***
Пятьдесят тысяч солдат. Именно столько насчитывали их нынешние силы. Многие мужчины Востока, прожившие жизнь в качестве наёмников, за деньги согласились стать частью армии. Для них это даже стало перспективно, ведь в мирное время некоторые не так часто получали работу, как хотелось. Другое дело — фанатики. Рейек был невероятно удивлён, когда узнал, что некоторые люди, даже не имевшие боевого опыта, готовились брать Юг лишь по воле Ишии. Эта вера распространялась быстрее, чем чума, и недооценивать усилия леди Ашберт не приходилось. Рей был невероятно утомлён дорогой, но по приезде держался, как мог. С вымученной статью он спешился с лошади и встал рядом с Эллагаром. «Королевская чета прибыла!» — звучало со всех сторон. — «Корона вместе с нами. Короли поведут нас в бой!» Казалось, что северянин совсем не устал. Он тут же деловито двинулся в сторону подготовленного шатра, будто собирался строить какие-то планы даже после такой выматывающей дороги. «Как же хочется побыть вдвоём…» — с печалью подумал Рей, глядя в спину мужу. Вся эта война будто бы отдалила их друг от друга. Но ведь всё можно исправить. Прямо сейчас! Усталость упала с плеч, словно тяжёлый плащ, и парень ринулся вслед за северянином, не замечая удивлённых взглядов солдат. Резким движением руки он откинул тяжёлую ткань, прикрывающую вход походного шатра, и замер на пороге. Эллагар в этот момент умывался принесённой водой и в недоумении уставился на мужа. — Всё в поряд… — но договорить он не успел. Рей сократил расстояние между ними всего за несколько широких шагов и, встав на носки, обнял лицо возлюбленного руками. «Видел бы я себя всего полгода назад», — мысленно усмехнулся парень и поцеловал человека, которого безмерно полюбил. Влага с неутёртой кожи касалась пальцев, но Рею было всё равно. Он целовал так, как никогда этого не делал. — Что на тебя нашло? — прохрипел Эллагар, возбуждённо вдохнув. Он ухватил мужа за плечи и развернул к стене из двух высоких сундуков, отчего те покачнулись. Пиала с водой не выдержала и соскользнула, обрызгав водой всё вокруг. Но этого никто не заметил. Рейек чувствовал горячее дыхание на мочке уха. Затем поцелуи на шее и руку, которая торопливо развязала пояс на его штанах. А затем жадные пальцы сжали его налившуюся кровью плоть. Их близость была как в тумане. Рей помнил лишь то, как остался совсем обнажённым и беззащитным, как тогда, впервые после свадьбы. И то, как тело его было готово ломаться и гнуться от удовольствия. — Почаще нужно отправляться в такие долгие путешествия, — произнёс Эллагар, толкая мужа к кровати. — Они тебя вероятно заводят. — Только если ты рядом, — с полуулыбкой ответил Рей, наблюдая за тем, как муж скидывает с себя одежду. От него пахло костром, потом и немного вяленой олениной. Их губы вновь соединились, а затем сблизились и тела. Не так нежно, как впервые, и как бывало после этого. Походный шатёр наполнил запах похоти и желания, почти звериного, которое невозможно обуздать. Руки, губы, плоть, стоны. Эллагар вторгся жёстко, но Рейека это будто бы даже расслабляло и неимоверно возбуждало. Пыль, солёный пот, естественный аромат кожи. А затем семя, которое испачкало покрывало из медвежьей шкуры. — Поистине ты любовник, достойный короны, — отдышавшись, произнёс северянин. Затем он встал на ноги, потянулся за походной флягой с холодной водой и не без удовольствия вылил её содержимое на своё влажное и липкое тело. А затем отпил то, что осталось. — Учусь у законнорожденного короля, — измученный страстью, отозвался Рей. Он тоже умылся и вновь рухнул на ложе. Настолько измотанным юный правитель никогда себя не чувствовал. Так что, прошептав слова любви, прямо обнажённым он крепко уснул.***
Утро выдалось таким же жарким, как и предыдущее. Рейек проснулся из-за духоты и солнечных лучей, просачивающихся сквозь вход в шатёр. Эллагар спал с ним рядом, настолько крепко, что даже звуки горна не могли его разбудить. Тело юноши болело после вчерашнего вечера, а в горле пересохло. Рейек кашлянул и потянулся за кувшином, но выпитая вода не помогла, где-то за нёбом всё ещё саднило. Тогда он решил, что позже пожуёт снадобье из еловых игл, оставленное Лессером, и всё пройдёт. Но не прошло даже после него. Тело ломило, но Рей списывал всё это на неуёмную страсть, которая не оставила и шанса привычной нежности. Тогда парень решил, что ему стоит ещё полежать рядом с мужем. Эллагар проснулся немногим позже и первое, что сделал — поцеловал Рейека в висок. Тот приблизился к возлюбленному, и ему показалось, что тело северянина по-странному холодное. — Всё хорошо? — поинтересовался Эллагар, заметив, что Рей озадачен. — Да, — закивал тот и поспешно отстранился. — Всё прекрасно. И вчерашний день сделал это утро лучше, чем оно могло быть. — В этом я не сомневаюсь. Что хочешь на завтрак? Вариантов не так много, но мы можем что-то придумать… От одной мысли о еде к горлу подкатила тошнота. Есть Рею совсем не хотелось, несмотря на то, что последний раз он принимал пищу вчера днём. — Что скажешь. Я не очень привередлив. — Ну да, — усмехнулся северянин. — Особенно, когда оставляешь на тарелке морковь или срезаешь корочки с мяса… — Знаешь, я выпью воды и пройдусь. Пока вообще не голоден, — Рейек встал на ноги, которые его будто плохо слушались, второпях оделся в принесённые прислугой вещи и вылетел на свежий воздух. Уже утром жара стояла такая, что воздух был горячим и сушил горло. Медленно Рей двинулся между скромных солдатских шатров, щурясь от слепящего солнца. А северяне уже будто привыкли к такой погоде и сражались на импровизированном ристалище, обнажённые по пояс. Жителей северной земли от остальных солдат отличали светлые волосы и красноватая кожа, не любившая солнцепёка. Но все они будто радовались, что снега и промёрзшая земля остались где-то позади. Без всякого интереса по лагерю слонялись восточные наёмники, уже успевшие загореть. Их руки и лица были песочного оттенка, а волосы отдавали золотом, как у Аниссы, так похожей на мать. «И принесла пророчество Вечная Дева Ишия, и детям своим она нарекла…» — раздавалось где-то в стороне. За жрецами с интересом наблюдали многие военные, а некоторые успели выучить слова и шептали их вслед за служителями Церкви. Рей хотел сплюнуть, но поборол раздражение, и вместо этого почти что смиренно вздохнул. Лагерь был таким огромным, что гарнизону не было видно и края, поэтому Рей решил вернуться к королевским покоям и узнать, что будет дальше. Однако по дороге его ждал неприятный сюрприз. Сперва он заметил серую, как сталь, лошадь, затем в глаза бросился алый плащ, а после — чёрная повязка, занимавшая почти половину лица. Всадник сбросил капюшон и из-под ткани выпали его чёрные волосы, собранные в низкий хвост. Без сомнений, это был Джавиер. — Ваше Величество, — он заметил юного короля и тут же спешился для приветствия. — Я прибыл служить Короне. Он склонил голову, но взгляд его оставался хитрым и непокорным. Для Эллагара он был лучшим другом и верным подданным. Но для Рея… Рей знал, что этот человек его никогда не простит и не примет. — Добрый де… — закончить фразу парень не успел, а тут же зашёлся кашлем, который едва смог побороть. — С Вами всё в порядке? — с подозрением поинтересовался Джавиер. — Да вроде бы, — слукавил Рей, утирая испарину со лба. Только сейчас он начинал понимать — что-то не так. А после этих слов снова звучно закашлял. — Вам нехорошо, — стратега было трудно провести. — Я скажу об этом его величеству… — Нет, не надо! — замахал руками Рей. Он был уверен, что недомогание пройдёт быстрее, чем началось. — Я скажу Эллагару, — Джавиер твёрже повторил свои слова. Это звучало, как угроза. Спорить с ним было бесполезно. Мужчина поклонился и двинулся в сторону шатра, ловя со всех сторон бодрые приветствия солдат. Он, кентиец, ставший правой рукой короля, пользовался особым уважением северян. Рей понимал, что завидует такому авторитету, а их взаимная неприязнь только усиливала эти чувства. Взяв себя в руки, парень зашагал следом. Он старался выглядеть не менее мужественно и статно, но был всё ещё мальчишкой, долговязым и немного неуклюжим. — Ваше Величество! — Джавиер откинул полы шатра, не дожидаясь ответа. Так бесцеремонно мог поступить только близкий к правителю человек. У порога он опустился на одно колено, смиренно склонив голову и приложив правую руку к плечу. Рей поспешил протиснуться мимо и демонстративно встал возле мужа, деловито сложив руки на груди. Так королю стоять не пристало, но в походах на эти вольности никто не обращал внимание. — Поднимись, — Эллагар одобрительно улыбнулся. — Рад тебя видеть. Как добрался? — Хорошо, Ваше Величество, — отозвался тот. — Спасибо, что спросили. С Вами всё в порядке? — Да. — А с Рейеком?.. Он говорил так, будто второго короля не было рядом. — Со мной всё хорош… — было воскликнул Рей, но тут же начал кашлять. Сухой воздух делал дыхание почти невыносимым. — При встрече в лагере я заметил, что его величество кашляет, — без промедлений заявил Джавиер, ринувшись за водой. С показной спешкой он наполнил водой чашу и передал её юноше. — А глаза выглядят болезненно-влажными. Может, стоит посоветоваться с доктором? — Рейек, у тебя жар! — удивлённо произнёс Эллагар, приложив ладонь ко лбу мужа. Рей отнял губы от каёмки чаши и метнул злобный взгляд в сторону Джавиера, но тот и не шелохнулся. — Вдруг это… — голос стратега понизился и он произнёс остаток фразы почти полушёпотом, — болотная лихорадка. В Западных землях поветрие сильно распространилось. — Могла болезнь и до нас добраться… — согласился Эллагар, заглянув в глаза Рею. Парень почувствовал, что к лицу прилила кровь, а всё вокруг покрывается дымкой. — Позовите врача, — побеждённо согласился Рейек. — Только так, чтобы никто об этом не знал… У него ежесекундно иссякали силы, поэтому он присел на медвежью шкуру, расстеленную по полу и прикрыл глаза в надежде, что всё обойдётся.***
Гарнизонный доктор несколько раз заглянул Рейеку в рот, ощупал всё тело, а затем задумчиво промычал. Свой осмотр он закончил тем, что обеспокоенно заглянул пациенту в глаза и заключил: «Может быть всё, что угодно…» Этот человек лет пятидесяти привык врачевать солдатские раны: выжигать гной калёным железом, штопать кожу и отрезать то, что уже не вылечить. С таким он явно сталкивался куда реже. — Я хотел бы более исчерпывающий ответ, — голос Эллагара звучал строго и обеспокоенно одновременно. Джавиер тоже сверлил лекаря взглядом единственного глаза. — Простите, Ваше Величество, — Рей заметил как доктор поклонился. — Но всё, что я могу рекомендовать… Крайне рекомендовать, я бы сказал, это скорейший отъезд из лагеря. Здесь не место для больного человека, тем более нашего короля. Условия не те. И есть риски для армии. Даже если это простая лихорадка, то проблем это может доставить много. С губ Эллагара слетел тяжёлый вздох. Это явно не то, что он желал услышать. И будто бы не решался сказать и слово. Но Рей, даже без сил и обтекающий потом, решил взять инициативу в свои руки. — Я… я хочу поехать к сестре. Так будет лучше. Дореа вылечит меня, — заверил он тихо, но с королевской твёрдостью. — Здесь его величеству оставаться опасно, — подтвердил Джавиер. — Если это начало болотной лихорадки, то болезнь распространится по всему лагерю мгновенно. И это будет фатально для наших сил. Простите, Ваше Величество, если мои слова Вас ранят, но сейчас я мыслю как Ваш стратег и верный подданный Мелорана. — В имении Крессен мало людей, поэтому болезнь не зайдёт далеко, — согласился доктор. — Это было бы разумно с Вашей стороны, но не могу настаивать… — Я понял! — рыкнул Эллагар одновременно на лекаря и Джавиера. Рейеку даже показалось, что у него появились силы слегка улыбнуться, стоило только заметить сконфуженное лицо кентийца. — Я поеду, Элл, — произнёс парень, протянув руку к мужу. Тот сжал его ладонь в ответ и сообщил: — Тогда я отправлю вместе с Реем дюжину солдат! — Это слишком много. Лучше не привлекать внимание. Пяти человек хватит для охраны, — возразил Джавиер. — Там есть свои люди. Всё будет нормально. Госпожа Крессен наверняка окружит брата заботой. — Это верно, — согласился Рей. — Я знаю, что всё будет хорошо. Я поправлюсь, а затем… Юный король зашёлся кашлем, уткнувшись лицом в шкуру медведя. Его знобило, со лба стекали капли пота, а в голове крутилась лишь фраза из сна: «Я никто. Уже никто…»