Пленник ветра

      После долгого, почти бесконечного дня, который привёл Рейека на Вдовий Пик, новое утро для младшего лорда началось довольно поздно. То ли от сна, то ли от крепкой настойки зверокоса голова его гудела с самого пробуждения, а встать с кровати не было сил и желания. Однако воспоминание об отряде подняло парня на ноги, и он быстро облачился в светлую рубаху и вчерашний серый камзол, отделанный серебристой тесьмой. Из окна высокого чертога виднелась долина, которая приобретала совершенно иной вид в лучах полуденного солнца.       «Эллагар! — спохватился Рей, едва откусил кусок от зимнего яблока, оставленного во фруктовой вазе. — Как он?»       Распахнув окно, парень впустил в помещение свежий весенний воздух и тут же высунулся из башни почти по пояс. Для пущей зоркости он натянул уголки глаз и охнул — вдалеке можно было разглядеть практически пустой северный лагерь. Армию отбросило чуть южнее на Перешеек, где, вероятно, прямо в тот момент лорд убивал своих врагов без пощады и с яростью. Рейек надеялся, что с Эллагаром всё будет хорошо. «Иначе, — убеждал он себя, — меня точно отсюда никогда не отпустят». В этом ли была причина или в другом, юноша искренне переживал за северного правителя, отчего даже потерял аппетит. Швырнув яблоко из окна, он пригладил растрёпанные волосы и вылетел из дверей покоев на удивление своим охранникам.       Рейек ловко перелетел через все ступени, едва не упал, поворачивая налево, а затем рванул вперёд по коридору. Строение замка было довольно простым, в отличие от Твердыни Ветров, поэтому заплутать среди тёмных каменных стен было сложно. Через высокие окна врывалось слепящее солнце, но младший лорд лишь отмахивался, пытаясь затенить глаза. Сейчас куда важнее было попасть в стан оруженосцев, чтобы воссоединиться со своими людьми. План был замечателен, и в нём была лишь одна брешь — Рейек понятия не имел, куда идти.       Внезапно под навесом каменной веранды он услышал пару незнакомых голосов, напоминавший птичий щебет. И не ошибся — прямо по мощёной камнем дорожке, шутливо толкая друг друга, вышагивали две златокудрые девушки с банными полотенцами в руках. — Эй, — крикнул Рей в их сторону, — погодите!       Обе одновременно обернулись и внезапно залились смехом. Полногрудые и светлоокие, они чем-то были похожи друг на друга, однако их лица были совершенно разными, как и рост. — Что не так? — нахмурился Рейек. Он почувствовал смущение и нерешительно отступил. Ему не нравились любопытные взгляды, а тем более от таких девиц. Их платья были слишком открытые и, несмотря на прохладную весеннюю погоду, они вовсю хвастались обнажёнными плечами и тонкими ключицами. — Ваш акцент, — вновь прыснула одна из незнакомок. — Одновременно западный и северный, — добавила другая.       Парень вздохнул, пытаясь набраться терпения. Он помнил своих сестёр и уж точно знал, как надо обходиться с девчонками. Правда, эти незнакомки на девчонок уже не тянули. Как минимум они были старше его на пару лет. — Мне надо пройти к казармам оруженосцев, — произнес младший лорд, стараясь говорить с превосходством. — Вы знаете, где это?       Девушки вновь звонко рассмеялись. Их голоса отражались от каменных стен и эхом возвращались обратно. — Естественно, знаем, — смахнув слезу, отозвалась та, что была повыше. — Отлично, — отозвался Рей. — Куда идти? — А зачем Вам в казармы, младший лорд? — поинтересовалась невысокая девушка. — Рисс докажет, что там нет никого достойного. — Эй! — вспылила та самая Рисс, швырнув подругу локтём. Затем она перевела взгляд на собеседника и зазывающее заявила. — Пойдёмте лучше с нами в баню. После полуденной молитвы нет ничего лучше, чем горячие камни и пара восточных девиц…       Внезапно со стороны ступеней раздался голос: — Опять вы за своё, бесстыдницы!       Рейек обернулся, увидев Дицерия, который с трудом спускался с высокой каменной лестницы. Ждать его девушки, конечно, не стали. Лукаво захихикав, они бросились наутёк в сторону небольших бревенчатых домиков. — Доброе утро, — поздоровался юноша. — Доброе… — огорчённо отозвался лекарь, провожая взглядом пару подвижных силуэтов. — Простите их за бесцеремонность. Это прислуга нашей госпожи. Скверные девчонки…       «Под стать этой самой госпоже», — подумал Рей, но вслух говорить ничего не стал. Теперь его надеждой явился Дицерий. — Как самочувствие лорда Эстера? — сперва поинтересовался парень. — Живёт молитвами Ишии, — ответил лекарь, печально вздохнув. — Вы, к слову, потерялись? — Нет, — покачал головой Рей. — Но близок к этому. Я ищу казармы оруженосцев — там разместили моих людей. — Вам нужно идти прямо до самой развилки тропинок. Свернёте на правую, пройдёте небольшую полосу леса, где выстроены часовые, и выйдете к низине. Там и стоят наши казармы. Солдаты помогут. — Спасибо! — мигом отбежав, закричал Рей. Дицерий казался ему единственным адекватным человеком на весь замок. Сектанты и парочка странных правителей не внушали никакого доверия.       Та самая дорога открыла вид на потрясающую картину — в долине были построены десятки… нет, сотни однотипных бараков, которые соединялись с полосой города. Казалось, что здесь его продолжение, но своё, армейское. Рейек без труда преодолел сотню ступеней, чтобы спуститься к гарнизону, где повсюду мелькали люди. Большинство из них было без доспехов — мужчины носили утеплённые стёганые куртки и жилеты из сыромятной кожи, а женщины — шерстяные плащи со звериными шкурами на плечах. И казалось, что каждый чем-то занят, словно пчела в бесконечно трудящемся улье. Рей не понимал счастья такой жизни, но раз людей устраивали условия собственного правителя, придраться было не к чему. — Извините, — произнёс юноша, подойдя к одному из часовых. Их на посту было четверо, и вот уж кто точно мог похвастаться полным облачением в серебряные доспехи со вставками из выкрашенной коралловой кожи. Солнце беспощадно палило их, буквально коптя через доспех, но свои страдания мужчины выносили стойко. По крайней мере, первые пару часов. — Здравствуйте, — произнёс Рей с аристократической вежливостью, которую целых полгода Лессер вбивал ему в голову.       Один из часовых скосил глаза в сторону юноши, а затем, разглядев его, ответил: — Доброе утро, младший лорд Рейек. Да сделает Ишия Ваш день счастливым.       «Для этого есть Благодать», — с раздражением подумал тот, но перечить не стал. Он прочистил горло и, запрокинув голову, чтобы лучше видеть высокого часового, поинтересовался: — Где тут казармы оруженосцев? — Простите, — встрял второй, — Вы ищете своих людей? Их переселили в отдельную новую постройку. — Зависть пробирает, — кивнул первый собеседник. — Но всё будет по воле Ишии.       «Или Дара», — вновь с раздражением мысленно отметил Рей. В тот же момент он хотел сбежать в указанном направлении, но внезапно мужчина вновь к нему обратился: — Мы рады, что Вы прибыли к нам для переговоров. Было странно думать, будто Север нас примет. Но лорд Эстер и молодая госпожа делают больше, чем все мы заслужили…       «Переговоров?» — подумал Рейек, осознавая, что слышит ложь, выданную за правду. Но опровергать ничего не стал. В конце концов, кто знает, что в голове у Эссель и на что способна эта хитрая девица. — Хорошего дня! — поспешил попрощаться он и ринулся в сторону новых казарм.       Найти Аэнгиаса и его отряд оказалось не так уж и сложно. Вскоре он заметил светловолосых разведчиков, собравшихся в небольшой круг возле огромного бревна. Все они хлебали суп из деревянных мисок, о чём-то спокойно беседуя. Правда, сам командир почему-то к трапезе не присоединился — он сидел возле оружейного верстака и с задумчивым видом точил небольшой клинок. — Красивое оружие, — с неловкостью произнёс Рейек, поняв, что Аэнгиас не сразу его заметил.       Мужчина тут же встрепенулся: — Младший лорд! Я рад Вас видеть целым и невредимым!       Отряд услышал разговор позади себя, поэтому каждый из разведчиков повернулся в сторону молодого господина. Тот подбадривающе кивнул им и выкрикнул: — Вы в порядке?       Мужчины закивали, но тут же уставились в тарелки, стоило лишь Аэнгиасу дать им знак опущенной ладонью. Он явно хотел поговорить наедине. — Я беспокоюсь о сегодняшнем сражении, — заявил он. — Вы же слышали об этом?       Воздух в горле Рейека будто перестал существовать. Пару секунд от волнения он вспоминал, как дышать, а затем, схватившись за плащ мужчины, выкрикнул: «Что там?!» — Я понятия не имею, но слышал, будто армия Востока слаба без поддержки своих союзников.       Рей широко растянул губы, но тут же его улыбка погасла. — Рано радоваться, — покачал головой собеседник, крепко сжав рукоять клинка. — Юг ещё не пришёл. Рейнгольды тоже. Настоящая битва впереди, и лишь тогда мы узнаем, кому Древние отдали Перешеек. — Мне лишь хочется знать, что Эллагар жив, — произнёс младший лорд, но тут же вспыхнул от своих слов. Это прозвучало нежно и очень лично, хотя он не думал о чём-то подобном. Тут же он сгладил разговор. — К Вам тут хорошо относятся? — Ну, — отозвался Аэнгиас, вновь присаживаясь на смолистое бревно. — Если не считать, что все эти тысячи солдат шумно молятся ранним утром, в полдень и вечером, то ничего. — Послушай… — вкрадчиво произнёс Рей, усаживаясь рядом. — Да? — отозвался мужчина.       Точило в его руках уверенно ходило вдоль лезвия, а сталь становилась острее с каждым движением. — Я хотел спросить кое о чём. В общем, если не захочешь, не отвечай, это только твоё дело… — Я слушаю, — поторопил тот. — Алваро хотел что-то рассказать о тебе перед нашим отбытием, но Эллагар его остановил. — А, о войне, наверное… Здесь нечего рассказывать, — покачал головой Аэнгиас. — Да и вообще я предпочитаю ничего не вспоминать. Но для Вас, младший лорд, сделаю исключение. — Правда? — обрадовался Рей.       Собеседник спокойно кивнул и швырнул точило в сторону верстака. — До гражданской войны я был оруженосцем лорда-командующего Рангелла. Молодой, полный надежд, я мечтал стать кем-то вроде своего наставника. В двадцать лет только этого и желать… Место было невероятно почётным. И не удивительно. Мой отец, эйс-лорд Бергинхельм, всегда был влиятельным человеком на Северной Земле. До тех пор, пока не началась война. В тот момент я жил в Твердыне Ветров, и, когда узурпатор занял трон, оказался в самой гуще событий… — То есть, ты знал брата Эллагара? — Знал. И какое-то время даже служил ему. Не намеренно, конечно. Я был своего рода пленником, но, благо, семья приняла сторону законных Линдхольмов… Мой наставник был иного мнения — он поддержал власть Ваэльгиса, считая, что тот лучше справится с троном. Если говорить короче, то я оказался в лагере узурпатора и всю гражданскую войну провёл оруженосцем его лорда-командующего. — И что случилось после того, как Эллагар одержал победу? — Меня судили. Но вины не доказали. Все знали, что я был таким же пленником, как младшая леди. Я часто бывал у неё, а также заботился о жене покойного лорда, пока та не отошла к Древним. Но отречься от меня было делом чести для отца. У него есть старшие сыновья, так что одним наследником меньше, одним больше… — Выходит, тебя лишили титула… — опечаленно протянул Рей.       Аэнгиас кивнул и дополнил: — За содействие оппозиции. Но благодаря милости правителя и его сестры я остался служить Северу. Сначала занимал небольшую должность в дворцовой страже, а недавно меня перевели в разведку. С тех пор я не видел отца. Да и приближаться бы к нему не рискнул.       Внезапный голос со спины застал врасплох. — Какая трогательная история!       Рей и Аэнгиас синхронно обернулись, увидев перед собой Эссель. Она стояла, сложив руки на груди, и наблюдала за ними с выжидающим видом. — Вновь Вы?! — воскликнул мужчина, скривив лицо в недовольстве. — Подслушивали наш разговор? — Ну да, — колко ответила та. — Специально пришла поглумиться.       Рейек поднялся со своего места, положив ладонь на плечо северянина в знак поддержки. Его тронула услышанная история, и он не хотел позволять никому играть на чужих чувствах. — Прекратите! — оскорблённо заявил парень. — Если уж назвались младшей леди, то ведите себя достойно своего титула.       Эссель усмехнулась, а затем с саркастического её тон сменился на официально-серьёзный: — Если Вы думаете, что я впрямь лично пришла сюда послушать солдатские байки, то у меня на это есть несколько тысяч своих воинов.       В тех словах Рей услышал явное чувство превосходства, и это рассердило его ещё больше. Заградив Аэнгиаса собой, он огрызнулся: — Так к делу! — К делу, — согласилась девушка. — Если позволите, младший лорд, у главы нашей церкви есть желание поговорить. Я намерена прогуляться с Вами до храма. Заодно взглянете на город. Уверена, гарнизон Вам наскучил за это утро.       Эссель и Аэнгиас обменялись взглядами, полными взаимной неприязни. Рейеку совершенно не хотелось создавать больший конфликт, поэтому он потёр замёрзшие руки и уверенно произнёс: — Пойдёмте.       Девушка одарила Рея мягкой победной улыбкой и махнула рукой в сторону замковых ворот. Даже издалека можно было заметить двух осёдланных лошадей, которые были явно готовы к пути. — Я вытащу нас отсюда! — напоследок шепнул Рей командиру разведчиков. Тот спрятал клинок в ножны и приложил ладонь к левому плечу. Так делали все северные солдаты, когда отдавали дань уважения своему господину.       Младшая леди двинулась вперёд, не дожидаясь Рея. Со спины она казалась чуть выше, чем есть на самом деле — роста прибавляли высокие кожаные сапоги, созданные специально для верховой езды. К тому же, сегодня она была одета не в платье, а в удобные штаны и камзол, скромно расшитый речным жемчугом на воротнике. При дневном свете её лицо было красивее, чем при огне, однако яркий свет подчёркивал изъяны светлой кожи. Впрочем, Рейека всё это не особенно волновало. — Погодите! — крикнул он девушке вслед, и та, обернувшись, остановилась. — Есть ли вести о северянах? Утром с башни я видел наш лагерь. Он хорошо просматривается, если погода ясная.       Эссель сощурилась от солнца, попавшего ей в глаза, а затем ответила: — Наши люди ещё не возвращались. Но есть сведения, что это сражение Востоку не под силу: южане ещё не подошли, поэтому шансы разбить Эллагара в одиночку стремятся к нулю. Они отступят. — Это Вы так решили? — недовольно поинтересовался Рейек. Он остановился возле своей лошади и аккуратно погладил её по жёсткому серому крупу. — Отчасти, — кивнула девушка. С ловкостью она оседлала свою кобылу и взялась за поводья. Едва заметные шпоры на её сапогах поймали солнечный свет, и блик ослепил Рейека на долю секунды. Он тут же отвернулся, несколько раз моргнул, чтобы избавиться от бледных пятен, а затем презрительно фыркнул. — Догоняйте! — раздался голос Эссель, которая уже мчалась по каменистой дороге.       Рей вскочил на лошадь и двинулся следом, раздражённо хлестнув поводьями. Ему совершенно не хотелось отставать, поэтому с рыси он моментально перешёл на галоп. Но едва удалось поравняться с девушкой, как за спиной послышался топот ещё нескольких пар копыт. — Охрана, — предупредила Эссель.       Рейек вздохнул, следуя вниз по склону.       С холма можно было хорошо разглядеть город — здесь каменные стены не мешали вдыхать аромат остывшего за зиму моря. По сравнению с ним Крепостной городок на Одеоре казался крошечным и невероятно скучным. — Младшая леди! — воскликнул один из стражников, едва путники добрались до главных ворот. — Добро пожаловать. Да хранит Вас Ишия в праведных делах! — В лучах солнца и тьме первозданной, — отозвалась Эссель, чем заслужила ликующие улыбки своих солдат. Она не создавала образа отстранённой аристократки. Напротив — с большой охотой использовала каждый шанс быть ближе к своим людям, правда, не из чистой милости или от душевной доброты. Рейек знал, что расположение войск Ашбертам было нужно для личных целей. И у Эссель мастерски получалось вертеть сразу тысячами.       Девушка спрыгнула с лошади, а затем кивнула Рею в сторону мощёной дорожки. Тот последовал примеру и оставил свою кобылу в распоряжение охраны. — Дальше пройдёмся пешком, — произнесла Эссель, с явным наслаждением вдохнув аромат, тянувшийся с моря. Она размяла спину и обернулась, взглянув на своего «гостя». — Вы же не хотите упустить ни одного вида нашего замечательного города?.. — Пожалуй, — с неохотой отозвался Рей. — Мне же стоит извлекать пользу из чего-то, будучи в плену.       Девушка усмехнулась и покрыла голову капюшоном. Без него её быстро бы узнали одержимые своей госпожой солдаты. — Только не скончайтесь от восхищения, — добавила она, мягкой поступью направившись вперёд. — Вы нам ещё очень и очень нужны. — Как-нибудь постараюсь, — проворчал в ответ Рей и двинулся следом.       Город, звавшийся Эстенфортом, оказался действительно красивым. У Рейека никогда не было возможности путешествовать по расколотому Мелорану, в отличие от своих родителей или навязчивого жениха его сестры. Пускай и те, и другие делали это с разными целями, хоть какую-то часть мира они видели. Для Рея же каждый уголок королевства был новой, неизведанной землёй, и это вдохновляло его сильнее, чем Риховфские леса или ледяные просторы Одеора.       Бесконечные узкие улочки были оживлены и охвачены суетой. В сторону рынка горделиво вышагивали зажиточные горожанки в то время, как нищие тянули им грязные ладони в ожидании медяка на вечернюю выпивку. То и дело мимо шныряли беззаботные дети, чьё веселье мог закончить только родительский крик, а купцы и торговцы голосили с разных сторон, расхваливая товар. Разнообразие людей было схоже со здешними постройками — у входа в город тянулся бедный район, заставленный гниющими бараками, но ближе к центру дома становились всё богаче и богаче. И вот уже вместо деревянных лачуг перед взглядом Рейека предстали прочные каменные дома с рыжими крышами. А от стойких ароматов кружилась голова — вся улица была заставлена торговыми лавками, где пекли хлеб, коптили сосиски и запекали сушёные яблоки в засахаренном меду. — Ладно, — сдался парень, когда Эссель протянула ему купленные вафли, начинённые горячим сыром и сладким имбирём. — Я почти скончался от восторга.       Девушка облизала указательный палец, испачканный в патоке, и спокойно ответила: — То ли ещё будет.       Вскоре они приблизились к самому центру города. И перед взглядом открылось здание, совсем не похожее на другие. Его младший лорд видел с вышины замкового донжона и предполагал, что это банк или нечто вроде того.       Эссель поймала удивлённый взгляд своего гостя и поспешила пояснить: — Это святилище Богини Ишии. Раньше здесь была молельня Древним, но после отречения в этом месте служат лишь истине. — Ясно, — с неприятием отозвался Рей. — И меня там кто-то ждёт? — Всё верно. Вас проводить? — Нет, — покачал головой парень, взглянув на стражу, стоящую за спиной Эссель. Достаточно далеко, чтобы не выдать её, но достаточно близко, чтобы убить любого врага. — Дойду как-нибудь сам. — Встретимся позже, — кивнула та и, развернувшись, направилась прочь.

***

      Святилище было довольно большим — этим оно отличалось от того места, где обычно люди молились Древним. Никаких статуй или дощечек со строчками из песни о Солнце и Мгле. Зато повсюду горели факелы, и от их огня на коже чувствовалось тепло. Особенно ярко пылала жаровня, стоящая прямо посреди широкого зала. Пламя в ней кривилось, а угли то и дело потрескивали, заставляя вздрагивать.       Рей сделал несколько шагов к центру и тут же заметил человека, облачённого в чёрные одежды — его плечи покрывал шерстяной плащ, под которым крылась броня из тёмной кожи. Пламя размывало черты лица, но младший лорд сразу догадался, кто это. — Вы Ксан? — с осторожностью поинтересовался он, подбираясь ближе.       Мужчина спокойно кивнул, а затем снял капюшон, открыв своё лицо. Сперва Рей не разглядел его из-за слепившего огня, но, сделав пару шагов вперёд, не смог сдержать удивления.       На вид Ксану было около тридцати. Довольно высокий мужчина с вытянутым лицом и глазами, будто ивовый лист, казался по-своему красивым. Однако широкий шрам, который тянулся от подбородка до самого лба, рассекая бровь, сильно уродовал его правильные черты. Не считая этого, во внешности жреца не было ничего экзотического или необычного. Если бы Рейек встретил его на рынке Риховфа, то никогда не подумал бы, что он иностранец. — Вас напугал мой изъян? — поинтересовался Ксан. Его голос был спокойным и мягким, обволакивающим, словно шёлк. Не удивительно, что многие с удовольствием внимали его словам. — Н-нет, — обескураженно покачал головой Рей. Он действительно не заметил, что слишком откровенно таращился. — Это сделал мой отец, — неожиданно произнёс мужчина. — Мне тогда было семь.       Рейек с осторожностью отступил, ещё раз внимательно взглянув на мужчину. Внезапно тот продолжил: — Он служил мелким чиновником в пограничном иаранском городе — заправлял припасами провизии. Однажды его предали самые верные люди, и он оказался в темнице на долгие два года. На свободе, лишённый всего, отец начал пить. В забытьи он глумился над нами с матерью так, что терпеть не было сил… — Он избил Вас, и Ваша мать убила его?.. — опрометчиво поинтересовался Рей.       Ксан вздохнул и, обойдя жаровню, оказался совсем близко к своему гостю. Казалось, от самого жреца исходило тепло. Особенно пылали его сине-серые глаза, казавшиеся при этом спокойными, словно зимний вечер. — Нет, — мужчина покачал головой в ответ. — Она всего лишь сказала, что больше не может его терпеть. Мы не можем. Поэтому уходим. Естественно, отец не хотел нас отпускать…       Ксан поднес ладонь к пламени, будто болью пытался заглушить воспоминания. Огонь лизнул его руку и метнулся на другую сторону жаровни. — Он сгрёб меня в охапку и подставил нож для разделки рыбы к моему лицу. Заявил, что если мать сделает хоть шаг из дома, я умру. Тогда она упала на колени и взмолилась Ишие, умоляя сохранить жизнь единственному ребенку. Богиня услышала её, и через мгновение сталь обожгла моё лицо, а губы ощутили вкус крови. Я был ранен. Однако отец оттолкнул меня, упал и, завопив от боли, принялся раздирать свою грудь. Вскоре он был мёртв. А я стал обещан в служение. — Грустная история, — кивнул Рей, без смущения вновь разглядывая шрам на лице собеседника. — Но… зачем Вы мне рассказали её? — Разве Вы пришли не узнать о нашей вере? — Я пришёл? — возмутился такой трактовкой юноша. — Вы сами позвали меня сюда! — Я не звал Вас, младший лорд… — Зато я звала, — раздался голос со стороны входа. Рейек обернулся, увидев в дверях святилища женскую фигуру. — Архижрица… — прошептал Ксан и тут же преклонил колено.       Рейек оказался в замешательстве. — А Вы, Ксан? — растерянно прошептал он. — Разве Вы тут не главный?       Молча мужчина покачал головой, а затем замер в том же положении, не открывая глаз. Он ждал, когда женщина подойдёт ближе. Как и Ксан, она была облачена в чёрные одежды, а на голове носила объёмный капюшон. На вид ей было около пятидесяти: тёмные волосы тронула седина, а лицо покрылось неглубокими колеями морщин. — Поднимись, брат, — произнесла она, опустив ладонь на макушку жреца. — И ступай. Ты без устали молился половину дня.       Рейека удивило появление незнакомки в качестве жрицы. Вера Древних позволяла только мужчинам совершать обряды над каменными идолами, а женщины могли лишь избрать путь сестёр Милости. Здесь всё было иначе, словно перевернулось с ног на голову — никаких статуй, никакого многобожия…       Ксан проворно поднялся с колен и, ещё раз глубоко поклонившись, ринулся прочь. Его чёрный плащ шуршал от сквозняка, подаваясь то в одну сторону, то в другую. В тот момент, когда двери закрылись, поглотив собой жреца, Рейек чётко ощутил безысходность. — Я просила Эссель пригласить тебя на разговор. Но не хотела напугать своим внезапным появлением. Надеюсь, так и не случилось…       Тот кивнул в ответ, глядя на руку женщины, украшенную ониксовыми перстнями, тёмными, как сама ночь. — Рейек, — вновь заговорила она, — ты веришь во что-то большее, чем человек?..       Впервые за долгое время юноша услышал, как кто-то кроме Эллагара обратился к нему по имени. Одновременно это было приятно и болезненно. Отчего-то вновь захотелось домой на Запад, где не было никого, кто причинял бы ему боль. — Я верю в Древних, — без колебаний отозвался тот, — почитаю Песнь о Солнце и Мгле, и мои боги это Дар, Благодать, Милость и Казнь. — Люди, — огорчённо вздохнула жрица, — не боги. — Что, простите? — оскорблённо воскликнул младший лорд, встрепенувшись так, что едва не повалил жаровню. Но женщина и глазом не моргнула. — Мое имя Эанхис. Я архижрица этого города. Как и Ксан, иаранка и прибыла сюда по просьбе Эссель…       Она сделала несколько шагов к окну и остановилась, наслаждаясь солнечными лучами, падающими на её бледное узкое лицо. Затем, не поворачиваясь, добавила: — Древних не существует. Мертвецы не слышат молитв. Вера, порождённая ложью кентийских царей, возомнивших себя выше других, как паразит прогрызла ближайшие страны…       Сперва Рейек не понял, что она имела в виду. На самом деле, он никогда не был набожным и плохо знал историю своей религии. Дореа точно разбиралась в этом — она от корки до корки прочла весь фолиант. А он просто молился нужному богу, если что-то шло не так. Правда, его молитвы действительно редко возвращались с ответом. И в этот момент злость за клевету была скорее показная, чем искренняя. — Вы думаете, что Древние — обыкновенные люди? — Я не думаю. Мне дано знать.       Жрица казалась довольно надменной, но в то же время уверенной в своей правоте. Вновь она замолкла на несколько секунд, и лишь потрескивающий уголь в жаровне нарушал тишину. Её седые волосы приняли золотистый оттенок от огня, а серебряный обруч на голове искрился чёрными камнями. — Твои боги были правителями Кентии много сотен лет назад. Родители, их дети. Они желали бессмертия в памяти людей. И они его получили. Но это не значит, что Вы молитесь богам. — Вздор, — сгримасничал Рей, но женщина не увидела этого, так как стояла спиной. Её высокая серая тень двигалась от плясавшего огня, но сама она оставалась недвижима. Затем парень поинтересовался: — А Ваша религия — единственная в Иарании? — Единственная в Иарании и единственная истинная в мире. — Ну да, — ухмыльнулся юноша и устало уселся на край ступени, ведущей к алтарю. — Тогда я единственный истинный король Мелорана.       В этот момент жрица обернулась и взглянула на Рея с толикой грусти. По крайней мере, ему так показалось. — Я сказала тебе всё, что хотела, — протянула Эанхис. — Но есть кое-что ещё… Ты слышал о Рассветном Цветке? — Понятия не имею, о чём Вы, — пожал плечами Рей, наблюдая за тем, как женщина медленно прошлась вдоль высоких канделябров и сменила в каждом умалившиеся восковые свечи. — Это одно из преданий, которые подарила нам Ишия. Легенда гласит, что однажды взрастёт цветок, впитавший силу рассвета. Однако распуститься он сможет, только впитав своими лепестками чью-то кровь. Красивые слова, красивое сказание, но туманное и неоднозначное… — А что будет, когда цветок распустится? — поинтересовался Рей, поднявшись со ступеней и отряхнувшись. Он намеревался уходить, так как разговор ему очень наскучил. — Придет время лучшего мира, — отозвалась жрица, медленно двинувшись к центру святилища. — Чтобы начать новое, нужно закончить старое. Это правило действует всегда.       Парню откровенно перестала нравиться беседа, поэтому он медленно начал скользить в сторону выхода. Эанхис заметила это: — Верно, что ты уходишь. Мне ещё нужно обмолвиться парой слов с Эстером… — Да-да, — пятясь, отозвался Рей, спиною чувствуя выход и скорую свободу. — Приятно было поговорить.       На самом деле ничего приятного тут не было, и всё здесь лишало его возможности дышать. Женщина двинулась в сторону жаровни и, казалось, что их разговор окончен. Рей попытался отворить двери, но они были будто заколочены: несколько раз плечом он налегал на них, но ничего не давало ему выбраться наружу. — Что за дела? — выкрикнул он в спину женщине, гревшей руки над огнём.       Жрица обернулась и едва слышно ответила: — Сияй, раз Луна, и пляши среди звёзд. — Что? — удивлённо произнёс Рейек. Свалившиеся воспоминания мигом одолели его: слова, которые он слышал постоянно, цветы и кровь, преследовавшие во снах…       В ту же секунду двери будто сами отворились, и Рей, все это время напиравший на них, практически кубарем вылетел на ступеньки святилища.