***
К моменту, когда хворающий правитель выспался, уже начало смеркаться. Рей видел территорию поместья только из окна, да и то пару раз, но ему казалось, что всё здесь навевает тоску. Это чувство было странным, его он не испытывал никогда, до появления в этом месте. Тяжёлые сумерки ложились на зелёные холмы, видневшиеся вдалеке, и окутывали вершины туманом. И чем гуще становилась темнота, тем больше чёрных ворон взмывало в небо. Крылатая армия занимала весь каменный забор, отделявший имение от небольшой деревни, принадлежащей лорду и леди Крессен, и неистово гаркала. Птицы будто сходили с ума. — Вот взбесились-то, — выругался Рей, вставая с постели. Он подошёл к окну, но ничего не разглядел. В этот момент в дверь раздался неожиданный стук, отчего парень буквально подпрыгнул. Гостей он не ждал. — Леа Уолш, сестра леди Крессен, хочет Вас проведать, — крикнул Астер. — Леа? — удивился Рей. Он не ожидал, что она так скоро захочет вновь его видеть после произошедшего. Но это дарило надежду восстановить и без того хрупкую связь. — Пусть войдёт, — крикнул он и улыбнулся раньше, чем сестра переступила порог. Она была одета в простое бархатное платье, не стесняющее движений, а волосы были заплетены в косу вокруг головы, как когда-то носила Дореа. — Добрый вечер, — Лей сопроводила свое появление поклоном. — Как самочувствие, Ваше Величество? — Вы с Дор сговорились что ли… — Рейек усмехнулся. — Давай без формальностей, когда мы наедине. Я не просто твой король, я твой брат. Лей сдержанно кивнула. — Честь для меня иметь такого брата, — заверила она. Мягкой поступью девушка подошла к брату, но всё же осталась на небольшом расстоянии. — Самочувствие лучше, — заверил Рей. — Скоро, думаю, смогу вернуться. — Вернуться… — пробормотала Лей, бросив взгляд на окно. У холмов продолжали бесноваться вороны. — Надеюсь, что Древние имеют те же планы. — Как тебе имение сестры? — Рей всеми силами пытаются поддержать разговор и перевести его в примирительное русло. — Здесь скучно, — ответила Леа. Её губы тронула лёгкая улыбка. — Я скучаю по Нейе и Аниссе. И хочу, чтобы все мы скорее оказались вместе. — Я обещаю, что так и станется! — пылко заверил Рей. — Надо только подождать. У тебя будет всё, о чём ты мечтаешь. — Я мечтаю р Риховфе, — отозвалась та, скользя взглядом по оконному стеклу. — Глупо сказать, мечтаю сортировать овощи. Чтобы мама ругалась. Анисса играла в саду, под яблоней. Чтобы ты делал вид, что читаешь, держа книгу вверх ногами. Чтобы дома стоял запах горелой каши, которую в очередной раз испортила Ней. И чтобы из таверны по вечерам несло вином и острым супом. А отец приезжал бы, распродав все товары, с подарками. Уставший и довольный… Рейек улыбнулся, перебирая воспоминания. Но улыбка его была печальной от осознания, что былого не вернуть. Никогда. Всё, что он хотел, — это подарить мир и покой своей семье, пока ураган войны не снёс всё на своём пути. — Будущее непредсказуемо, Лей, — произнёс он. — Но наверняка таит в себе много хорошего. Я уверен, что всё так и будет… Его слова перебил шум за окном — стая ворон сплошным тёмным пятном взметнулась в сине-серое сумеречное небо. И голоса их слились в один единый рокот. Рейек перевёл взгляд на спокойную и покорную судьбе сестру, а затем его взгляд привлекло облако густого серого цвета, оранжевый блик на оконном стекле. — Это дым? Что-то происходит… — пробормотал он, оборачиваясь на скрип двери. Но тут же вжался в стену от ужаса: окровавленные пальцы сжимали рот обезумевшей от ужаса Леи, а у её горла, почти впритык, стоял нож. Ей угрожал незнакомец, чья половина лица была спрятана за грязной тряпкой, обмотанной по подобию маски. Он был рослым, крепким, а с ножен его меча капала кровь. Рей обернулся и вновь взглянул за окно — сквозь серую пелену вечера он видел, как разгорается огонь над конюшней. — Выходи, — приказал человек, указывая на дверь. Рей не мог пошевелиться. Его глаза встретились с глазами сестры, стеклянными от ужаса. — Где Дореа?! — наконец ступор его немного отпустил. — Выходи! — вновь в нетерпении прошипел человек. Затем он отошёл, не отпуская Лей, чтобы дать юному королю пройти вперёд. — Иначе я убью твою сестру. «Он знает, что Лей моя сестра?», — мелькнуло в голове, но от шока эта мысль пролетела мимо. Рей приподнял руки и медленно двинулся спиной в сторону распахнутой двери, не спуская глаз с нападавшего. Зелёные глаза смотрели на него сурово, не оставляя никаких надежд. В спину уткнулось остриё меча и парень понял, что за ним ещё один человек. И если они здесь, а за дверью никого нет… — Астер! — заорал Рей, резко обернувшись в сторону дверного проёма. — Астер, где ты?! От человека за спиной пахло дорожной пылью и прокисшим вином. Он засмеялся первым, а затем загоготал и его напарник, всё также угрожающий Лейе. Рейек почувствовал, что человек позади схватил его за ворот домашнего кафтана и дёрнул на себя. Он едва не споткнулся обо что-то мягкое, а едва опустил глаза к полу увидел, что это была нога Астера. Рядом с охранником лежал ещё один из верных людей. Они истекали кровью и явно были мертвы. — Иди вперёд, быстрее, — враг вновь начал торопить. Парень кинул взгляд на беспомощную сестру и понял, что иного выхода у него нет. Переступив через трупы солдат, он двинулся вперёд. Через окна были слышны крики, вой и ржание лошадей за стенами поместья — пожар разбушевался ещё сильнее. В самом имении было настолько тихо, будто здесь они остались лишь вчетвером. — Где Дореа?! — внезапно осознал Рей. — Где моя старшая сестра? — Будешь орать — окажется в могиле, — тихо и спокойно заметил один из людей. В ответ Лей тихо и мучительно застонала, почти перейдя на плач. Они следовали странным путём, о котором явно знали немногие. Так, коридорами и тёмными закоулками они добрались до выхода из замка, который никем не охранялся и вёл в густые заросли винограда. Это был сад за поместьем. Один из людей накинул на лицо Рейека тряпку и перевязал так, что рот его оказался закрыт. — Оставь её тут, — махнул один другому. указывая на Лей. На её шее от острия ножа уже образовалась багровая царапина. С силой девушку оттолкнули в сторону, и она упала, ударившись спиной о стену. Но едва Лей ощутила себя свободной, она ринулась бежать в сторону другого входа в дом. — Лей, беги! — крикнул в спину той Рейек настолько разборчиво, насколько смог. Он надеялся, что они оставят его сестру в покое. Короля провели по заросшей тропинке, а затем усадили на тёмную, как ночь, лошадь. Один из похитителей связал его руки перед собой и прикрепил к своему поясу, другой же запрыгнул на лошадь ярко рыжего цвета. — Трогаемся? — задал вопрос первый. В этот миг воздух пронзил истошный вопль. — Рейек! В глаза юноше ударила пыль, но он нашёл себе силы обернуться. В зарослях плюща, багровая от спешки и лохматая от ветра, стояла Дореа. Подол её платья был в крови — по пути сюда она перешагивала через трупы своих людей. — Нет же! Нет! — крикнула она, не веря своим глазам. — Не трогайте моего брата! Я заплачу всё, что есть! У меня много денег! Мужчины молча переглянулись, а затем отвели глаза. Казалось, будто они не видят Дорею, и их не интересует ничего, кроме короля. Один из них пришпорил лошадь — та моментально взвилась и ринулась вперёд. За ней последовал и похититель с пленником. — Нет! Стойте! — снова закричала Дореа. Она будто не понимала происходящего и ей казалось, что всё это сон. С каждой секундой лошади ускорялись и переходили с мелкой рыси на галоп. Рейек вновь обернулся и увидел фигуру сестры. Скинув туфли, она бежала за похитителями своего брата, но была бессильна в этой погоне. Её крик смешался с гулом людей, тушивших пожар на конюшне, а очертания расплывались в горьком сером дыме. В какой-то момент Рей увидел, что сестра упала, а затем обзор загородили деревья. Несколько часов назад он был в имении Крессен, а сейчас о новом доме сестры напоминало лишь алое зарево пожара. «Как тогда, — подумал Рей о своём прошлом, а затем обессиленно упёрся головой в спину похитителю, сидящему на лошади перед ним. — Я не король. А разменная монета…»48.
2 июля 2021 г. в 16:32
Боль, страх, волнение, смятение… Всё это не должен чувствовать король. Ведь такова участь правителя, быть инструментом собственной власти и примером твёрдости для своих подданных. Зато эмоции — удел мальчишки в пору юности. Ну и что тогда делать, если этот мальчишка и есть король?
Обо всём этом думал Рейек, лёжа на мягкой перине высокого просторного ложа. Глядя в расписной потолок самой роскошной спальни имения Крессен, он размышлял о собственном предназначении и предполагал, насколько подходит на роль правителя. Для этого было много времени: уже третий день Рей выздоравливал под наблюдением заботливой старшей сестры и здешнего опытного врача. Лекарь почти что сразу сказал, что болотной лихорадки не наблюдается. Нет характерного для неё пожелтения кожи. На третий день стало немного лучше, и появились силы на размышления.
«Разумеется, Эллагар сразу стал прекрасным королём, — рассуждал про себя Рей. — Его воспитывали так с детства. А как воспитывали меня? Точнее, кем… Торговцем!»
Он возился с боку на бок, периодически то сбрасывая тяжёлое шерстяное одеяло, то вновь натягивая его до подбородка.
«Эллагара обучили искусству войны. Наделили манерами. Красиво говорить он умеет, как никто другой. И знает многие науки. Он король. А я?..»
— Господин!
Рей вздрогнул, услышав голос из-за двери. Это был Астер, один из людей, посланных Эллагаром вместе с заболевшим мужем. Пятеро преданных людей, которые служили Короне, охраняли Рейека по очереди и сохраняли в тайне ото всех его личность. Для обитателей замка была придумана легенда: в гостях у госпожи остановился приболевший аристократ, один из друзей и соратников лорда Крессена.
— Да, что там? — выкрикнул парень, поднявшись на кровати и оперев спину на огромную подушку.
— Леди хочет с Вами поговорить.
— Пусть войдёт!
Дверь отворилась, и на пороге появилась Дореа. Она улыбнулась брату и, как только дверь глухо закрылась, присела в уважительном реверансе.
— Как самочувствие? С Вами всё хорошо?
— Прошу, давай хотя бы наедине будем сами собой, — простонал Рей и опять сполз в лежачее положение.
— Быть с тобой самой собой мне нравится, — хмыкнула сестра. — Но к такому удовольствию и привыкнуть недолго. Ты голоден?
— Гляжу, ты меня закормить хочешь. Я ел недавно.
— Доктор сказал, что похлёбка из редьки с индюшатиной тебе хорошо помогает восстановиться.
— Не хочу съесть всех ваших птиц, — вздохнул юный король. — Как там Лей?
Дореа присела на резной табурет, приставленный к кровати, и взяла за руку брата. Рею казалось, в эти моменты её беспокойное лицо, на котором отразились невзгоды последних лет, становится более умиротворённым.
— Весьма неплохо. Но скучает по сёстрам. Как начнет говорить о прежней жизни — не остановишь.
— Мне жаль, что так вышло… В тот раз. Ты знаешь, о чём я.
Дор спокойно кивнула. И Рей продолжил:
— Мне не стоило до такого опускаться. Её ударил не просто брат, а король. Где такое видано…
— Думаю, всё в порядке, — сестра сжала ладонь пальцами. Затем её взгляд опустился к земле. — Я должна сказать тебе, что нарушила запрет… Лей была так подавлена, что я просто не могла запретить ей писать письма её подруге. Мне жаль. Но ведь для неё это отдушина. Об этом я и хотела поговорить.
— Позволила?! — вспыльчиво Рейек отдёрнул руку и сел, распрямив спину. — Это же было её наказанием!
— Мне жаль. Но она так страдает. Для неё Север — это боль, и ничего больше. Потеря тебя, Динека. Что ей ещё чувствовать?
Юный король глубоко вздохнул. Он понимал сестру. Представлял, как она бежала с окровавленной перчаткой в горящую деревню, как беспокоилась за него, и как оплакивала друга… Проникнувшись этими сценами, Рей смягчился и шумно втянул носом воздух, наслаждаясь весенней свежестью, чувствовался аромат юной зелени. Он не мог злиться на своих сестёр, потому что очень их любил.
— Ладно, пусть пишет. Думаю, хорошо иметь близкого человека, с которым можно разделить переживания. В тринадцать лет мне этого не хватало… — Рей осёкся и замолчал. Он вспомнил, как откровенен был с незнакомцем в лесном шалаше, и как долго заживали струпья на покинутом сердце.
— Это мудрость, достойная короля, — улыбнулась девушка, благодарно кивнув. Затем она поднялась с места и, сделав почтительный реверанс, произнесла. — Я зайду позже, когда доктор проведет осмотр. О чём-нибудь распорядиться?
— Нет, спасибо, — покачал головой Рей и нырнул под одеяло с головой. Даже недолгий разговор лишал его сил довольно быстро. Доктор утверждал, что на полное восстановление после болезни уйдёт не меньше недели. Это было быстро, и Рейек был рад, что скоро вернётся в гарнизон. Он не хотел вновь быть в стороне от всего происходящего. Однако он испытывал странное чувство вины перед Эллагаром. Он всё терзал себя мыслью, что не достоин быть королём. Мягкость, вспыльчивость, доверчивость… Как бы Рей не пытался искоренить в себе эти чувства, юность, которая в нём цвела, без спросу их возрождала.