***
Независимые Земли Перешейка, которые теперь звались Эстенфортом, преобразились с последнего визита Рейека. В эти места пришло тёплое время года, поэтому некогда голые холмы позеленели, а полоска моря вдали из серой превратилась в светло-синюю. Кроме того, деревянных бараков, в которых жили солдаты, становилось в долине всё меньше — их сменяли небольшие каменные домики. Люди обивались и казалось, что всё здесь меняется. Эстенфорт явно отличался от завоёванной части Востока, которая была в большом упадке. Заметив это, Рей поймал себя на мысли, что брать города без боя было бы гораздо лучше. Сёстры наконец-то успокоились и с неподдельным любопытством разглядывали здешнюю природу так, как однажды это делал их брат, попав сюда заложником. Болота с узкими тропинками сменялись лугами, редким лесом, а затем вновь начинались болотные топи. Из-за влажности путников атаковали насекомые, а уставшие лошади начали спотыкаться, но к вечеру их путь подошёл к концу — вдалеке показались башни высокого и строгого Вдовьего Пика. За открывшимися воротами замка двух королей уже встречала сама хозяйка этих земель. — Добро пожаловать, Ваше Высочество, — Эссель Ашберт глубоко поклонилась сперва Эллагару, а затем Рейеку. За ней поклон совершила вся свита, стоявшая позади — Рада, что вы остановитесь у нас. Чувствуйте себя как дома. — Благодарю, леди Ашберт, — произнёс Эллагар, спешившись без посторонней помощи. Рейек попытался последовать его примеру, однако начал путаться в плаще, а онемевшие с дороги ноги просто не слушались его. Ступив на землю благодаря уже знакомому конюху с лицом, разукрашенным оспинами, Рей вежливо улыбнулся и произнёс: — Спасибо Вам за гостеприимство. Позвольте представить моих сестёр… Девочки выглядели довольно измученными — их волосы спутались от ветра, веки чернели от усталости, а одежда была покрыта дорожной пылью. На фоне изящной Эссель, одетой в золотистое платье с кружевом, они выглядели как попрошайки, однако ту это совсем не смутило. — Рада познакомится с вами, — она присела в реверансе. — Меня зовут Эссель Ашберт, я леди Эстенфорта. — Добрый… день, — произнесла Ней, и подражая новой знакомой склонилась в нелепом поклоне. — Меня зовут Нейа Уолш. — Рада видеть, — холодно произнесла Дор и тут же двинулась в сторону брата. Рейеку казалось, что Эссель ей совершенно не нравится. Лей и вовсе сдержанно кивнула, устремившись вслед за старшей сестрой. Юный король метнул гневный взгляд в сторону бунтовщиц, а затем решил вежливо замять неприятную ситуацию: — С леди Дореей Крессен Вы знакомы, она моя старшая сестра. А это Леа Уолш, моя младшая. Осталась лишь Анисса, смущённо прятавшаяся за спиной Нейи. Она всегда была довольно скромной и знакомства с людьми давались ей трудно. — Ну же, — пихнула её вперёд сестра. — Поприветствуй леди. — Вы… Вы… — девочка обернулась на Рейека, ища в его глазах одобрения. Брат мягко улыбнулся, и та продолжила. — Вы очень красивая. — Правда? — улыбнулась Эссель, чуть склонившись над юной гостьей. — Мне кажется, ты тоже очень красивая. И мы с тобой похожи. Смотри… Леди осторожно взяла прядь волос Ниссы и приложила к своей пряди волос. Цвета действительно были практически идентичны. — Да… — улыбнулась девочка с большим доверием. — Меня зовут Анисса. — А меня зовут Эссель, — леди тактично обхватила детскую ладонь своей и двинулась в сторону королевской свиты. — У меня тоже восточное имя. Слава Ишие, что мы теперь знакомы. — Ишие? — удивлённо переспросила Нисс, однако, услышав это, Рей глухо закашлял. Он хотел прервать разговор, однако муж его опередил. — Леди Ашберт, — произнёс Эллагар, — нам всем нужно отдохнуть. Распорядитесь подать еду в покои. Думаю, сегодня ужинать мы не будем.***
После горячей ванны на травах и настойки зверокоса, Рейек чувствовал себя гораздо лучше. Он никогда не путешествовал на лошадях так долго, и эта дорога вымотала его. Но ещё больше мыслей занимали проблемы семьи. Дореа потеряла мужа, и никто понятия не имел, где его искать. Леа воспринимала всех вокруг как врагов, Ней, кажется, не понимала, что происходит, и только бодрость Аниссы вселяла надежду, что всё может измениться. По приезде уставший Эллагар практически сразу лёг спать, поэтому Рей отужинал жирной уткой в одиночестве и, переодевшись, двинулся бродить по пустующему замку. Спать ему совершенно не хотелось, поэтому он решил подождать, когда начнет действовать усыпляющая настойка. Вдовий Пик был гораздо меньше Твердыни Ветров и отличался внутренним убранством, но эта атмосфера нагоняла воспоминания об Одеоре, и юный король поймал себя на мысли, что скучает по архипелагу, по своему вьюжному коту, по тренировкам с Алваро, щебету Исциллы и наставлениям Лессера. Больше всего ему хотелось, чтобы война скорее закончилась, и они вместе с мужем могли вернуться домой. «Домой…», — полушёпотом произнёс Рей, прильнув к окну. Всего за год его жизнь так изменилась. Недавно он считал, сколько было продано брюквы в риховфской лавке, а сегодня он глядел на огни оживлённого Эстенфорта, мерцавшие у подножья замка. Он был даже не лордом. Королём. И ещё так многое предстояло сделать. Одну из проблем Рей собрался решить незамедлительно. Оторвавшись от созерцания восточных видов, он двинулся в сторону покоев здешней хозяйки. Он верил в разум и холодный расчёт леди Эссель Ашберт, поэтому считал её одной из лучших советниц, хотя знал, что никогда не сможет ей полностью доверять. Юноша вкрадчиво постучался в дубовую дверь, ловя на себе подозрительные взгляды замковой стражи. Они уважали его, но покой своей госпожи они уважали куда больше. «Войдите», — раздался голос по ту сторону. Рей вошёл, и дверь за ним с грохотом захлопнулась. Дороги назад не было. На него внимательно смотрели глаза юной леди Ашберт, в которых отражался каминный огонь. Она была одета в красное домашнее платье из алой парчи. Либо закрытый ворот и приталенный фасон делал девушку старше на несколько лет, либо с принятием власти она действительно стала выглядеть по-взрослому. — Ваше Величество, — сидевшая возле камина Эссель поднялась со своего места и склонилась в реверансе. — Рада Вас видеть. Что привело Вас ко мне в этот час? — Мне не спится, — честно признался Рей, — и я хотел поговорить. — Мы не добрые друзья, — отозвалась девушка, услужливо наполняя пару золочёных кубков ягодным морсом, — но можем ими стать, если пожелаете. Её тон был вежлив, однако Рей знал, что с ним услужливо холодны. Леди Ашберт была не из тех людей, кто доверял остальным и находил дружбу чем-то большим, чем взаимной пользой. Она протянула гостю напиток и продолжила: — Вы можете рассказать, что Вас беспокоит. Рей принял кубок и тут же сделал несколько глотков. От волнения у него пересыхало во рту. — Я… Не знаю, смогу ли стать достойным правителем, если не могу управлять даже своими сёстрами… — Родными управлять сложнее всего. Тут сердце настойчиво отстраняет разум. Но Вы разумный король, Ваше Величество, и справитесь даже с этим. — Да, — кивнул Рей, опустившись на скамейку, покрытую лисьей шкурой, — надеюсь на то. Но больше всего я хочу их уберечь. Я чувствую себя виноватым во всём, что им пришлось пережить. — Судьба беспощадна, но Вы можете попытаться. — И Вы должны мне в этом помочь. Я доверяю Вам, поэтому хочу попросить на время принять у себя моих сестёр. Лей не желает и слышать об этом — она хочет уехать вместе с Дореей в имение Крессен. Но Ней и… Анисса. Я уверен, что здесь им будет безопасно. Когда на Востоке станет спокойнее, они отбудут вслед за старшей сестрой. — Разумеется, Ваше Величество, — кивнула Эссель. — Я сделаю всё, чтобы защитить Ваших сестёр. В Эстенфорте им будет безопасно. Я даю слово. Однако… Девушка встала, медленно прохаживаясь по комнате. После короткой паузы она продолжила: — Что Вы сделали для того, чтобы удержать Восток от волнений? Рейек едва не поперхнулся морсом. Тут же он отставил свой кубок и в гневе поднялся со своего места. — Мы с Эллагаром, и вместе с Вами, леди Ашберт, разбили объединённую армию. И скоро пойдём на Юг, чтобы поквитаться с Тамерсеном! — Вы победили, — кивнула девушка. — Но удержать власть всегда сложнее, чем её получить. — Мы прикажем восточным лордам держать своих людей в узде. Это в их же интересах. Ведь у Севера есть много достойных людей, которые могут занять их замки и земли. — Страх — это худшее подспорье власти. Неужели Вы думаете, что она даётся единожды и навсегда? — в голосе Эссель чувствовался гнев и досада, однако она старалась держаться своего положения. — Нет! Власть — это народ и армия, а не лорды, чьего послушания Вы так ожидаете. Знать важна, я не спорю с этим. Однако не они должны быть монархами на своих землях, а Вы в своей стране. Она отошла к окну, прошуршав парчовыми юбками. Для своего возраста Эссель выглядела по-взрослому озабоченно. — Леди Ашберт… — произнёс Рей, прежде чем та вновь заговорила. Правда, тише, чем прежде. — Скажу, как знаю — многие лорды находят правление его высочества короля Эллагара слишком безрассудным. Они судачат о том, что он раздает титулы направо и налево, женился на мальчишке и развязал кровопролитную войну на долгие годы… — Но они сами… — перебил Рей, однако Эссель обернулась, смерив юного короля твёрдым взглядом. — Никто не станет разбираться, кто развязал войну. Люди гибнут. И этого им достаточно, чтобы быть недовольными. И не один восточный лорд не скажет своим людям, что гибнут и голодают они во имя единого Мелорана и Короны. Даже не надейтесь. Рейек настороженно приблизился к девушке. Он прекрасно помнил их разговор в беседке владений семейства Асвангир и понимал, к чему та клонит. Эссель размеренно вдохнула вечерний воздух, а затем повернулась лицом к монарху. В её глазах пылало убеждение, обжигающее и опасное, как её вера. — Что Вы хотите?.. — спросил Рей, наперёд зная ответ. — Не знаю, — заговорила та, — или это симпатия к Вам, Ваше Высочество, и Вашему мужу, или личная выгода — в любом из этих случаев Эстенфорту нужно, чтобы Ваша чета правила долго и плодотворно. Мы отказались от независимости в пользу Севера и всего Мелорана, дали Вам армию, которая пойдёт за Короной в любое пекло. Я лишь хочу посоветовать королю, чтобы… — О, Древние! — разгневался Рей. — Леди Ашберт, говорите же прямо. Уголок её губы дрогнул. Эссель не терпела дерзости, даже от короля. — Дайте разрешение церкви Вечной Девы проповедовать ишианство от Вашего имени. И у Вас будет армия, которой никогда не станет равных. И народ, который будет любить Вас. Настало время Рейека злиться. — Мы на пороге сражения с Западом и ещё не добили Юг, а Вы предлагаете развязать религиозную войну в едва объединённой стране? — Миссионеры знают своё дело. Нет никого лучше них. — Ваших миссионеров разделали гра’гхи. — У нас достаточно миссионеров. Часть из них отбыла на Юг и Запад. Судя по их докладам, проповеди находят отклик среди людей. Подумайте, всего через несколько месяцев число последователей возрастёт и королей под ишианскими флагами будут встречать как освободителей. Рейек отступил в раздумьях. Он видел разорённые восточные земли по пути сюда, слышал о партизанах и внутренней войне, которую всё ещё ведут крестьяне с новыми правилами. Принять города с меньшими потерями было бы просто идеально. Но он не доверял этой религии. — Хорошо, леди Ашберт, я поговорю с Эллагаром. Мы обсудим этот момент на грядущем совете. Он двинулся к двери, по пути захватив из фруктовой корзины алое яблоко. — Подготовьте больше аргументов в пользу своего предложения. Посмотрим, что решит совет. Эссель по-лисьему улыбнулась и опустилась в глубоком реверансе, а затем произнесла: — Светлой ночи, Ваше Величество. Да хранит Вас Ишия. Рей кивнул. — Надеюсь, эта Ишия дарует мне очень приятные сны. Спустя несколько минут Рейек уже подошёл к их с Эллагаром роскошным покоям. Здешняя хозяйка позаботилась о том, чтобы комната была по-настоящему королевской: оконные ставни были резными, а свет закрывали золотистые парчовые шторы. Перед камином распласталась огромная медвежья шкура, а под потолком висел канделябр с сотней свечей. Портил впечатление только гобелен с символом церкви Вечной Девы, хотя Рей практически научился его не замечать. Рей думал, что его муж всё ещё спит, поэтому скользнул в комнату как можно тише, однако там его ждал сюрприз. — Ты уже проснулся? — удивился юноша, сбросив с плеч тонкий камзол. После дорожного плаща из грубой шерстяной ткани такой наряд казался каким-то благословением. — Как видишь, — отозвался Эллагар, вальяжно откинувшись на спинку деревянного кресла, укрытого рысьей шкурой. Он даже не стал одеваться, а так и сидел в расстёгнутой камизе, а волосы его свободно тянулись к груди. — А тебя где носило? — Я не хотел спать. Точнее, не мог, — Рей рухнул у почти погасшего камина и задумчиво вгляделся в огонь. — Поэтому беседовал с Леди Ашберт. — О, — изрёк северянин, — а вы неплохо ладите. На секунду Рею показалось, что в извечном холодном и спокойном голосе Эллагара скользнула нота недовольства. Парень ехидно улыбнулся, обернувшись и поспешил рассеять всякие сомнения мужа: — Мы с ней хорошо ладим до тех пор, пока ей это выгодно. Кстати, любишь яблоки? — Нет, — произнёс Эллагар, как будто то было что-то само собой разумеющееся. А потом кивнул на стол с целой вазой алых глянцевых яблок. — Но тут люди, видимо, очень их любят. Кстати, о чём вы говорили? — Мы говорили о благословенном покровительстве Ишии, — Рей упал спиной на шкуру, расстянувшуюся у камина, и театрально развел руками, — и её могуществе. Потом читали тракты Вечной Девы и усердно молились за процветание Мелорана и о мире во всей Эсгее. Эллагар тихо рассмеялся, а затем поднялся со своего места. Осторожно он опустился на колени рядом с Рейеком и протянул к огню озябшие руки. — Могу поклясться, ты станешь следующим архижрецом, Рей. — Мне было не смешно. Она просит меня о распространении её веры. Ну, послать миссионеров. Юноша взял яблоко, которое умыкнул из покоев леди Ашберт и с раздражением откусил большой сочный кусок. — Ну так отправь. Что тебе это стоит? Молодой король едва не поперхнулся, услышав это. — Мы же устроим религиозную войну. И вещать они собрались именем Короны. И ещё скажи, разве лорды не отвернутся от тебя после такого? — Рейек… — согревшаяся ладонь Эллагара легла на распущенные волосы юноши, — единственные боги лордов — это деньги и власть. Им плевать, кому молиться: Древним, Ишие, Ледяному Владыке или Морскому Змею гра’гхов. Иметь в союзниках Иаранию и Эстенфорт — хороший шанс на победу в любой войне… — Значит, ты согласен с этой змеёй? — Получается, что да. Рейек бросил огрызок в сторону двери, отбросил руку мужа и обиженно отвернулся, но спустя несколько секунд всё же не выдержал. — Эллагар, — тихо спросил он, — почему быть королём так сложно? — Не знаю, — пожал плечами тот. — Я никогда не думал о том, что это сложно. Отец правил так органично, его любили и люди, и лорды. Мне казалось, что так и должно быть. Меня готовили быть таким же лордом, как отец. Но видишь, как оно… — А если бы тебя не готовили им быть. И ты был бы просто Эллагаром? Что бы ты сделал тогда? — Я бы навсегда остался в том шалаше с Рейеком из Риховфа… От этих слов Рей почувствовал, как по его коже пробежали мурашки, и он медленно перевернулся на спину. В тот же миг Эллагар неожиданно наклонился и поцеловал его, трепетно и крепко. — Да-давай сегодня побудем тем самыми люди, что и тогда?.. — предложил юноша, обвив руками шею мужа и притягивая его к себе. — Хорошо, — кивнул тот, обняв Рея в ответ. — Но при одном условии. — Каком? — Никаких раскалённых ножей и ромашкового отвара. Он был на редкость гадким…