***
Поздним вечером того же дня Твердыню Ветров настигла новость о прибытии леди Ашберт. Вместе с немногочисленной свитой она заняла несколько комнат, в которых когда-то жила покойная Айгелла. Эссель новость о скорой свадьбе очень взбодрила, ведь для неё это означало настоящую победу. Кроме этого, Север волновал захват владений Рейнгольдов. Судя по письмам лорда-командующего, осада должна была занять много времени, но едва Рей прочел послание, которым Эллагар с ним поделился, то вновь почувствовал ветер перемен. «К свадьбе я сделаю Вам подарок в виде взятия замка, мой лорд», — гласили строчки, неминуемо напоминая о дне, когда всё изменится. Замок начал суетливо готовиться к торжеству, как это было всего несколько месяцев назад. «Под светом молодой луны судьбы двух людей навсегда соединятся», — скрипучим голосом заявлял Лессер, когда Рейек отвлекался от чтения. Это смущало юношу, и он вновь принимался за книгу под надзором учёного. А тот всё не отставал: «И это принесет великие перемены в жизнь Севера, Мелорана и всей Эсгеи». За дверями кабинета слышались суетливые крики, а стоило ступить за порог, как в глаза моментально бросались всевозможные украшения в виде флагов и бумажных алых цветов, которые висели практически повсюду. Писари аккуратно выводили приглашения под надзором требовательной Эгиль, и эта суета затягивала, словно воронка. Но лишь когда в замок начали один за другим прибывать эйс-лорды, которым Эллагар без конца представлял своего наречённого, тот понял всю реальность происходящего. И день свадьбы пришёл гораздо быстрее, чем он ожидал… Тот день Рейек помнил всю свою оставшуюся жизнь. Сладкие запахи поднимались с кухни даже к высоким башням, но мысли занимала вовсе не еда. Где-то внизу слышалась музыка и громкие радостные голоса, но для Рейека всё превращалось в шум. Блеск камней свадебного наряда слепил, а к горлу всё ближе и ближе поднимался ком волнений. Сердце будто останавливалось, а затем вновь начинало свой ход с бешеной силой. И трепет этот был одновременно сладким и горьким, словно вяжущие рот лесные ягоды. Дореа сочла своим святым долгом подготовить брата к торжеству. Вместе с ней над его нарядом колдовали Царана с Исциллой, а под ногами то и дело мешался знатно вымахавший вьюжный кот. — Поверить не могу, что я на это пошла, — страдальчески произнесла Дореа, опуская деревянный гребень в миску с лавандовой водой. — Мы бы всё равно поженились, — пожал плечами парень. Затем он обратился к сестре, желая отвлечься от постоянного волнения. — Лучше расскажи, как изменилась твоя жизнь. Мне всегда казалось, что простым людям сложно подняться выше… — У нынешнего поколения Уолшей это, видимо, особый дар, — съехидничала та. — Что конкретно ты хочешь знать? — Как ты стала эйс-леди. — Очень просто, — отозвалась девушка, прикасаясь к волосам жениха влажным гребнем. — Просто вышла замуж за эйс-лорда. — Ну же… — разочарованно простонал Рейек, желая выудить из девушки больше слов. — Что случилось после того, как умер твой муж? Дореа поглядела на служанок, явно не желая говорить в их присутствии, но выжидающий взгляд брата её переубедил. — Ладно, — сдалась та, затягивая на затылке Рея аккуратный пучок. Затем у основания она закрепила несколько тонких кос, сплетённых с серебряными нитями. — Мой первый муж умер, так и не прикоснувшись ко мне. В день свадьбы он был пьян, как последняя свинья. Этим же он занимался следующие семь дней. Но, слава Древним, вскоре командующий отрядом наёмников получил предложение — им нужно было охранять алмазную шахту в песчаном пустыре, поэтому мой муж убрался восвояси. Когда я читала письмо о его смерти, то плакала навзрыд, чтобы не показаться соседям дурной женой, хотя в душе благодарила змею, которая сподобилась укусить этого мужлана… Исцилла приоткрыла рот, заслушавшись рассказом, однако тут же опомнилась, поймав уничижительный взгляд Дореи. Царана же туго зашнуровала высокие белые сапоги жениха, достающие почти до колен. Её подобные истории не очень удивляли. — И что было дальше? — поинтересовался Рей, оттянув ворот давящего высокого воротника, который был богато расшит камнями. На свадебный наряд младшего лорда не поскупились, а шили его лучшие северные мастера. — Что-что… — вздохнула девушка, стряхивая невидимые пылинки с плотного белоснежного камзола. Щёлкнув пальцем по серебряной пуговице, она продолжила. — Я не хотела возвращаться на Запад, и, благо, как вдове мне отошли все сбережения покойного. Письмом я обещала родителям, что приеду, однако это было ложью… — Им было сложно, полагаю, — вздохнул Рей, печально опустив голову. — Мне пришлось уехать с северянами… — Это так теперь называется? — съязвила Дор. Её брат нахмурился, метнув взгляд к зеркалу. В нём отражался совсем другой человек. Не тот, что прибыл сюда почти год назад западным вздорным мальчишкой. Здесь он воочию видел любовь, смерть, преданность и ненависть. На белоснежном севере краски были ярче, чем где-либо ещё. — Когда Вы встретили нового мужа? — не вытерпела Исцилла. С пудреницей в руках она подскочила к младшему лорду и едва не упала, споткнувшись о кота. — Вскоре после того, как открыла свою торговую лавку. — Времени ты зря не теряла, — ухмыльнулся Рей, сощурившись от пушистой кисти, щекотавшей его щеки. Белая пудра покрывала лицо, делая кожу ещё светлее. — Я понятия не имела, что Иснер из знати, — вздохнула Дор, поправляя свою сложную причёску. — Он остановился у моих окон одним вечером, желая купить яблок. В том захолустье я давно не встречала воспитанных людей, за что пожаловала ему плодов просто так. И, видимо, не зря. На следующий день он приехал вновь. А затем снова и снова. Мы много разговаривали, гуляли, делились впечатлениями о прочитанных книгах. Потом он предложил выйти за него, и я тут же согласилась. Хотя понятия не имела, кто он такой. Мне думалось, что подмастерье учёного, но всё оказалось куда лучше. Мой будущий муж был наследником эйс-лорда — их небольшое, но достойное имение находится на Перешейке, всего в половине дня езды от нашего селения. — И вы вот так просто поженились? — удивился Рей. — Ну да, — пожала плечами сестра. Ловко она защёлкнула алмазную фибулу на камзоле младшего лорда, а затем погладила его по гладкой щеке. Голос её стал глубоким и серьёзным. — Но не думай, что для тебя всё будет так же просто. — Зачем ты всё усугубляешь? — взвился тот. — Я и так трясусь, как последний осенний лист. — Ты сам всё усложнил, — с упрёком возразила та, со стороны оценивающе взглянув на брата. Рей тоже сделал несколько шагов назад, чтобы оценить свой облик — белоснежный наряд, сшитый специально для свадьбы, невероятно шёл ему и подчёркивал окрепшую фигуру. Причёска открывала лицо, делая взгляд более ясным, а тёмные каштановые брови обрамляли красоту жёлто-зелёных глаз. Царана бережно накинула на плечи будущего лорда длинный белоснежный плащ, чей шлейф растянулся на несколько метров. Казалось, Эллагар потратил половину казны для того, чтобы у его жениха было самое лучшее одеяние. Даже свадебное платье Эгиль выглядело блекло в сравнении с плащом, будто сотканным из серебряного тумана. — У меня не было такого наряда, — вздохнула Дор. — Ни на одной из свадеб. — Я бы тоже хотел, чтобы его не было, — возразил Рей. Он не лукавил — пышное облачение только смущало его и стесняло движения. К тому же, оно напоминало, что совсем скоро он встретится с Эллагаром у алтаря, чтобы произнести клятву. И тогда… тогда всё изменится, раз и навсегда. Через секунду Исцилла поднесла алую подушечку, на которой лежал серебряный тонкий обруч, украшенный прозрачными камнями. Встав на цыпочки, она осторожно надела его на голову младшего лорда и очарованно улыбнулась. Даже уголки губ извечно спокойной Цараны едва заметно приподнялись. Восхищения не разделяла только сестра. — Ты похож одновременно на невесту и святую деву, — произнесла она, но затем добавила. — Твоему мужчине точно понравится. — Дор! — возмутился Рей, шутливо замахнувшись. — Ты опять за своё? Сестра увернулась и звонко рассмеялась впервые за долгое время, но затем она опомнилась, ведь сама была наряжена довольно неудобно — северные швеи создали для неё светло-зелёное платье, украшенное искусной вышивкой в виде белоснежных цветов. Сухие соцветия снежного цвета девушка вплела и в волосы, смягчив свой облик красотой природы. — Рейек, — внезапно серьёзно произнесла Дореа, заметив напряжённое лицо брата, — если ты не хочешь… Договорить она не успела. — Младший лорд, — внезапно раздалось со стороны дверей. Разряженный посыльный распахнул двери и склонился в почтительном поклоне, — всё готово к церемонии. Правитель ждёт Вас. — Хочу, — убедительно отозвался Рей, обернувшись в сторону сестры. — Я очень этого хочу. Дореа ничего не ответила, однако в её глазах застыли слёзы. Она умилённо улыбнулась и ринулась с объятиями к брату. — Если он сделает тебя счастливым, — напоследок шёпотом заявила она, — то я никогда не буду против. — Я уже счастлив, — отозвался юноша, сжав девушку в ответных объятиях. Затем он поцеловал её в висок, отстранился и уверенно добавил: — Всё будет только лучше.37.
21 апреля 2017 г. в 21:40
Рейек очень волновался, когда спускался к ужину. Он уже десятки раз прочёл молитву Милости, чтобы та вразумила его сестру. Наверное, не было во всей Эсгее человека своенравнее, чем она — её острый язык мог ранить кого угодно, а ослиное упрямство добавляло ещё больше трудностей.
Держа спину, как подобает будущему лорду, Рейек вошёл в чертог, и тут же вся прислуга, окружавшая его, склонила головы. Эллагар и его сестра уже сидели за столом, о чём-то приглушённо беседуя, однако к еде так и не приступили.
— Лорд, — произнёс Рей, кивнув в знак уважения, а затем обратился к девушке. — Младшая леди Грейнцверг.
Уроки, которые Лессер давал почти целый год, не прошли даром. Из риховфского мальчишки Рей превратился в благородного юношу, и взгляд гордившегося им правителя был лучшей наградой.
— Мы ждали тебя, — с лёгким упрёком произнесла Эгиль. — Где же твоя сестра?
— Я… не знаю, — пожал плечами тот, нервно поправляя воротник, расшитый чёрной блестящей нитью.
Едва Рей сделал несколько шагов к столу, за спиной послышались лёгкие, но уверенные шаги, смешанные с шелестом плотных юбок. Все присутствующие обратили взгляды в сторону входа — через широкий порог перешагнула Дореа, после чего присела в неглубоком приветственном реверансе.
— Дор! — обрадовался юноша, ринувшись к сестре. Тут же он ухватил её за запястье и потянул прямо к столу. Сперва девушка упиралась, желая сохранить независимый вид, но затем всё-таки поддалась.
— Вот, — с придыханием произнёс Рей, с гордостью указав на свою спутницу. — Это Дореа Уо… То есть…
— Добрый вечер, — перебила брата та, а затем произнесла с долей жёсткости в голосе. — Рада представиться. Эйс-леди Дореа Крессен. Жена наследника эйс-лорда Виша Крессена.
— Лорд Эллагар Линдхольм, — произнёс правитель, после чего перевёл взгляд на сестру.
— Младшая леди Эгиль Грейнцверг, урождённая Линдхольм, — с подчёркнутой холодностью произнесла та и опустила на стол руки в тонких чёрных перчатках.
Чертог накрыла тишина. Рей заметил неловкость и, чтобы хоть как-то разбавить её, с трудом отодвинул тяжёлый деревянный стул, приглашая Дорею к столу. Та оправила подол тёмно-зелёного платья, идеально подчеркивающего цвет её жёлто-изумрудных глаз, и заняла предложенное место. Тут же молодая прислуга сорвалась со своего места с кувшином вина.
— Для нас честь познакомиться с сестрой Рейека, — доброжелательно выдал Эллагар, наблюдая, как хмельной медовый напиток наполняет его чашу. — Правда, Эгиль?
Та кивнула и добавила:
— Да, мы рады разделить с Вами стол, эйс-леди. А как насчёт Вас?
Рей умоляюще взглянул на Дорею, но та не отреагировала на его немую просьбу. Она лишь едва слышно фыркнула и ответила:
— С чего бы мне радоваться ужину с вами? Вы предательски захватили нашу землю в то время, как мужчины ушли на войну.
Младшая леди встретилась взглядом с братом, который приступил к трапезе. Рей же уткнулся носом в тарелку, не в силах заставить себя съесть хоть немного тушёной оленины. Эгиль восприняла их молчание как знак.
— Отчего же Вы не пошли с ними? — поинтересовалась она. — На севере женщины…
— Сражаются наравне с мужчинами, — невозмутимо закончила Дореа, после чего сделала глоток вина. — Но я не северянка.
Девушка демонстративно наколола кусок мяса, а затем добавила:
— Как и мой брат.
Эллагар отпил из чаши, а затем взглянул на стыдливо молчавшего Рейека.
— Ваш замок занят моими людьми, — произнёс лорд, после чего убедительно добавил: — Но никто не посмеет разорять его. Вам не о чем беспокоиться.
— Мне есть о чём беспокоиться, — скривилась Дор. — Мой муж ушёл воевать со своим малочисленным войском, а теперь ему некуда вернуться. Владыка Тамерсен не ударит и пальцем о палец, чтобы вызволить пленников. Замок и земли украдены Севером, а я заложница. К тому же, мой брат выходит замуж.
— Мы не начинали эту войну! — гневно произнесла Эгиль, едва не подскочив со своего места от возмущения.
— Моего брата похитили тоже не Вы?!
— Довольно! — внезапно не вытерпел Рей. Он метнул гневный взгляд в сторону своей сестры, а затем её оппонентки. — Прошу, не нужно разногласий. Да, дом Крессенов теперь принадлежит Северной Земле, но вы с мужем сможете вернуться домой, как подданные Севера.
— Рейек прав, — произнес Эллагар, наконец-то закончив есть. Внезапно его ладонь накрыла пальцы наречённого, отчего юношу накрыла волна приятных чувств. Ему нравилось слышать то, что говорит лорд, нравилось чувствовать себя частью этого места. — Вы можете вернуться. Но только после того, как сопроводите брата к алтарю.
— Я не собираюсь в этом участвовать! — своенравно выкрикнула Дореа, резким жестом нарочно опрокинув свою чашу на пол. Пьянящий медовый запах разнёсся по чертогу, а вино тут же ринулась убирать всё та же юная служанка. — Простите, лорд, младшая леди и будущий лорд.
Последнее она проговорила с явной издёвкой. Рей хотел броситься следом за гордо уходящей сестрой, однако Эллагар удержал его руку. Рею нравилось его желание избегать конфликтов и не встревать в спорные диалоги.
— Мне нужно пойти за ней… — простонал парень.
Правитель лишь сильнее сжал руку, не давая сорваться с места. Рею казалось, что его рвут на части, однако ироничные слова Эгиль его остудили.
Младшая леди сделала глоток из своего бокала и страдальчески заключила:
— Кажется, у нас появился новый Рейек.