Пленник ветра

            Темнота сгущалась над долиной, делая алый огонь пирофитового факела насыщеннее и ярче. Казалось, ступи девушка чуть ближе, и весь северный отряд растворится в страхе вместе с красным огнём. Но она не стала никого пугать. Напротив — отозвала лошадь, поравнявшись со своими солдатами, а затем серьёзно обратилась к Рейеку: — Вы боитесь меня? — У Вас больше людей, — напряжённо отозвался тот. — И мы не бойцы. — Значит, да, — вздохнула она. — Но напугать вас не моя цель.       За её спиной вспыхнули два огненных факела, осветив лица солдат. Все они явно были жителями восточной части бывшего королевства, но не походили на воюющих. — Меня зовут Эссель. Младшая леди Эссель Ашберт. — Рейек Уолш, — представился в ответ юноша, а затем поинтересовался: — Вы дочка восточного лорда? — Слава Ишие, что это не так. Я сестра здешнего лорда. — Эйс-лорда?.. — Нет. Наша земля независима от каких-то территорий. Мы отделились.       «Сепаратисты?» — удивился Рей, свежим взглядом окинув новую знакомую. В истории королевства был случай, когда один из южных эйс-лордов задумал создать собственную маленькую державу. Судьба того мужчины, его дома и семьи оказалась незавидной. А нынешняя ситуация сделала поворот более крутым. Рей собрался с мыслями и задал вопрос: — И как давно это произошло? — С тех самых пор, как северная армия пришла на Перешеек, — отозвалась Эссель. — Теперь для подавления восстания востоку сюда не подобраться. Следуйте за нами…       Рей вцепился руками в поводья, а затем обернулся, глядя на напряжённый отряд. Видимо, никто из разведчиков не знал, что делать.       Внезапно Аэнгиас выехал вперёд: — Если Вы хотите сделать своим пленником младшего лорда, то не забывайте, что поблизости стоит наша армия. И правитель не станет церемониться, поверьте!       Девушка спокойно кивнула и ответила: — Я верю Вам. И сама не хочу внушать недоверие. В замке вы сможете поесть и согреться. А мне нужно лишь немного времени.       Рейек недовольно вздохнул. Он помнил, как уже однажды поселился в твердыне, где ледяной ветер срывался с гор и, ударяясь об открытые ставни, напевал ему, что здесь нет пленников. Но это было ложью. — У нас есть причины Вам верить? — с раздражением высказался Аэнгиас, встретившись взглядом с Эссель. — Я не знаю, — пожала плечами та и тут же отвернулась. — Во всяком случае, мы не враги. Мы не сдадим младшего лорда восточному лагерю и уж точно не убьём его. Тогда чего бояться?       Для юной девушки, казалось, у неё предостаточно хватки и силы духа. Рейеку Эссель не очень нравилась, как и другие сепаратисты, но сейчас у него не было выбора, кроме как вести свою кобылу вслед за небольшим отрядом.       По пути через тёмную долину, полную узких троп и болотных топей, Рейек успел немного узнать о том месте, куда они попали. Пять лет назад эта небольшая земля принадлежала эйс-лорду Глоссу Ашберту, но после его кончины власть перешла к едва повзрослевшему сыну. В основном горожане и немногочисленная армия жили за счёт морского порта, который позволял торговать и заниматься рыбной ловлей, а стратегическое положение вынуждало постоянно следить за границами. Но всего год назад в этих местах случилось неладное — правитель велел молодому эйс-лорду принять у себя гарнизон численностью в семь тысяч солдат. И все они отчего-то пожелали отделиться от Восточной Земли спустя всего несколько месяцев. Это выглядело странным и подозрительным. Так же, как человек в чёрном балахоне, державшийся как можно ближе к своей госпоже.       Через некоторое время сквозь ночной туман показались очертания узких башен, а вскоре и вовсе отряд выехал на мост, который соединял долину с Вдовьим Пиком. Здешний замок совсем не походил на северный — кирпич был мелким и тёмным, словно вороний глаз, а башни, которых было всего три, казались узкими, как стрелы. Замок стоял на возвышении, а у его подножья шумел город, освещённый сотнями огней. Здесь было гораздо оживлённее и теплее, чем на Одеоре, но морские ветра были такими же беспощадными. — Добро пожаловать, — произнесла Эссель, едва перед ней открыли ворота. — Чувствуйте себя как дома. — Да уж, — ощущая незавидное положение, отозвался Рей. — Надеюсь, наше пребывание тут продлится недолго.       Девушка спешилась без посторонней помощи, и её примеру последовали все остальные. Рей тоже слез со своей уставшей лошади, и тут же за поводья её ухватил широкоплечий конюх с изъязвлённым лицом. Младшему лорду и остальным разведчикам оставалось лишь молча провожать своих лошадей взглядами. Казалось, встретятся они нескоро.       Внезапно двери замка отворились, и с высоких ступеней, прихрамывая, начал спускаться юноша. Болезненно худой и высокий, он отличался неуверенной походкой, но всё равно заметно торопился к улыбающейся ему девушке. Волосы его едва закрывали уши и были такого же насыщенного золотого цвета, как у Эссель. Себе он помогал изысканной резной тростью. Казалось, он не на много старше младшей леди, но осунувшееся бледное лицо прибавляло ему ещё несколько лет.       Внезапно из дверей вылетел второй человек. Им был тучный мужчина средних лет, одетый в серую робу, подвязанную кожаным поясом. На этом самом поясе он носил целый набор разных склянок, которые звенели, пока тот бежал следом. — Мой лорд! — вскрикивал он, но молодой господин не обращал никакого внимания на слова. — Вам нельзя… Нельзя так скоро двигаться!       Эссель поймала юношу за плечи на последней ступеньке, а затем они обнялись так крепко, будто не видели друг друга долгие годы. — Младший лорд Рейек, — младшая леди с гордостью обернулась, взглянув на растерянного парня. Рей действительно был в замешательстве. Он устал и вообще мало понимал, что происходит. — Позвольте представить Вам правителя Независимых Земель Перешейка, лорда Эстера Ашберта. Моего кровного брата.       Златовласый правитель слабо улыбнулся и приветственно кивнул. Голос его оказался приглушённым и спокойным: — Добро пожаловать в наши с сестрой владения. Да благословит Вас Ишия. — Рад встрече с Вами, — как можно формальнее произнёс Рей. Тут же он обернулся и метнул многозначный взгляд в сторону своего отряда. Разведчики явно были озадачены последними словами лорда Ашберта, но опомнились и склонили головы в знак почтения.       Через секунду Эстер забыл про гостей и впился взглядом в сестру: — Ты обещала, — произнёс он с явным упрёком, — что больше не станешь объезжать наши земли самостоятельно. Там может быть опасно. Я же умру, если потеряю тебя. У нас столько солдат…       Едва девушка хотела что-то ответить, в разговор вмешался жрец, всё это время, словно тень, таившийся рядом: — Солдаты были на общей молитве, лорд Эстер. Чтобы не гневить Ишию, Ваша сестра отправилась на разведку самостоятельно. И за её праведность ей было воздано… — Да, — виновато кивнул тот. — Простите, Ксан. Я всё ещё не так крепок, как многие. Надеюсь, Богиня даст мне сил для глубокой веры.       «Другая религия…» — с ужасом осознал Рейек. Взглядом он прошёлся по всему внутреннему двору замка, но нигде не увидел даже маленькой молельни Древним.       Тем временем Эссель вновь крепко обняла брата и, заботливо взяв его под руку, начала подниматься по ступенькам замка. — Господин… — страдальчески протянул тот самый человек с кучей склянок на поясе. — Бедный господин Эстер…       Судя по всему, мужчина был здешнем лекарем или даже учёным — как Лессер в Твердыне ветров, правда, раза в два моложе. Казалось, такого необъятного человека специально выбрали главным лекарем, чтобы на его поясе поместилось больше снадобий.       Внезапно он обернулся и обратился к группе северных разведчиков: — Младшая леди попросила Вас сопроводить. Можете звать меня Дицерий.       Рей обернулся, увидев за спиной несколько мечников. Судя по всему, это был его новоявленный эскорт. Возражать не было смысла, поэтому юноша просто кивнул и поплёлся за лекарем. — Я представлял Вас по-другому, — заговорил тот. Его речь была забавной — все шипящие звуки он просвистывал сквозь передние зубы. — Потому что придумывают много чего…       Рейек безрадостно ухмыльнулся, в то время как Дицерий продолжил: — Кто-то говорил, что Вы — принц из другой страны. Ещё слышал, что вовсе желтокожий островитянин. Но Вы оказались всего лишь мальчиком из Западного Предела. И слава Ишие, что так.       Вдовий Пик был совершенно небольшим в сравнении с Твердыней Ветров. Лестницы здесь были гораздо уже, а полы вымощены мелким камнем, словно городская мостовая. Нигде не было видно стягов с гербом дома Ашбертов. Вместо них стены украшали полотна с изображением солнца, стекающего в чашу. Одновременно этот символ пугал и вызывал дурные ассоциации. — Мы разместим ваших людей согласно их статусу, — произнёс лекарь, взглянув на Рея. — Разведчики будут жить в казарме с оруженосцами. Там неплохие условия. Заодно утихомирят наглых детей. Вам же, младший лорд, мы выделим хорошие покои и личную прислугу…       Всё это напоминало уже нечто пройденное. И с каждой секундой Рей всё сильнее мысленно кричал о спасении. Он знал, что Эллагар придёт за ним. Обязательно придёт и заберёт его. Но сколько ещё неприятных часов предстоит здесь провести?       Видимо, в этих самых покоях давно никто не жил, поэтому выглядели они печальными и неуютными. Стены были увешаны золотистыми гобеленами, а часть помещения освещали толстые свечи в высоких канделябрах. Кровать была не такая широкая, как в северном замке, да и одеял было меньше.       Люди из эскорта помогли младшему лорду снять доспехи и деликатно забрали небольшой меч, который Эллагар пристегнул к его поясу собственными руками. Впервые за этот день Рей почувствовал себя слабым и беззащитным.       После горячей ванны он нарядился в оставленный на кровати камзол и выглянул в окно. Под замком, который стоял на возвышении, расстилался длинный каменистый берег. Пограничный Удел чем-то смахивал на Одеор, только город, расположенный возле моря, был в десятки раз больше. Рею казалось, он уже видел это место однажды, но не мог вспомнить, где и когда. — Младший лорд, — в комнату вошла женщина лет тридцати, — лорд Эстер Ашберт приглашает Вас разделить стол с ним и его сестрой.       Живот свело сильным спазмом от одного лишь упоминания о еде. Рей кивнул, а затем случайно взглядом поймал своё отражение в мутном зеркале. Его пряди, чуть волнистые после горячей ванны, практически доставали до подбородка. — Вы можете собрать мне волосы в пучок? — поинтересовался он у служанки.       Желание это было сиюминутным, навеянным мужественным образом северного правителя. В Твердыне Исцилла никогда не предлагала Рейеку что-то сделать с волосами. В голову даже не приходили такие мысли. Однако внезапно юноше захотелось стать хоть немного похожим на Эллагара. На того, кто действительно способен править Северной Землёй. — Конечно, — кивнула та.       Рей повернулся к женщине спиной и почувствовал как её руки, очень аккуратные и осторожные, скрутили пряди в небольшой низкий пучок на затылке.       Рейек вновь обратился к зеркалу, поймав в нём взгляд собственных золотистых глаз. В его внешности не было ничего северного, однако служанка сочла иначе. — От Вас веет холодом, младший лорд, — с мягкой улыбкой и странным восточным акцентом произнесла она.       Рей обернулся, взглянув на женщину, но она кротко опустила взгляд и отворила дверь, приглашая на выход.

***

      Когда Рейек, сопровождаемый двумя высокими солдатами, спустился к ужину, здешний лорд и его сестра уже ждали гостя за столом. Странным сразу показалось то, что в чертоге не было ни одного острого предмета. Ножи и двузубые вилки, которыми Рей уже привык орудовать в Твердыне Ветров, здесь заменяли деревянные ложки. Вся еда была разделена на небольшие порции, а мясо заранее разрезано на кусочки. — Добро пожаловать к столу, — произнесла Эссель. — Мы успели помолиться, пока ждали Вас. — Спасибо, — отозвался Рей, с недоверием окинув еду глазами. Столько блюд из рыбы он вообще никогда не видел. — А что солдаты под моим командованием? — О них позаботились, — своим тихим и мягким голосом заверил Эстер. — Не переживайте за своих людей. Вы можете увидеться с ними, когда пожелаете.       Тут же он тихо закашлял, поймав сочувственный взгляд сестры и столовой прислуги. — Приступайте, — пожала плечами младшая леди, кивнув Рею в знак одобрения. Тот с неискоренимым недоверием указал на пару рыбных блюд, которые тут же услужливо поставили перед ним. Есть подобное ложкой было очень странно, однако лорд и его сестра делали это с абсолютно невозмутимым видом. — Рыбу выловили только сегодня, — решила разжечь беседу девушка. — Наши местные рыбаки. — Довольно вкусно, — кивнул Рейек, с неловкостью орудуя ложкой. За проведённое в Твердыне Ветров время он успел узнать о приличиях и верном поведении за столом, но из-за такой неудобной посуды хотелось вернуться к старым привычкам. — Мы послали письмо Вашему лорду, — внезапно произнёс Эстер, сделав глоток клюквенного морса. Эссель неодобрительно взглянула на брата, но тот продолжил: — Мы предупредили его, что Вы в безопасности.       Рейек ещё раз взглянул на юношу и девушку. Они были довольно похожи, особенно цветом волос, однако кожа Эстера была почти серой, в отличие от розовощёкой сестры. Выглядел он явно нездорово — это было понятно и без лекаря: запястья лорда и его шея были покрыты заметными кровоподтёками, а под глазами сизыми пятнами застыли синяки. В отличие от Эссель, он не выглядел угрожающе и вёл себя без нарочитого вызова. — Спасибо, — неуверенно ответил Рей. Он не понимал, стоило ли за такое благодарить.       Молодой лорд слабо улыбнулся и внезапно с его губ сорвался кашель. Неловким движением руки он сбросил чару с морсом на пол, отчего алая, словно кровь, жидкость поползла к его ногам. — Эстер! — вскрикнула Эссель. Голос её прозвучал словно сталь, пронзающая сердце. — Брат!       К лорду тут же подбежала толпа народу, в том числе и тучный лекарь. Юноша продолжал заливаться кашлем, но через несколько секунд, глотнув воздуха, немного пришёл в себя. Кожа его стала белой, как снега Одеора, а в белках глаз можно было разглядеть сотни алых нитей. — Простите, — с искренним сожалением попытался произнести он, обращаясь к Рейеку. — Простите, младший лорд…       Двое сильных людей из эскорта бережно подхватили ослабевшего лорда под руки и под руководством Эссель повели прочь. Рей заметил, что он шёпотом что-то передал сестре и та кивнула. — Спаси его Ишия, — покачала головой столовая прислуга и взглянула на парня, оставшегося за столом. — Такое часто случается, — обратилась к нему другая женщина. — Продолжайте трапезу, если голодны.       На самом деле эта ужасная сцена отбила у Рейека весь аппетит. Ему было искренне жаль молодого лорда. — Я уже сыт, — тихо ответил он, отодвигая тарелку. — Спасибо…

***

      Вечер, проведённый на Вдовьем Пике, оставил в душе мутный осадок. Рею было сложно понять, зачем он здесь и что сепаратистам от него нужно. Ответы на все вопросы он желал получить немедленно, и его молитва словно дошла до Милости: дверь отворилась, и с порога та самая служанка произнесла: — Младшая леди Эссель просит встречи с Вами в главной башне. — Что она хочет? — без эмоций поинтересовался Рей, вновь влезая в тёмно-серый камзол, достающий до колен. — Лишь она может знать, — вежливо ответила женщина.       Младший лорд покачал головой и, словно заключённый, поплёлся следом за прислугой. Неотступно следовали и двое мужчин, приставленные для охраны.       Оказалось, что ступени, ведущие в башню, находятся совсем рядом со спальным чертогом. Их было больше, чем в Твердыне Ветров, на целых сто две. И весь путь к вершине Рей терзал себя мыслями о предстоящем разговоре. Он перестал быть неопытным юнцом, который верил каждому сказанному слову, однако отделять правду от лжи было всё ещё сложно. В который раз обвинив судьбу в своих несчастьях, он перешагнул порог отворённых перед ним дверей и почувствовал, как ветер ударил в спину, когда они захлопнулись. — Как себя чувствует Ваш брат? — поинтересовался Рей, ступая мягкими подошвами по холодному полу. От такой беззвучной поступи он давно отвык. Непривычен стал и простой камзол, хотя в первые месяцы на севере его наряжали именно так. Теперь доспех стал для него второй кожей. — Уже всё в порядке, — отозвалась Эссель, отступив от широкого овального окна. Через него открывался прекрасный вид на долину, и глядеть на Пограничный Удел с такой высоты явно было настоящим удовольствием. — Я хотела поговорить, но у нас не так много времени. В полночь я молюсь. Скорее всего, у Вас есть вопросы…       Рейек кивнул, спиной откинувшись на стену. В пустом зале башни они были наедине, и отчего-то холод ощущался сильнее обычного. Слова превращались в пар, а взгляды были полны недомолвок. Рейек провёл больше полугода в статусе дворянина и понимал, что никто из знатных людей никогда не скажет правды. — Зачем Вы отделились от Востока? Их лорд, вероятно, был в бешенстве. Вы поставили на победу Севера тысячи жизней… А есть ли уверенность, что Северная Земля победит?       Девушка молча слушала и коротко кивала. Затем она мягко улыбнулась и задала встречный вопрос: — А у Вас?       Рей звучно сглотнул. Нет, поражения до этого момента он даже не предполагал. — Да, у них большая армия. Я уверен, что Эллагар сможет разбить Юг и Восток… — Я тоже в этом уверена, — убедительно кивнула Эссель. — Но мне нужны были Вы, младший лорд, чтобы северный правитель хотя бы выслушал меня. Но клянусь, что наша встреча была случайна, и у меня нет злого умысла. — То есть, я действительно заложник? — В каком-то смысле.       Девушка вздохнула и спрятала озябшие руки в длинные расклешённые рукава, расшитые золотой, словно её волосы, нитью. Её лицо, сохранившее детскость, и большие блестящие глаза приглашали поверить всему сказанному, но после смерти Айгеллы Рей навсегда запретил себе вестись на чьи-то воодушевлённые речи. Эссель заметила, что младший лорд не растаял от её печального взгляда, поэтому тут же понизила голос на полтона и вновь превратилась в ту самую властную леди, которую северяне встретили на перевале. — Дело в том, что мы не сможем долго поддерживать свои земли как независимую территорию. И я приняла решение присоединиться к Северу. Лорд Ашберт меня поддерживает. — А люди у подножья этого замка? Они желают становиться северянами? Солдаты отреклись от родины, и теперь им не вернуться. А для Запада вы стали лишь десятью тысячами дезертиров. — Двенадцатью, — исправила Эссель. — Хотите, расскажу, как всё было?       Рейек вздохнул, по привычке желая вцепиться пальцами в завязки плаща, но ничего не покрывало его плечи. Озябший, он выглядел бледным и напряжённым. — Всё, что вы расскажете, так или иначе придётся делить пополам…       Эссель понимающе кивнула и начала: — Думаю, Юг и Восток давно планировали атаковать ослабленный Север. Ещё год назад лорд приказал нашему уделу принять у себя гарнизон в семь тысяч солдат. У нас самих всегда было немного воинов — в основном мы охраняем границы и обороняемся от прибывающих дикарей. Земли и еды не так много, но отказаться было невозможно. Правитель поставил условие — если Эстер не справляется, то наш дядя сделает это лучше… Вдовий Пик перейдет к эйс-лорду Гаштелю, брату моего отца.       Рейек заметно напрягся, наблюдая за девушкой. Разматывая клубок своего рассказа, она то отходила дальше, то вновь возвращалась. Но голос её звучал в этом зале неизменно громко. Вся она, маленькая и хрупкая, казалась огромной и ненасытной внутри. — И что же случилось потом? — поинтересовался Рей, когда Эссель сделала паузу. — Потом?.. Сотни и сотни прибывали сюда. У армии тоже не было выхода, поэтому тяжести времени мы испытывали все вместе. Здесь почти нет еды — Пограничный Удел процветал только благодаря порту, но торговля и ловля рыбы не может прокормить столько жителей. В итоге начался голод, а вместе с ним недовольства. Каждый день с братом мы писали письма в столицу с просьбой о провизии, но в ответ прилетали птицы с конвертами, где были лишь отказы. Я много думала, но решение пришло ко мне случайно. Однажды утром я отправилась на рынок, чтобы послушать, о чём говорят люди, и там встретила проповедника. Признаться, я никогда не видела, чтобы толпа так слушала человека — раскрыв рты и глаза от удивления, зеваки стояли, как каменные. — И о чём говорил проповедник? — О богах, разумеется. Ложных и истинных… Я никогда не была набожной, не молилась никому из Древних, не боялась даже Казни. Но то, что я услышала там, в грязном переулке портового рынка, перевернуло мой мир. Как и мир тех зевак, которые стояли рядом со мной…       Эссель умиротворённо вздохнула, но тут же продолжила, заметив нетерпеливый взгляд своего гостя: — Тем жрецом был Ксан. Он прибыл из близкой к Западу Иарании и рассказывал людям о той вере, которую считал настоящей. Если Вам будет интересно, спросите у него сами.       Рейек кивнул, от напряжения дёрнув губой. Ситуация прояснялась, но от этого не становилась приятнее. — Вы использовали новый культ, чтобы заставить людей отречься от родины? — Нет, — с наигранной невозмутимостью пожала плечами девушка. — Это Запад отказался от нас, не приняв веры в Ишию. Солдаты, так крепко поверившие в новое учение, были крайне оскорблены словами своего бывшего лорда. Он возжелал погубить Пограничный Удел за ересь, но вовремя пришел Север. — Северяне никогда не позволят вам присоединиться. Просто не примут. — Приняли же западного юнца как своего будущего правителя… — Лишь с помощью Эллагара. — Вот его помощи мы и будем ждать.       Последние слова девушки заставили Рейека содрогнуться. Он окончательно понял, что вновь стал заложником, и Древние не давали ответа на вопрос, почему это происходит вновь и вновь. — Он убьёт Вас за это, — прорычал Рей. — Эллагар убьёт вас всех, если вы хоть пальцем тронете мой отряд или меня! Вы не знаете его, младшая леди, не знаете, на что способен наш правитель…       Не дожидаясь реакции Эссель, юноша развернулся и разгневанно направился прочь. Однако спокойный голос за спиной заставил остановиться. — У нас хорошая разведка… — И что? — недоумённо поинтересовался Рейек, обернувшись. — Лорд Эллагар не придёт за Вами. По крайней мере, завтра.       Рей усмехнулся с издёвкой, обняв себя плечами от холода. — С чего бы ему не приходить? — Завтра Восток планирует выступить на рассвете… — Эллагар знает? — перебив, вскрикнул Рей. — Да, — ответила Эссель. — Поэтому ему будет не до Вас. К тому же, письмо из Вдовьего Пика было заверено Вашими людьми, поэтому сейчас расслабьтесь.       Рейек вздохнул, ощущая тяжесть на сердце. Ему казалось, что он должен быть там, рядом с Эллагаром. Вновь эти странные мысли, которые подчиняли его Северу… И вновь этот Север, который зачем-то подчинялся ему.