Пленник ветра

      Утром Рейек проснулся от холода и шума: за тонкими стенами шатра давно кипела жизнь. Неумолкающий вой горна будил солдат, а холод, пробирающий до костей, не давал долго засиживаться на месте. С неохотой парень разлепил веки и рукой попытался оттолкнуть от себя Эллагара. Но мужчины не оказалось рядом — вместо него Рея окружали бесконечные одеяла, от которых не становилось теплее. Казалось, всю ночь грело только присутствие северянина, его ладонь, так аккуратно вплетающаяся в волосы… — Нет! — вскрикнул Рейек, приложив ладони к вспыхнувшим щекам. Он не понимал, почему раз за разом вспоминает ощущения этих чёртовых прикосновений. Парень вскочил с постели и тут же потянулся к настывшим сапогам. — Младший лорд?.. — с порога раздался знакомый голос. — Вы встали? — Да, — ответил тот, встряхнув головой. Ему очень хотелось забыть совместную ночёвку, которая вспоминалась, как наваждение. — Можно зайти? — в проёме появилась голова Хеллеса. — Мне поручили Вам помочь облачиться. Я вообще-то уже не паж, а оруженосец, но это было заданием правителя… — Заходи. А где сам правитель? — будто невзначай поинтересовался Рей, бросив взгляд на пустую лежанку.       Хеллес нырнул в палатку с небольшим ведром горячей воды. Её он добавил в кувшин и жестом предложил юноше умыться. — Обходит лагерь. Говорят, он всегда так делает по утрам. Это поднимает боевой дух… Солдатам нравится, что сам лорд их навещает.       Рейек с радостью согрел лицо, а затем с помощью оруженосца облачился. Нагрудник с гербом и наплечники своей тяжестью тащили вниз, и парень старался хотя бы не шататься. Он никогда не носил стали до начала войны, и только после понял, как сложно быть воином. — У Вас очень красивая броня, — мечтательно заметил Хелл. Осторожно пальцем он постучал по грудине младшего лорда. — Из лучшего сплава. Такую куют только на севере. — Значит, я в безопасности? — с иронией поинтересовался Рей. — Вы всегда в опасности, — без задней мысли спокойно отозвался собеседник, — до тех пор, пока здесь у Вас есть враги.       Рейек шумно сглотнул. Он знал, что некоторая часть двора и эйс-лордов против свадьбы и его возвышения. Хотя с ними он был во многом солидарен.       После того, как юноша оделся, на пару с оруженосцем он пожевал вяленой оленины, осушил целую чару травяного чая и отправился прочь из шатра. Спустя пару секунд эта идея перестала ему нравиться — холодный колючий ветер резал глаза и пытался сорвать алый плащ с плеч.       Каждое утро и вечер лорд Эллагар созывал собрания совета. Правда, состав его был не полный — не хватало старого Лессера. Без него Рей чувствовал себя уязвимым и одиноким. — Можно? — поинтересовался юноша, глядя на пару мечников, сторожащих вход самого большого шатра в лагере. Северяне склонили головы, а затем один из них громогласно объявил: — Младший лорд Рейек! — Пусть входит, — позволил громкий голос с другой стороны.       Мечник приоткрыл вход, и Рей, чуть нагнувшись, чтобы не задеть ткань, нырнул внутрь. — Как спалось? — усмехнулся Эллагар.       Несмотря на то, что уснул правитель позже, а встал гораздо раньше, выглядел он бодро и довольно воодушевлённо. Чего нельзя было сказать о Рее: едва парень зацепился взглядом за руку северянина, он встрепенулся и отвёл глаза в сторону. Он никак не мог отделаться от мысли, что было невероятно приятно засыпать вот так, вместе. Это делало его лицо угрюмым и задумчивым. — Я ничего не помню. Ты меня напоил какой-то дрянью… — О, — вступил в разговор Алваро, точивший большой нож с костяной ручкой где-то в углу. — Это ты ещё не пил настоящей дряни…       Юноша фыркнул и занял своё место возле широкого стола. Тут же он удостоился холодного взгляда Джавиера, который, видимо, был здесь с самого утра. На Перешейке было холодно, но от такой атмосферы становилось вообще невыносимо. — Не будем терять время, — объявил правитель. Он туже затянул волосы, собранные в низкий хвост и обратился ко всем присутствующим. — Сегодня первый день северной армии у Перешейка. Ветровая Долина стала идеальным местом для лагеря — озеро позволит напоить лошадей и пополнить запасы пресной воды, а высокие скалы по берегам защитят нас от внезапных гостей. Командующий Алваро, какова на данный момент численность нашей армии? — Пятнадцать тысяч, мой лорд. — Каково будет её число после прибытия Рейнгольдов? — Двадцать семь тысяч, мой лорд.       «У них такая большая армия, — подумал Рей. — Леангам действительно может влиять на Север не только своими землями.» — Тебя что-то удивляет? — поинтересовался командующий, заметив растерянное лицо юноши. — Нет, — замахал руками тот. — Просто подумал, что у них много людей, и хорошо, что Рейнгольды лояльны к этой войне… — Без сомнений, — кивнул Эллагар. Кажется, ему было приятно, что Рейек принимает участие в беседе, ведь обычно он отмалчивался или нёс бунтарский вздор.       Далее почти на час правитель затянул беседу с советниками о припасах, состоянии армии, разведке и планах на будущее. Рейек уже начал засыпать под эти монотонные разговоры, как услышал голос своего лорда: — Кстати, Рей, сегодня твой первый день командования отрядом… — А? — моментально пробудился тот. — Так скоро? Я думал, мне дадут освоиться… — Лучше всего осваиваться по ситуации, — подчеркнул Джавиер. — Ладно, — кивнул Рей, глубоко вздохнув. Ему стоило многих усилий, чтобы не вспылить, но, видимо, Север влиял на него своим холодом. Он досчитал до трёх и кивнул. — Будь по-вашему. Что мне нужно делать? — Алваро… — Эллагар кивнул в сторону командующего, прося его просветить младшего лорда.       Мужчина откашлялся и произнёс: — Это конный отряд разведки на местности. Состоит из пяти человек — четыре воина и один командир…       Рей задумался на секунду, а затем его осенило: — Зачем им командир, если он уже есть? — Для того, чтобы обучить тебя, — ответил Эллагар, затягивая за груди тугой узел синего тяжёлого плаща. — Это задание на несколько часов. Нужно будет объехать местность, а затем доложить, что произошло. Джавиер позаботится о том, чтобы было безопасно — на карте он отметит точки, по которым нужно двигаться. Если что, командир Аэнгиас тебе подскажет. — Аэнгиас, — полушёпотом произнёс Рей. — Я, кажется, виделся с ним как-то раз. — Младший сын эйс-лорда Бергинхельма. Раньше он был оруженосцем у командующего армией…       На ум тут же пришёл высокий широкоплечий северянин с синеватыми глазами и серыми волосами, так странно отливавшими рыжиной. — Ваша милость, — Алваро обратился к правителю, — думаю, нет нужды вспоминать эту историю… — Ладно, — лорд кивнул, а затем обратился к своему незаменимому помощнику. — Джавиер, проводи Рейека к его отряду. И выдай карту. Ту, что мы согласовали вчера вечером. — Да, мой лорд, — кивнул он, а затем обернулся, взглянув на юношу. Тот слегка побледнел от этого пронзительного взгляда. Но другого выбора Рейеку никто не давал. Поэтому, откланявшись, он засеменил за стратегом, чей алый плащ то и дело жадно рвался за порывами ветра.       Свой отряд юноша увидел издалека: возле костра, засев на куче дров, было несколько человек. От обычных солдат разведчиков отличали удобные доспехи, а их плащи выделялись объёмными капюшонами. — Где ваш командир? — строго поинтересовался Джавиер, едва оказавшись всего в шаге от солдат. Те тут же встрепенулись и исполнили привычный жест — правая рука каждого легла на левое плечо. — Здесь, — раздался голос из-за спины. Рей обернулся и ответил лёгкой улыбкой на приветствие. Командир отряда действительно был знаком ему.       «Младший лорд… — шепнул кто-то из разведчиков другому, — это ведь он?». Но Аэнгиас так строго взглянул на подчинённых, что те мигом замолчали. — Я с нетерпением ждал встречи с Вами, — заговорил мужчина, глядя на Рейека. — А когда узнал, что нам предстоит вместе поработать, то был невероятно польщён. — Я тоже рад видеть Вас, — кивнул Рей. Затем он ещё раз окинул взглядом отряд: преимущественно он состоял из молодых людей лет двадцати. За тридцать было лишь одному из разведчиков — лысеющему мужчине с ярким шрамом на носу и почти белыми бровями. Недоверия из присутствующих никто не вызывал, поэтому Рейек расслабился. — Карту доставит посыльный, — заметил Джавиер. — Мне некогда ходить туда-сюда. После того, как Вы отдадите её Аэнгиасу, постарайтесь хотя бы сделать вид, что справились самостоятельно.       Рейека эти слова очень раздосадовали. Кентиец действительно задел за живое — младший лорд часто оставлял порученные ему дела, сбегая от проблем. И сейчас в нём вспыхнуло невероятное желание доказать обратное. — Я преуспею! — выпалил он, взглянув на Аэнгиаса. Тот подбадривающе взмахнул кулаком, а члены отряда поддержали командира. Не каждый день кому-то удавалось пойти в разведку вместе с будущим лордом.       В ответ Джавиер удовлетворённо кивнул и, повернувшись точёным профилем, добавил: — Тогда желаю Вам удачи.       Ленту, которой были завязаны его угольно-чёрные волосы, сорвал ветер, и локоны бросились вслед за порывом, закрывая лицо. Но даже так Рей видел гримасу надменности на лице Джавиера. Единственное, на что хотелось надеяться, что не все кентийцы такие.       В отряде Аэнгиаса было всего пять человек. Трём из них едва стукнуло восемнадцать, ещё двое были постарше. Проведя время у костра в беседе, Рей пришёл к выводу, что опыта разведки у них практически нет, зато они преданы своему командиру и очень заинтересованы в продвижении по службе. Всё равно было только белобровому мужчине — он вообще практически не разговаривал, а лишь жевал сушёные корни красноплодки.       Через несколько часов Аэнгиас приказал снарядиться и выезжать. Он по-доброму попросил у Рейека взглянуть на карту, которую принёс мальчишка-посыльный, но тот категорически отказался её показывать. В голове юноши всё ещё всплывали слова Джавиера, и в этот раз он хотел сделать всё действительно сам. В конце концов, задание было не самым сложным, а на местности ориентироваться он умел.

***

— Ну, что, — поинтересовался Аэнгиас, едва отряд выбрался за пределы лагеря, — как Вам северная весна?       Рейек огляделся по сторонам — вокруг не было ничего, кроме гнилой серо-зелёной травы. Лишь вдали виднелись линии деревьев и синеющее нагорье, всё ещё припорошённое снегом. — У нас на Западе так обычно выглядит зима, — ответил юноша, накинув капюшон на голову. Холодный ветер пробирал до костей. Судя по карте, нужно было добраться до въезда в лес, а затем свернуть на тропу. — Младший лорд, Вам нравится на Северной Земле? — наивно поинтересовался один из разведчиков. Тут же он переглянулся с другим — видимо, вопрос интересовал обоих.       Рей усмехнулся, крепче сжав поводья лошади. Если бы его спросили об этом хотя бы пару месяцев назад, он бы выразил всё своё недовольство, но сейчас всерьёз задумался. — На Одеоре красиво, — искренне заверил он. — Но это вы и сами знаете…       Разведчики закивали. Все они жили в Крепостном городке и в мирное время объезжали остров в поисках дикарей. — Но я не видел сам Север, — продолжил он. — Хотелось бы побывать во владениях Рейнгольдов или ближе к берегам Зимнего моря. — А мы первый раз на Перешейке… — заверил один из парней.       Рей чуть нахмурился. Его лошадь сбавила скорость, и он смог спокойно всмотреться в местность на карте. Лессер хорошо научил его читать направления, но здесь понять что-то было сложнее, чем в замке. — Нам туда, — выкрикнул младший лорд, указывая направо после небольшой развилки. Лес здесь был смешанный, почти как на Западе, поэтому свет хорошо проглядывал сквозь чернеющие ветки голых деревьев. — Вы уверены? — усомнился Аэнгиас, встряхнув рыжими волосами. Он посмотрел в том же направлении с явным сомнением.       Рей ещё раз взглянул на карту, а затем на место, где они находились. Эта точка была отмечена. — Да, — кивнул он, спрятав свёрнутый лист за пазуху.       Вслед за младшим лордом отряд проехал ещё около часа. Всё это время никто из присутствующих не вмешивался, хотя путь был действительно странным. «Здесь всё так! — уверял отряд Рей. — Я же не слепой…» Те кивали головами и покорно шли следом. Между тем тропы становились всё извилистей, а направление менялось столько раз, что было трудно понять, как возвращаться. — Младший лорд, — Аэнгиас серьёзно обратился к Рею. — Мы провели в пути несколько часов. Нам стоит вернуться. Доложите лорду, что граʼгхов и восточных отрядов мы не встретили…       Рейек обернулся, взглянув на обеспокоенные лица солдат. Их лошади устали от пути по нагорью и озябли от бесконечно дующего ветра. — Простите, — вмешался белобровый мужчина. Он выплюнул корень красноплодки на землю и продолжил. — Вам не кажется странным, что по пути мы не встретили никого, кто сторожил бы границу? Будь то наши или восточные…       Младший лорд уткнулся лицом в карту, ещё раз внимательно разглядывая разметку. Никакой ошибки быть не могло. Они шли по этому пути, но всё ещё не достигли предела. — Скорее всего, пограничники там, — Рей пришпорил лошадь, и та рванула вперёд из последних сил. — Осталось ещё немного. Вот увидите!       Глубоко в душе юноша понимал, что в его действиях может быть ошибка, но продолжал упрямо двигаться вперёд. Он не хотел возвращаться вот так, не дойдя до конца. Страшно было увидеть осуждающий взгляд Эллагара, ведь он говорил, что задание простое… — Стойте! — Аэнгиас рванул следом вместе со своими людьми. — Мы должны дойти до конца! — крикнул через спину Рей, сильнее разгоняя кобылу.       Они поднимались всё выше по холмам, пока, наконец, не достигли предела. Вокруг не было ничего, кроме простирающейся долины, а вдалеке можно было различить туманную полоску моря. Никаких солдат. Никаких отрядов. Ничего.       Все шестеро остановили своих лошадей и замерли посреди широкой голой поляны. Глаза Рейека заслезились от отчаяния. Это было не то место. Совсем не то место, которое они искали весь день. — Дайте мне уже эту чёртову карту, младший лорд! — разозлился Аэнгиас. Всего за мгновение из вкрадчивого наставника он превратился в разгневанного воина.       Прерывисто выдохнув, дрожащей ладонью, Рей протянул свёрток капитану. Тот задумчиво окинул взглядом местность и предупредил: — Я скоро вернусь. Оставайтесь здесь!       За то небольшое время, что мужчина отсутствовал, Рейек успел миллионы раз проклясть себя. С упрёком на него глядели четыре пары глаз, а он и взгляда поднять не мог. Однако в голове не укладывалось, как так быстро им удалось заблудиться. Маршрут выглядел убедительно. — Я не знаю, где мы, — вернувшись, сообщил Аэнгиас. — Названия мест вообще не указаны на карте. Тропы, по которым мы шли, выглядят странно. Как и отмеченные точки. Вы вели нас верным путём, младший лорд. Но куда… — Где мы вообще? Думаю, эти земли не принадлежат Северу. Но и восточных пограничников тут тоже не видно… — выпалил один из молодых солдат.       Рей озабоченно обернулся, глядя на оттаявшую равнину. Уже смеркалось, а путь домой был опасен — в любую минуту они могли наткнуться на дикарей, восточных воинов или крупных животных. Его мучила совесть — покажи он эту злополучную карту наставнику раньше, то ничего бы не случилось. Упрямство вновь губило его, а вместе с тем ещё пятерых человек. — Я виноват, — вздохнув, признался младший лорд. Носом он уткнулся в гриву уставшей лошади и засопел. Его ноги окоченели от долгих часов верховой езды, а от голода в животе урчало так, что слышно было на Одеоре. — Мне очень жаль… — Успокойтесь, — заявил Аэнгиас. — Сейчас главное действовать, а не ждать собственной смерти. Я уверен, что навстречу нам уже выехали люди. Причём не один отряд, а больше десятка. Они найдут нас. — Верно, — взбодрился Рей. — У нас есть пирофит?       Один из разведчиков завозился, а потом доложил: — Совсем немного, младший лорд. Не хватит, чтобы согреться, но хватит, чтобы осветить путь… — Свет может привлечь зверей… — предупредил Аэнгиас. — Или помощь, — ликующе возразил Рей. Ему нравилась задумка. Собственноручно он зажёг кремнем алый свет и вознёс его над головой. Правда, небольшой факел светил слабо, но этого было достаточно, чтобы заметить вдалеке отряд, надвигающийся прямо на них. — Так скоро?.. — удивлённо пробормотал белобровый. — Нет… — прошептал Аэнгиас, вглядываясь в густые сумерки. На них двигались не меньше пятнадцати человек, и они совсем не были похожи на северян. Рейек тоже это заметил, и ликование на его лице сменилось на ужас.       Тем временем отряд оказывался всё ближе. Его возглавляла девушка в длинном белом плаще. За нею двигался мужчина, полностью одетый в чёрное: даже его лицо закрывал капюшон, свисающий ниже глаз. Он был похож на священнослужителя, но жрецы Древних никогда так не облачались. После следовали воины, больше похожие на обыкновенных солдат, чем на эскорт. Их броня не была схожа с северной или восточной. Но и дикарями эти люди явно не были. — Стойте! — властно приказал звонкий девичий голос. Пирофитовый факел осветил лицо незнакомки, придав коже алый пугающий цвет. — Вы незаконно вторглись в Независимые земли Перешейка. Назовитесь!       «Что?» — подумал Рей, взглянув на командира. Аэнгиас выглядел так же растерянно. Никто из разведчиков явно не слышал ни о каких независимых землях.       Тем временем девушка одним лишь жестом приказала своему отряду стоять. Послушно люди встали как вкопанные, и лишь жрец с заметной сосредоточенностью следил за происходящим, чуть приподняв капюшон. — Не пытайтесь ничего придумать, — произнесла девушка, грациозно объезжая Рейека на палевой лошади, — Ваше лицо всё выдаёт. — Я и не пытался… — захотел оправдаться парень, но та его перебила: — Позволите мне угадать, кто Вы?       Младший лорд украдкой взглянул на Аэнгиаса. Тот выглядел довольно озабоченно и растерянно. — Ну же, — вновь начала та, туда-сюда водя свою кобылу, — отряд явно северный, но среди них один чужеземец. Говорит с западным акцентом, значит, вырос в Западном Пределе. Может быть, наёмник, но нет, слишком юн. К тому же…       Рейек поёжился под взглядом серо-зелёных глаз. -…доспехи не солдатские. Больно хороши. И северяне не поставили бы мальчишку-наёмника командовать своим отрядом. Вы явно заблудились, потому что командир повел Вас не той дорогой. Значит, военного опыта у него нет. Я ни в чём не ошиблась?..       Аэнгиас и Рей переглянулись, а затем вновь уставились на девушку. В её милом лице всё ещё угадывалась детскость. Особенно обманчиво-невинными были большие светлые глаза, которые искрились неподдельным интересом. Она чувствовала себя полноправной хозяйкой в своих владениях — это сложно было не заметить. Человек в чёрном капюшоне за её спиной молчал, как и весь отряд, состоящий из пятнадцати человек. — Парень с запада, которому повинуются северные солдаты… — с победной улыбкой произнесла незнакомка. Затем она обернулась в сторону жреца и восторженно выдала: — Я знаю, кто это, Ксан! Я знала с самого начала… — Богиня Ишия благословляет Ваше с братом правое дело, — без единой эмоции отозвался тот.       Девушка убрала за ухо прядь светлых волос и с воодушевлением произнесла: — Добро пожаловать в Независимые земли Перешейка, младший лорд Рейек!