правящего эйс-лорда Брайнхольца. Но я хочу дать новой семье новое имя, титул и замок. Отныне командующий Алваро имеет титул эйс-лорда Каменного Подступа. Это будет началом нового дома. Дома Грейнцвергов. Кроме того, в руках я держу грамоту — это новый приказ, который был принят советом несколько дней назад… — Как думаешь, — поинтересовался Рей у Геллы, — это не тот таинственный документ, который Алваро и Эгиль подписали секретно? — Нет, — покачала головой она. — Точно не то. Лорд продолжил: — Отныне титулы будут выдаваться за военные и государственные заслуги, за преданность и искреннюю любовь к Северу. Этот закон принят мной, лордом Эллагаром Линдхольмом, Избранным, сыном Древних и Владыкой Севера! Если кто-то хочет оспорить его — пусть выйдет вперёд или молчит, пока мир не станет тьмой. — Долгих лет жизни лорду Эллагару! — заликовала толпа, хотя Рейеку показалось, что не все эйс-лорды были довольны услышанным. Особенно напрягся Леангам, светлыми глазами глядящий то на молодожёнов, то на своего внука. Свадебная колонна медленно двинулась к пиршественному залу. *** Алваро и Эгиль сидели на высоком помосте как новобрачные. Перед ними были лучшие кушанья, какие можно было лишь представить: всё, начиная от медового мяса и заканчивая перезревшими южными фруктами. Рейек оставался возле Эллагара, с завистью смотря на алые плоды, которыми с рук Алваро кормил свою жену. К бараньей ноге парень так и не притронулся — горло сжималось от неприятного запаха мяса и волнения. Через силу он наколол кусок шпажкой и отправил в рот. Тут же Рей сделал глоток сизого вина, чтобы протолкнуть еду в желудок, но едва не закашлялся до слёз. Есть было почти невозможно. Под ногами то и дело проскальзывала Ферта. Она подбирала объедки, которые швыряли ей пирующие, и со звоном разгрызала кости. Младший лорд был очень недоволен тем, что ему Дореана взять с собой не позволили. Туда-сюда сновала прислуга, обновляя блюда и подливая вина в высокие кубки. Лязгали медные ложки по глиняной посуде, а гости смеялись, ведя беседу. — Эйс-лорды и эйс-леди, — Эллагар, сидящий рядом, внезапно поднялся, желая сказать своё слово. В этом зале прозвучало уже достаточное количество тостов, и многие успели захмелеть. — Позвольте представить вам моего наречённого. Некоторым из вас он уже знаком, но я хочу, чтобы все знали и видели его. Рейек Уолш, мой будущий муж. С этими словами Элл потащил Рея за шкирку, чтобы тот поднялся. Это парень нашёл очень смущающим, особенно, когда встретился взглядом со смеющейся над ним Айгеллой. — Приятно… познакомиться. Со всеми. Вами… Эйс-лорды, — неуверенно произнёс юноша, чуть запнувшись. Никто не решался сказать и слова, пока молчание не нарушил лорд Рейнгольд: — Этот мальчишка… откуда он? Не северянин, даже не полукровка. Он из знати? Рейек с ужасом уставился в свою тарелку. Он помнил, как враждебна была к нему Эгиль в первые дни, а теперь эта неприязнь исходила от всех наместников. — Да, лорд Эллагар, — вступил в разговор другой человек с тёмно-серыми бровями и густой бородой, — почему Вы выбрали именно его? Все мы слышали о пророчестве, в которое Вы верите, о свадьбе с мужчиной по древнему обычаю… Но каким образом эта судьба выпала Рейеку Уолшу? — Мы хотим знать, — добавил мужчина, сидящий рядом с Рейнгольдом. Видимо, он был его вассалом. — Хотим, — громко произнёс сам Леангам, чуть привстав. В его голосе послышалось недовольство. Айгелла попыталась успокоить своего деда, положив ладонь на его плечо, но тот тут же скинул её. — Расскажи нам, мой внук, почему ты предпочёл западного безродного мальчишку чистокровной северянке? Видимо, алкоголь ударил в головы гостям, и их холодная северная кровь погорячела. Светлые глаза самых разных оттенков переключили своё внимание с молодых на лорда и его избранника. — Сядь, — тихо произнёс Эллагар, сжав запястье Рея. Юноша взглянул на его озадаченное строгое лицо и в мыслях начал судорожно метаться. Он был недоволен тем, что услышал, но чувства правителя волновали его больше, чем свои. Он не хотел, чтобы Эллагар хоть на секунду ощутил себя оскорблённым. Только он, Рей, имел право злословить в адрес лорда. Имел право возражать ему, бросать гневные взгляды и обвинять во всех грехах. Он, но не они, эти северные хмурые люди. Рейек отдёрнул руку, выпятил грудь и громко произнёс на удивление всем: — Меня зовут Рейек Уолш. И мой отец не из знати. Он западный торговец, как мой дед и прадед. В моем роду не было северян, и я ничем не отличаюсь от обычного мальчишки… Флейта музыкантов внезапно умолкла, и ей на смену пришёл неодобрительный полушёпот. Парень с сожалением взглянул на Эгиль, чьё счастливое лицо превратилось в обеспокоенное. Эллагар молча стоял рядом, прикрыв глаза. Он дал право слова своему пленнику и теперь внимательно слушал его речь. — Но Ваш лорд выбрал меня! — продолжил Рей. С осуждением и строгостью он окинул взглядом ряды пирующих, вменяя вину всем и каждому. — А Вашего лорда выбрали Древние. Мы связаны пророчеством, которое скоро исполнится. Мелоран вновь станет единым, а его законный король будет восседать на троне Твердыни Ветров. Да, я — никто. Я знаю об этом. Но мы ничего не решаем. За нас давно всё решено. Пророчества — голоса Древних… В тот момент Рей взглянул на старика Лессера, который одобрительно кивнул: — Тот, кто услышал их, навеки связан, как корень с деревом. Меня зовут Рейек Уолш, запомните это. И новая история Севера… нет, Мелорана… начнется тогда, когда я стану мужем Вашего лорда! Рейек глотнул воздуха и рухнул на своё место. Он ощущал, как его тело сотрясает мелкая дрожь. По спине прошёл озноб, и только в ту секунду парень понял, чего он наговорил. Он ненавидел свою вспыльчивость, и она подвела его в очередной раз. — Вы слышали моего жениха, — с полуулыбкой произнёс Эллагар, спокойно присаживаясь следом. — Думаю, ваше знакомство с младшим лордом оставит только приятное впечатление. Эйс-лорды замолчали, взглядами пожирая Рея. Тот чувствовал себя очень неловко. И лишь рука правителя, сжавшая ладонь юноши под столом, вселила уверенность. На секунду Рейеку даже показалось, что всё им сказанное — правда. Но он всё ещё хотел домой.