Пленник ветра

      С печалью и тревогой Рейек глядел в туманную даль, с силой сжимая поводья своей лошади. Тело оцепенело, а мысли, напротив, роились, не давая голове и капли отдыха. За его спиной стояла огромная армия, на которую даже страшно было обернуться. Но ещё страшнее казался выбор, на который его обрекла Эссель. Было ли это насмешкой судьбы, случайностью или волей богов, Рейек дал согласие включить Независимые Земли Перешейка в состав Севера. И для этого ему оставалось лишь одно — стать полноправным лордом. Да, он мог выбирать и всего несколько месяцев назад, не задумываясь, вернулся бы на родину, поставив под удар целую страну. Но теперь чувствовал, что смерть Эллагара причинит ему боль — погубить правителя было бы невыносимее, чем согласиться на злополучную свадьбу. Кроме того, он понимал ответственность, которая опустилась на плечи неподъёмным грузом. Эти обстоятельства, наложившись друг на друга, дали ответ сами. Кровь и глаза свидетелей связали договор между леди Ашберт и Рейеком Уолшем, навсегда изменив жизнь последнего. И теперь туман, устилающий утренние равнины, напоминал непроглядность собственного будущего. — Младший лорд!       Рея потревожил женский голос, раздавшийся из солдатского строя. Воины расступились, и перед юношей верхом на лошади появилась сама Эссель. — Мы скоро выступаем, — добавила она, обернувшись на своё войско.       Солнце медленно выкатывалось из-за горизонта, рассеивая туман и окрашивая лица в розовато-оранжевый цвет. Стальная броня, которую носила здешняя леди, моментально засверкала, поймав первые лучи. В своём облачении Эссель напоминала настоящую воительницу, однако Рей знал, что в бой она точно не ринется. За неё это были готовы сделать тысячи других. Послушно воины выстроились в колонны, и не было видно даже их края. Все солдаты, молодые и старые, служили своей госпоже и её богине. — Главный разведчик, — внезапно выкрикнула девушка, встретившись с тем глазами. — Ты должен быть в первых рядах кавалерии, чтобы свои люди узнавали тебя издалека. — Простите, — снисходительно отозвался Аэнгиас, всё это время молча находившийся рядом. — Боюсь, это бессмысленно. Меня мало кто знает, к тому же… — Но она права, — перебил Рей, взметнув взгляд к знамёнами с северной геральдикой. Их сделали накануне, и они должны были помочь понять, что армия движется с благими намерениями. — Та самая печальная история, мне думается, у всех на слуху, — предположила леди. — Если Вы так считаете, младший лорд, то у меня нет вопросов, — пожал плечами Аэнгиас, погладив белоснежную кобылу по стриженой гриве. Он нарочно сделал вид, что не замечает Эссель.       Рейек кивнул, встретившись взглядом с девушкой. Та встряхнула волосами и отцепила от седла шлем в виде волчьей головы. Его она взяла за пазуху и выехала вперёд, оказавшись поодаль от своей армии. Без сомнений, леди желала произнести речь. — Воины Перешейка! — громко выкрикнула она. Её голос разлетелся по долине и приковал внимание солдат. — Верные последователи святой Ишии, сторонники мира и единства страны! Мы здесь, чтобы выполнить своё предназначение — дать бой разложившимся устоям восточного владыки Тамерсена. Он — враг истинной церкви, враг свободы и единства Мелорана! Наша страна пала слишком низко, став жертвой гражданской войны, но теперь появился человек, готовый объединить её. Мы должны помочь Северу с победой, ведь только в спокойном и целом Мелоране способен взрасти Рассветный Цветок, который все мы так ждём.       Рейек сжал в ладони алый кулон, который неразрывно связывал его с Эллагаром. «Милость, даруй нам победу, — молился он. — Казнь, воздай врагам Севера по заслугам». Эссель продолжила свой монолог, водя лошадь вдоль ровных солдатских рядов. Их оборонительное снаряжение впечатляло — помимо стального панциря каждый воин носил шлем и обладал длинным щитом. Рейека не наряжали подобным образом — согласно стратегии, он должен был наблюдать за боем издалека вместе с леди Ашберт и её свитой. Доспех младшего лорда был довольно прост, но вместе с тем удобен. Не нравился ему лишь кольчужный капюшон, который слишком сильно давил на макушку.       Помимо пехоты, вооружённой мечами и короткими острыми копьями, здесь была и тяжёлая конница. Лессер рассказывал, что обычно битва начиналась с её слаженного удара, после чего строй рассыпался, и сражаться воинам приходилось один на один. — Мы, дети Ишии, её добрые последователи, не допустим мрака ереси, который готов спустить на нас проклятый Тамерсен. Мы войдём в состав Севера, а затем воочию увидим, как Мелоран вновь станет единым. Во благо наших семей, веры и будущего. И, конечно, в память о покойном лорде Эстере. Праведным ударом очистим Перешеек от губительной власти и избавим от долгой разорительной войны. Вместе. Сегодня. И навсегда!       После этих слов Эссель накинула на голову кольчужный капюшон, а следом опустила свой шлем. Гордо подняв голову, она вознесла к розово-синему небу сияющий в рассветных лучах меч. На солдат её представление произвело немалое впечатление. Они загудели так, что у Рейека заложило уши.       Медленно армия двинулась на место, где Север и союз Востока и Юга должны были решить, кому принадлежит Перешеек.

***

      Отчего-то весь путь к полю битвы в голову Рея лезли воспоминания. Первые дни, проведённые с Эллагаром, перемежались с ароматами дома, красками нарядного западного леса и звоном порожистого ручья. Память возвращала к тем дням, когда лорд был обессилевшим, раненым, но всё таким же северно-гордым. Для Рейека не было тайны большей, чем судьба этого человека. Долгие три года юноша засыпал, задавая в пустоту вопрос: «Куда ушёл тот северянин и что с ним стало?..» Затем вспомнился ответ, внезапно ворвавшийся в мирный Риховф с кровью, огнём и единственной целью. Огромный корабль и Лессер, чьи одежды пропахли терпкими порошками, строгая незамужняя Эгиль, красота «Твердыни Ветров». А затем он, Лорд Севера, Сын Древних, Избранный и Хозяин Льдов, Эллагар Линдхольм. Некогда измученный, грязный и загнанный воин, что проводил с Рейеком дни в лесном шалаше и слушал нелепую мальчишескую болтовню. Это и было началом?       «Даже Древние, — подумал Рей, прикоснувшись к алому камню, — не знали, что всё будет так. Я мог вернуться домой, но не сумел. Возможно, я не скоро выберусь из этого льда. А если и выберусь, то останусь ли тем самым сыном риховфского торговца?..»       Спасти Эллагара стало для Рейека единственной целью. Он не желал даже вообразить, как бесславно умер бы лорд, преданный своим вассалом. Кроме того, он отчаянно хотел взглянуть в лживые глаза Леангама. И возможно… Возможно, отомстить ему за содеянное.       Во главе армии Независимых Земель стоял мужчина лет сорока. Рей не помнил его имени, но знал, что он является командующим. Вероятно, этот закалённый боями человек верил в Ишию больше, чем все остальные, — в храме гарнизона он не пропускал ни одной молитвы и всегда с благолепием целовал руки служителям церкви. Следом за командующим двигалась леди Перешейка — вместе с Реем они были окружены восточным эскортом и северянами, которых прислал Эллагар. Правда, по-настоящему юношу смущало присутствие на войне Эанхис. Он понятия не имел, что архижрица делает рядом с леди в этот момент. Куда благоразумнее было взять приближённого Ксана, но тот остался регентствовать во Вдовьем Пике.       Вдалеке замаячили силуэты битвы. Рейек натянул уголки глаз в надежде разглядеть хоть что-то, но с высоты холма всё казалось неразделимой массой. Сердце начало стучать сильнее, а голова от волнения пошла кругом. — Я не могу остаться здесь, — тревожно прошептал он Эссель. — Мне нужно быть там. С северянами.       Демонстративно младший лорд схватился за ножны, но меч так и не вытащил. — Тише, — мягко произнесла девушка. Таким тоном она обычно разговаривала с братом, пытаясь успокоить его. Но на Рейека это не действовало. — Я не могу просто наблюдать, как там умирают люди!       Его выкрик был заглушён воем рога. Командующий выехал вперёд, а следом за ним последовала Эанхис. В своих чёрных одеждах и с беспристрастным лицом она выглядела по-настоящему жутко. Естественно, солдаты ждали благословения архижрицы и позволения на эту битву. — Да хранит вас всех свет истинной веры! — выкрикнула женщина. Её голос был гораздо глуше, чем у Эссель, с различимой хрипотцой. — Каждого из вас с войны ждут близкие. Так вернитесь же, дабы почтить Ишию вместе с ними. Но тот, кто падёт в этом бою, возродится в её владениях. Так пусть же нас озаряет праведный свет!       Рейек не успел опомниться, как жрица пришпорила лошадь и понеслась к безопасному холму, в то время как армия приготовилась к атаке. Ему очень хотелось взглянуть на Аэнгиаса, стоявшего где-то впереди вместе с конницей, однако видны были только спины.       Эссель извлекла из ножен меч, молча подняв его над головой. Командующий расценил это как знак к атаке и выкрикнул незнакомое слово на восточном диалекте. В ту же минуту, словно лавина, армия ринулась вниз, прямо в гущу идущего сражения. Стук копыт, лязг стали и громкие крики оставались всё дальше и дальше. Несколько тысяч человек промчались мимо Рея за считанные минуты, и теперь с напряжением он наблюдал за тем, как войско волной сливается с морем войны. Мысленно он продолжал молиться. Теперь всем Древним поочерёдно.       Какое-то время Эссель провожала взглядом ряды солдат, мчащихся на подмогу. Здесь же осталось лишь два отряда из лучших мечников и лучников, призванных защищать леди Ашберт и младшего лорда. Рею не хотелось считать, однако он решил, что их было около тридцати. — Всё сладится, — внезапно произнесла Эанхис, оторвав взгляд от солнца. Она глядела на него так долго, что давно должна была ослепнуть. — Ты, Рейек, слышал о Первых детях Ишии? — Нет, — покачал головой тот, внезапно отвлнкшись от волнительных мыслей. Он не доверял архижрице, однако компании лучше ему никто не предложил. — По преданию у Ишии пятеро земных детей. Четырёх из них ты знаешь — Дар, Милость, Благодать и Казнь… — Мы считаем их богами, — упрямо заверил юноша и метнул взгляд к Эссель. Та с молчаливой внимательностью наблюдала за ходом событий. — Богиней является лишь Ишия. Она всё и ничего, свет и тьма, начало и конец. Её дети — это люди, рождённые по воле богини, чтобы изменить мир. Но Древние возжелали тоже зваться богами… — Я уже слышал эту историю. Хотя… Их же должно быть пятеро. Вы так сказали, верно? — Так и есть. Все мы ждём Рассветный Цветок. Он и будет тем, кто окончательно изменит мир, в котором мы живём. Согласно преданию, после его появления Ишия вернёт то, что давно отобрала за человеческую низкую сущность… — А что она отобрала? — почувствовав мурашки, пробежавшие по телу, поинтересовался Рей. Он был готов признаться, Эанхис умела увлечь. — Это было… — едва произнесла архижрица, как внезапно кто-то из эскорта выкрикнул: «Они слева!»       Рейек резко обернулся в указанную сторону и остолбенел. Прямо к ним, с защищённой, казалось бы, стороны, мчался отряд, полный восточных наёмников. Они пришли внезапно, будто заранее знали, где расположится леди и её свита. Не меньше пятидесяти человек. — Проклятье! — выкрикнула Эссель. — Вперёд!       Рей отвернулся, а затем услышал воинственный крик за спиной. Тело отказывалось слушаться, однако вражеская стрела, упавшая совсем близко, оживила его. — Не стойте! — завопила леди, до крови царапнув лошадь шпорами. Та встала на дыбы, громко заржав, а затем, будто бешеная, метнулась вперёд. — Пошла! — обезумев от страха, крикнул Рей. Он помчался следом, слыша лишь топот копыт за спиной.       Эанхис тоже тронулась с места, едва эскорт и восточные солдаты схлестнулись в битве. Рей чувствовал погоню — отряд вражеских лучников откололся от союзников, и каждую секунду их стрелы, свистя, проносились мимо. Их целью была леди Ашберт, ставшая предательницей в глазах лорда Тамерсена.       Рейек пригнулся, направляясь вслед за девушкой. Он не знал, куда они скачут, однако внезапно понял одно — архижрица явно отстала. Всё это напоминало картинки кошмарного беспокойного сна, хранящего горькое долгое послевкусие. Однако происходящее не было сном. Их позиции кто-то передал. И теперь…       Резко он обернулся, увидев страшное. Стрела, выпущенная одним из лучников, беспощадно и необратимо пронзила плоть отстающей жрицы. Острие вонзилось под лопатку, насквозь пройдя сквозь тело. С металлического наконечника, возвышающегося над грудью, закапала алая кровь. Вечно беспристрастное лицо исказилось болью, но, несмотря на это, женщине хватило мужества для молитвы. Что есть силы она сжала поводья и начала шептать слова, которые, как ей казалось, могут всё изменить.       Внезапно лошадь одного из преследователей подвернула ногу, напоровшись на острый камень. С криком лучник упал на землю вместе с кобылой, не успев выскочить из стремени. — Скорее! — подгоняла Эссель.       Она делала вид, что знает, куда скакать, однако лишь неумолимо приближалась к полю боя.       Наконец-то преследователей нагнало несколько человек из дружеского эскорта. С двумя из них ловко справились северяне Рейека. Окровавленные, уставшие и испуганные, они отражали лик войны. Леди притормозила, понимая, что временно им ничего не угрожает. — Сколько осталось солдат из нашего отряда? — с замиранием сердца поинтересовался Рей. Он понимал, что не простит себя, потеряй хоть одного из пятнадцати людей Эллагара. — Четверо, — спокойно отозвался северянин, оборачиваясь назад. — Вас кто-то предал. — Отвратительно, — прошипела леди, на время сорвав с головы шлем.       Внезапно Рей вспомнил о ранении Эанхис. — Стрела! — закричал он, спрыгивая с лошади. Он подбежал к женщине, балахоном прикрывшей ранение, и ухватил её за липкую руку, пытаясь помочь слезть.       Внезапно архижрица отдёрнула ладонь. Она подъехала самой последней, стараясь не шевелиться из-за боли. По её белой кобыле медленно стекали кровавые дорожки, орошая спящую после зимы землю. Стрела задела лёгкое — Эанхис задыхалась, и у неё практически не было сил говорить.       Эссель смерила женщину оценивающим взглядом, а затем отвернулась, посмотрев прямо перед собой. Казалось, за спиной пополнившейся северной армии безопасно, однако, если Восток и Юг смогут разбить её, то всех ждёт неминуемая гибель. Отступить в сторону Вдовьего Пика было невозможно. — Рискнём, — произнесла девушка, взглянув на Рея, а затем на четырёх его людей. Она делала вид, будто не слышит мольбы Рейека и не видит раненую. — Леди… — внезапно прохрипела Эанхис, взглянув на Эссель. — Пожалуйста.       Рейек знал, что они не могут ничем помочь. Он не доверял жрице, однако человеческое сострадание взяло верх над всем. Здесь шла война, а на войне как никогда нужны союзники. — Мы должны поторопиться, — заявила леди Ашберт, направляя лошадь прочь. — Оставь её здесь. В конце концов, она дала яд моему брату. Как и внушила мысли о смерти. У нас полно жрецов. — Простите, — произнёс Рей, крепко сжав руку женщины. От потери крови её взгляд стал туманным и тусклым, однако смерть она принимала достойно. — Я не могу Вам помочь. Просто усните и отправляйтесь во владения своей богини.       Эанхис едва заметно кивнула. — Последний среди первых, — внезапно произнесла она, захлёбываясь кровью. — Верни нам…       На этом голос её сорвался в хрип, и, несколько раз странно дёрнувшись, она замолчала навсегда.       Спокойно Рей закрыл её глаза ладонью, отошёл и запрыгнул на лошадь. Он чувствовал себя по-другому. Не так, как раньше. Он хотел бороться и побеждать ради того, чтобы больше никогда не видеть чьей-то смерти. — Мы сможем сменить позицию… — начала рассуждать Эссель, даже краем глаза не взглянув на труп некогда своей духовной наставницы. Рей мог понять её чувства и месть за брата, но всё же принять такой поступок было сложно. Не дослушав речь до конца, он ринулся в сторону оживлённого сражения, хлестнув кобылу поводьями так, что самому стало больно. — Младший лорд! — что есть силы закричала ошеломлённая девушка, но он был уже далеко.       Выхватив меч из ножен, Рей мысленно обратился к небесам и глотнул воздуха.       Через считанные минуты клуб серого дыма охватил его, а в нос ударил запах свежей крови. Разглядеть что-то было невозможно, но самым важным для Рейека был поиск Эллагара. Вокруг шло сражение, и боевая неопытность не давала возможности быстро отличать своих от врагов. Парень спрыгнул с лошади, чтобы привлекать меньше внимания и, периодически отбивая удары, ринулся вперёд. Тут же он остолбенел, споткнувшись о труп, но времени для страха не было — из рук мертвеца от ловко перенял щит и начал пробираться в гущу сражения. Внезапно прямо перед его лицом один из северных солдат, замахнувшись тяжёлым двуручным мечом, снёс голову уставшему южанину. Кровь брызнула в сторону Рея, окропив шлем и щёки, словно огнём. — Чего встал как вкопанный? — заорал тот самый северянин, отражая уже другой удар. — Сражайся!       А Рей всё никак не мог свыкнуться с мыслью, что каждую секунду вокруг него умирают люди. Перепрыгивая через трупы и слыша, как хлюпает под ногами человеческое месиво, он старался как можно ближе подобраться к авангарду. И хотя армии давно слились в одну большую бойню, северян и восточных солдат было куда больше. — Младший лорд! — внезапно выкрикнул один из солдат Эссель. Он узнал Рейека. — Берегитесь!       За спиной юноша ощутил чьё-то приближение и, резко обернувшись, защитился от удара своим щитом. Руки болели от тяжёлой ноши, но у него не было выбора. Меч врага лязгнул по стали, но Рею удалось увернуться, а затем ловко пронзить южанина мечом. От вида его перекошенного лица невольно затошнило, но Рейек вытащил окровавленное оружие из вспоротого брюха врага и ринулся вперёд. — Защищайте младшего лорда! — вновь крикнул кто-то из арьергарда, но парень поспешил уклониться. Он не хотел вновь стать чьей-то обузой. Кроме того, запах войны пьянил его, и смерть уже не казалась чем-то необычным. Один, второй, третий. Полный сил юноша отбирал жизни у вымотанных врагов с большой лёгкостью. Однако его ликование продлилось недолго. Прямо перед лицом возник высокий человек, орудующий таким же непомерным мечом. Одним лишь ударом он погнул и без того искорёженный щит, а затем нанёс удар, целясь прямо в шею. Все природные инстинкты Рея обострились — он смог увернуться так, чтобы остаться в живых, однако лезвие пробило наплечник и порезало тело. Боль моментально встряхнула, но соперник был слишком силён. Младший лорд отшвырнул щит и попытался спастись бегством, как внезапно споткнулся о ещё тёплый труп и рухнул на красную от крови землю. Страх смерти заглушал разум.       «Древние, Ишия, кто-либо ещё, услышьте! — мысленно закричал он. — Я нужен Эллагару!»       Обернувшись, в ужасе он увидел, как огромный человек уже замахнулся, готовясь к удару. Чёрные яростные глаза будут последним, что Рей увидит в жизни. На секунду юноша подумал, что отдал бы многое, чтобы попрощаться с лордом.       Внезапно враг замер, а затем прохрипел что-то от боли и выронил меч. Двуручник едва не прибил перемазанного грязью и кровью Рея — его рана открылась, и теперь он чувствовал, как мокнет одежда под доспехом. Тем временем южанин-гигант покачнулся и упал, а за его спиной чудом оказалась знакомая девушка. — Эгиль! — выкрикнул Рейек, от удивления мигом вскочив на ноги. — Что ты тут делаешь?       Лицо девушки тоже было перепачкано, однако её глаза не источали страха, а нагнетали его. Война оказалась тяжелее и жёстче, чем можно было представить. — Это я должна спрашивать! — закричала сестра лорда. — К тому же, тебя ранили! — Где Эллагар? — игнорируя вопросы, поинтересовался тот. — С ним всё хорошо. Тебе надо уходить. Ты достаточно натворил.       Эгиль нервно огляделась. У них не было времени разговаривать. Кивнув куда-то в сторону, девушка увлекла за собой Рейека.       «Она знает про Перешеек?» — кусая губы, подумал он. Однако кроме жизни сейчас мало что имело значение. Младший лорд был ранен, и потеря крови сделала его слабее. Однако он чувствовал гордость и радость возвращения. И главное — Эллагар был совсем рядом, живой и одерживающий победу благодаря ему, Рейеку Уолшу. Будущему…       «Нет, — решил Рей, опираясь на плечо Эгиль. — Сейчас не время об этом думать».       Где-то в долине запел рог. Восток и Юг отступали с Перешейка.