Пленник ветра

      После долгого пути, встреч, разногласий и ссор, утро в тёплой и мягкой постели казалось настоящим подарком Милости. И Рейеку было всё равно, что это Пограничный Удел, в котором не было ничего приятного. Его разбудил шум и тёплые лучи весеннего солнца, скользнувшие в покои через лёгкую вуаль штор.       Парень открыл глаза и прищурился. Возле высокого резного сундука стоял Эллагар. Вооружившись простым деревянным гребнем, он осторожно расчесал серебряные волосы, которые становились длиннее день ото дня. А затем его пальцы отлаженно, будто танцуя замысловатый танец, принялись собирать пряди в простую тугую косу. Северянин сторонился слуг, и, к восхищению мужа, многое умел сам. Рею нравилась эта его черта. Сам юный король не умел затягивать волосы в аккуратный пучок, как это делала за него Исцилла и другие девочки, а о том, чтобы облачиться в парадный костюм без помощи, не было и речи.       Рей старался не шевелиться, чтобы не привлекать внимания, а когда муж поворачивался в его сторону, вовсе закрывал глаза.       Тем временем Эллагар отложил в сторону гребень, смочил полотенце холодной водой из кувшина и протёр им лицо. Рей редко видел его таким, поэтому с наслаждением следил за каждым движением. — Ты долго ещё будешь притворяться?       От такого внезапного вопроса юноша буквально подскочил на кровати и всякую сонливость как рукой снесло. — Я не притворялся! — соврал он.       Северянин усмехнулся, лукаво взглянув на мужа, а затем задумчиво перевел взгляд за окно. — Когда ты спишь, ты дышишь совсем по-другому.       Весенняя погода на Перешейке была изменчива. И если всего несколько минут назад в комнату заглядывало солнце, то сейчас за окном резко потемнело и поднялся ветер. Где-то вдалеке полыхнуло, а затем раздался гром. По окну забарабанил дождь и раздосадованный Рей поспешил скрыться под одеялом. После сухого и тёплого Запада возвращаться в сырой и болотистый Пограничный Удел было не большим удовольствием. Куда сильнее он хотел увидеть имение Дореи или вовсе отплыть на Одеор. — Позавтракаем вдвоём? — предложил Рей, сбросив тяжёлое одеяло и потянувшись.       Эллагар кивнул, а затем зажёг пирофитовую свечу — из-за пришедшей грозы в покоях было темно, будто вечером. — А тут едят что-то кроме яблок? — поинтересовался он, наблюдая за алым пламенем. — Едят древноверцев, я полагаю. Поэтому тут их почти нет, — тут же Рей осёкся, вспомнив ужин в компании покойного лорда Эстера. — Ладно, не хочу шутить над местными. Я всё ещё считаю, что Эссель Ашберт странная особа. Я думаю, ей стоит вступить в брак с каким-нибудь северянином.       Тут же он решил выдать совсем провокационное предложение: — Давай поженим их с Джавиером.       Кажется, Эллагару идея пришлась не по душе. — Он кентиец, а не северянин, — лаконично ответил он, будто стараясь скрыть негодование. — И что? Какая разница? Он же служит Северной земле. — Мелорану, — исправил Эллагар. Его терпение будто подходило к концу, но Рейек этого не чувствовал. — Джавиер мой неоценимый советник и друг. Я не могу заставить его жениться на леди Ашберт и сослать сюда. Ты же это понимаешь? — Да? — возмущённо поинтересовался Рей. Он успел вскочить с кровати и начать спешно одеваться. — Твой друг и советник угрожал мне прямо после того покушения. — Ну да, и поэтому спас тебя до этого… — Вероятно, чтобы расправиться со мной лично…       На секунду в покоях повисло молчание. Его нарушал только треск алого пирофитового огня. — Мгла тебя побери, Рейек! Почему я опять должен это слушать? Не знаю, ревность это или глупость, но эти слова из твоих уст звучат как лихорадочный бред. Разберись сначала со своими сёстрами. А потом уже будешь женить леди Ашберт хоть на на гра’гхе.       В глазах Эллагара зажёгся настоящий огонь. Вспыхнув гневом, словно факел, король выглядел по-настоящему грозным — его брови опустились к переносице, уголок рта скривился, а рукой он настолько сильно сжал край подоконника, что ногти побелели. Рейек не мог вспомнить, видел ли он когда-то мужа таким, но однозначно понимал, что сейчас лучше оставить свои предложения при себе.       «Вот что значит настоящая северная кровь», — на секунду подумал он и поёжился. На ум действительно приходили рассказы риховфских гуляк и заезжих торговцев о том, как опасны и безжалостны жители Северной земли. Он никогда толком в это не верил, но сейчас будто всё встало на свои места. — Прости. Мне не стоило предлагать такое…       Договорить Рей не успел. Эллагар шумно выдохнул, отпуская злость, а затем резко ответил: — Позавтракай без меня.       Король пересёк комнату всего несколькими широкими шагами и глухо хлопнув дверью, скрылся. Сконфуженный Рей остался сидеть на кровати, не зная, как ему воспринимать эту ситуацию. Эллагар и раньше показывал недовольство, стоило только заговорить о не лучших качествах Джавиера, но тут он буквально вспыхнул от ярости. Да, кентиец был его другом, ценным советником и преданным слугой… И именно в этот момент к Рею с горечью пришло осознание, почему ему сложно понять Эллагара — у него самого никогда в жизни не было близких друзей.

***

      После завтрака, который не лез в горло от расстройства, Рей решил, что он всё же смог переосмыслить сказанное утром. Юноша был честен перед собой — поженить леди Ашберт и Джавиера он предложил из вредности. Порой в запале он мог говорить всякие вещи, о которых позже жалел. Так и произошло в этот раз, но, видимо, терпение мужа оказалось не вечным. Найти Эллагара и извиниться было лучшим решением, но это Рей решил отсрочить. Прежде он хотел встретить в чернеющих стенах замка собственных сестёр.       Гулять по Вдовьему Пику было не так интересно, как по Твердыне Ветров. И казалось так не из-за меньших размеров замка, а из-за его открытости: здесь не было высоких лесенок, тайных комнат и тёмных узких коридоров. Лишь широкие рекреации, залы, завешанные ишианскими гербами, толпы жизнерадостной восточной прислуги и узкие окна, откуда открывался вид на скучные пустые холмы. Здесь Рей не чувствовал себя королём — лишь гостем. Настоящей госпожой для людей Эстенфорта была Эссель Ашберт.       В какой-то момент на лестнице, ведущей к главному выходу, он заметил два знакомых женских силуэта и натянул уголки глаз, чтобы разглядеть получше. Но удалось это не сразу, а по мере их приближения. В той, что повыше, он узнал здешнюю хозяйку. Она была облачена в нарядное платье алого цвета с пышным подолом и манжетами, расшитыми золотой нитью. Волосы девушки были собраны в высокую причёску, что делало Эссель немного старше своих лет. В тот момент Рей поймал себя на мысли, что даже непробиваемому Джавиеру приглянулась бы такой красоты невеста. «Хотя, одним глазом будет сложнее разглядеть», — с ехидством отметил про себя он.       Однако тут же злорадство испарилось, будто Казнь мгновенно воздал ему за такие мысли. В силуэте поменьше Рейек узнал свою самую младшую сестру. — Ваше Величество, — произнесла леди Ашберт, склонившись в почтительном реверансе, — доброе утро.       Анисса в точности повторила движение за старшей девушкой и уважительно произнесла: — Доброе утро, брат. Рада тебя видеть.       Она была также одета в алое платье, а светло-пшеничные волосы сплетались в две косы и спускались по спине до самой поясницы. Такой сестру Рейек не видел никогда и даже восхищённо улыбнулся. Однако тут же в его разум закрались подозрения и его настрой стал менее дружелюбным. — Приветствую, — прочистив горло, сказал он и ещё раз окинул девушек оценивающим взглядом. — Рад, что вы нашли общий язык. Куда-то ходили вместе?.. — Мы ходили на молитву в храм Ишии, — заговорщицким полушёпотом произнесла Анисса, лукаво улыбнувшись. Однако Рей не спешил разделять её радости. — Что? — нахмурился он и строгий взгляд метнулся в сторону Эссель. — Леди Ашберт, Вы водили мою сестру на молитву? — Да, мы ходили вместе, — спокойно произнесла та.       Внезапно Анисса ступила вперёд, загородив собой новую знакомую. — Брат, прошу, не вини леди Ашберт ни в чём. Я проснулась раньше всех и встретила её в саду утром. Начался дождь и я сама попросилась на службу. Я уже слышала про Ишию и захотела взглянуть на молельню. Что в этом плохого? — Потому что у нас другая религия, Нисс! — рассерженно парировал тот.       Девочка взглянула прямо брату в глаза, а затем легонько нахмурилась: — У нас — это у кого?..       Леди Ашберт молча наблюдала за происходящим, сделав шаг в сторону. — У древноверцев, — спокойно ответил Рей. — Четыре бога, четыре истины, четыре сути, — произнесла сестра, приложив пальцы ко лбу в привычном религиозном жесте. Однако Рею показалось, что девочка будто ёрничает. Он не помнил сестру такой, и пытался понять, ишианство так влияет на неё или же взросление. — Ладно, — Рей немного остыл. Он понимал, что из-за утренней ссоры стал очень придирчив. — Ты не видела своих сестёр? — Видела. Лей кричала утром. Из-за письма. — Какого письма?       В диалог вступила Эссель. — Ваше Величество, — вкрадчиво произнесла она. — Леа хотела отправить письмо в Западный предел, своей подруге. Но у нас сейчас нет птиц для Запада, все они относят письма нашим миссионерам.       Рейек терпеливо вздохнул. — А Нейа что? И Дореа? — Не знаю, — ответила Анисса. Затем её взгляд скользнул к девушке. — Вы знаете, леди Ашберт?       Та покачала головой. — Я хотел бы, чтобы мы все вместе собрались за обедом и обсудили наши планы, — решил внести ясность молодой король. —Дайте распоряжение, чтобы все мои разбежавшиеся сёстры нашлись ровно к трапезе. — Да, Ваше Величество, — согласно кивнула Эссель. — Вы позволите идти? Мне нужно поговорить с Ксаном.       Юный король кивнул, и девушка двинулась вверх по лестнице, шурша юбками алого платья. Анисса последовала за ней. — А ты куда? — Рей дёрнул сестру за рукав, отчего та удивлённо обернулась. — Я хотела познакомиться с Ксаном.       Леди Ашберт замерла и выжидающе обернулась, наблюдая за происходящим с высоты нескольких ступеней. Рей встретился с ней взглядом и отпустил сатиновую ткань рукава. — Ладно, — сдавшись, произнёс он и поборол юношеское желание сплюнуть. — Только не опаздывай.       Нисс лучезарно улыбнулась и продолжила свой путь со старшей подругой. Рейек ещё несколько секунд смотрел им вслед, убеждая себя, что всё будет хорошо. Он отдавал себе отчёт в том, что хозяйка Пограничного удела имеет большое влияние как на политику, так и на его младшую сестру. Это очень раздражало.

***

      Когда Рейек бывал во Вдовьем Пике впервые, он успел оценить город, который простирался вдоль береговой линии холодного моря, замок, построенный из чёрного мелкого кирпича и бесконечный гарнизон с набожными военными. Но здешнего сада он не видел. Это и не мудрено — в холодное время года он явно не был так хорош, как сейчас, а с прекрасной оранжереей его было и не сравнить. Однако весной даже в Пограничном Уделе тепло пробуждало маленькие светло-зелёные листочки, которые ещё не успели впитать свет солнца, чтобы стать изумрудными. Из подросшей травы виднелись первые цветы, а воздух был будто пропитан чем-то сладким и совершенно дурманящим. Рейек даже не стал надевать уже опостылевший плащ с щекочущим шею меховым воротником. Сад при замке был заметно старым и немного неухоженным, но в этом было своё очарование. Лабиринты из чёрного камня, обвитые плющом, просто манили юношу, и он доверился им, идя на звон девичьих голосов.       В тот день в этом саду Рейек впервые увидел не похожих друг на друга близняшек. Он обнаружил их в каменной беседке со златовласыми девушками чуть старше, чем его сёстры. Едва они завидели короля, то звонкие голоса затихли и прислуга как по команде откланялась и испарилась. В тени юного плюща на каменной скамейке остались только Леа и Ней. Они пили чай, заваренный в прелестном серебряном чайничке и то и дело хватали кусочки колотого сахара, который попробовали впервые.       Нейа была совсем не такой, как обычно. Её волосы были собраны в косу вокруг головы — похожую носила их старшая сестра. В каштановые локоны нежно и естественно вплетались лиловые соцветия медуницы: Рей знал, что Нейа очень любит первые весенние цветы, и они действительно её украшали. После дорожного одеяния сестра выглядела немного нелепо в бархатном платье с открытыми плечами, но Рею казалось, что смотрится она на редкость органично, будто всегда жила в замке и наряжалась, как леди. Чтобы не мёрзнуть, вместо плаща девушка накинула сверху меховую накидку, которая вечно сползала, обнажая шею и ключицы.       Леа же наперекор надела невзрачное льняное платье и не стала собирать растрёпанные волосы. Всем своим видом она продолжала показывать, что не планирует тут оставаться, чего бы ей это ни стоило. — Ваша сестра молится другому богу, Ваше Величество, — язвительно произнесла Лей, едва завидела брата. — Ваша сестра не дружит с головой, Ваше Величество, — передразнила её Ней и тут же резко отодвинулась, чтобы не нарваться на неприятности. Леа уже хотела взбрыкнуть ногой, чтобы стукнуть близняшку носком сапога, однако Рейек сел между ними, чтобы прекратить распри. — Всё нормально? — спросил юный король у обеих. — Нет, — раздражённо парировала Лей. — Мне нужна птица. Мне её не дают. Эта леди Ашберт слишком подозрительна к нам. Зачем мы только сюда приехали? — Если бы ты не выглядела подозрительно, то… — было начала Ней, но брат её перебил. — Действительно, Эссель Ашберт пришлось через многое пройти, поэтому она кажется немного строгой. Но, поверь, если бы у неё были птицы, она бы дала тебе их. — Но у неё есть птицы, — продолжала упираться Лей. — Я видела. — Ты можешь что-то путать…       Чтобы не нагнетать атмосферу, Рейек приобнял Лею за плечи, а затем поцеловал в висок. От её волос доносился аромат хвои и каких-то масел, чей запах вкрадывался в локоны. Нейа прильнула к плечу брата с другой стороны и прикрыла глаза. — Всё будет хорошо, — произнёс он, впервые за долгое время ощущая умиротворение. Рей никогда не ладил с близняшками, но теперь почему-то ощущал естественную близость. Его даже немного распирало от чувства любви и ответственности, будто он сам стал родителем. Наверное, Лессер бы одобрил, ведь старик не раз говорил, что хороший правитель — отец своему народу. — Конечно, всё будет хорошо, — из-за плюща послышался знакомый голос. — Ведь Ваш брат стал королём Мелорана. Правда, пока об этом не все знают. — Дореа! — встрепенулась Лей, ринувшись к сестре. — Когда мы уже отсюда уедем? — Я не знаю, — отозвалась та, заправляя за ухо прядь каштановых волос, бликующих позолотой в лучах солнца. — Если только его величество распорядится нас отпустить. Не всё же ему одному быть пленником. — Я как раз хотел поговорить об этом за обедом… — Боюсь испортить аппетит, — вновь ответила Дор. Затем она присела в нарочито нелепом реверансе и обратилась к сёстрам. — Пойдёмте… — Я останусь. Я хотела пообщаться со здешними девочками, — возразила Ней, оставшись сидеть возле брата.       Сёстры синхронно обернулись. Рею показалось, они были неприятно удивлены. — Завтра вместе с леди Ашберт и Нисс молиться пойдёт, — хмыкнула Леа. Дореа ничего не сказала, лишь тяжело вздохнула и покачала головой. — Делай, что считаешь нужным, — произнёс Рей, обратившись к Нейе. Затем он перевёл взгляд на других сестёр. — Вы тоже. Если так хочется, можете уехать хоть завтра, если разведка доложит о том, что это безопасно. — Отлично, — ответила леди Крессен и, взяв Лей за руку, двинулась прочь, нарочито вскинув подбородок.       Нейа опустила глаза, будто ей было стыдно за свой выбор. Брат чувствовал, что, в отличие от консервативной близняшки, она очень хотела перемен, но явно ощущала вину перед семьёй. Когда-то, объявив о согласии на брак, он тоже чувствовал себя предателем, и не было ничего сложнее, чем признаться себе в том, что Север оказался прекрасен. — В Эстенфорте хорошо, — заметил парень, дружески потрепав сестру по волосам, отчего солнечный цветок медуницы упал ей на колени. — Я знаю, — нахмурилась та, тактично убирая руку Рейека от своей сложной причёски. — Не хочу оставлять Аниссу тут. Ты же не пустишь её с этими блаженными? — Ты права, — кивнул юный король. — Я хочу, чтобы Нисс осталась здесь. Так будет безопаснее. Позже вы сможете уехать на Север.       Девушка вздохнула, подняв взгляд к деревянному своду беседки. — Мы же сможем вернуться в Риховф позже? Это ведь не навсегда?       Рейек сглотнул, стараясь собраться с мыслями. — Ну, война закончится. Потом какое-то время займёт установление порядка… — затем он возмущённо воскликнул. — Эй, подожди, твой брат король, а ты хочешь вернуться в деревенскую лачугу?       Нейа тихо рассмеялась, обратив к нему взор медово-серых глаз. — Нет, — с улыбкой ответила та. — Но Лей точно захочет.       Рейек вновь проникся теплотой чувств и приобнял девушку за плечо. Так они просидели столько, что к молодому королю пришло осознание — не важно, чего будет стоить победа в нынешней войне. Ради будущего своей семьи он был готов на невероятные поступки. И начать он решил с извинений перед Эллагаром.

***

      Колокол, звонивший ровно четыре раза, означал, что настало время обеда. С приходом весны световой день увеличился, поэтому после трапезы можно было рассчитывать на конную прогулку. Рейек посчитал, что это лучший шанс поговорить с мужем по душам. Но пока его живот так крутило от голода, что он мог думать только о мясе и свежем хлебе. И трапеза не заставила себя долго ждать. Кудрявая девушка с лицом, усыпанным веснушками, проводила его в большой зал, где он уже бывал. Однажды здесь, словно ещё вчера, в него впились беспомощные глаза лорда Эстера. С тех пор Эстенфорт и весь Пограничный Удел ассоциировался у молодого короля с болью утрат.       Оказалось, что к столу прибыли уже все гости замка и ожидали лишь его одного. — Ваше Величество… — при виде юноши все присутствующие, кроме Эллагара, слегка поклонились, даже строптивые сёстры. К такому Рей ещё не успел привыкнуть — когда он носил фамилию Уолш его только и делали, что шпыняли, даже дети на ристалище. Теперь же перед ними всеми был настоящий король. — Мы Вас заждались, — с вежливой улыбкой произнесла Эссель. — Даже Ваших сестёр было найти легче. — Да… Я просто… — тут же Рейек осёкся и понял, что может не оправдываться. — Давайте начнём.       Леди Ашберт взглянула на Эллагара и только после его одобрительного кивка принялась за обед. Её примеру последовали и все остальные. Рей бы с удовольствием поел в тишине, однако звуков лютни и скучных разговоров было не избежать. — У Вас много прислуги, — вежливо отметил северянин, взглядом провожая прелестную девицу лет шестнадцати. — Нет, — возразила Эссель, делая глоток из высокого литого бокала, украшенного алыми камнями. — У нас здесь вообще нет прислуги. — А кто же все эти люди? — скептически повёл бровью Рей, встряв в разговор. — Мы ишианцы, помощники Вечной девы, братья и сёстры друг другу. И все служим благой цели. У нас нет строгих правил. Каждый поступает исходя из человеческих качеств и внутренних ощущений.       Дореа решила возразить: — А если чьи-то цели отличаются от ваших?       Лей поддержала сестру и язвительным прищуром одарила Эссель. Та оставалась совершенно невозмутимой. Нож в её руках вошёл в запечённое мясо на тарелке, словно в масляный брусок. Затем леди отправила небольшой кусочек в рот, размеренно прожевала и ответила: — Мы почитаем наш свод законов для верующих. Он велит нам быть ответственными друг за друга. Поэтому ишианцы пекутся о счастье ближнего, и уважают любой человеческий выбор. — Мой выбор — поскорее уехать подальше отсюда, — вздохнула Леа, без интереса ковыряясь в тарелке. — Довольно интересная философия. Рад, что удалось познакомиться с Вами и Вашими людьми, леди Ашберт, — произнёс Эллагар. Из его уст это прозвучало уважительно, и Рейека кольнула обида на самого себя. Он столько раз говорил мужу о том, как ужасен Эстенфорт, что тот наверняка теперь его считает полным простофилей, который не видит дальше своего носа. Северянин всегда был сдержан в дипломатических связях, в то время как Рей давал волю эмоциям. С этим сложно было справиться.       Внезапно трапезу и официальную беседу прервал один из помощников леди Ашберт. Молча он поднёс госпоже небольшую записку и незаметно удалился. Девушка быстро прочла её, а затем глаза её забегали из стороны в сторону, будто она оживлённо о чём-то думала. За обедом она выглядела хуже, чем утром — кожа девушки побледнела и её не спасали даже румяна. А после прогулки в саду он видел, как Дицерий шёл по коридору со стороны покоев леди. Почему-то Рей подумал, что ей передалась болезнь брата, но выглядела она довольно невозмутимо. — Что-то случилось? — спросил Эллагар. — Нет, — резко ответила та, возвращая взгляд к собеседникам. — Просто прибыли Ваши разведчики.       После того, как Пограничный Удел присягнул Короне, здесь часто останавливались северные разведотряды. В том числе капитан Аэнгиас, который возглавлял многочисленную группу и всегда приносил полезные сведения. Судя по всему, во Вдовьем Пике он был частым гостем. — О! — Рей обрадованно улыбнулся. — Это Аэнгиас и его люди? Так рано? — Да, они, — кивнула леди, стараясь выглядеть непринуждённой. — Отлично, — заключил Эллагар. — Значит, после обеда соберёмся малым советом, чтобы обсудить новости. Скорее всего, в Эстенфорте мы пробудем даже меньше, чем планировали. Пожалуйста, пригласите капитана Аэнгиаса для обсуждения новостей.       «Вот мгла!» — в отчаяние подумал Рейек, краем глаза взглянув на мужа. Планы менялись стремительно и больше в них не входила конная прогулка. Вместо предстоящего совета мысли парня занимали неминуемые извинения. А вот мысли Эссель явно занимало что-то другое. — Да, Ваше Высочество, — спокойно произнесла она, однако Рей, сидевший совсем рядом, ощущал нечто странное. Непробиваемая Эссель Ашберт, леди Пограничного Удела, госпожа Эстенфорта и хозяйка Вдовьего Пика будто тревожилась. Она поджала губы и с усердием начала отбрасывать овощи на край тарелки. Кроме того, вместо привычного красного вина она отдавала предпочтение морсу из болотной морошки.       Несмотря на утренние разногласия Рей встретился взглядом с Эллагаром и, кажется, северянин одними лишь глазами высказывал какое-то подозрение. Рей повёл бровью в ответ, однако не понимал, о чём речь. Внезапно Эссель побледнела ещё сильнее и резко встала из-за стола. Коротко извинившись, она двинулась в сторону выхода без объяснения причин. Одна из её девушек подбежала к госпоже и помогла ей дойти до дверей, приобняв за плечи.       Рейек пристально глядел ей в след, как и его удивлённые сестры. И только Эллагар, глубоко вздохнув, невозмутимо принялся за очередной кусок уже остывшей свинины.