***
Время пира близилось к полуночи, но гости, видимо, не собирались расходиться. Утомлённая Эгиль скучала за столом, а её совсем захмелевший муж рассказывал военные байки, которые с удовольствием подхватывали эйс-лорды и сам Эллагар. Рейек знал, что его ждёт Айгелла, поэтому всячески старался подобрать нужный момент для того, чтобы откланяться. Ему совсем не были интересны истории, надоела музыка и подташнивало от еды. С горечью и сомнением размышлял он о дальнейшей судьбе подруги. Правитель принял его задумчивость за усталость. — Может быть, уже пойдёшь спать? — поинтересовался он, заботливо приложив тыльную сторону ладони ко лбу наречённого. — Я устал, — полушёпотом ответил Рей, нахмурив брови, — но это не значит, что ко мне можно прикасаться. — Думаю, это значит, что пора спать, — миролюбиво отозвался Элл. — Но сперва попрощайся с гостями. Мне кажется, ты им понравился. Что на тебя сегодня нашло?.. — Не важно, — насупился юноша, чуть зардевшись. Он и сам себе не мог ответить на этот вопрос. Младший лорд встал из-за стола, чем привлёк внимание сидевших возле гостей. Откашлявшись, он прочистил горло и обратился к молодым: — Алваро и Эгиль Грейнцверг! Ваша свадьба стала для меня самым запоминающимся днём на Севере. Я желаю вам счастья, крепкой семьи и долгих лет жизни. Спасибо за сегодня. И спасибо гостям за их щедрость и радость. Я, Рейек Уолш, младший лорд Северной Земли, прошу принять мои поздравления. А теперь вынужден вас покинуть. Эгиль чуть оживилась. — И тебе спасибо, Рейек, — она впервые произнесла его имя почти без акцента. — Мы выпьем за Вас ещё, младший лорд! — воскликнул Алваро, расплёскивая вино из кубка. Парень был рад, что догадался попросить Лессера написать ему небольшую речь. Себя он считал довольно неграмотным для подобных слов. После того, как Рей гордо покинул чертог, по узким коридорам он двинулся в сторону той части замка, где они с Айгеллой договорились встретиться. Он немного опаздывал и боялся, что девушка решит, будто он передумал. Но это было не так. Рей был готов пожертвовать многим ради счастья Геллы. Внезапно юноша услышал чьи-то шаги и голоса. Выглянув из-за угла, он упёрся взглядом в пару спин. В высоком человеке с бордовым плащом легко было узнать Леангама Рейнгольда, но его спутник не казался знакомым. Затаив дыхание, младший лорд решил переждать, когда те пройдут, и невольно стал свидетелем беседы. — Эллагар выдал свою сестру за бастарда, а сам собирается сделать мужем безродного мальчишку. Линдхольмы обезумели, иначе как это назовешь?.. Рей уже привык к такому отношению, поэтому вовсе не удивился, когда услышал подобное из уст Леангама. Старик тут же продолжил: — Я хочу увезти Айгеллу обратно домой. Думаю, опасность уже миновала, к тому же, здесь её может ждать более печальная участь. За кого Эллагар решит выдать эту сестру? За конюха, может? Я возлагал на неё надежды, как и на нашего лорда. Но он слишком юн и неопытен, чтобы увидеть перспективы. — Вы жалеете, что поддержали Линдхольмов, эйс-лорд? Ваш внук довольно самонадеян. К тому же, эта одержимость предсказанием кажется странной… Рейнгольд откашлялся и тихо ответил: — Он пошёл в своего упрямого и стойкого отца. Хотя даже он не смог устоять и заделал по молодости узурпатора… Двое неприятно рассмеялись. Рейек не знал, каков был правитель Гэрион, но отчего-то оскорбился. Ему хотелось выскочить, взять щит, висевший на стене, и швырнуть его в злорадных эйс-лордов. Но он продолжал ждать, когда те наконец сдвинутся с места и уйдут. Леангам всё не унимался: — Моя внучка станет женой только перспективного человека. Я устал давать шансы Линдхольму. Значит, у неё будет другой муж, пока тот развлекается с мальчишкой. В конце концов, мне есть с кем заключать союзы… Как Рей и предполагал, для своего деда Айгелла была лишь средством достижения собственных целей. Ему было бесконечно жаль её, жаль всех юных девушек, попадающих в руки к старым похотливым мужьям и умирающих душой от непонимания и одиночества. Ему всё больше хотелось помочь подруге, и если раньше идея сбежать казалось ему абсурдной, то сейчас выглядела как последний шанс. Наконец-то мужчины двинулись к концу коридора, и Рейек смог вдохнуть полной грудью. Он и так боялся, что его увидит кто-нибудь из челяди, а уж Рейнгольда он вовсе страшился. Миновав лестницу, несколько рекреаций и тёмные коридоры, он скользнул в комнату Айгеллы с едва слышным стуком. Девушка сидела спиной к двери, накинув на голову простой неброский плащ. Судорожно она пыталась запихнуть в небольшую коробочку драгоценные украшения, которые не поддавались и валились на пол. — Ты хочешь забрать с собой все свои побрякушки? — с грустной улыбкой поинтересовался Рей. Айгелла обернулась и, завидев Рейека, ответила такой же улыбкой: — Если ты думаешь, что это всё, то недооцениваешь Рейнгольдов. С собой я взяла лишь четвёртую часть, чтобы не вызвать подозрений. В помещении стоял странный запах, который шёл со стороны камина. И едва юноша взглянул на пепел, то сразу всё понял. — Гелла! — с неприятным удивлением воскликнул он. Та наконец-то справилась с крышкой, отставила коробочку и вновь обернулась в сторону парня. Капюшон упал с её головы, и перед взглядом предстали обрезанные тёмные локоны девушки. Свои прекрасные волосы она отрезала выше плеч и порошком перекрасила в тёмно-серый. Серебряные пряди тлели в камине, источая неприятный странный запах. Вновь на губах эйс-леди появилась грустная улыбка. — Меагаресу всё равно, — произнесла она. — Он любит меня, а не мои волосы, лицо или тело. Они отрастут, а порошок сойдёт через пару дней… — Какая же ты… — «глупая» хотел добавить Рей, но вместо этого произнёс «храбрая». Айгелла засунула коробку с украшениями в карман, взглянула на своё отражение в зеркале с резной рамой и окинула взглядом комнату в последний раз. — А как же стража у ворот? — поинтересовался младший лорд, стараясь беззвучно отворить дверь. — Мои девушки о них позаботятся, — произнесла та. — Я подарила каждой по перстню. Обещай мне, что отправишь их домой, в безопасность, после моего отбытия. Пусть ничего не помешает им хранить тайну. Они хорошо и верно служили мне несколько лет. Я доверяю только вам троим. Рейек кивнул, кутаясь в плащ от неловкости. Он понятия не имел, что делать ему самому, когда Айгелла уедет. Он был уверен, что его в чём-то могут заподозрить. И как он соврёт Эллагару?.. Незамеченными они спустились по лестнице для прислуги — в этом крыле замка была тишина, ведь все сосредоточились на пиру в чертоге. Правда, они едва не напоролись на патрульного, который, к счастью, оказался спящим. Рейек вывел девушку тем же путём, каким однажды сбежал к Нириасу, но если бы не свадьба, то вряд ли им бы удалось уйти незамеченными. Лорд Эллагар всегда хорошо работал над ошибками, и при воротах теперь дежурило много охраны. Правда, в праздник солдат больше интересовал эль, чем пост, поэтому пройти не составило труда. Через ликующий Крепостной Городок они вышли прямо к причалу, а затем повернули правее, прямо к прибрежным скалам, которые были чёрными и обледеневшими. — Здесь, — наконец-то Айгелла произнесла хоть что-то. Весь путь она молчала, словно боялась одним лишь словом навлечь преследование. — И где твой Меагарес? — с недоверием поинтересовался Рей. Девушка скинула капюшон и указала в сторону воды. Внезапно Рей увидел тёмную фигуру широкоплечего мужчины, стоявшего на камнях. Ледяная волна ударялась о его ноги, заливая их по колено, но он даже не дрогнул. В руках незнакомец держал верёвку, к которой была привязана лодка. На ней пара должна была перебраться на маленький корабль и отплыть на континент незамеченными. — Рейек, — Айгелла утёрла слезу и замёрзшими руками ухватила парня за лицо. — Милый Рейек, спасибо тебе. Я бы не смогла справиться в одиночку. Даже не так. Не смогла бы даже выжить одна в этом жутком месте. Но ты спасал меня много раз. Даже сейчас я не единожды твоя должница. Я обещаю, что мы увидимся. — Конечно, увидимся! — воскликнул парень. — Скорее всего, ты уже будешь северным лордом, — хитро улыбнулась та. — Береги Эллагара. Он — это Север, наш правитель и избранный Древними. «Кто кого ещё беречь должен», — мысленно фыркнул парень, но не стал портить трогательный момент прощания. — Пусть Дар, Милость, Благодать и Казнь будут с тобой, — произнёс он. Айгелла потянулась и оставила на лбу Рея добрый дружеский поцелуй, а затем обернулась в сторону фигуры. Мужчина поторопил её жестом руки, и она вновь смахнула слезу, а затем прошептала: — Меагарес обещал подарить мне рубиновое ожерелье. Мои любимые камни… — Пятерых детей и дом, полный нарядов, — припомнил младший лорд. Вдвоём они тихо рассмеялись, и Айгелла двинулась в сторону воды. — До встречи, — одними лишь губами произнесла она, но Рей понял каждое слово. Он помахал рукой, когда мужчина помог сесть Гелле в лодку. Вместе они исчезли в темноте зимнего чернеющего моря. Рейек стоял на берегу, и до ног его добиралась волна. Он не чувствовал холода, как и горячих слёз на своих щеках. Одна за другой они спускались к подбородку, а затем падали, разбивались о камни и смешивались с морской водой. «Я снова один», — прошептал сам себе Рей, а затем обернулся, взглянув на твердыню. Отсюда замок выглядел огромным и устрашающим. Особенно пугал четырёхгранный донжон с острой крышей и нелепыми изваяниями-драконами, украшающими её. Самым неприятным было то, что именно в ней находились покои младшего лорда. Рейек глубоко вдохнул, утёр слёзы и двинулся в сторону Твердыни Ветров обходным путём.***
Новый день в замке начался поздно. Свадебное веселье закончилось, когда ночь давно была полновластной хозяйкой, и утром рекреации и залы были наполнены молчанием. Рей встал вместе с солнцем, но из своей комнаты так и не вышел. Он не позвал даже Исциллу, чтобы та принесла ему чистую одежду или немного еды. Потухшими глазами он глядел в сторону горизонта, представляя, где сейчас может быть Айгелла. Правда, вот так провести день ему не удалось. Вскоре его служанка всё-таки пришла вместе с новыми вещами и приказом самого правителя. — Младший лорд Рейек, лорд Эллагар просит Вас прибыть на проводы четы Грейнцвергов. — Хорошо, — отозвался тот. — Не принесёшь воды? Девушка услужливо поднесла серебряную чашу своему господину и полушёпотом поинтересовалась: — Как Вам свадьба? Рей не хотел своим видом вызвать подозрения даже у кого-то из челяди, поэтому чуть улыбнулся и ответил: — Лучше, чем я ожидал. Северный обряд очень красивый. Правда, пир показался мне довольно шумным и затянувшимся… — Надеюсь, Ваша с правителем свадьба будет такой же прекрасной, — искренне пожелала Исс, помогая Рею с застёжкой на плаще. Сил возражать у парня не было. Он тяжело вздохнул, приложив пальцы к глазам. Ему предстояло тяжёлое дело — делать вид, что он ничего не знает. Когда Рей под присмотром эскорта доскакал на своей лошади до берега, почти все гости были уже в сборе. На воде из стороны в сторону покачивался небольшой корабль с бледно-розовым парусом и северным гербом — это был подарок дома Рейнгольдов, на котором чета должна была отплыть на Каменный Подступ. У эйс-лорда Алваро появилось в несколько раз больше забот — помимо командования ему нужно было следить за собственными землями, хотя не было сомнений, что его жена справилась бы отлично и сама. — Кто же будет гонять дикарей? — услышал Рейек слова Эллагара, едва спешился. Правитель обращался к своей замужней сестре. Командующий стоял рядом, изо всех сил стараясь выглядеть достойно, как бы вчерашняя ночь ни отражалась на его лице. Юноша тоже улыбнулся, и, пройдя сквозь плотное кольцо гостей, удостоился взглядов: — Рейек, — невозмутимо произнесла девушка, указав на того кивком головы. — Почему бы младшему лорду не начать с малого? — Нет, — усмехнулся Алваро, — наш младший лорд ещё не готов. Но первый поход исправит его. — Не волнуйтесь, — улыбнулся Эллагар, опуская руку на плечо Рея. Затем он огляделся и произнёс: — Странно, что Айгелла не пришла попрощаться. Вчера ей стало плохо на свадьбе. С ней всё в порядке? — Я не видел её со вчерашнего дня, — нахмурился Леангам, сделав шаг вперёд. — Рей, — правитель обратился к наречённому, — вы хорошо ладили. Что с Геллой? Тот поёжился. Рейеку казалось, что любое движение способно выдать их тайну. Он неистово боялся, что правда откроется, поэтому старался быть предельно осторожным. — Я не знаю. Она вчера упала прямо в танце, а потом ушла к себе. Я был с вами и не видел её с тех пор. Внезапно из толпы раздался голос незнакомой Рею эйс-леди. — Не знаю, стоит ли вам волноваться, но моя служанка говорила утром, что девочке нездоровится. Она не могла уснуть от головной боли до утра, поэтому спит сейчас. Моей прислуге поведала это прислуга самой эйс-леди Рейнгольд… Рейек облегчённо вздохнул, хоть и знал, что Гелла планировала разнести ложные сведения о себе, чтобы оттянуть время. Но надолго этого не хватило. После ярких проводов Грейнцвергов в их владения пропавшей девушки всё-таки хватились. Айгеллу искали по всему замку, а затем острову. Эллагар вместе с Рейнгольдом лично опросили практически всех людей в твердыне, даже прислугу, но никто ничего не знал о пропаже. Однако когда пришло время девушек Айгеллы, правитель начал вникать в курс дела, что сводило Рея с ума. Шёл второй день поисков. Юноша сидел подле своего похитителя, не в силах сглотнуть слюну от напряжения. Он переводил взгляд от лорда к его деду, а затем глядел на двух юных особ, которым его подруга доверяла более всего. Испуганные и потупившиеся, они стояли у ступеней трона, храня молчание. Одна из них не выдержала: — Мы виноваты, — закричала она, падая на колени. Рейека передёрнуло — он испугался, что она признается. Но девушки действительно были верны госпоже. — Вместо того, чтобы быть с эйс-леди, мы провели ночь в веселье с солдатами. Хозяйка отпустила нас… — Простите, — заговорила другая, — мы ничего не знали о её планах… Эллагар хмыкнул и подался чуть вперёд, подперев подбородок кулаком. — О каких планах ты говоришь? — Я… — собеседница запнулась. — Я ничего не имела в виду. Просто… — Значит, мою внучку не похитили, а исчезновение было предопределено? — грозно поинтересовался Рейнгольд. Лорд дал ему знак вести себя тише, и тот оскорблённо умолк. — Возможно, ваша эйс-леди делилась с вами какими-то мыслями или высказывала желания? Как она вела себя в последние несколько дней? — внезапно спросил Рей. Он решил, что участие в допросе с его стороны будет казаться менее подозрительным. Девушки оживились. Наперебой они начали рассказывать о том, что хозяйка вовсе никуда не собиралась, и всё было нормально. — Я готов подтвердить это, — кивнул младший лорд. — Гелла вела себя действительно как обычно. До приезда семьи она говорила, что очень скучает по дому и хочет поскорее вернуться. Однако её тяготила мысль о свадьбе… — О свадьбе? — Эллагар удивлённо взглянул на Рейнгольда. — За кого Вы собирались её выдать? — В мыслях было несколько кандидатов. Но разве сейчас это важно? — Важно, — гневно нахмурился лорд. — Уведите прислугу. Всё равно ничего не добьёмся. Рей обменялся с девушками понимающими взглядами и кивнул охране. После этой беседы на поиски пропавшей эйс-леди направили ещё четыре сотни людей. Ни от кого из поисковых отрядов не было вестей несколько суток. За это время Рейек успел искусать до синяков все губы — он одновременно волновался за Айгеллу и боялся, что её обнаружат. Сперва Эллагар отнёсся ко всему с подозрением, но позже проникся тревогой, которая охватила весь замок. Рейнгольды были в отчаянии, и вся их гордыня и золото были бессильны против судьбы. На пятый день поисков новость застала Эллагара, Рейека, чету Рейнгольдов и эйс-лорда Леангама за ужином. Вечер окрасился алым. В обеденный зал влетел запыхавшийся солдат в меховой шапке, съехавшей набекрень, и с раскрасневшимся от мороза лицом. — Мы нашли эйс-леди Айгеллу, Ваше высочество, — доложил он. — Слава Древним! — воскликнула эйс-леди Рейнгольд, но тут же улыбка на её лице погасла, а сердце Рея разлетелось на тысячи осколков. — Она мертва, — добавил человек.