В этот раз Рейек не видел снов. И видения не преследовали его, тревожно напоминая о туманном будущем. Темнота, походящая на ночное небо, была наполнена тишиной и спокойствием, которая обволакивала и исцеляла. Но длилось это недолго. Небесная твердь начала трескаться, пропуская яркий свет, а тело заныло от пронзающей боли.
— Дайте ему воды! — раздался знакомый голос.
Рей попытался приоткрыть глаза, но тут же сощурился от сильной боли в плече.
«Меня ранили, — с трудом вспомнил он. — Какой-то южанин…»
Тут же сухими губами юноша ощутил влажную каёмку медной пиалы. С каждым глотком он будто возрождался и, когда допил до самого дна, смог наконец-то разлепить веки.
— Мы, кажется, дали ему слишком много макового сока, — вновь прозвучал тот самый голос.
Рейек повернул голову влево и увидел Эгиль, нервно блуждающую туда-сюда. Девушка была без доспехов, а обстановка вокруг казалась знакомой: это был тот самый шатёр, где до разведки они жили вдвоём с лордом.
— Где Эллагар? — тихо произнёс парень. Голова кружилась, а боль в плече проявилась с новой силой.
— Ты опять за своё, — усмехнулась Эгиль. — Скоро придёт.
— Что случилось? Я плохо помню…
— Неудивительно, — пожала плечами та. — Ты зачем-то прорвался на поле боя. А затем тебя ранили. Сильно.
Рейек перевёл взгляд к куполу шатра. Плечом невыносимо было даже пошевелить, но всё-таки он сделал попытку подняться.
— Зачем вы меня маком опоили? — с упрёком произнёс Рей, приложив ладонь к перевязанному месту, будто бы это могло унять резь.
Эгиль подала юноше руку, помогая встать с кровати. Прислуга тут же накинула на плечи младшего лорда тяжёлый плащ, от чего рана в очередной раз заныла.
— Тебя глубоко задели, — произнесла сестра лорда. — Надо было притупить боль, чтобы обработать. Древние знают, сколько голов срубил тот гигант своим мечом прежде, чем я отправила его в Бездну.
— Я рад, что ты спасла меня, — искренне улыбнулся Рейек.
— Это я должна быть рада, что ты спас нас, — подушечкой большого пальца девушка аккуратно стёрла оставшуюся кровь на виске Рея. — Понятия не имею, как ты сумел привести сюда армию Ашбертов, но она нас спасла.
— Как я сумел… — попытался вспомнить Рей. Первые несколько секунд мысли роились в его голове, однако нужное воспоминание всё же нашлось. Тут же спина покрылась испариной, а лицо покраснело до жжения. Пошатнувшись, он опёрся на плечо младшей леди и в оцепенении ответил. — Хороший вопрос… Кстати, где Эссель?
— Любезничает с лордом, — пожала плечами девушка, на что Рей тут же распрямился, почувствовав прилив сил.
— Я иду к нему! — гордо заявил парень, направившись прочь из шатра, однако выйти так и не удалось — прямо у входа он врезался в самого Эллагара.
— Рейек! — взволнованно произнёс лорд, будто бы не веря своим глазам.
Юноша поднял голову, и их взгляды встретились. Те самые глаза, прожигающие насквозь — северные, непокорные, воинственные. Увидев, что наречённый в полном порядке, Эллагар спокойно выдохнул. Ладонью он припал к лицу юноши, вглядываясь в знакомые черты, будто ждал этого сотни лет. Рей вновь оцепенел, не сразу осознав, что случилось. Маковый сок всё ещё действовал, поэтому тело казалось непослушным и вялым.
— Эллагар… — произнёс парень, неожиданно для себя сжав мужчину в крепких объятиях. От лорда всегда приятно пахло цветочным маслом. Даже здесь, на войне, после изнурительного сражения, он был как всегда прекрасен. На глазах Рея выступили слёзы — он понятия не имел почему, поэтому решил списать все эти странные чувства на действие сока. — Спасибо за то письмо.
— Спасибо за то, что ты сделал, — ответил Эллагар. — Я вновь обязан тебе жизнью.
Рейек почувствовал, как руки мужчины сжали его в ответных объятиях. Раненое тело тут же отозвалось болью, но даже из-за неё он не хотел терять этот момент. Эллагар был дорог ему, и с этим уже было трудно спорить.
— Брат, — вкрадчиво произнесла Эгиль, заведя руки за спину. — Не забывай о том, что он ранен.
— Прости, — тут же произнёс правитель, отстранив Рея от себя. — Как ты себя чувствуешь?
Шумно процедив воздух сквозь зубы, тот поморщился. Действие лекарства сходило на нет, поэтому худшее было впереди.
— Бывало и лучше, — покачал головой Рейек. Тут же он вспомнил про Эссель, чьё имя вызвало в нём внезапную ревность. Вопросы посыпались градом. — А ты в порядке? Тебя не ранили? Чем ты занимался?
— Рейек, сядь, — младшая леди указала юноше на лежанку, укрытую медвежьей шкурой. Послушно парень опустился на край, вновь схватившись за перевязанное плечо.
Эллагар сделал несколько шагов вперёд, и свет десятка свечей озарил его лицо. Сейчас, с немного отросшей щетиной, он вновь казался старше своих лет, как тогда, в Западном Пределе. Однако глаза его сияли силой, молодостью и красотой.
— Древние уберегли. У меня есть вопрос…
— Какой?
— Много вопросов, — уточнила Эгиль, стоявшая в стороне.
— Я готов рассказать всё, если Эссель этого ещё не сделала, — спокойно произнёс парень.
Тут же он вспомнил слова младшей леди и поспешил поинтересоваться:
— Ты правда с ней успел полюбезничать?
— Что? — правитель приподнял бровь в недоумении.
— Эгиль сказала, — невозмутимо добавил Рейек, с упрёком взглянув на девушку. Затем ей достался и второй упрекающий взгляд.
— Я лишь предположила, — всплеснула руками та.
— Ну, так что Эссель говорила? — задался вопросом Рей. Он волновался, что она озвучила ту самую часть их договора раньше него.
Эллагар и его сестра переглянулись.
— Она молчит, — пожала плечами младшая леди. — Видимо, ждёт твоего выздоровления, поэтому вместе с частью армии отправилась обратно в свои земли. Независимые, судя по всему.
— Ненадолго… — едва слышно произнёс Рей, а затем пригладил растрепавшиеся пряди. — Мы с леди Ашберт…
Эгиль задумалась на пару секунд, а затем перебила юношу:
— Ты можешь рассказать всё с самого начала? С того момента, как ты уехал в разведку…
— Да, — согласно кивнул Эллагар, с удовольствием распуская тугую косу. — Твои спутники были опытными разведчиками. Почему вы заблудились?
Рейек вспомнил все обстоятельства, и вновь его накрыл стыд. Ведь если бы он дал карту Аэнгиасу раньше, то этого бы никогда не случилось.
— Это моя вина, — признался Рейек. — Вёл за собой людей, делая вид, что знаю, куда идти. В конце концов оказалось, что карта неверная, но было поздно. В темноте нас обнаружили люди Ашбертов. Вот и всё.
— Я чуть с ума не сошёл той ночью, если бы не письмо от их леди! — с упрёком произнёс Эллагар. Его сестра кивнула в знак согласия. — Я рад, что всё обошлось, но…
— Что это была за карта? — спросила внимательная Эгиль.
Эллагар задумался на пару секунд, а затем ответил:
— Я поручал Джавиеру составить безопасный маршрут.
— Да, я получил опечатанную карту из его рук, — подтвердил Рей. — Но она была неверной. Возможно, он сделал это нарочно…
Эгиль с Эллагаром вновь переглянулись, а затем юноша заметил, как лицо правителя приняло строгий вид.
— Не говори глупостей! — возмутился он. — Джавиер никогда бы не смог так поступить. Он предан Линдхольмам, и в этом нет сомнений.
— Я согласна, — спокойно подтвердила младшая леди Грейнцверг. — Мой муж сказал бы то же самое. Мы выясним, кто виноват в подмене. Я лично за это возьмусь.
«Линдхольмам, — мысленно возразил Рей, — но не Уолшам».
Эллагар поднялся со своего места и перестегнул алмазную фибулу на плаще.
— Сейчас, Рей, — произнёс он, — тебе стоит отдыхать, а не искать виновных. К тому же, нужно разобраться с Рейнгольдами. Не хочу, чтобы война с южанами переросла в гражданскую. Силы Леангама нужно купировать.
— Всё сладится… — произнес Рей, вспомнив слова покойной Эанхис. — Я уверен.
Внезапно за пределами шатра раздались спокойные голоса, внимающие к Ишие на иаранском диалекте. Восточные солдаты собрались на вечернюю молитву, привлекая внимание северян.
— Между ишианцами и древноверами вспыхивают конфликты, — заметила Эгиль, тоже поднявшись со своего места. — Я пойду. Не стоит доводить до религиозных распрей.
— Тогда я спать, — утомлённо заверил Рей, слабо улыбнувшись.
Эллагар кивнул, и его лицо стало расслабленным и спокойным.
***
Через неделю уставшие войска уже были дома. Кровопролитные сражения за Перешеек закончились, вновь оживив Твердыню Ветров. Рейек был рад вернуться в замок, спать на мягкой кровати и вместо вяленого мяса и сухого хлеба питаться жареной дичью и тыквенными пирогами. Умелые руки Лессера заставили рану затянуться, и плечо уже не ныло от каждого движения. Пугало лишь одно — рано или поздно Эллагар созовёт совет, на котором Эссель выдвинет свои требования. И эту проблему придётся решать ему, Рейеку.
— Вы уже не так бледны, младший лорд, — радостно заверила парня Исцилла. — Травы нашего лекаря поистине творят чудеса. Расскажете, что видели на Западе?
— Да, прошу, расскажите, — произнесла Царана, всё это время молча вышивавшая у камина. — Я собственными глазами видела город у Перешейка, когда вместе с бывшим господином мы прибыли сюда. Там ли Вы были?
— Да, — кивнул Рей. — Красивое место, разбуженное весной. Воздух там пахнет по-другому, и снег сошёл с долины. Город большой и богатый. Люди молятся другим богам — точнее, богине. А правит всем леди Эссель. Она всего на год старше тебя, Исцилла.
Девушка удивлённо охнула, прикрыв рот ладонью.
— Как же она справляется, молодой господин? — поинтересовалась Царана.
— С лёгкостью, — заверил рассказчик. — Она командует армией в несколько тысяч человек. Правда, у неё есть верные помощники…
— Так хочется взглянуть на эту леди, — опечаленно произнесла Исцилла.
— Всему своё время, — улыбнулся тот.
Внезапно разговор нарушил стук в дверь, а затем на пороге появился посыльный.
— Младшая леди Эгиль Грейнцверг ждёт Вас, младший лорд, — произнёс он.
— Эгиль? — удивился Рей, в спешке затягивая шнуровку рубашки на груди.
Мужчина кивнул, а девушки напряжённо переглянулись. Они знали об истории с картой и не меньше своего господина ждали, когда найдётся виновный. Кажется, пришло время узнать правду — Эгиль никогда не звала на пустые разговоры.
В спешке Рейек спустился по лестнице и, на ходу запахнув полы тёмно-зелёного плаща, расшитого золотой нитью, зашагал вперёд по коридору. Он был в твердыне всего второй день и немного отвык ходить по каменным тоннелям этого монолитного сооружения.
Эгиль ждала Рейека в небольшом зале, откуда из широкого окна открывался прекрасный вид на городок и волнующееся море.
— Здравствуй, — произнёс запыхавшийся парень, схватившись за дверной косяк, дабы отдышаться.
— Здравствуй, Рей, — кивнула девушка, заправив за ухо серебряную прядь волос, выбившихся из сложной причёски. — Есть новости. Хорошая и плохая. К сожалению, выбрать, с какой начать, не получится.
— Не важно, — махнул рукой тот.
— Важно, — возразила та. — Я поговорила с Джавиером. По его словам, картами занимался именно он, однако сверил и опечатал всё накануне. Это могут подтвердить многие. Значит, свидетели в его пользу есть. Утром он попросил оруженосца эйс-лорда Брайнхольца проверить наличие всех пергаментов: именно тот мальчишка мог повлиять на подобный исход и в нужный момент просто поменять карту по чьему-то поручению.
— Отлично, — с недоверием произнёс Рей. — Мы можем допросить этого мальчишку…
— Нет, — перебила Эгиль, вновь обратив взгляд к окну. — Не можем. Это и есть скверная часть моей новости. Он был убит на поле боя. Однако я считаю, что за этим кроется нечто большее, чем совпадение. Этот оруженосец служил сводному брату моего мужа — эйс-лорду Гловеру Брайнхольцу. Дело запутаннее, чем кажется. Думаю, только опальным Рейнгольдам могла бы быть выгодна твоя смерть…
— Но ведь именно смерть… — засомневался Рей.
— Именно, — кивнула Эгиль, — и они могли просто подослать убийцу, если хотели от тебя избавиться.
— Всё сложнее, — согласился парень.
Внезапно раздался стук в дверь.
— Общая новость, — крикнул посыльный. — Пришла почтовая птица с Перешейка. Завтра утром здесь будет леди Ашберт.
Рейек побелел и тут же отвернулся, чтобы не выдать своего ужаса. Этот момент бы наступил. Рано или поздно. Едва девушка коснулась плеча своего собеседника, Рей дёрнулся, а затем нервно воскликнул:
— Объявите сбор совета! Сейчас же.
Едва младшая леди хотела произнести что-то ещё, Рейек вырвался из помещения и почти бегом направился на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха. Сердце стучало как бешеное, а душа чувствовала приговор.
«Неужели я скажу это? — сомневался юноша, взбираясь по ступенькам. — Неужели он всегда был прав?..»
***
Младший лорд влетел в зал, где вокруг стратегической карты уже стояли все, кто здесь обычно бывал — правитель, Джавиер, Эгиль, Алваро и старый Лессер. С секундным смятением парень обвёл взглядом каждого, а затем, взяв себя в руки, прошёл к своему обычному месту. Спрятав ладони в длинных расшитых рукавах, он спокойно поднял голову, распрямил плечи и замер, наблюдая за окружающими. Всех их он явно оторвал от каких-то дел, отчего ловил нетерпеливые взгляды.
— Зачем ты позвал всех сюда, Рейек? — поинтересовался Эллагар. Видимо, созыв совета застал его за чтением корреспонденции, поэтому в руках он держал пару ещё не вскрытых конвертов. — Это нечто срочное?
— Да, — кивнул тот, удивив окружающих. Все привыкли, что на советах наречённый их правителя играл второстепенную роль. Сейчас же он был готов говорить как настоящий лорд. — У меня есть новости, которые все вы давно хотели услышать. Они касаются меня и Эссель.
— Что? — удивилась Эгиль, взглянув на мужа. Тот ответил таким же непонимающим взглядом.
— Леди Ашберт молчала, так как дала мне возможность высказаться самому. Все вы полагали, что её армия атаковала союз Востока и Юга только для того, чтобы отбросить бывшего сюзерена подальше. Но это не полная правда. Будучи там, я заключил союз, скреплённый свидетелями — командой разведки во главе с Аэнгиасом — и собственной кровью. Я гарантировал Независимым Землям Перешейка войти в состав Севера, при этом закрепив за собой автономию. Только на этих правах Эссель согласилась направить свою армию в помощь северной. И теперь она едет сюда, чтобы получить своё…
Эллагар оторвался от письма и встретился взглядом с Рейеком. Парень хотел поёжиться, однако вспомнил о том, что ничего не должно колебать его. Сделанное было закреплено Древними, а отказ мог посеять ненужную смуту.
— Пха, — усмехнулась Эгиль, махнув рукой. — Ты же здесь никто. Зачем ты это пообещал, если не сможешь выполнить своего обещания?
— Сможет, — с тихой серьёзностью отозвался Лессер.
Зал накрыло тишиной.
— Я, — громко произнёс парень, отвечая лорду прямым взглядом, — Рейек Уолш, даю согласие на свадьбу с Эллагаром Линдхольмом и готов принять на себя ответственность власти как второй лорд!
На всю жизнь Рейек запомнил то, как изогнулись в полуулыбке уголки губ Эллагара. Он не слышал даже удивлённого возгласа остальных. Они с правителем смотрели друг на друга, каждый осознавая, что вскоре изменится всё.
