Пленник ветра

      Чем дальше уходила зима, тем явственнее Рейек ощущал, что столкновение неизбежно — он слышал, как шептались кривозубые солдаты на ристалище о скором походе. Льды Перешейка таяли, позволяя врагу развернуть свой лагерь у границ Севера. Эллагар не раз упоминал: «Нам нужен этот клочок земли, как соль морю, но получить его будет сложно». Особенно после того, как лорды заключили династический брак между своими детьми — Юг и Восток стали крепкими союзниками, связав свои семьи. В это же время Предел держался особняком, не выказывая никаких симпатий — Джавиер осторожно заметил, что подобное молчание выглядит подозрительно.       Рей мало смыслил в военных делах, поэтому на советах больше разглядывал уже хорошо знакомых ему людей. За полгода, проведённых здесь, он успел найти общий язык со многими обитателями твердыни, но кентиец до сих пор смотрел на младшего лорда, словно на заклятого врага. Его яркие зелёные глаза всегда следили за мальчишкой, а губы кривились, едва их взгляды встречались. В такие моменты в горле у Рея вставал ком — Джавиер казался жутким и безжалостным. Ходили слухи, будто ум и красота дарованы ему самой Мглой. Со всеми он был резок и язвителен, кроме Эллагара: взгляд на лорда был полон восхищения и преданности, какой достойны только боги. Для правителя Джавиер всегда был незаменимым помощником, талантливым стратегом и просто другом. Рей знал, что они были близки с детства, и это немного раздражало. — Младший лорд, что Вы думаете? — резко поинтересовался кентиец у Рейека. Юноша заметно скучал, безучастно глядя в пламя камина, но от вопроса тут же встрепенулся. Все члены совета направили взгляды в угол стола, где тот скромно стоял. — Повторите, — озадаченно произнёс парень, озираясь по сторонам. Он будто спал и вовсе не слышал, о чём здесь говорили.       Эллагар вздохнул, демонстрируя своё разочарование. — Сколько единиц конницы нам потребуется для того, чтобы дать бой у границ, младший лорд? — встрял в разговор Алваро. После свадьбы он стал гораздо мягче, но новый статус не делал его примиримым к врагу. — Я… не знаю, — честно признался Рей. Его злили такие вопросы — их задавали, словно нарочно планируя оскорбить.       Эллагар вновь вздохнул и откинул за спину косу. В последнее время Рейек видел его только в доспехах. Казалось, он не снимает их, и всё это напоминало о том, как близка настоящая война. — Довольно, — строго произнёс Эллагар, остановив беседу резким жестом. — Мы достаточно обсудили, и мнение Рейека не сыграет никакой роли. Востоку было выгодно поддержать Юг, и это понятно — наёмники получат работу, их лорд — земли. Южная Держава хочет сломить нас, чтобы диктовать свои правила, но покуда здесь правлю я — этого не будет. — Будьте настойчивы, Ваша светлость, — прокряхтел Лессер. Тут же с его губ сорвался глухой кашель, похожий на раскаты уходящей грозы. — Древние предрекли Вам победу, но взять Вы её должны сами. — Не мы начали эту войну, — Алваро уверенно кивнул. — Но мы её закончим. Каким бы ни было Ваше решение, армия пойдёт за Вами.       Правитель победно улыбнулся, словно уже воздвигнул знамя на занятой территории, а затем громко произнёс: — На этом сегодня закончим. Вы можете идти. Все, кроме Рейека…       Услышав своё имя, младший лорд вновь встрепенулся, одёрнув мех горностаевого воротника. Он понял, что правитель вновь что-то придумал. Как будто казни того гарсинийца было недостаточно: с тех пор прошло больше месяца, а Рей помнил звук, с которым катилась отрубленная голова по помосту. Не менее отвратительной картиной были распятые у моря убийцы Айгеллы. Страшно было представить, каким пыткам их подвергли, прежде чем заживо прибить к доскам и облить ледяной водой. Впрочем, в глубине души Рей был доволен свершившимся правосудием.       Члены совета по очереди откланялись и покинули помещение. Лишь Джавиер заподозрил неладное. Ещё с порога, не желая уходить, он обеспокоенно задал вопрос: — Мой лорд, скажите как стратегу Северной Земли, Вы же не собираетесь скрывать свои мысли касательно военных действий на Перешейке?       Эллагар хмыкнул, взглянув на кентийца. Тот вымученно отвечал блеском своих зелёных глаз, а его сжатые губы превратились в неразличимую полоску. — Ты всё узнаешь, — кивнул правитель, делая пару шагов к своему наречённому. — Но позже.       Рейек поёжился, ощутив рядом его тело, а когда большая рука по-хозяйски легла на макушку, вовсе вздрогнул. Языки пламени подсвечивали лицо Эллагара, придавая ему новые черты. — Доброй ночи, — послушно кивнул Джавиер.       Рей не считал себя человеком внимательным, да и таланта разбираться в людях у него не было, однако сложно было не заметить скривившийся рот и сжавшиеся кулаки. Кентиец поклонился и, бросив ещё один взгляд в сторону господина, поспешил прочь.       Рей стряхнул с себя руку и подошёл чуть ближе к камину, чтобы согреть отмёрзший нос. Он вдохнул аромат горящих поленьев, такой знакомый, домашний и привычный, а затем изрёк: — Каждый раз, когда ты просишь меня остаться после совета, я чувствую себя неловко. — Отчего же? — утомлённый стоянием, Эллагар опустился на длинную скамейку. — Возможно, члены совета думают, что ты делаешь со мной непристойные вещи наедине…       Северянин хохотнул, а затем ответил: — Кроме тебя такие мысли никому в голову прийти не могли. Почему ты так решил? — Ты всегда прикасаешься… Даже при людях. — Потому что я хочу знать, что ты рядом. Древним есть за что осудить меня?       Рейек отшатнулся от пылающего камина, почувствовав жар. — Ладно, — с вызовом произнёс он, нарочно сделав пару шагов назад. — Зачем ты просил меня остаться?       Эллагар задумчиво вздохнул. Своё решение он явно долго обдумывал и, наконец, выдал: — В походе я назначаю тебя командующим отряда из пяти человек. — Что? — возмутился парень, так шарахнув кулаком по столу, что пара шпажек не устояла. — Я знал, что пойду с тобой, но командовать кем-то… это серьёзно, Мгла побери! Пять человек. Что с ними делать? Я едва научился пристойно сражаться, как ты вновь даёшь мне невыполнимые поручения! — Это неправда. У тебя будет опытный помощник… — Да! — цинично усмехнулся Рей. — И он станет так же избивать меня, как Алваро со своим оруженосцем на ристалище. Нет, спасибо.       Парень ощутил, как горят щёки и грудь от возмущения. «С меня хватит унижений и насилия», — с жалостью к себе подумал он. — Всего доброго, — Рей издевательски поклонился и направился к дверям.       Эллагар снисходительно усмехнулся, кивнув головой. Он явно остался недоволен строптивым юношей, но если раньше это заметно раздражало его, то теперь лишь забавляло.       «Ненавижу Север», — гневно подумал Рей и нарочно хлопнул массивной дверью. Конечно, он осознавал, как скучна и рутинна была жизнь в стенах лавки: принять предрешённую судьбу торговца далось бы тяжело. Но здесь он постоянно ощущал давление стен, слышал шёпот за спиной и не понимал, чего действительно хочет Эллагар. Северная Земля была прекрасной, многогранной, но невыносимо холодной и непонятной.       Парень со злостью пнул стену, прошипел от боли и стремительно направился вперёд по коридору. Однако возле лестницы его шаги замедлились — держась за ледяные перила, на верхней ступени стоял Джавиер, накинув на голову тёмный капюшон из грубого сукна. Выглядел он как всегда неприветливо. — Что тебе сказал лорд? — поинтересовался мужчина, перегородив путь. — Это личное, — слукавил Рей, нарочно пытаясь разозлить. В обычном расположении духа он не решился бы на такое, но сейчас разум был затуманен. — Вы обсуждали какие-то стратегии, известные только Вам?       В Рейеке вновь вскипела кровь. Его раздражало то, как этот человек пытается быть близок к Эллагару. Не казалось, что он хочет власти, однако его желание выслужиться вызывало странное чувство тревоги. — Мне придётся стать его мужем, — с издёвкой в голосе заявил парень, почувствовав прилив храбрости. — Неужели нам нечем больше заняться, кроме как о каких-то стратегиях говорить?..       Глаза Джавиера вспыхнули, а брови сошлись на переносице. Ему было сложно скрывать свою неприязнь, но он сумел взять себя в руки. Он выпрямился и сжал кулаки. — Конечно, младший лорд, — кивнул он, — это Ваше с его величеством дело. Надеюсь на успех в походе. Для каждого.       С этими словами мужчина отступил от лестницы, пропуская Рея вперёд. Тот с недоверием окинул кентийца взглядом и, гордо вскинув голову, начал спускаться. Пройдя несколько ступеней, он обернулся — Джавиер пристально наблюдал с вышины, не скрывая явного презрения.       От его взгляда вновь стало не по себе.

***

      Воздух у Перешейка был гораздо теплее, чем на Одеоре, и снега здесь почти не осталось. Ветер поднимался с востока, раздувая полы плаща Рейека, который от усталости грудью прижимался к лошадиной шее. Иногда он удостаивался взгляда Эллагара — насмешливого и заботливого.       В пути армия была уже сутки, правда, части воинов ещё пришлось плыть на кораблях с архипелага. Для того, чтобы отбросить южан от границ, дома Вайнцвергов, Эндерхольдов и Грейнцвергов соединили свои силы под командованием правителя. Позже к ним должна была присоединиться армия Рейнгольдов, и тогда разгром сил чужака был предрешён. Людей у Севера было столько, что за ними не был виден горизонт. Когда Рейек оборачивался и глядел на тысячи людей, топчущих скользкую гнилую траву, становилось не по себе. Их алые плащи напоминали о том дне, когда нынешний младший лорд лишился всего, а скрежет доспехов вызывал головную боль. Армия шла так долго без перерыва, что Рей был готов уснуть прямо в седле, но к счастью через некоторое время Эллагар дал приказ разбить лагерь.       Юноша спешился, но ноги затекли за время пути — стоять было практически невозможно. Покачнувшись, он ойкнул и уже был готов удариться о землю, как ощутил руки, заботливо подхватившие его. — Как тут командовать отрядом, если даже стоять нет сил? — изрёк Эллагар, и серьёзный тон только добавлял язвительности этой шутке. — Можно подумать, что у тебя ноги не болят, — пробурчал парень, накинув на голову капюшон плаща. — Ваше величество, — как из ниоткуда возник Алваро. Поговаривали, жена просила его позволить ей сражаться со всеми, но он был непреклонен. — Мы заняли четверть Перешейка. Если они поведут свои войска дальше, мы сможем ответить им своей атакой. При этом ожидается подкрепление от Рейнгольдов. — Понятно, — кивнул Эллагар. Он обернулся, взглянув на Джавиера, который непрестанно следовал за своим господином. — На рассвете жду вас на совет. Всех. Без исключения.       После этого в сопровождении кентийца и пары охранников он двинулся к палаткам, которые вырастали, словно грибы после дождя.       Через несколько часов после прибытия пустынное поле, ещё не проснувшееся от зимнего сна, было усеяно походными шатрами. Под пристальным наблюдением эскорта Рейек бродил между ними, взглядом изучая северян. Он заметил, что броня у всех них была похожа, но различалась деталями. Распустившийся цветок и гора, литые на груди, были символами страны, а небольшие знаки на предплечьях и нарукавниках показывали принадлежность дому. До темноты Рей бродил туда и обратно, всматриваясь в грубые точёные лица, пока внезапно перед ним не возник старый знакомый. — Хеллес! — удивился Рей, пытаясь получше разглядеть юношу через пелену сумерек. Он не видел его несколько недель — после женитьбы Алваро временно отослал оруженосца в услужение своему дому. Кажется, с командующим они неплохо поладили. — Доброго вечера, младший лорд, — произнёс тот, склонив голову. — Я получил приказ от правителя привести Вас.       Рейек вздохнул, вновь ощутив, как ветер пытается сорвать с его плеч тёмно-красный плащ. Послушно он кивнул и двинулся следом. — Ходят слухи, — заговорщически прошептал Хелл, — что Вас назначат командовать целым отрядом. — Наверное… Правда, не знаю, зачем мне это нужно.       Собеседник взвился, звякнув металлическими ножнами меча. — Будущий правитель должен знать, как вести войну. Руководить отрядом… Мне бы такое не доверили. Знаете, иногда я хотел бы оказаться на Вашем месте…       Он мечтательно вознёс взгляд к смоляным небесам, задумался на пару секунд, а затем резко выкрикнул: — Вы, наверное, не то подумали!       Внезапно раскрасневшиеся щёки было видно даже в темноте. — А? — отозвался Рей, выпав из раздумий. Он не совсем понял, о чём речь. — Я не имел в виду, что хочу быть на Вашем месте как муж правителя! — оправдался тот. — Я про командование вообще-то говорил. Просто проклятые дети не могут… — Вы не прокляты, — лениво вздохнул Рейек. — Вы близнецы.       Хелл наклонился к уху младшего лорда и прошептал: — Во владениях Эндерхольдов родилось сразу трое мальчиков с одним лицом на всех…       Рей раздражённо фыркнул и решительно заявил: — Стану лордом — отменю эту странную традицию.       Внезапно оруженосец остановился и внимательно взглянул на собеседника, будто не узнавая его. Сам Рейек не сразу понял, что сказал, но слова нельзя было вернуть назад… — Я не о том, — попытался неловко оправдаться Рей. — Я имел в виду «если бы» и всё такое…       Но Хеллес понимающе кивнул и хитро улыбнулся. К этому моменту они уже стояли перед палаткой с высоким куполом, которую сторожили сразу четверо. — Младший лорд Рейек здесь, — выкрикнул один из членов эскорта. — Пусть войдёт, — раздался голос с той стороны.       Юноша обернулся, взглянув на Хеллеса. Ещё недавно в этих мальчишеских глазах было одно раздражение и отчаяние, а теперь в них плескалась неподдельная преданность своему делу. Казалось, что он нашёл своё настоящее место, и даже чёрное отмороженное ухо смотрелось гармонично с этой довольной полуулыбкой. — Удачи, господин, — произнёс на прощание оруженосец.       Рей кивнул ему и нырнул под ткань шатра. Внутри было гораздо теплее, чем снаружи — парень расслабленно вздохнул, понимая, что скоро отогреется. Помещение освещала не очень яркая свеча, посередине стоял походный стол с подробной стратегической картой, а слева располагалось широкое ложе, укрытое теплейшим шерстяным одеялом.       Рейеку никогда прежде не приходилось бывать в таких условиях. Всё здесь казалось знакомым, но другим. Правда, долго глазеть не удалось: из тени раздался намеренный кашель. — Я пришёл, — заявил Рей, обернувшись.       Лорд кивнул, сделав пару шагов вперёд. На его лицо упал свет свечи, сделав оттенок кожи желтее. Волосы его были заплетены в тонкую косу вокруг головы, что казалось юноше забавным — похожую причёску носила Дорея. — Я тут один буду жить? — Нет, — усмехнулся тот. — Многовато места для тебя одного. А для двоих — в самый раз. — Что? — нахмурил лоб Рейек. Он уже был готов топнуть ногой, как правитель добавил: — Если ты не хочешь спать со мной, то иди, попросись в солдатскую палатку с кем-нибудь…       «Не знаю, что хуже», — отчаянно подумал младший лорд и всплеснул руками, едва не задев свечу. — Ладно! — согласно выдал он. — Только без всякого… — Без всякого?.. — Того, что ты любишь…       Эллагар мягко усмехнулся. Его доспех был необычайно красив — серебристый, с изящным литьём и наплечниками в виде кошачьих голов. Он достался ему от отца и, по словам самого лорда, приносил удачу. — А разве ты не любишь? — Не люблю что?..       Правитель вновь выдал усмешку: — Всякое.       Рейек почувствовал себя очень неловко, поэтому сразу попытался сменить тему. Растопырив руки, он поинтересовался: — Кто-нибудь снимет с меня этот чертов доспех?       Мягкой поступью Эллагар приблизился к своему наречённому и спокойно произнёс, почти коснувшись губами уха: — Уже поздно. Не станем никого звать. Я сам помогу тебе.       И в его словах не было ничего хищнического или неприятного.       Рей расслабился, ощущая, как тяжесть брони покидает тело. Каждую деталь лорд снимал умело, то и дело случайно прикасаясь к коже юноши. Пальцы без перчаток были грубоватыми, тёплыми и самыми знакомыми. Было стыдно признаться самому себе, но отчего-то за эту руку хотелось взяться, держать её и чувствовать силу Эллагара и самого Севера. — Спасибо, — искренне произнёс Рей, когда на его теле не осталось брони. Осторожно он бросил свой плащ на стол, а затем уселся на край ложа. — Спать будем рядом. Так теплее. Хоть и весна, можно замёрзнуть до смерти. Позже принесут горячие камни для ног, но пока можешь укрыться.       Рейек накинул шерстяное одеяло на голову, забравшись на ложе с ногами. Вечера тут действительно были очень холодные, и особенно буйствовал ветер — можно было почувствовать, как он ударяется о плотную ткань палатки, норовя сорвать её с крепления.       Залпом Эллагар осушил большой деревянный стакан медового вина и налил точно такой же Рейеку. Юноша с опаской поднял глаза к лицу северянина и осторожно перенял питьё в свои руки. — Поможет отогреться и лучше уснуть, — подбадривая, кивнул лорд. В это время он самостоятельно расстался с доспехом, оставшись в тёплой рубахе и штанах. Затем он ловко расплёл косу и встряхнул волосами, принявшими золотистый оттенок от света свечи. Совсем другой Эллагар — похожий на того, которого Рей знал три года назад.       Юноша последовал примеру и без особенных раздумий залпом выпил вино. Оно оказалось слаще и гораздо крепче, чем обыкновенное. От терпкого вкуса Рея передёрнуло, и он зажмурился. — Стоит привыкнуть, — пожал плечами правитель. — Только оно и спасает в холода. — Мне уже плохо, — пожаловался Рей, опуская голову на ложе. Он чувствовал, как она кружилась и неистово клонило в сон. — Ложись, — произнёс Эллагар, помогая Рею занять своё место. Тот зарылся в бесконечные одеяла, надеясь, что шерстяное бельё спасёт его от стужи.       В тот же момент в палатке оказалась женщина, развозившая тёплые камни на небольшой тележке. Сознание Рея помутилось, но он слышал, как Эллагар поблагодарил её. — Мы будем спать вместе? — поинтересовался младший лорд, чувствуя, как к ногам прильнуло тепло. — Вместе, — кивнул тот, расправляя одеяло своего наречённого. — Ты пообещал, что… — вновь заговорил Рейек, как понял, что северянин лёг рядом. Их тела были совсем близко. Опьянение наступало сильнее с каждой секундой, но не думать ни о чём не получалось. — Я выполняю свои обещания, — полушёпотом отозвался Эллагар. Его пальцы мягко вплелись в каштановые волосы юноши, поглаживая их. Это чувство уносило в детство — так делала мать, когда он, Рейек, был ещё совсем ребёнком.       Было слышно, как где-то вдалеке затянули печальную песню солдаты, а ветер подпевал им, то и дело шурша тканью палатки. Глаза медленно закрывались, а тело отнималось, обволакиваемое теплом.       Эллагар что-то произнёс, но Рей не расслышал. Странные образы, смешавшись с голосами, унесли его прочь в темноту.