***
Этим же вечером Рейека одолело странное чувство. Он всё ещё был пленником в этом замке, но одновременно и замок был в его плену. Никто не мог пройти мимо, не склонив головы. Он был властен над всеми, кроме самого себя. Почти год назад тем, кто вызывал мальчишку к себе, была именно Эгиль. Он помнил, как его впечатлила её северная красота, жёсткая и утонченная одновременно. С тех пор леди тоже сильно изменилась, но её изысканность всё ещё кричала, что перед ним госпожа королевской крови. — Приветствую, Ваше Величество, король Рейек Линдхольм, благословенный сын Древних и хозяин льдов. Эгиль, прибывшая в обеденный зал монаршей семьи, поклонилась так, насколько позволял её заметно округлившийся живот. Сама она немного набрала вес, однако красивое лицо со скулами, словно выточенными из камня, нисколько не изменилось. Розово-жёлтые глаза смотрели на Рейека как на равного. Этого ему было достаточно. — Рад тебя видеть, садись… — юноша улыбнулся, жестом пригласив девушку к столу. — Как твоё самочувствие после долгого пути? — Молитвами Древних, — ответила та, занимая место напротив. — Ты в богов что ли поверила? — удивился Рей. — Да в Бездну богов, — вздохнула Эгиль. — У меня дико болит поясница. Рейек рассмеялся. Почти год назад они сидели с ней за этим же столом и буквально испепеляли друг друга взглядами от неприязни. Теперь вместо холодной и одинокой младшей леди перед ним была невозмутимая и расслабленная жена лорда. Как обычно, не снимая перчаток, Эгиль принялась за еду. В отличие от прошлого, аппетит её изменился в лучшую сторону. — Ты ничего не сказала про мои волосы… — вспомнил Рей, потрогав поседевшую прядь. — Ну-у… — протянула леди, отправляя в рот кусок оленины. — Выглядит неплохо. — И всё? — удивился тот. Эгиль пожала плечами. — Во время гражданской войны я не единожды видела, как такое происходит с солдатами. Кто знает, — она провела ладонью по своим белоснежным волосам, — может, я тоже тогда поседела. Они оба засмеялись. Рей тут же оживился. — Ты же не просто так приехала? — поинтересовался парень, чуть приподняв свою чашу с вином. — Правда? Девушка ответила хитрым прищуром. Казалось, ей в удовольствие растягивать момент ожидания. — Поскольку письма отправлять было бесполезно, я приехала лично… — И что же ты хочешь передать? Эгиль наигранно вздохнула, а потом подняла свою чашу, наполненную ягодным соком вместо вина. — Можешь радоваться, Эллагар ненадолго приедет на Одеор. — Правда?! — взвился юноша. Правда, он тут же опомнился, вспомнив о своём статусе и обиде на мужа. — Я рад. — Да. Поэтому я приехала, чтобы с ним тоже увидеться. К тому же, он обещал дать имя нашему с Алваро ребенку. Рейек кивнул. — Расскажешь, как война? — Наша армия смыкает армию Запада в кольцо. Их лорд совершил большую ошибку, сочтя, что наши разделённые силы будут в два раза меньше. По сути мы отделаемся малой кровью. К Югу подобраться сложнее. Их главный город находится в гавани. А к ней подойти на кораблях мы не можем. Их сейчас у нас попросту недостаточно. Часть блокирует силы Запада. Я, конечно, не одобряю этой затеи со столь молниеносной атакой по двум направлениям… — Но Эллагар ведь хочет приехать потому что всё хорошо? — Да, — кивнула Эгиль. — Более чем хорошо. Рей удовлетворённо улыбнулся и спросил: — Ты думаешь, правильно, что он так поступил со мной? Мне хочется узнать твоё мнение. Девушка подвинула к себе тарелку со сладостями и зачем-то положила на выпечку кусок мяса, обваленный в чесноке. Рей поморщился, но промолчал. — Эллагар раньше был другим. Эмоции — это последнее, чем он руководствовался. Даже, когда знал, что его мать страдает в плену. Его можно понять, ведь ошибка могла стоить жизни не только ему и близким, но и целой стране. Но с твоим появлением ему как будто стало сложнее себя контролировать. Наверное, давние раны раскрылись, напоминая о том, как больно знать, что не можешь ничего сделать, когда твои любимые люди умирают. Поэтому в решении оставить тебя тут есть здравый смысл. — Если честно, мне больно знать, что я бесполезен там, где сейчас сложнее всего. — Откуда тебе знать? — Эгиль опустила ладонь на свой живот, поглаживая его. — Может быть ты — та надежда, за которую держится Эллагар, чтобы идти дальше. И без тебя всё, что он сейчас делает, было бы бесполезно и не нужно. Когда есть, что защищать, права на ошибку уже нет. Ты — его надежда. — Ты себя чувствуешь похожим образом? — Рейек ощутил, что уже немного захмелел. — Если только немного, — слабо улыбнулась девушка. — Я давно не брала в руки меч. И если бы могла, давно бы сражалась рядом с братом и мужем. Но сейчас моя миссия совсем в другом. И я рада знать, что ради встречи с нами, Алваро прикладывает все силы и знания. — Ты меня немного успокоила, — согласился парень. — Рада, что это так, — кивнула Эгиль. Затем она расправила плечи и поинтересовалась: — Отпустите сейчас? Хочу лечь спать пораньше… Рейек кивнул и, пока прислуга наполняла его чашу вином, провожал девушку взглядом. В этот момент он поймал себя на мысли, что рад быть другом северной принцессы, а не её врагом.***
В оставшиеся дни Рейек перестал бойкотировать государственную работу и вернулся в обустроенный для него кабинет. С раннего утра он пытался вникнуть в бумаги, присланные лордами и чиновниками. К тому же, набеги северных племён и не думали останавливаться. Раньше этим вопросом занималась Эгиль, но после свадьбы она с радостью отстранилась от такой работы. — Лорд Вейсен сказал, что может выделить только десять человек, — юный король опустил голову на стол, прильнув к его деревянной холодной поверхности щекой. — Остальные ушли на войну. Им что-то пообещать? Всё это время Рейеку помогал Лессер. Во время отсутствия королевской четы он и Эгиль фактически брали на себя решение большинства внутренних вопросов Севера. — Лучше пообещайте лорду Юханссону на время снизить налог на добычу руды. У него точно есть в запасе десяток человек для такой непыльной работы. — Она не пыльная, зато кровавая, — поморщился Рей. — Я спрашивал у Эгиль, что делать, но она сказала, что ей вредно об этом думать. — Леди умело пользуется своим положением, — усмехнулся Лессер. Рейек поправил волосы, а затем бросил взгляд в зеркало. Сегодняшним днём он хотел выглядеть как можно лучше. Тем более, его волосы вновь отрасли, и с этими белыми прядями он был немного похож на северянина. — Как я выгляжу? — спросил он у Лессера. Тот прищурился, а затем честно ответил: — Я не вижу, Ваше Величество… С губ Рея сорвался разочарованный вздох. С самого утра он чувствовал себя немного возбуждённо, хоть и пытался скрыть нетерпение под маской безразличия. В нём боролись два противоречивых чувства — желание обнять Эллагара и одновременно убить. Ранним утром Исцилла помогла подобрать один из лучших, недавно пошитых нарядов, расчесать мех чернобурой лисы на любимом плаще Рейека и даже сделала для короля примочки на кожу с розовой водой. «Он же не подумает, что я сделал все это для него, да?», — размышлял парень, царапая пергамент острым пером. Лессер к этому моменту задремал на стуле, поэтому, когда в окна ударил звук горна, старик буквально подскочил со своего места. Рей хмыкнул и повёл бровью, делая вид, что ему всё равно. Зато его сердце пропустило удар, а затем начало биться, словно не в себе. — Пойдёмте, Ваше Величество? — поинтересовался учёный, учтиво поклонившись. — Его Величество Эллагар прибыл. — Он заставил ждать себя больше месяца, — спокойно отозвался Рей, продолжая без интереса рисовать каракули, — пускай теперь сам подождёт. Лессер зашелся кашлем. — Ладно, ладно, — юный король вышел из-за стола и накинул на плечи плащ. — Идём. Состояние старика ему совсем не нравилось, но отчего-то он пытался сделать вид, что не замечает, что тому становится всё хуже и хуже. Казалось, что если Лессер признает это болезнью, а вовсе не старостью, то очередной боли не избежать. В тот летний день на крайнем севере дул неуместно тёплый ветер. Лёгкий снежный покров, успевший устлать землю за утро, постепенно таял, а земля под ногами чавкала грязью. Рей шёл к воротам замка с высоко поднятой головой, щурясь от сияющего солнца и непомерной глубины яркого неба. Именно в такой день должно происходить всё хорошее. — Эллагар Линдхольм, Избранник, король Мелорана, благословенный сын Древних и хозяин льдов, — прозвучал громогласный голос глашатая. Рей приставил ладонь ко лбу, чтобы разглядеть, что происходит у ворот. Там точно стояла Эгиль, склонившись в поклоне, знатные жители замка и высокая фигура в тонком голубом плаще. Эллагар не носил доспехов, а был облачён в тонкую светлую кирасу из кожи, а рукава его дублета были расшиты серебряными нитями. Словно он не хотел возвращаться сюда воином. Только королём. В светлых, почти белоснежных волосах играли лучи света, делая отблески почти перламутровыми. И в тот момент, когда персиковые глаза, что чуть ярче отливали закатным светом, устремились в сторону Рея, тот ощутил, что к горлу подступил ком. Обида мешалась со счастьем. Рейек сделал несколько широких шагов и оказался так близко, что мог дотянуться до мужа рукой. Позади северянина стояли рыцари в алых плащах, что как тени неустанно следовали за своим правителем. Эгиль, её прислуга, да и остальные смотрели на их встречу с любопытством, когда сам Рей желал, чтобы никого вокруг, кроме них двоих, сейчас не существовало. — З-здравствуй, — выпалил Рейек и тут же отвёл глаза в сторону. Он так долго репетировал эту встречу, а даже не смог без запинок выговорить приветствие. Эллагар молча протянул обнажённую ладонь к волосам мужа и провел ей по его волосам. Затем он мягко улыбнулся и спросил: — Приветствовать друг друга ведь лучше, чем прощаться?.. — Ты издеваешься, что ли? — напряжённо замер Рей. От обиды он поджал губы, пытаясь совладать с гневом обиды. — Ну же, иди сюда, — Эллагар ухватил мужа за край плаща и жадно притянул того к себе. Без доспехов тело северянина, казалось, источало жар, даже через простую одежду. Рей привстал на носочки и вдохнул медовый аромат, исходивший от волос мужа. От удовольствия его веки сомкнулись сами собой, а руки вольно обняли широкие плечи. Ему хотелось выругаться, спросить, зачем это всё. Но слова Эгиль вновь пронеслись в голове: «Ты — его надежда». «Так значит…» — мягко усмехнулся Рей, не желая отпускать любимого им человека, которого он был готов простить за всё. Внезапно Эллагар вздрогнул и с его губ сорвался странный вдох. Рей прижался ещё крепче, однако ощутил, что нечто острое упирается ему в ребра. В толпе раздался истошный крик Эгиль. Рей отстранился и поднял глаза к лицу Эллагара. Тот побледнел и будто бы не мог вымолвить и слова. Затем взгляд парня опустился ниже — прямо из его живота торчало острие клинка, а по светлой кирасе расплывалось алое пятно крови. Эллагар отшатнулся и кашлянул. Все это заняло буквально несколько секунд, хотя Рейеку показалось, что — вечность. — Предателю Древних — достойный конец! Наконец Рейек заметил за плечом мужа одного их охранников, что всегда держался рядом. Ловким жестом руки тот вытащил клинок из тела короля и в одно мгновение полоснул себя им по горлу. Кровь брызнула на белоснежные волосы Эллагара и попала Рейеку на лицо. Другие рыцари схватили предателя, но его действия были настолько тихими и молниеносными, что никто не заметил ранения сразу. Эллагар вновь кашлянул, а из уголка его рта потянулась кровавая дорожка. Он отшатнулся и не рухнул на землю только благодаря одному из охранников, что успел его подхватить. Вновь крики Эгиль. Кто-то из охраны оттолкнул Рея и молниеносно накрыл собой. — Тут могут быть ещё предатели! Берегите короля Рейека и госпожу! Юноша ощутил, что не может пошевелиться от шока и тяжести чужого тела. — Спасите… — почти бесслышно пробормотал он, не в силах и моргнуть. — Пожалуйста, спасите…